吉敷接受九条的说法，挂上了话筒。接下来，吉敷把思考焦点转移到原籍北海道富川，九条老人的前妻坛上良江身上。吉敷很想跟她见面，如果她还活着且住在原地的话。
虽然就算见了面恐怕也不会有什么收获，但起码在双胞胎这件事情上可以得到更确实的说明。另外要弄清楚的是关于私奔的传言。如果这传言是真的，那么坛上良江也许现在还跟那男人生活在一起吧。
关于九条千鹤子上东京读短大以来的行踪，已由成城警署的其他刑警作了彻底调查。吉敷在搜查会议上已多次听到这方面的报告。据调查。千鹤子刚上东京时住在涉谷A女子短大的宿台里，后来先后搬到代代术、青山、成城等处居住，看不到她与母亲同住的迹象，不仅如此，也看不出母亲住在她附近的形迹。既然跟母亲一起离开了今川的家，为什么之后不跟母亲同住呢？甚至也不让母亲住在自己附近？由此看来，千鹤子的母亲与人私奔的传言似乎是真的。
果真如此的话，则又带出一个新的疑问——父母离异的责任应该大半在母亲这方，为什么千鹤子要迁怒于父亲呢？另外还有个疑问——成城警署的警员调查千鹤子的行踪，在没有发现她与母亲来往迹象的同时，也没有找到她有跟妹妹联络的线索。这是不是表示，同在东京的两姐妹完全没有来往呢？
吉敷再次打电话给中村，说了九条前妻生双胞胎时的情节后，电话那头传来了长叹声。看来中村也终于死心了。接着吉敷又提到千鹤子的生母与男人私奔的传言，并表示自己想去见见那个女人。
“你想去北海道吗？”中村问道。
吉敷说反正早晚都是要走这一趟的，他准备从今川搭乘羽越本线北上到青森，然后坐青函联络船到北海道。中村想了想，然后指出，如果那女人真的跟人私奔，那就未必会回北海道，不妨先调查她目前是否还在富川吧。吉敷说好。中村说那这件事便由他来处理吧，自己在札幌警署有熟人，可以请熟人调查在富川的新宅町是不是还住着叫坛上良江的女人。不过调查需要一天时间，请吉敷明天傍晚在这里等他的电话。
吉敷跟中村说了声多谢，然后又说，这样的话，他明天就去村上调查那个叫樋口一夫的医生。说完后吉敷便挂上电话。
翌晨，福间开车送吉敷到村上警署，介绍他与署员认识。福间因为所里有事，又匆匆开车回今川了。吉敷对署员说，他想尽可能地了解昭和二十五年村上医院楹口医生的情况。对方虽然感觉有些为难，但很快就去翻阅资料，并打电话与有关单位联络。最后，得到了让人始料未及的答案：“他已经结婚，而且去了东京。”
吉敷大吃一惊。“可是，据我所知，这位樋口医生已经去世了啊！”
“死亡？啊，那是他的父亲。”
“我指的是樋口一夫先生。”
“嗯，对了，那是父亲。”
“那么，儿子也是医生吗？”
“对，父子都是医生。”
吉敷记起九条老人说过楹口医生的儿子是游手好闲的浪荡子那番话。
“不，不可能，我没听过那样的评语。”吉敷说出九条老人的评语后，村上警署的中年署员立刻否认。
“情况刚好相反，据说他是医科大学的高材生，现在应该已成为医术高明、为人称道的优秀医生了吧。”
“他去了东京哪里呢？”
“这就不大清楚了，毕竟是十多年前的事了。刚才向村上医院打听。那边好像没人知道他的行踪，他本人也没有去市政厅登记。”
“名字呢？还记得他的名字吗？”
“嗯，这个嘛……好像是叫TAKUYA或TAMEKlCHI吧，我记不太得了。”
吉敷走出警署后，跑到村上车站旁边的旅馆租了个房问，又在柜台打了个长途电话给中村，但中村正好不在。吉敷只好留下旅馆的电话号码，并请柜台接到找成城警署人员的电话时立刻通知他。
