“嗯。”
阿殷瞧他这副模样，没由来的想起今早马车里的沈长堂。那样高高在上的沈长堂也会担心别人害怕。如此一想，倒是没开始那么警惕了，她说：“侯爷英明神武，阿殷遇着难题时，第一个便想起了侯爷。”
此话，沈长堂颇是受用，又道：“嗯。”
阿殷继续道：“虽侯爷给予阿殷这般特权，但阿殷仍觉得理亏，没有先与侯爷打招呼便直接先斩后奏，所以阿殷才特来请罪。”
一句话，倒是把“罪”说轻了。
不过沈长堂没不高兴，相反还有点高兴。先前她一直抗拒与自己扯上关系，如今愿意用自己的名头，总算有一丝丝被穆阳候护在羽翼下的自觉。
他又“嗯”了声。
阿殷敏感地察觉出与前面两声颇有不同，带了点小高兴。
她又说：“阿殷甘愿接受惩罚。”
“惩罚…”他重复她的话，问：“什么惩罚都愿意？”
她红了脸，“是。”
沈长堂低笑一声，道：“闭眼。”
她闭眼，手指头微微颤抖。可等了半晌，想象中的湿软并未欺压过来时，她悄悄地睁开一条眼缝儿，却见沈长堂好整以暇地看着她，道：“你耐性倒是好，能等这么久。嗯？你以为本侯想做什么？”
“轰”的一下，阿殷脸更红了！
真真是糗大了！
“我…”
沈长堂打断道：“方才惩罚只是与你说笑罢了，你并未做错。这是本侯应承你的事情，是你侍疾应得的。”他勾勾手，道：“你过来一点。”
“侯爷？”
他勾住她的手，明明是六月的天，他手一如既往的冰凉，手指摩挲着她的虎口，说：“我有没有告诉你，你今夜的学以致用令本侯很高兴？”
他突然语气这么温柔，让阿殷有点不习惯。
她说：“侯爷说了，我现在就知道了。”
沈长堂又道：“你是个聪明谨慎的姑娘，今夜之事你反应得很快，甚至不需本侯出手。我很喜欢你这一点。”指尖下纤细手掌仍然僵硬，沈长堂捏紧她的掌心：“别紧张，慢慢适应。”
他这么一说，她的手更僵硬了。
沈长堂只好松开她。
她说：“侯爷，夜已深了…”
沈长堂侧眼看了看外面的天色，又问：“什么时辰了？”
“巳时三刻了。”
沈长堂又道：“再陪我一刻钟。”说着，一个信封落到阿殷面前。他闭上眼，道：“给我念信吧。”阿殷应了声，信封是已经拆开过的，里面是一手极其漂亮的簪花小楷。
再仔细看字，竟是穆阳候母亲的家信。
手抖了下。
沈长堂睁眼，问：“不识字？”
能跟他大谈李太白诗词“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川”的她又怎么可能不识字？她清清嗓子，用毫无起伏的声音开始念信。
没想到穆阳候半点反应都没有，似乎还听得很入神。
阿殷只好继续往下念。
一刻钟到后，沈长堂准时地睁眼，说道：“这几日你都住在这边，其余核雕技者也一样。”他摆摆手，说：“时辰差不多了，你回去歇息吧。”
阿殷应了声。
小童带着阿殷回到她住的厢房，门一关，阿殷贴上门扉，重重地松了口气。
第40章
第三回合开始的时间乃辰时三刻。
因为是斗核大会最后一次比赛，所以第三回合格外注重，特地选了一天里最好的吉时作为开始。周围观赛的人也多了起来，与昨日那般，天色昏昏沉沉时，会场周围就已经是熙熙攘攘，人声鼎沸。
然而，今日唯一不一样的是，六位本该万众瞩目的核雕技者，一个也没出现。
参赛者的棚子里空荡荡的，晨风吹过，略显寂寥。
直到六位核雕师，以及两位主办者还有本城县令都出现在对面的棚子时，六位参赛者仍未出现。众人开始议论纷纷，场外越发嘈杂。
一随从匆匆入场，禀报道：“启禀大人，五位核雕技者天未亮已经离开了客栈，殷家那位姑娘也是如此。”
六位核雕技者不约而同地天未亮就出发了？
上官仕信说：“再等等吧，兴许昨日六位核雕技者惺惺相惜，今早相约谈核去了。”
上官仕信发了话，且如今比赛时间尚未到，洛原也只好作罢，让随从退下后，洛原望了眼远处守在入口的阿四，随后目光又不着痕迹地收回，含了笑与上官仕信说话。
比起穆阳候，上官家的这位少东家真是温和到了极致，说话直令人如沐春风。
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终于，离辰时三刻还有半刻钟时，六位核雕技者姗姗来迟。
