“这、这是牵强附会。这、这种说法能当成什么证据？那孩子确实还没学习钓鱼礼仪，真的是初学者。就算这样，你为什么能断言这次意外是他造成的？也可能有其他缺德的钓客吧？不，说不定资深如我，也无法保证绝对没有疏于注意后方，你肯定也不晓得是谁的钓钩割开田岛的脖子。”
“嗯，您说得没错，我不晓得。毕竟我只是平凡的私家侦探。不过，警方或许会晓得。砂川警部偶尔会发挥犀利的推理能力，很可能和我一样，在摔落阶梯时得知真相。在这种状况，警方有一张名为‘科学办案’的王牌。比方说，调查成为凶器的铅坠与钓钩，应该能找到附着在上面的极微量血液，要是和田岛吾郎的血液相符，就会成为铁证……顺便请教一下，那名少年使用的钓竿器材，都和昨天一样吗？”
“对，没换过。钓钩与铅坠都和昨晚一样。但就算警方调查他的钓钩与铅坠，也不一定检验得到人类血液，可能检验不出任何东西。不对，检验不出东西的可能性反而高。在这种状况，就能完全证明他的清白，代表这个意外是他人造成。”
“这样的话，我就无话可说。不过……”鹈饲压低声音煽动对方的不安。“如果真的检验出来怎么办？那名少年还是孩予，当然不会遭受严惩就是了……”
“那你说该怎么做？不对，不提这个，你想怎么做？你要告知警方吗？”
“怎么可能。如果我要告知警方，就不会回来这里。我的委托人是您，以我的立场，必须只考量您的利益而行动。您听到刚才的推论要做出何种决定，得由您自己决定。看您要向警方说出一切确认真相，还是立刻拿走那名少年的钓竿，扯下钓线前端的铅坠与钓钩扔进海里……”
“这、这种事……我的做法……还需要考虑吗！”小山田一个转身，朝着站在远方沙滩的少年大喊。“喂！健太，现在立刻把钓竿……唔哇！”
小山田像是看到不敢置信的光景般大喊。流平感到诧异而看向少年，同样惊讶得睁大眼睛。少年的钓竿大幅弯曲，简直成为巨大的半椭圆形。白色沙滩响起少年亢奋的声音。
“爷、爷爷，你看你看！这钓竿弯成这样！是鲔鱼，鲔鱼！肯定是鲔鱼上钩！”
“唔，喂，健太，这不重要……”
“唔喔喔喔喔啊啊啊啊啊！”少年用力咬喝拉竿，但不晓得是幸或不幸，少年的气魄扑了个空。“……啊！”
沙滩响起琴弦拨动般的声音，同一时间，咬紧牙关拉竿的少年控制不住力道，一屁股坐在沙滩上。柴犬“汪”了一声，小山田“啊”了一声。寂静片刻之后，少年露出失望的表情从沙滩起身。
“可恶，跑掉了！”少年懊悔大喊，以卷线器收回钓线，接着他惊声大叫。“啊啊，线断了，刚才的鱼，居然咬走整组钓饵……爷爷，钓钩跟铅坠都被鱼咬走了，怎么办……？”
少年露出天真的表情。小山田没回应少年，就这么无力蹲坐在沙滩。接着他像是要说服自己般深深点头，反覆轻声说：“太好了……这样就好……这样就好……”
鹈饲注视着委托人的背影，耸了耸肩轻声砸嘴。“啧，真遗憾！原本还期待能钓到多么巨大的鲔鱼……流平，你说对吧？”
“你是遗憾这个？”
鱼咬走证明你推理的重要证据耶？还有，我想你早就知道，在乌贼川海边钓不到巨大鲔鱼喔。流平在心中如此低语，深深叹了口气。“鹈饲先生，我总觉得忽然筋疲力尽……”
从深夜到清晨伤透脑筋的离奇案件，在最后的最后却是这样收场。流平觉得自己遭到巧合之神的捉弄。鹈饲无视于这样的流平，发出悠哉的声音。
“总之，没办法了。这么一来，真相将永远沉人海底。喂，流平，继续打扰他们也没用，这次真的该告退了。那么，小山田先生，我们就此告辞。啊，对了对了，小山田先生，最后想提醒一件事……关于刚才说的事成报酬，请您别忘了，一定要联络我喔。我会等待，我相信您，一定要联络喔，绝对绝对……”
