齐唐从人群中走出来，看见是Frances，首先的反应便是将叶昭觉拉到自己的身后。
谁也没说话，一时间，场面有点儿尴尬。
Frances微笑着看着齐唐，那不是一个人看朋友的眼神，而是带着一点儿挑逗，一点儿勾引，和一点儿楚楚可怜。
“各位……”她环视了一周，“不介意的话，把齐唐借给我一会儿，可以吗？”
其他人不约而同地看向叶昭觉，这些目光汇集到一起，沉甸甸地压在叶昭觉的背上。
有生以来，叶昭觉第一次真正感受到“主角”这个词语的含义和分量。
坦白说，她有点儿怯场。
想想看，一个老是不走运的自己，一个做什么都做不好的自己，一个早就习惯了活在其他人更耀眼的光环之下的自己，忽然被命运拎到了现在这个位置上，你不能不说这是一场恶作剧。
叶昭觉心里叹了口气，既然如此，硬着头皮也得上了。
“他们介不介意不重要，反正我介意。如果你非要坚持借走齐唐，就连我一块儿带上吧。”
如此庄重，严肃，铿锵有力的语气，叶昭觉上一次这样说话，大概还是在中学入团宣誓的时候。
她话音刚落，其他人就开始“哇喔”乱叫，他们等这一天等得太久了。
就连齐唐，也有点儿感动，有点儿蒙。
“噢？你是？”Frances明知故问。
她当然知道叶昭觉是谁，就凭齐唐刚刚那个动作，他们的亲密已然昭彰，可是，再亲密，你们还不是宣称她是“助理”？
Frances敏锐地抓住了这个漏洞。
叶昭觉心里的火被点着了，如果这事发生在她见邵清羽之前，或许她的态度还不会如此强硬，但现在，她光是看见Frances这个人就想作呕了。
“我是他女朋友啊。”她一边说，一边伸手挽住了齐唐的手臂，动作娴熟自然，滴水不漏。
Frances的笑僵在脸上，她将信将疑地看向齐唐：“是吗？”
众目睽睽之下，齐唐没有一点儿迟疑，他点点头：“是啊。”
乔楚知道这事之后，兴奋得一直夸叶昭觉：“你做得很好啊！”
然而叶昭觉自己回想起当时的情形，并不觉得有多么值得高兴：当众抢男人，这并没有多荣耀。
事后，她有些懊恼。
自己和齐唐的关系，竟是在那样尴尬的局面下被挑明，以往有多少更私密，更温馨，更适合表达心迹的机会，都硬生生被错过了。
那晚的情势，就像是兵临城下，自己不得不出面捍卫主权。
都是Frances害的！
之后一个多星期的时间，他们的恋情成为公司上上下下茶余饭后的谈资，当天在场的传给不在场的，不在场的又去找另外一些在场的探听细节，确定真假……
叶昭觉走到哪里，大家的窃窃私语就跟到哪里。
她不得不面对这个事实：那一时的意气之争，已经影响到了她的日常工作，和其他人看待她的眼光。
不曾有过职场经历，不谙办公室政治的乔楚，对此很不以为然：“工作重要还是爱情重要？”
叶昭觉老老实实地回答：“工作。”
换来乔楚嗤笑了一声：“傻帽。”
夜里忽然下起了大雨，电闪雷鸣，狂风呼啸，树杈的影子在墙上犹如群魔乱舞。
房间里冷飕飕的，原来是窗户没关，地上已经被雨水溅湿一大片。
乔楚原本就因为生理痛而在床上折腾了许久，谁料想，她才稍微有点儿睡意就被一个炸雷给炸清醒了。
她晃晃悠悠下了床，走到窗前，还没来得及关上窗户，雨水已经劈头盖脸地砸了下来。
“真倒霉。”
关上窗之后，卧室里立刻暖和了，也安静了。
从床头柜的抽屉里拖出医药箱，发现止痛药也没了，气得她又低声骂了一句：“真倒霉。”
肚子痛得厉害，又没力气去买药，可怜的乔楚只能裹紧被子蜷缩成一团回到床上打滚，滚来滚去滚得浑身是汗，被单和枕套都已经湿透。
雨水击打在玻璃上，发出“噼噼啪啪”的声响，激烈而沉闷。
她的孤独，在这一刻尤为昭彰。
有那么一瞬间，乔楚忽然冒出一个奇怪的设想。
如果我就这么死了，谁会是第一个发现这件事的人？