六人是一同出现的。
还倒真让上官仕信说中了，今早卯时一到，六位核雕技者都精神抖擞地起来了，只是由于昨夜穆阳候发了话，今日会送他们过去会场便只好山庄里溜达。穆阳候起得迟，众人也不好催促，这么一来二去的，索性凑在一起谈核，猜猜今日会出什么题目。各人说了各自的猜想，山庄里的美婢奉上可口佳肴，一群有共同嗜好的人相谈甚欢，险些忘了时辰。
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六人来得迟。
如今一来，连参赛棚子也不用待，直接入场。
见过昨日穆阳候的排场，洛原今日自然不敢怠慢，没考虑到日头毒辣，反而让穆阳候的仪仗华盖派上用场，怎么看都像是他失职。所以一大早，会场上已经矗立了六张新的桌椅，木椅还是有扶栏的，上面铺了猩红软垫子，身后还六个随从擎着巨伞，六个侍婢摇着团扇。桌案上的食盒也是有四层，里面的吃食亦是色香味俱全，方方面面为核雕技者考虑到了。
整体规格自然比不上昨夜穆阳候的准备，但此番下来，也不算差，在恭城而言，都算得上一等的待遇。
不少昨日没进入第三回合的核雕技者见着了，眼都红了。早知有这样的待遇，昨日便再努力一些，争取进入第二回合，享受一下也是好的。如今只能眼巴巴地看着别人，真真是羡慕极了。
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六人一落座。
洛原又犯愁了，眼下参赛的核雕技者是来了，可那位爷还没到。今日不同昨日，今日可是特地定了吉时的。眼见辰时三刻将到，入口处又匆匆跑来一人，洛原定睛一看，不正是穆阳候身边的那位郎君么？
言深道：“侯爷迟些再过来，斗核大会可先开始。”
言深过来时，洛原是走了出来迎接的，离六位核雕技者并不远。
言深的话，都一字不落地进了阿殷的耳朵里。
她有点印象，今早在山庄里见到一个面生的郎君，穿着打扮都不像是仆役侍卫，三四旬的年纪，倒有几分威仪，其气度看起来像是永平的贵人。
大抵也只有是贵人，才能让穆阳候接待吧？
铜锣声响，嗡嗡震天，拉回了阿殷的思绪。
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斗核大会最终回合正式开始！
一贴了封条的卷轴放在红木托盘里，被一小童呈上，送到了洛原的身前。洛原笑道：“少东家也是主办人之一，前两回合由我起头，第三回合压轴还请少东家起头。”
上官仕信没有推辞，直接撕开封条，又打开锦袋，取出了一轴卷轴。
手臂一样，卷轴挥开。
偌大的一个“夏”字展现在众人面前。
第三回合的题目，只得一字——夏。
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一说起夏，核雕技者们自然而然就想起荷花。夏日炎炎，朵朵粉荷盛开，方有“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的美景，亦有“四顾山光接水光，凭栏十里芰荷香”的湖光山色。夏日里自然不仅仅有夏荷，可于核雕技者们而言，荷花是最容易也是最常雕刻的。
题目一出，六位核雕技者陷入了沉思。
荷花不是不可以雕刻，但没有任何疑问，当场所有核雕技者第一个想到的肯定是与荷花有关。要想夺魁，雕刻荷花难以脱颖而出。
阿殷第一个想到的主题亦是荷花，她甚至迅速地在脑子里构出一幅湖光山色十里荷池的景象，岸边有鲤鱼，荷花盛开，还有亭亭一角，正是夏意盎然的景致。
这样的核雕突出夏之一字，最关键的是在荷花与岸边鱼儿的雕刻上。
核雕不似作诗，寥寥几字便能刻画出一幅生动的画面。核雕限制的因素太多。凉亭四季如一，能展现夏季的活力，唯有在盛夏开放的荷花，还是开得最灿烂的时候，以及湖面上的鲤鱼。春夏秋冬的鲤鱼都一样，但表现却不一样，冬天万里雪封，湖面结了冰，鱼儿只能留在湖底。而夏季的鲤鱼常在湖面探出半个身子，嘴巴大张，仿佛也觉夏季闷热。