太阳还高挂在天空中，吉敷迅速去澡堂洗了个澡并换上浴衣。这次虽然是长途旅行，但吉敷对于昨晚没有洗澡一事仍然耿耿于怀。回到房间，吉敷泡了杯浓茶，然后把列车时刻表摊在桌子上。他想查找去青森的列车，但似乎找不到理想的班次，大多数列车到达青森的时间，与联络船的开船时间都隔了一大段时间，等到抵达函馆时已经入夜了。如果在北海道能得到中村熟人的协助。吉敷希望能在晚上到达札幌。
所以，只能搭乘“日本海三号”特快列车，到达青森的时间正好接得上联络船的开船时间，但又跟函馆开出的列车时间衔接不上了。再说，这班车清晨五点十九分就从村上站发车，得一大早就起床。但没有更好的选择，所以只好搭乘这班车了。
傍晚时分中村终于来电话了。
“啊，富川那边刚刚来了电话。”
“有坛上良江的消息吗？”
“嗯，她还活着，好像是单身，没有再嫁。她一直在医院做护理员，前阵子因为年纪问题已经退休了。”
“是单身吗……住址还是原来的地方？”
“对，新宅町一三０七号没错。”
“所以她还是回老家了？”
“看来是的。”
“那说她私奔是谣言了？她知道女儿的死讯吗？”
“不清楚。下一步你打算怎么办？”
“我还是想跑一趟与她见个面。虽然不一定会有重大突破，但或许会有意外收获。”
“那好吧，起码在双胞胎的问题上可以从她那边得到第一手消息。噢，调查医生的事进展如何？”
“那是一对父子。父亲已经去世，儿子听说去了东京。因为时间的关系，还没详细调查。”
“女主人呢？”
“听说很早就去世了。”
“那就注意一下儿子的情况吧。”
“嗯，至于九条家双胞胎中的另一个。看来的确是一出生就夭折了。”
“嗯，只能这么认为了。”
4
在黎明时分天色还依旧暗淡的月台，吉敷感到彻骨的寒冷。光是做个深呼吸，喉头似乎就要结冰；呼一口气，马上就变成了水蒸气，用力吐气时，那气体似乎可以直接固化并坠落到地面。幸好没有刮风，月台上等候的旅客才少受了点罪。
从村上站搭乘“日本海三号”的人，除了吉敷，还有一个背着方形竹篓的中年女性。这矮小的妇人有节奏地摆动着身体以驱除寒意。但不可思议的是，她外露的双手却不用呵气取暖。
日本海三号是寝台特急列车，吉敷一上车就钻进寝台睡觉，但只迷迷糊糊睡了一会儿——醒来时看表，只睡了不到一个小时。此后吉敷睡意全无，便索性起身，跑到车厢的连接处。
擦去车门玻璃上的雾气看看车外，天已经大亮了。现在已是阳春三月。吉敷想起长冈的文章，在旅途中为了看日出而早起——果然是值得一看的景色。吉敷又想起那幻影般的女人。九条千鹤子在隼号从东京车站发车前应该已被谋杀，但是，这女人却如幻影般地出现在隼号列车上——这是六十分之一秒的幻影。如果这女人是双胞胎中的另一人，倒是有可能参与蓝色列车之旅——但这同样的也是幻影。
可惜自己没有看到——吉敷的脑际反复闪现着这句话。与这件事有关的许多人，都见过生前的九条千鹤子或隼号中的幻影，只有自己没有见过。自己见到的千鹤子是被剥了脸皮的千鹤子，所以，只能通过相片一睹千鹤子的全貌。
一切都在梦中——吉敷想起长冈文章中幻影女所说的话。难道真的是在梦中吗？
吉敷抬起头，只见太阳已经在日本海上完全升起。忍着耀眼的光辉瞥向太阳，在水平线上竟浮现出那女人被剥去的脸皮。这张脸皮逐渐扩大，看起来像个假面具。那究竟是怎么回事？为什么要这么做？
本来，冬季北上到日本海一游，是游客的诗意之旅，但对吉敷来说则是疲劳之旅。下车后他急忙转乘联络船，然后混在大批人群中踏上函馆的街道。此时吉敷真想在函馆找个旅馆休息，毕竟从前天开始还没有安稳地睡上一觉。小雪纷飞中他找到了公用电话亭。