当她想到这个问题时，也想起了去世多年的外婆。
小时候痛经，外婆都会给她冲一碗红糖水，热热的，甜丝丝的，喝完抱着热水袋睡一觉，醒来也就不疼了。
外婆去世之后，她找到了一个更简便的方法来对抗疼痛，那就是吃止痛药。
这个雨夜，药丸欠奉，她怀念那碗热气腾腾的红糖水。
伤感和脆弱同时袭来，她是真有点儿想哭了。
忽然之间，卧室外传来一点儿声响，像是开门声，她整个人如同跌进了冰窖。
一时间，她忽略了疼痛，手脚麻利地将床头柜上的手机藏进被子里，又敏捷地反手在抽屉里摸到了防狼喷雾。
外面的动静更明显了，她已经清清楚楚地听到脚步声，她心中暗叫不好，平时都记得反锁，怎么偏偏今晚如此大意。
那脚步声离卧室越来越近，越来越近。
她几乎已经看到雨水从那人的衣物上滴在地板上，一滴，两滴。
她屏住呼吸，在黑暗中瞪大了眼睛，几秒钟的时间，她脑袋里闪过了千万个念头。
就在这千钧一发之际，她听见，“乔楚，你醒着吗？”
是闵朗，只有他有她家的钥匙。
“嘿，吓死我了！”乔楚差点儿昏了过去，“你怎么来了？”
闵朗冲她晃了晃手机：“那个APP提示我，你亲戚来了，我打你电话打不通，就直接来了。”
乔楚服下闵朗买回的止痛药后，虽然一时没有奏效，但心里安慰了许多：“你不是说要删掉的吗，怎么没删啊？”
闵朗沉默着，他没好意思说“还不是因为担心你”。
借着灯光，乔楚看见他半边身体都被雨淋湿了，脱下来的外套随意地扔在地毯上，身上的白色T恤印着史努比的图案。
乔楚盯着史努比看了好一会儿，终于笑了。
她不愿意对闵朗说谢谢，一说这句话就生分了，于是，她拍了拍自己身边的空地方，示意他靠近一些。
“你担心我啊？”她似笑非笑地看着他，眼睛特别亮。
“你觉得是，就是吧。”闵朗没有否认，替她掖了掖被子，“躺下睡觉，明天醒来就好了。”
“怎么，”乔楚一愣，“你要走？”
闵朗的脸上依然没有表情：“要走也等你睡着了再走。”
有好半天没有动静。
也许是疼痛的缘故，也许是因为夜里这场滂沱大雨，乔楚说什么也不愿意让闵朗离开。
她握住闵朗的一根手指头，可怜巴巴地望着他，“留下来吧”，她没有说，可是他听见了。
闵朗抽回手，低下头笑了声，又揉了揉她的头发：“好，我不走。”
看到乔楚那个表情，他的心里很酸很酸。
他不曾对任何人说起，有时候他也希望没有徐晚来这个人，或者是，自己已经完全不再在乎徐晚来这个人。
要是那样的话，他和乔楚就能好好在一起了，其他的姑娘们，没了就没了，不要紧。
可是徐晚来啊，还是像一根刺一样扎在他心里。
那根刺没有动静时，你甚至会忘记它的存在，可是它稍微一有点儿动静，就能让你痛得死去活来。
到了后半夜，那根刺动了。
已经睡着了的闵朗，被震动的手机吵醒。
醒来的那一瞬间，他看向身边的乔楚，她紧紧地、牢牢地抱着他一条手臂，像溺水的人抱着一块枕木，睡得非常安稳。
她的脸在月色中恬静清丽，宛如孩童。
闵朗小心翼翼地接通电话，用轻不可闻的声音问：“怎么了？”
电话那头的徐晚来，轻声啜泣着，说出来的话也是断断续续，支离破碎的：“你在哪儿……”
没有等她说完，闵朗挂断了电话。
理智告诉他，不要再去管徐晚来的任何事情。
可是，就在下一秒钟，她的面孔浮现在黑暗中，还有她咬牙切齿说的那句话，“因为我一直都爱着你这个王八蛋。”
闵朗静静地躺在这无边无际无声的黑暗世界里。
他觉得，自己已经被撕成了两半。
第十六章
齐唐一直在看手机，对面位子上的Frances则一直在看他。
这次单独会面，齐唐原本仍是想要拒绝。
Frances在电话里幽幽长叹：“只是叙叙旧而已。齐唐，你我之间真的连这点儿情分都没有了吗……”末了，她话锋一转，“还是说，你怕见我？”