侦探再三叮咛，蹲坐在沙滩的委托人反覆点头回应。
七个啤酒箱之谜
一
时期是酷暑白天与热带黑夜轮替，如同地狱的八月中。地点是从乌贼川市中心约十分钟车程的住宅区——幸钉。一辆蓝色雷诺响起喘息般的引擎声开上坡道。宁静的车内响起死板的声音。
“下一个路口，右转。下一个路口，右转。”
坐在驾驶座的是身穿平凡西装的男性。他朝着仪表板旁边的最新导航系统一瞥，轻声说着“路口右转……”打方向盘。车子转进宽约五公尺的柏油路，道路右侧是乌贼川支流之一——幸川，左侧林立老旧的住宅。
行驶没多久，眼前忽然出现“欢迎来到梦见台”的大型告示牌。看起来是欢迎访客前来，但告示牌本身残破、生鏽又倾斜，令人很想现在就回头。
这里是堪称幸钉门面的住宅区——梦见台的入口。梦见台曾经是新兴住宅区，正如其名，是乌贼川市民梦想、嚮往的市区。然而在落成四十年后的现在，老旧街道没有昔日的影子。失去光辉的梦见台，只剩下老化的建筑物、高龄化的居民以及狭窄危险的道路。如今在整座乌贼川市，嚮往梦见台的人肯定也是少数派。
一进入梦见台，死板的声音再度告知后续路线。
“下一个路口，左转。下一个路口，左转……看，那里！”
死板的声音忽然变成很有人性的声音。“看，刚才那台自动贩卖机的转角！鹈饲先生，你在做什么啊！开过头了啦，倒车倒车！”
“咦咦！流平，你说什么？是刚才的小路？啧，那不算路口吧，一般来说，那种路叫做暗巷。”
饲紧急煞车，说着“真是的，你担任导航也不成材”，朝副驾驶座的青年——户村流平投以责难的眼神。流平是鹈饲杜夫侦探事务所第一号暨唯一的侦探助手。身上T恤、野战外套、牛仔裤加登山鞋的户外打扮，和穿西装的鹈饲成为明显对比。
“我是不成材的导航真抱歉啊，何况我不是导航，是人类……”流平暗自轻声说出某人的名言，指向仪表板旁边。“顺带补充，这东西一般也不叫做导航系统。”
那里是以胶带固定的一张纸，是鹈饲的侦探事务所昨晚收到的传真，上面画着梦见台的简略地图。对于没装导航的穷侦探来说，只有这张地图与流平的指引是最新型的导航系统。这个系统的最大优点，在于不用出钱安装或维修，缺点在于只能抵达一个地方。
本次目的地位于地图上的※记号。那里住着一名古怪的独居老人，不找别人，偏偏找上鹈饲委托工作。因此私家侦探带着助手，在非假日的大热天快乐开车外出。
“就在房仲店转角的里面。”
鹈饲迅速倒车，回到刚才开过头的转角，斜眼看着“藤原不动产”的招牌打方向盘。进入车辆勉强进得去的小巷之后，走不到二十公尺就没路了。眼前是洋溢严肃气息的日式大门。简单来说，这条小巷是死路。
“嗯，和地图一样……哇，门虽然古老却很气派，肯定是有钱人。”
鹈饲在门前停车，拿着传真地图下车。之所以能这么做，也是纸製导航才有的优点之一。流平跟着离开副驾驶座，随即看向门牌。
“‘田所诚太郎’……这个人独自住在这里吧？”
流平确认这位古怪老人的姓名之后，走向门柱的对讲机。流平将手指放在通话按键，询问鹈饲“要按吗？”的时候已经先按一次。但是没反应。接着按第二、第三次也一样。对讲机没传出声音回应，也没人开门探出头。毫无反应的状况，使得流平后知后觉般开始质疑。
“这位姓田所的老人，真的要委托鹈饲先生任务？是真的吧？不是鹈饲先生自己的愿望，也不是单方面认定或幻听吧？”