“我到了函馆了。”中村接电话后吉敷说道。
“现在很累吧？”中村用带点嘲弄的口气问道。
“没问题，毕竟我还年轻啊。”吉敷逞强说着。
“札幌警署的朋友正好有空，他很乐意帮忙，欢迎你去札幌。”
“是吗？”吉敷顺口说。想到还要忍受长时间摇晃的列车前去札幌，吉敷伸了伸舌头。
“那个人叫牛越，以前我有没有跟你提起过这个名字？”
“我没听过。”
“是吗？这家伙做事一板一眼，我给你他的电话号码，请马上跟他联络。你的情况我已跟他详细说明过了。”
拨通了中村说的电话号码，对方马上接起电话。从电话那头传来完全不像刑警，语调非常悠闲的声音。在说话急促而响亮的中村之后听到这种声音，印象特别深刻。
“我是东京的吉敷。”听了吉敷自报姓名，对方也慢吞吞地说出牛越的名字。看来，真是名副其实。
“感谢您在百忙之中帮我们调查富川的人。”
“哪里哪里，这几天我正好有空。以前中村兄在工作上帮了我们很多忙。噢，你现在在哪里？”
“刚到函馆。”
“马上就来札幌吗？”
“嗯……说实话，我现在不知道怎么办才好。昨晚没睡好，觉得有点疲劳。”
“哦……”双方陷入沉默。如果是中村，立即就会作出反应。但这位牛越先生，似乎在很有耐性等待对方开口。
“所以……”正当吉敷开口，牛越也同时说出“不过……”，于是两人又几乎同时说出“请”的谦让词。
“不过，”牛越再次说道，“就算到了札幌，明天去富川恐怕还是要搭列车。今年虽然降雪比往年少，但路上还是有雪，与开车比起来，还是搭列车比较快吧。所以，今晚你不妨住在函馆，明天我们在苫小牧站会合。”
这对吉敷来说是求之不得的提议。富川是日高本线中的一站。从函馆去富川，先搭室兰本线，再转日高本线沿太平洋海岸东行。而札幌方面，必须先搭千岁线南下，与前面的路线会合，然后再转日高本线。会合地点就是苫小牧站。
“啊，牛越兄，要你陪伴，实在不好意思。”
“没关系，反正我这几天有空。富川这地方很大，刚来的人很难认路。”
“有你带路，那就最好不过了，不过我真是受宠若惊啊。”
“别客气了。明早九点三十分有一班函馆出发的‘天空五号’特快车，你坐自由席就可以了，十二点四十二分会到苫小牧站。我想坐这趟车不会很辛苦，没有其他更适合的班车了。
“我从札幌去苫小牧有很多班车可选，你只要在月台上等我就行了。在月台上碰面后，我们去苫小牧一起吃午饭吧。”
“是吗……太让我过意不去了。不过刚好也可以相互了解一下。”
“我从中村先生那边已经知道不少你的事情了。”接下来，牛越又向吉敷介绍了函馆的旅馆，然后便挂了电话。
吉敷从电话亭出来，一面在小雪纷飞的函馆街头步行，一面想着牛越这个人。别看他悠闲淡然，说不定会是个优秀的刑警呢。
5
吉敷竹史与牛越佐武郎会面那天是三月二日星期五。当天空五号畅顺地驶入月台时，吉敷透过窗户张望，但没见到对方的踪影。他下车走上月台，走没几步，有人不知在何处叫着他的名字，转头一望，只见一名小个子的中年男人站在他的后面。
吉敷不由地放下手提袋跟他打招呼。这是个相貌非常普通的男人，跟其他北方人一样脸颊微微泛红。吉敷说一看就知道你是牛越兄了，牛越只是“哦，哦”地答应着。
“辛苦了吧？”两人并肩而行，牛越说道。
“不，昨晚在旅馆一宿，已经完全消除了旅途的疲劳。昨天我说了些放肆的话，请多多包涵。”
“不，我不觉得有什么放肆。”
“就是我说想在函馆休息的话。”