正是最后这句话挑起了齐唐的好胜心：“有什么好怕的。”
“是呀，那就见个面嘛。”Frances满意地笑了，齐唐啊，这一套对你还是管用。
他们约在了那间不对外营业的私人咖啡馆，也是在这里，齐唐曾郑重地向叶昭觉表明心迹。
老板是齐唐和Frances共同的朋友，见到齐唐时，老板脸上露出了意味深长的笑。
齐唐懒得解释，随便吧。
这里原本就只有五张桌子，现在又增加了一些大型绿植，三百多平方米的面积被分割成几个隐秘的空间，每一片小区域都犹如一个独立的小丛林。
齐唐看了一下手表，现在是晚上十一点。
这个时间，大概也不会有其他客人来。
Frances慵懒地倚在靠枕上，斜着眼望齐唐：“上次那个女孩子，真是你的女朋友吗？”
齐唐面无表情：“有问题？”
“没有啦……”Frances拉长了话音，“只是有点儿意外，以前不知道你会喜欢那种类型。”
齐唐冷眼看着她，没有再接话。
气氛有点儿冷。
Frances稍微调整了一下坐姿：“我们之间不用弄得这么敌对吧？”她往前探了探，眼神很温柔，语气比眼神更加温柔，“齐唐，你变化好大……”她试图用这种暧昧的语气，把两人带回往昔。
她边说着，边伸出手，从桌面上一路缓缓地滑过去。
最后，握住了齐唐的手。
这个动作，让齐唐有些猝不及防。
那一瞬间，他脑中所有尘封的记忆，都随着Frances温热的手心开启。
那些长久以来，他缄默以对的往事，苏醒了。
这些年来，他在任何场合都绝口不提Frances。
他自己不提，别人也不敢提，于是这个名字这个人就成了某种禁忌。
“你一直都不肯原谅我。”Frances的话还没有说完，眼眶里已经蓄满了泪水。
“怎么可能，都是些陈年往事。”齐唐微笑着，一种充满了距离感的微笑，他不动声色地将自己的手抽回。
“我一直都希望能够有一个机会和你冰释前嫌。”就像是剧本上规定的动作，Frances在说完这句话后，一，二，三，眼泪稳稳当当地落下，“可是我没有想到，等这个机会，竟然要等这么久。”
Frances的姿态，语气，还有她说的话都充满了浓重的表演痕迹。
齐唐有点儿不耐烦了，无论Frances是想要忏悔也好，或者如她自己所说的，“叙旧”也好，他都没有太多兴趣。
她没什么改变，还是把别人都当傻子，笃定地认为只要她说几句示弱的话，掉几滴眼泪，对方就会心软，服输。
她也还是不明白，再傻的傻子，经历过那样的愚弄，挫败，总会吸取点儿教训。
撞过电线杆的人，都会记得那根电线杆。
“晓彤，一切早就过去了。”
听到齐唐叫自己的小名，Frances显然呆住了。
除了长辈，几乎已经没有人会这样叫她，这一声“晓彤”，瓦解了她装腔作势的伤感。
那个腼腆，内敛，慌张，爱她爱得不顾一切，任她差遣的年轻男生，已经在尘世的历练之中，长成了一个清醒，漠然，警觉的成年男性。
这些年，他一定有过不少年轻貌美的女伴，他的人生一定增添了丰富的情感经历，情爱这回事，他大概早已经免疫了。
Frances心里一颤：眼前的这个齐唐，对于自己来说，是一个陌生人。
齐唐又看了一下表，四十分钟的时间就这么乏味地过去了。
他绝不容许自己的时间被这种事情所浪费，就在他拿起桌上的车钥匙，预备起身告辞时，Frances说：“我离婚了。”
她的声音很轻，话语的分量却很重，重到像是有一双手把齐唐生生地摁回到座位上，他不由自主地问了一句：“为什么？”
“他出轨。不奇怪呀，男人不是都这样吗？”Frances耸了耸肩膀，很无所谓的样子，像是谈论天气，超级市场的货架，或是一顿不够美味的晚餐。
齐唐沉默了，他有点儿摸不透Frances的心思。