阿殷打开了木盒，取出雕核器具。
她知道大家首先想到的肯定是以荷示夏，但她方才所想象中的景致太美，若不雕刻出来，倒是可惜了。这样的一番夏景，若能每一处都雕得仔细完美，也一样能让人动容。
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“殷氏开始雕刻了！”
“前两回她都是最晚动刀的，第三回居然是第一个拿刀的。难不成前面两回她还隐藏了实力？”
“真好奇她会雕刻什么…”
…
人群里讨论得沸沸扬扬的，其余五位核雕技者也受到影响，忍不住侧目望去。她依旧没有用纸笔，她桌案上的纸笔形同虚设。她毫不犹豫地便用锉刀去皮，下刀利落干脆，没有丝毫拖泥带水。
…这样的敌手当真叫人害怕。
五位核雕技者心有余悸，也顾不得阿殷雕刻什么，赶紧回神苦思冥想。
第三回合的坐席安排是横了一列，周六郎在第二回合是在阿殷之后第二个得到桃核的，因此算是第二回合的第二名，最终回合被安排在阿殷的身边。
他毫无头绪，思来想去仍没想出个好核雕来，眼角的余光一瞥，桃核的一角荷花渐现。
周六郎微怔，没想到阿殷居然雕刻最常见的荷花。
他先前没有考虑荷花的，可如今见阿殷选择了荷花，脑子里渐渐出现一幅美人采荷的图画，当即眼前一亮，也不管阿殷了，提起笔便在宣纸上画了起来。
.
第三回合的时间不短，从辰时三刻到夕阳西下，足足有五个时辰。
在一个时辰过后，穆阳候才到了，依旧是前呼后拥地进来，在场的所有人都起身行礼，正在斗核的六位核雕技者也不例外。阿殷本是全神贯注的，可穆阳候一来，思路便被打断。
她看着穆阳候，没由来的有点发呆。
这样的一个郎君，昨天早上在马车里那般亲密地抱着她，她坐在他的膝上，闻着他身上的气息，还与他交换最为私密的津液。两条小舌缠缠绵绵，令她面红耳赤。尽管觉得羞耻，可那样的感觉却前所未有地新鲜，甚至有那么一瞬间，她是在享受的，如同在吃自己喜欢的糕点，入嘴了，回味无穷。
也是这样的一个郎君，昨夜里牵着她的手，十指相交，是那么的温柔，那么的缱绻。
可也是这样的一个郎君，他前呼后拥，只手遮天，身份高得像是天边也采撷不了的云朵，遥远得只能探脖仰望。
谢少怀的身影蓦然出现她的眼帘中，令阿殷当头棒喝。
谢家小郎不过是县令之子，门当户对已让她熬了五年。更何况那是侯爷，一人之下万人之上的贵人，且还不似谢家小郎那般容易掌控。
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“嘶…”谢少怀吃疼地倒抽一口气，登时对身边的洛娇瞪眼：“你疯了！”他拍着手臂上的淤青，又咬牙切齿地道：“这里是会场！前面有贵人！你到底识不识得大体！”
洛娇道：“你以为我不知你的眼睛望哪里？你注意点！我才是你的正妻！我在你身边，你眼珠子都黏在那个狐媚子身上了！”
“你简直是无理取闹！”
昨天夜里，枕边人满嘴梦话，不停地喊“阿殷”，恼得她一脚把他踹醒了。两夫妻再次分房而眠。今日一见到阿殷她心底就来气。本来她才该是万众瞩目的那一个，有功曹当兄长，有本城县令当公公，她的一举一动都该备受关注。可现在，通通都成了那贱狐媚子的了！她却站在角落里，无人注意她！甚至有人见到她，还会望向她的断指！
洛娇越想心中越气，又拧了谢少怀一把。
谢少怀疼得龇牙咧嘴，忍不住道：“你信不信我休了你！”
洛娇面色铁青，若不是顾及现在的场合，她早就跟谢少怀打起来了。他怎么敢休她！她恼道：“你以为休了我，就能娶那个狐媚子吗！你别做梦了！”似是想到什么，她又突然间平静下来，露出高深莫测的笑容：“她很快连恭城也待不下去了。”
谢少怀皱眉：“你是什么意思？”
洛娇高兴起来，说：“我就一句话，你想娶她，这辈子都不可能。”
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穆阳候来之后，阿殷竟分了好几次神。
祖父曾说，雕核时不能分神，若分了神，无法融入核雕的意境里，便无法雕出好核雕。
