他来到了通向南部城门的桥梁上，近到能看清城垛上的守卫，就在这时，疲惫彻底压垮了他，让他晕厥过去。
再次醒来时，他发现自己躺在床上，盖着一条崭新的亚麻被单，周围是一座阳光充足的阳台，只有藤蔓为他提供荫蔽。一只冰凉的手轻抚他的额头，将一杯水递到他的唇边。
“埃齐奥！感谢上帝，你回到我们身边了。你还好吗？你出了什么事？”卡特琳娜用她一贯的急躁语气问道。
“我……我不知道……”
“城垛上的人看到了你。我亲自出去接回了你。你离开的时间久到我都记不清了，而且身上还带着可怕的伤。”
埃齐奥努力回忆起来。“现在我想起来了……我从切科那里取回了伊甸苹果……可没过多久，就出现了另一个人——他拿走了苹果！”
“谁？”
“他戴着黑色兜帽，就像个修士——我想……他还少了一根手指！”埃齐奥挣扎着想要坐起。“我躺了多久了？我该走了——现在就得走！”他坐起身来，但四肢却像是灌了铅似的，他才刚刚有所动作，一阵晕眩便随即袭来，让他不得不躺倒下去。
“呃！那修士对我做了什么？”
卡特琳娜俯下身来。“你现在哪儿也不能去，埃齐奥。就算是你也需要恢复的时间，而且我看得出，还有一段漫长而艰难的旅途等待着你。不过开心点吧！尼科洛已经返回了佛罗伦萨。他会负责那儿的事务。你的其他刺客同伴也很警惕。所以多留一会儿吧……”她亲吻了他的额头，随后试探地吻了他的嘴唇。“如果我有什么可以……让你更快恢复的办法，请你尽管开口。”她的手轻柔地在床单下摸索着，最后找到了她的目标。“哇哦，”她笑着说，“我想我已经成功了——一点点。”
“你真是个了不起的女人，卡特琳娜·斯福扎。”
她大笑起来。“宝贝儿，如果我写下自己的生平故事，肯定会震惊整个世界的。”
埃齐奥身强力壮，而且年方三十，正值盛年。此外，他还受过某些极为严苛的训练，所以没过多久，他就恢复到了能够下床走动的程度。但他的右臂还是比从前虚弱了不少，他知道自己必须努力恢复到最佳状态，以便继续他的使命。他强迫自己耐心等待，在卡特琳娜严格却善解人意的指引下，他把被迫驻留弗利的一部分时间用于思考，时常端着波利齐亚诺的某本著作在葡萄藤下入神地看着，不过在更多的情况下，他所做的还是各式各样的训练。
随后在某天早晨，卡特琳娜来到他的房间，发现他穿好了旅行装束，还有位男仆在帮他套上马靴。她坐在他身旁的床上。
“时候到了？”她说。
“对。我不能再耽搁了。”
她露出悲伤的表情，离开了房间。不久后她拿着一张卷轴回来了。“好吧，时候的确到了，”她说，“上帝作证，你的使命比我们的享受更重要——但我希望将来还有再来一次的机会！”她把那张卷轴递给他。“拿着——我带来了给你的临别礼物。”
“这是什么？”
“是你用得上的东西。”
她摊开那张羊皮纸，埃齐奥看到，那是一张整个半岛的地图，从伦巴第一直到卡拉布里亚。而在地图上的道路、城镇以及其他区域，有着许多红色墨水画上的十字型标记。
埃齐奥抬头看着她。“这是马基雅维利提到的那张地图。你丈夫的——”
“是我已故的丈夫，亲爱的。在你外出期间，尼科洛和我发现了两个重要的事实。首先是我们……除掉亲爱的吉罗拉莫的时机非常合适，因为他那时就要完成这项工作了。其次是，这张地图的价值难以估量，因为即使圣殿骑士团得到了伊甸苹果，如果没有地图，他们也不可能找到墓穴。”
“你知道墓穴的事？”
“亲爱的，有时候你真的有点天真。我当然知道了。”她的口气认真了些。“但想要彻底挫败我们的敌人，你就必须夺回伊甸苹果。这张地图能帮助你完成这项重大的使命。”
就在她递出地图的时候，他们的手指相触，恋恋不舍地缠绕在一起。他们久久地注视彼此的眼睛。
“附近的湿地那里有一座修道院，”卡特琳娜最后开了口，“多明我会的修道院。他们习惯头戴黑色兜帽。如果是我的话，就会从那儿找起。”她的双眼闪烁泪光，随后转过脸去。“快走吧！去找到那个可恶的修士！”
埃齐奥笑了。“我会想你的，卡特琳娜。”
她回以微笑，只是笑容里的欢快有些勉强。在她的一生里，她头一次感到自己难以鼓起勇气。“噢，我知道你会的。”
第二十四章