“你不是早就说过，我的婚姻不会幸福。”Frances叹了一口气，语气里的遗憾并不是装的，“倒是让你说中了。”
齐唐的脸色即刻阴沉下来，他记得自己说过这句话。
Frances的婚礼前夕，他们俩在酒店的房间里，关了手机，与世隔绝，度过了暗无天日的几天时光，怀着告别的心情，悲伤地温存和缠绵。
他甚至记得，自己说这句话的时刻，是在Frances和她当时的未婚夫打完电话之后，他出于嫉妒，也出于赌气，故意呛她：“嫁给自己完全不爱的人，你不会幸福的。”
而Frances裹着被单，披散着长发，轻描淡写地说：“我不是完全不爱他。”
“……”
“齐唐，没得商量。这件事情，我没有办法。
“当年是我太软弱，没有勇气反抗长辈的安排。”回想起往事，Frances脸上满是自嘲，“过去这些年的每一天，我都在想，如果当初自己能够勇敢一些，我的人生会不会是另外一个样子。”
她用忏悔的神情望着齐唐，
他必须承认，即便是今时今日，他也不太受得了Frances这样的凝视，“不管别人怎么看，你知道我是爱过你的。我们之间……别人不清楚，但你是清楚的。”Frances一边说，一边步步逼近，“齐唐，这些年我一直都在想，我们能不能重新……”
她身后，那棵散尾葵的叶子在微微颤动。
“晓彤，”齐唐往后退了一步，“都过去了。”
他说得干脆简洁又直接，就像面对一个喋喋不休的推销员，短短一句话就拒绝了对方所有的期待和幻想。
Frances原本要说的最后两个字，卡在喉咙里，硬是被生生地咽了下去。
她挤出一个违心的笑：“是因为那个女孩？”
“和她无关。”
“你爱她吗？”Frances又问。
“和你无关。”齐唐有些愠怒。
“这不像你的风格呀……”Frances笑了起来，可是她的眼睛里却一点儿笑意也没有，“当年小爱当着那么多人问你是不是喜欢我，你可是斩钉截铁地承认了。”
齐唐没有反驳，也没有动怒，他只是有些恍惚。
眼前这是真实的吗，
自己曾不惜一切代价想要和她在一起，几乎众叛亲离。
小爱伤心，父母失望，朋友们痛心疾首。
得知她和别人订婚的消息，自己伤心欲绝，甚至丧心病狂到想要破坏她的婚礼。
多年后，还是同一个人，站在他的面前，嘴唇一张一翕，往事重提，却字字句句都满怀恶意。
齐唐从来不怯于承认，自己辜负过一些人，伤害或是亏欠过一些人，可是唯独对Frances，他问心无愧。
她曾是他青春岁月中分量最重，色彩最艳丽的一笔。
可是眼前这一幕，令他觉得这段感情自始至终都充满了黑色幽默。
齐唐别过头去，不愿让Frances看到他此刻的表情。
他生平第一次因为“重逢”，而感到如此强烈的悲哀。
片刻，他恢复了理智，那分分秒秒的错乱和失落已经过去了，永远地过去了。
他转回面孔，静静地看着Frances，那目光里一丝感情都无。
“Frances……”他换成了和其他人一样对她的称呼，“你保重。”
有种东西在他的心里彻底碎掉了，就像一只保存了很多年的瓷器，从高处跌落在水泥地面上，稀里哗啦，一地粉碎。
随着清脆的碎裂声响起，他感觉自己从长久以来的桎梏之中解脱了。
“我曾经一直认为，自己人生中称得上遗憾的事情不多，你算是一个。”他没有回头，“但是现在，不是了。”
现在，他很想去见叶昭觉，迫不及待地想去。
Frances被齐唐说的话给深深地刺痛了。
那晚叶昭觉挽着他的手臂，用挑衅般的语气说“我是他女朋友”，他的眼神，是温柔的，宠溺的，像成年人看着一个未成年的小孩。
对比之下，Frances深感屈辱。
“你等等。”
齐唐回过身，怀着一丝警惕和一丝不安，他不知道她又想要干什么。