她试图拉回自己的思绪，可是总无法进入湖光山色的美景里。她搁下锥刀，闭目沉思。祖父还曾说过，雕刻出自己心目中的核雕时，定会有一股喜悦油然而生，令自己忘乎所以，只沉浸在核雕的寸微世界里。
夏季里，她最喜欢的是什么？
四顾山光接水光，凭栏十里芰荷香的美景？不，不是的。泛舟池上，采莲笑语，只是一幅美景，不是她殷殷的夏季，不是她理解得最深刻的夏。
有祖父在的每一个夏天，祖父会带她登高远望，观遍万物百态。
曾有一年，祖父带还未开始学核雕的她登上苍山。
祖父抱着她眺望远方，彼时正好是初夏，山河相依，有苍翠树丛，有喝水黄牛，亦有戏水小儿。祖父说：“阿殷，这是核雕技者的大千世界。”
当时她还听不懂，但当时祖父的神情却格外深刻。
祖父神情肃穆庄严，像是窥得神光，整个人熠熠生辉。
便是那时起，她开始想学雕核，也想要大千世界。
她睁开眼，忽道：“我还要一个桃核，要大桃核。”
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此话一出，其余核雕技者纷纷望来。
再要一个桃核？
观赛的人们也惊诧极了，人群里顿时响起了窃窃私语。洛原微蹙眉头，三个回合里要桃核的核雕技者不是没有，可此时已经过了一个时辰，殷氏还要新的桃核？
比起众人的疑惑，上官仕信却在她眼中看到与以往不一样的光辉。
他吩咐道：“给殷姑娘送一个大核过去。”
随即有小厮应声，在备用的桃核里挑出最大的桃核，送到阿殷手中。阿殷道了谢，此时眼里已无他人他物，拿起核雕器具便开始雕刻。
苍山绿树，湖泊河流，大千世界化作一个缩影，尽在桃核上的寸微之间。
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周六郎觉得阿殷疯了，就剩下四个时辰。这回与第一第二回合都不一样，核雕要复杂得多，连他自己都不能把握五个时辰能刻完美人采荷核雕。
若非参赛者不能交谈，周六郎此刻就想告诉阿殷，她若雕完先前的核雕，说不定斗核结束时还有胜算，可若没雕刻完，连参与评审的机会都没有！
又过了一个半时辰，正是晌午时分，日头越来越大。
先前的一个半时辰，周六郎自认发挥得不错，美人采荷已完成大半，再花一个时辰雕刻剩下的一小半，把美人的轻薄罗衫，还有风吹的发丝完善后，便能进行最后一步的打磨与抛光。
他打开食盒，准备歇半刻钟，再继续雕核。
他喝着茶水，目光睨向阿殷。
这一睨，顿时被呛到。周六郎咳个不停，眼睛都瞪大了。一个半时辰以前，阿殷手里还只是一个表皮光滑的大桃核，现在居然有了连绵山川，有了湖泊河流！
“咳咳。”
直到有人重咳一声，提示周六郎时，他才蓦然发现自己太过惊讶，把头都探过去了。饶是他面皮再厚，也觉羞赧，连忙缩回来，三下五除二的用了吃食茶水，赶紧雕刻自己的核雕。
可心中震撼仍在。
她雕刻山川河流，这些都是都是寥寥几刀的事情，不似荷花，更不似人物，需要精雕细琢，难怪她敢舍弃原先的核雕，原来是有这样的打算。
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五个时辰终于过去。
夕阳渐渐西下，偌大的会场铜锣声再次响起，以示结束。
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第三回合乃桃核得最多者胜，六位核雕师手中各有六枚桃核。若是有平手的情况出现，那么再添一枚桃核，由上官仕信择选。六位核雕师离席，从最早完成的核雕技者开始评审。
阿殷是最后一个完成的。
第一个评审占有优势，因为没有对比。过三关斩六将进入到第三回合的都是有些本事的。第一个核雕技者雕刻的是农家田园，老者背锄耕地，身上大汗淋漓，颇合主题，不过约摸是赶着完成，老者仰脖望天的处理略显粗糙。
第一个核雕技者得了两枚桃核。
第二个核雕技者小儿乘凉核雕，颇有童趣，得了三枚桃核。第三个核雕技者亦得了三枚桃核，第四个也是三枚。
此时，人群里渐渐有了声音。