“啊，列车旅行很容易感觉疲惫，你想在函馆休息也是理所当然的。”
“是呀，坐飞机就好啦。但我人在新泻，急着赶来，就只好坐火车了。”
两人并肩下了电扶梯。车站大厅豪华宽敞，墙壁染成象牙色，简直可以媲美机场的候机大厅。楼梯附近有大型书店，走过书店。就是餐厅和咖啡馆林立的小吃街。
“好宏伟的建筑物啊！”吉敷说道。
“是第一次到苫小牧吗？”
“是的，这是第一次。”吉敷对于北海道，只知道札幌及机场一带而已。
“不过，这地方除了能看到工厂的烟囱，好像没有其他东西了。啊，这家店怎么样？要不然就吃西餐吧，听说这里的西餐做得也不错。”牛越停步问道。两人正站在饮食街和料理店的布帘前。
“不，这里就可以了。我最喜欢吃日本料理。”
两人在最里面的包间就座，只叫了一瓶啤酒，先为初次见面干杯。然后在料理送来之前，就是聊聊家常。吉敷介绍了他与中村共事的情况后，牛越照例用慢吞吞的语调说起食物的话题。
“刚才你说喜欢日本料理，是哪方面的日本料理呢，吉敷君？”
吉敷露出困惑的表情，然后说：“说什么好呢？我喜欢吃拉面。”
“哦，这倒是出乎意料的答案，我以为你一定喜欢吃法国菜。看来你的饮食习惯相当平民化啊。”
“哈哈，我本来就是一介平民呀，我连法国菜的名字都搞不清楚。我在东京住的那条街就有很棒的拉面店。”
“是吗？北海道也是出产美味拉面的地方。”
“是呀，狸小路的拉面很有名。”
“札幌的拉面也很有名，你喜欢札幌的拉面吗？”
“当然喜欢了。”
“我很喜欢札幌这个地方，可是还没有爱上那里的拉面。”
“这叫‘不识庐山真面目，只缘身在此山中’。就算是本地人，也要向人请教哪里有好吃的拉面馆呢。”
“看来，我得好好学习了。”牛越语出惊人，并掏出警察手册准备记下拉面笔记。“现在记性差了，不做笔记，马上就忘。”
“啊……”
“那么，到目前为止你吃过最好的日本的拉面是……”
“哦，这倒是个很难回答的问题。因为我只是个领低薪的刑警，不可能跑遍全日本品尝各地拉面。不过，即使是乡下地方，譬如在尾道，也能发现美味的拉面馆。而我生平吃过最美味的拉面，要算是松本的福克斯拉面。”
“福克斯拉面？哦……那是怎样的拉面呢？”
“类似札幌的味噌拉面，用的是高汤，味道一流。”
“啊，你说得我口水都要流出来了。”关于拉面的话题终于告一段落。在对方没有特别提起的情况下，吉敷开始向牛越一五一十地说出自己遇到的不可思议的事件，还顺便说了特地去越后拜访了死者家属，以及到现在为止的调查结果。
“原来如此。因为名叫九条千鹤子的被害者生母住在富川，所以你风尘仆仆来到北海道。嗯……真是一件诡异的案件，所以中村兄对这个案子也很感兴趣。”
料理送来了。牛越请吉敷用餐，自己也举起筷子。双方陷入沉思之中。似乎都在思考这件事。
饭后，两人走出餐馆，搭上开往富川、每站都停的慢车后，仍然保持着这种状态。牛越沉默不语，吉敷则一直眺望着窗外的风景。不过此时吉敷不再思考关于案件的事了。
刚进入三月的北海道，积雪比想象中要少，到处可见到未融的残雪。吉敷他们所坐位置的左侧窗外，是一大片摇曳着枯草的原野。草原逶迤连绵到极远处的森林边上。除了路灯孤零零地竖立着，再也见不到其他的建筑物了。右侧是海岸线，沙滩一直向前伸展，划出柔和的弧线，它与昨日见过的日本海海岸线截然不同。今川与越后寒川一带的海岸，可以见到奇岩怪石从海中突兀而起，白雪落在黑色的岩石表面，画出斑驳的图案，给人一种冷竣的印象。但位于更北的北海道海岸线，竟然不见雪花飞舞，春天似乎提前到来了，气温也不如想象中寒冷。