Frances走近一步，她的笑容沾满了毒液，唇齿之间又有鬼魅：“你跟我可以了断，可是，你跟孩子呢？”
齐唐整个人都呆住了。
藏匿在茂密植物群中的单薄身体，因为负荷不了这突如其来的巨大震撼，而微微地颤抖起来。
桌上的咖啡已经凉了，似乎一口都没有动过，残存的最后一丝香气挥发在空气当中，没有人知道。
就像，没有人知道，命运兜兜转转，某些事情，仿佛又回到了起点。
老街本来像世界上千万条道路一样，有属于自己的名字，可是这里的居民都选择性地忽略了它的本名。
久而久之，“老街”成了它约定俗成的名字。
而乔楚，就在这条街上长大。
她记忆中的老街和现在几乎没有分别，一排门面数过去还是那些小美容店、小诊所、家菜馆、理发店、彩票店、水果店，还新开了一间巴掌大的进口食品铺子，门可罗雀，老板整天趴在柜台后面玩iPad。
时间在这里好像过得比别处要慢。
顺着街头一直走到街尾，不出意料，乔楚看到了那家早餐店。
她还记得，小时候冬天的清早，她拿着早餐钱，走到店里，指着摞得比自己还高的蒸笼，叫老板，“我要买包子。”
蒸笼盖揭开的时候，会有大团大团的白色蒸汽喷薄而出，弥漫在空中。
对于一个孩子来说，那一瞬间就是仙境。
多年后，小女孩穿过白色的蒸汽，离开老街，头也不回地闯入万丈红尘之中，她懂得了生之可忧，死之可怖，也一并懂得了成人世界里那些算计，周旋，和欲望。
她变了许多，而老街没变过。
就在这时，她的手机响了，那端的人嗓门很大：“你在哪儿呢？”
“拐个弯就到了，催什么催啊，显得你们多忙似的。”乔楚笑嘻嘻地说着听起来很不客气的话。
外婆去世之后，她与这条老街的缘分其实也就终结了，是因为这群从小一块儿长大的发小还住在这里，她才会偶尔回来看看。
挂掉电话，早餐店老板娘正巧看见了她：“呀，是小楚啊，好长时间没见你了，越来越漂亮啦。”
乔楚笑了笑，心里有种暖融融的东西，这种东西让她有点儿想哭。
拐了个弯，就看见一家台球室，三个叼着烟的年轻人坐在门口打扑克，剩下几个在旁边围观，一看就知道这群人整天没什么正事儿。
乔楚远远地冲着他们“喂”了一声，听到她的声音，那群人的目光齐刷刷地望了过来，不约而同地咧开嘴笑了。
中午在饭馆里，乔楚笑着嘱咐众人：“都不要讲客气啊。”
大家说说笑笑的，小饭馆里热闹得不行。嘻嘻哈哈的一群人之中，唯独坐在乔楚右边的男生沉默不语。
他眯起眼睛看她，看了一会儿，压低声音问：“你不开心啊？”
乔楚一愣，有这么明显？
对方笑了一下，那意思是，我还不知道你？
这个男生是这一群人里带头的，大家都叫他“阿超”。
全世界好像有无数个“阿超”，但乔楚只跟这一个阿超有交情。
阿超小时候，父母老打架，动起手来整条街的人都拉不住。
架一打完，他爸就出去打牌，他妈就收拾东西回娘家，双方好像都不记得自己还有个儿子。
好多次，阿超被遗忘在家里，没钱，没饭吃，饿得发昏。乔楚的外婆实在看不过去，就让乔楚去把他叫到家里来，给他一双筷子一个碗。
外婆从来也不多问他父母的是非，只说自己家饭菜做得太多了，自己和乔楚吃不完，叫他来帮忙。
男孩子自尊心强，阿超很少会说谢谢，外婆叫他吃饭……他就真的只闷头吃饭。
虽然面上不说什么，可是他心里记得，一顿饭就是一点恩情。
他吃了这家多少顿饭，就欠了这家多少恩情。
阿超点了支烟，声音不大，语速很慢，但确保在座的每个人都能听清楚：“小楚，你跟我们就不要见外了，有事就直说。”
其他人听到这话，也纷纷停下动作，跟着表态，“是啊，小楚，你跟我们客气什么。”
“谁惹你了，谁欺负你了，你一句话的事！”
……
乔楚半天没吭声。
那种暖融融的东西在她的心里越来越重，弄得她越来越想掉泪。