“那当然，确实是工作找上门。他说：‘有件事想委托你，明天下午可以来我家吗？’如果那是幻听，就破我自己的最长纪录了。”
确实，幻听不可能这么长，看来也不是个人愿望或单方面认定。
“那他为什么没应门？”
“天晓得，难道是忘记有约？等我一下，我打电话看看。”
鹈饲取出手机，拨打手上传真纸写的电话号码，但还是没人接。鹈饲摇头数次，默默阖上手机。
“真是的，都专程来这里了，伤脑筋。”
侦探们像是受命等待的小狗，在门口束手无策。
“那位姓田所的老先生，想委托鹈饲先生什么工作？”
“找宠物，要我帮忙找失踪的猫。他说直接见面时再讲细节，所以我没问是哪种猫。不过猫叫做‘小黑’，应该是黑猫吧。”
“会不会他虽然昨天那么说，要找的猫却在今天忽然出现？田所先生因而没必要再委托侦探，但直接见面又很尴尬，所以假装不在家。”
“原来如此，并非不可能。但我们有办法确认他假装不在家吗？例如纵火……”
“没错没错。”要是在门前纵火，田所就会顾不得假装不在家，慌张夺门而出。和夏洛克·福尔摩斯赶出坏蛋的手法相同……不对！“我们怎么可以做这种蠢事！请想实际一点的方法啦！”
“嗯，在这种大热天纵火，确实不太实际。”
“就算天气凉也不能这么做，你明白吗？”
“我明白。既然这样，就採取二号方案。”鹈饲迅速从西装口袋取出钢笔与名片盒，抽出一张名片，在背后写下讯息。“唔……这样写吧。‘名侦探现今驾到，晚点再和您联络’……这样就行。”
“……？”看到这段讯息的田所先生，肯定质疑“现今”究竟是几点几分。“写这样行吗？”
但流平来不及提问，鹈饲就将写下讯息的名片投入邮筒。
“这样就行。”侦探轻拍双手，宣告本日业务结束。“那么，虽然时间有点早，不过去喝个啤酒吧。”
“……”流平终究哑口无言。
不只是“有点早”的程度。时钟指针刚经过下午两点，太阳公公洒下耀眼阳光，认真的劳工将会更加挥汗工作的大白天，只有他们两人以啤酒干杯，这种行径简直活该遭天谴……
“鹈饲先生，棒透了！立刻找啤酒喝吧！”
二
梦见台是住宅区，附近没有居酒屋或酒吧，却有传统酒行，位于距离藤原不动产约五十公尺的另一个转角。两人在停车场停车，钻过印着“丸吉酒店”的暖帘。店内古老的柜子并排酒瓶，古色古香。说着“欢迎光临……”迎接鹈饲他们的，并不是酒醉大叔的嘶哑声，是轻盈悦耳的年轻女性声音。流平不由得环视店内。
流平在店内后方，发现一名像是店员的少女。粉红色T恤加上格子迷你裙，长长的头发绾在头部后方，大概是高中生吧。乍看格格不入，但仔细看就发现她的T恤印着一个圆圈加上“吉”字。以身上衣着致力于宣传丸吉酒店的这名少女，肯定是这间店的“活招牌”。
鹈饲从冷藏柜取出两罐啤酒，连同一张千元钞摆在收银檯。
“不用袋子。”
“咦，啊，是！……”
少女发出颤抖的声音，不知为何神情紧张。找钱给鹈饲的动作也有些生硬。她究竟在害怕什么？流平抱持质疑，和鹧饲走出酒行。他接过一罐啤酒，斜眼偷看店内的状况，少女躲在展示柜后方，像是在偷偷观察，
那个女生是怎么回事？流平像这样分心时，走到车子旁边的鹈饲忽然抢先大喊：“干杯……！”
鹈饲擅自带头干杯之后，立刻将啤酒罐送到嘴边，咕鲁咕鲁大口畅饮之后，发出“噗哈……！”的愉快声音，毫不害羞说出在这个场面最常听到的话语：“简直像是为了这一瞬间而工作啊！”
“平常有在工作的人才能说这种话。”流平如此挖苦，也将手指放在铝罐拉环，淮备享受幸福无比的一刻。就在这一瞬间……