“少东家带来的核雕师果真挑剔，都四位核雕技者了，手中桃核居然都没动过。我听闻洛功曹带来的人已算够挑剔的，可没想到上官家更加挑剔。”
“挑剔什么，前面四位核雕技者的短处核雕师都说了出来，不给桃核也是情有可原。”
“啊，给了！给了！”
…
众人抬眼望去，上官家带来的一位核雕师终于递出了桃核，送给了周六郎。紧接着第二位核雕师也送出了桃核，只听晃头吟道：“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。美人兮，莲叶何田田，是为清爽一夏。”
第六位核雕师元洪却觉周六郎的核雕美人虽美，但缺少一分神韵，没有给出桃核。
周六郎面带喜色，最终接了五枚桃核。
其余四位核雕技者都很是羡慕，周六郎离魁首又近了一步。
最后，轮到阿殷。
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青山连绵，河流湖泊，好一派夏季风光，难得的大气磅礴！且细微处又见细腻，埋头喝水的黄牛，戏水的小儿，无不点题。几乎是第一眼，便征服了众位核雕师。
小小的一个核雕，竟让人有气吞山河之感。
六枚桃核整整齐齐地摆在了阿殷的面前。
元洪问：“你怎么想出这个核雕？”
阿殷笑说：“幼时祖父曾带我登高远望，起初只觉景美，后来又觉得美景如斯，若能留在桃核上，那该是一件何等妙事？”也正因为以前有练习过，而祖父又是极其爱好山河核雕的，常常教导她，这也才令她能在三个时辰内迅速雕刻出这个核雕来。尽管细节处还能再加以精细，可时间不多，她选择了最简单的处理方式。
元洪赞道：“果真妙哉。”
言语间，对阿殷是毫不遮掩的欣赏。
六枚核桃，无需公布，众人已知此回斗核大会魁首是何人。就等着洛原宣布时，忽有官兵打扮模样的人疾步而来，声音洪亮如钟。
“禀大人，昨日偷题的小贼已经抓获！”
此话一出，六位核雕师都皱起眉头，其中一位道：“小贼招供了没有？”
那人道：“小贼狡猾，懂得伪装，竟是场内之人。来人，把小贼带上来。”
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沈长堂慢条斯理地闻着茶，说：“斗核大会居然出了此等大事，洛功曹怎么没有告知本侯？”
洛原说道：“下官不敢扰了侯爷，原想人赃并获后再禀报侯爷。”
“哦，人赃并获了？”
方才那官兵又道：“回侯爷的话，赃物已经查获。”
就在此时，场外有两个官兵押着一人进来，众人仔细一看，纷纷觉得眼熟。官兵又道：“禀报功曹，小贼在此，是洛府的仆役阿四。”
众人总算想起来了。
阿四阿四，不就是会场里负责引路的随从么？居然去偷题？
人群中又开始窃窃私语了。
“他偷题又有何用？”
“他又不是核雕技者…”
“莫非是卖给哪一位核雕技者了？”
猜疑一出，众人都安静不下来了。尤其是前两回合失败的核雕技者，纷纷叫嚷：“大人一定要还我们一个公道！”
洛原一副不敢置信的模样，说道：“日防夜防，家贼难防！阿四，你太让本官失望！”他又跪下向沈长堂请罪，道：“侯爷，小贼出自我们洛家，下官甘愿请罪，是下官没有管束好下人。”
也是此时，阿四猛地哭喊道：“大人，都是小人一时鬼迷心窍！受了那殷氏唆使！大人明察！”
又有三两官兵疾步走来，双手呈上锦袋。
“禀大人，卑职在殷家找到此物，正是今日的考题。”
六位核雕师望去，果真一模一样，连封条的位置也所差无几！一时间，大部分人看阿殷的目光都变了！
第41章
“真没想到啊，她居然作弊！”
“作弊”两字一出，仿佛众人的心声被说出，议论声越来越大。连着先前阿殷雕出来的核雕也被带上了一层偏见，那些看似惊艳的举措似乎也有了合适的理由。
“她一个不过双十年华的丫头，又非什么奇才，我就说呢，怎么可能雕得那么快。六刀绝活，呵，现在看起来真是个笑话。恐怕早已知道大会的题目，与那个叫阿四的随从串通好了，不然她一个小丫头短短一个时辰里又怎能把一个从未见过的白发老者雕得又好又快？我学核雕已有七年，都做不到如此，尚且一个丫头？”