列车抵达了富川站。这车站与越后寒川以及今川站很像，很小，月台没有顶棚。离开小屋般的车站，来到车站前，这里也没有站前商店街和待客的出租车。与其他濒临日本海的小镇不同的是这里的空间相当广阔。
全无下雪的痕迹。车站旁边是用简单栅栏围住的广阔空地，杂乱地长着一人高的枯草。栅栏扶手和堆积在空地一隅的铁轨都生了锈。建筑物的壁板也星焦褐色，看上去非常陈旧。
站前广场不算宽阔，但在左方延伸着一条很宽的柏油马路。不过路上没有车辆。不仅没有车辆，也没有人影。午后柔和的阳光照在身上，令人心情舒畅。不过。偶尔吹来的风还是凉飕飕的。风还刮起未铺柏油的站前广场上的灰尘。
吉敷的心头蓦然涌起怀旧的情绪。这正是自己儿时最熟悉的风景。小时候，仓敷车站和尾道车站的情景正是如此。如今新干线通车，铁路线变成了高架桥，地面全铺了水泥，那样的风景永远不可能再见了。可想不到北海道竟然还看得到。牛越率先向左边的宽阔马路走去。“这里没有出租车，经过车站的公车也很少，我们去那条马路搭公车吧。”
乘上公车，摇晃了约十分钟后便下了车。这里到处可见用镀锌薄铁皮益的简易房屋，只有铝制窗框在太阳照射下闪闪发光。家家户户的白色外墙下半部都已沾满泥土，远看好像放牧的马群。
离开柏油车道，牛越慢慢走到像田间小路般的窄道上。不到一会儿，来到既像湿地又像园圃的地方。从它旁边穿行而过，前面可见到两三栋也用淡绿色薄铁皮盖的简易房子。
“就是这里！”牛越回头说道。
门口钉着名牌，但只写着“坛上”，没有名字。在这种情况下，哪怕说谎也要写上个男人的名字吧。不然的话，就证明她真的是一人独居。那么，私奔的传闻究竟是怎么回事？牛越一面敲玻璃门一面喊着，但没有回音。牛越随手推开玻璃门，然后对着微暗的室内喊道：“坛上大婶，我是打电话给你的警察。”
一位六十岁左右的女人慢吞吞地从里面走出来。吉敷跟着牛越进入玄关。恍惚间闻到一股臭味。关上玻璃门后，室内光线变得很暗，于是吉敷又将玻璃门稍微打开。
不过，这女人的穿着打扮与一般的家庭主妇比起来，显得格外整洁，或许是曾在医院工作的关系吧。看她的容貌——鼻粱挺直，大眼睛——格外引人注目。她还化了妆，给人在东京街上经常看到的长年在娱乐场所工作的老年女人的形象。
“大婶，这位是从东京特地赶来看你的刑警先生，他有些事想问你。”
“我没有话要说。”女人冷冷地说了一句便转过头去，一副拒人千里之外的样子。吉敷想起今川的九条老人。两人都给人相同的印象。
“大婶，你不能这么说。刑警先生风尘仆仆远道而来，这样实在太失礼了。”牛越温和地劝告她。
“我真的无可奉告。就算问我问题，我也不会回答。”
“如果是关于你女儿千鹤子小姐的事呢？”吉敷说道。
良江转过身，虽然不出声，但可以看到她的背部明显地颤动了一下。
“我说的是九条千鹤子小姐，你认识这个人吗？”吉敷再一次问道。
良江仍然保持沉默，但没多久就转过头盯着吉敷。
“怎么啦？”她的喉头轻轻嘀咕了一声。这是询问的语气，看来她还不知道女儿的死讯。
“她死了！”吉敷用稍微粗暴的口气说道，“是被谋杀的。所以我才来这里调查。”
良江又慢慢地转过身去，背向吉敷。从良江的举止难以判断她的感情变化。吉敷只能猜测也许她对女儿的死无动于衷。但实际情况并非如此。不一会，良江终于有反应了。
“为什么？”女人问道。
“现在只知道她是被谋杀的。”吉敷用漫不经心的口吻说道，“不知道她被杀的理由，所以才来调查。”