“不可以…………！”一个人影随着拼命的叫声迅速接近。转身一看，一颗粉红色抱弹高速射来。“喝！”
流平完全被这颗神秘抱弹命中，发出“咕嗯！”像是蟾蜍被踩扁的声音，啤酒罐脱手而出，在天空短暂飞舞。下一瞬间，鹈饲伸出左手，抓住差点落地的啤酒罐，另一方面，流平被抱弹打得顺势狠狠撞上鹈饲的雷诺车身，背部遭受重击的他暂时停止呼吸。“呜……为什么？为什么？”
流平背靠雷诺，不明就里缓缓滑落在地。在他睁大的双眼前方，一名少女轻盈起身。格子迷你裙、圆圈加“吉”字、绾起的头发——粉红抱弹的真面目，果然是丸吉酒店的活招牌。这名少女深吸一口气，握紧双拳，闭着双眼大喊：“不可以……！酒后驾车是重大犯罪……！绝对不行……！”
原来如此。按着腹部的流平稍微可以接受。开车来到酒行的双人组买两罐啤酒，在店门前喝起酒，在这种状况，理所当然会质疑等一下由谁开车。她阻止喝酒的判断是对的。即使忽然撞过来超乎常理，却也能解释为勇敢的行径。鹈饲称讚这样的她。
“哇，真是一位勇敢的小妹妹。这确实是我们的疏失，请看在他的背痛与雷诺的凹陷原谅我们。”
鹈饲双手握着啤酒罐，朝少女深深低头致意。“他这罐啤酒，我会负起责任晚点喝掉。不好意思，方便给他冰麦茶吗？”
鹈饲另外拿出一些零钱，少女脸上随即洋溢喜悦与安心的神色。
“您明白了吧？感谢您……”少女露出腼腆笑容，深深鞠躬回应。“麦茶是吧？”
少女说完再度回到店里，鹈饲满意地眺望她的背影。然而流平看着鹈饲左手所握啤酒罐的标籤察觉一件事，不满情绪立刻爆发。
“等一下，鹈饲先生！你请我喝的虽然是啤酒，却是无酒精啤酒吧？喝这个还是可以开车吧？”
“哎呀，你终于发现了？那当然，我不可能在这时候请你喝真正的啤酒，这都是那个女孩的误解。不过，这时候害她丢脸没用吧？只要你忍着喝麦茶，她的勇气就能得到回报。”
鹈饲畅饮自己的啤酒，继续说下去。“还是说，你想点出那个少女的误解，看她大喊‘不好意思……对不起……！’频频道歉的样子？这样彼此都很尴尬吧？”
“唔……”这样确实很尴尬，却有点想看看……
内心描绘这种虐待狂妄想的流平，忽然听到少女“呀啊！”彷彿惨叫的声音，不由得朝声音方向看去。少女右手拿着罐装麦茶，左手拿着要找的零钱，露出惊讶表情伫立在店门口。她视线投向店铺边缘，堆放旧招牌与纸箱等物的杂乱一角。不知为何有个黄色的箱形物体孤零零地摆在那里。
“咦……不会吧……为什么！……这是怎么回事……”
惊讶的叫声立刻化为疑问的低语。后来少女再度回到店里，拉着一位颇有年纪的男性到店外，大概是她的父亲吧。两人看着问题所在的黄色箱子窃窃私语片刻，接着年长男性歪着头回到店里，少女拿着麦茶走向停车场。
“小妹妹，怎么了？”
“发生什么事？”
“不，没什么事。”少女用力摇头，回应两名男性的询问，绑起的黑发在脸蛋周围剧烈晃动。“真的没事，只是发生有点奇怪的状况……”
“喔，奇怪的状况？难道是含酒精的麦茶上市？”
鹈饲往奇怪的方向转移话题，少女当然说声“怎么可能”立刻否定。接着她像是下定决心，指着店铺角落。“其实，放在那边的啤酒箱不见了。直到昨晚明明堆了八个，现在却只剩下一个。我刚才和父亲讨论，看来是有人在半夜偷走……”
“喔，啤酒箱啊。所以里头装满啤酒瓶？”
“不，没有啤酒。”少女的头发再度大幅晃动。“啤酒箱全是空的……”
梦见台酒行发生窃案。但是遭窃的不是日本酒或啤酒，是七个空啤酒箱。窃贼与动机究竟为何？侦探们面对这个极为难以理解的现象，并没有忽然激发斗志，就只是“喔！”“这样啊：”做出冷漠反应。老实说，完全不像是重大案件。
另一方面，对于这位酒行的招牌小妹来说，这似乎是无法坐视的窃案。少女以双手把玩着本应交给流平的麦茶罐。
“这是案件……居然偷走空啤酒箱，小偷不晓得多么变态……”
她断定窃贼是变态。不过在这个世间，不是变态却偷走啤酒箱的人并不罕见。她涉世未深难免不知道，但流平知道。鹈饲心里恐怕也已经有底。流平无视于烦恼的少女，和鹈饲打耳语。
“鹈饲先生，这个窃贼的目的是那个吧？我只想得到那个目的。”
“嗯，流平，其实我也正觉得可能是那样。”
两人进行意义不明的密谈。少女感觉可疑，以疑惑表情插嘴。
“两位说的‘那个’与‘那样’，究竟是什么意思……？”
“啊，恕我失礼。”鹈饲喝口啤酒润喉。“丸吉小姐似乎是高中生，所以或许不晓得，但其实空啤酒箱有个用处，这在我们之间很有名。”
“咦，这究竟是……不，请稍等一下，在这之前……”少女右手按着自己胸口，订正鹈饲的重大错误。“我不姓丸吉，丸吉不是姓氏，是酒行的名称。我姓吉冈，全名是吉冈沙耶香……”
“原来如此，酒行的沙耶香小姐。”
鹈饲点头回应，迟一步将自己与助手的姓名告诉吉冈沙耶香。“那么回到刚才的话题。关于空啤酒箱的用处，说穿了，就是穷人用的简易桌椅与床铺。我一下子就知道。对吧，流平？”
“是的，我也有同感。考量到偷走七个，很有可能是用来当床。啤酒箱大致是长五十公分、宽四十公分、高三十公分。拿十个排成漂亮的长方形，就是一张还不错的床。”
“嗯，我和你的见解难得一致到这种程度。”
两人长年过惯穷日子的现实，在意外的地方曝光。
“话说回来，流平，看你对啤酒箱的资料掌握得这么正确，你在穷学生时代，难道也真的排过十个啤酒箱……”
“怎么可能，我没那么做过，哪可能那么做过，不是啦，不是那样，我说不是就不是，啊啊真是的，别追问了！”
流平全力否定。不懂的人应该不懂，简单来说，“啤酒箱床”就是丢脸到非得全力否定的东西。
“唔……啤酒箱床啊……但只有七个不够吧……？”
沙耶香继续感到纳闷，流平立刻回答。
“放心，没必要都从同一间店拿。排啤酒箱床的时候，可以从那间酒行拿五个、这间酒行拿两个、那边的垃圾堆放区拿三个……像这样从各处慢慢收集。”
“咦……这样不是偷窃吗……？”
“原本应该用讨的或是用捡的，不过应该也有人用偷的。要在深夜偷走店门口旁边的七个啤酒箱并不难。”
“流平，我越听越觉得这是过来人的感想，为什么呢……”
不用鹈饲说，流平自己也如此担心起来。继续讲这个话题只会自掘坟墓，如此心想的流平不再多说，相对的，沙耶香提出不同的见解。
“请问……有没有可能是醉汉偷的……？”
“喔，醉汉偷啤酒箱？你为什么这样认为？”
“其实，今天早上来店里的一群客人，讲到我很在意的事情。他们讲了两件事，一件是今天凌晨三点多，也就是深夜时分，梦见台有个醉汉闹事，我们店里的常客木户先生家里似乎遭殃。另一件事也和我们店里的常客有关，是藤原先生，同样在深夜时分，差点在自家附近被车撞，所以大家怀疑驾驶可能是酒后驾车。”
“嗯……一边是醉汉闹事，一边是酒驾啊……”流平低语并且双手抱胸。沙耶香这番话只属于未经证实的传闻，即使是事实，醉汉闹事也不稀奇。“鹈饲先生，这和啤酒箱窃案无关吧？”
“不，要断定还太早。梦见台在同一天深夜，发生三件奇妙事件，这些事件或许出乎意料相关。至少醉汉和啤酒箱调性很好，沙耶香小姐的着眼点不错。”