在湿地修道院迎接埃齐奥的那个人完全是位典型的修士——他体态丰满、脸颊红润，却有一头火红色的头发和顽皮而精明的双眼，说话的口音让埃齐奥想起了马里奥麾下的某个雇佣兵：那个爱尔兰人。
“祝福您，我的兄弟。”
“多谢，修士。”
“我是奥卡拉翰修士。”
“您能帮我个忙吗？”
“所以我们才会在这儿，我的兄弟。当然了，眼下世道艰难。胃里空空可很难思考问题。”
“你是说你的钱包很空吧。”
“您误会了。我不是在向您索取什么，”那僧侣摊开双手，“但上帝会帮助那些慷慨的人。”
埃齐奥掏出几枚弗罗林，递了过去。“如果这些还不够……”
那修士看了看，思索起来。“噢，很好，我已经开始思考了。不过事实上，上帝真正会帮助的是那些更慷慨些的人。”
埃齐奥又拿出几枚金币，直到奥卡拉翰修士的表情明朗起来。“修道会感谢您的慷慨奉献，我的兄弟，”他交叠双手，放在肚子上，“您想找什么？”
“一位头戴黑色兜帽的修士——他少了一根手指。”
“唔。圭多修士只有九根脚趾。你确定少的不是脚趾？”
“相当确定。”
“那还有多米尼克修士，但他缺少的是整个左臂。”
“不对。抱歉，但我肯定他只少了一根手指。”
“唔。”那修士说着，陷入了深思。“噢，等等！我的确见过一位只有九根手指、戴着黑色斗篷的修士……对！没错！我们上次去托斯卡纳的修道院过圣维琴佐节的时候见过他。”
埃齐奥笑了。“噢，我认识那地方。我会去那儿看看的。多谢了。”
“路上小心，我的兄弟。”
“我会的。”
埃齐奥穿过群山，向西面的托斯卡纳走去。尽管这段旅途漫长而又艰难，因为秋天即将到来，气候也越来越冷，但接近那座修道院的时候，他心中的不安达到了最高点：许久以前，暗杀洛伦佐·德·美第奇的同谋者之一——雅各布·德·帕齐的秘书斯蒂法诺·达·巴科诺尼——就是在那里死在埃齐奥手上的。
不幸的是，前来迎接他的院长就是当初目睹了杀戮的那个人。
“抱歉，”埃齐奥首先开口道，“您能否……”
那位院长认出了他，这时惊恐地向后退去，大喊道：“愿所有大天使——乌列、拉斐尔、米迦勒、萨拉奎尔、加百列、雷米尔和拉贵尔——愿他们展现威能，护佑我们！”他将仿佛来自天堂一般的炽热目光转向埃齐奥。“邪恶的恶魔！滚开！”
“怎么了？”埃齐奥惊愕地说。
“怎么了？怎么了？你就是谋杀了斯蒂法诺修士的那个人。在这片圣地上！”一群修士在远处紧张地聚在一起，院长转身看向他们。“他回来了！修士和牧师的屠杀者回来了！”他以雷鸣般的嗓音宣布道，随后逃之夭夭，那些修士跟在他身后。
那家伙显然是吓坏了。埃齐奥别无选择，只好追了上去，但他并不像院长和那些修士一样熟悉这座修道院。最后他受够了在陌生的走廊和回廊里乱转，于是跳上屋顶，想要看清那些修士的去向，但这反而让他们陷入了更强烈的恐慌，他们开始尖叫：“他来了！他来了！别西卜来了！”他只好爬了下来，换回了普通的追踪方式。
最后他追上了他们。修道院长喘着粗气，用嘶哑的嗓音责骂道：“滚开，恶魔！离我们远点儿！我们从未犯下过你那样的罪行！”
“不，等等，听着，”埃齐奥几乎同样喘不过气来，“我只想问你们一个问题。”
“我们没有呼唤过恶魔！我们还不想前往死后的世界！”
埃齐奥抬起双手，掌心向下。“拜托，冷静！我没想伤害你们！”
那位院长根本没在听。他翻了个白眼。“上帝啊，上帝啊，您为何要抛弃我们？我还没准备好加入您的天使的行列！”
说完，他转身就跑。
埃齐奥只好把他扑倒在地。他们两个一起起身，在一群大眼瞪小眼的修士的包围下拍打身上的灰尘。
“拜托，别再跑了！”埃齐奥恳求道。
院长发起抖来。“不！发发慈悲吧！我不想死！”他语无伦次地说。
埃齐奥努力板起面孔，开口道：“听着，院长先生，我杀的都是那些犯下过杀人罪行的人。您那位斯蒂法诺修士就是个杀人犯。他在1478年企图谋杀洛伦佐公爵。”他顿了顿，喘了几口气。“请放心，院长先生，我相信您并不是杀人犯。”
院长的表情冷静了些，但他的眼里仍有怀疑。
“那你想怎样？”他说。
“好吧，听我说。我在寻找一位打扮和你们相似的修士——一位多明我会修士——他缺少了一根手指。”
院长转过脸去。“你说少了一根手指？就像萨佛纳罗拉修士那样？”
埃齐奥记下了那个名字。“萨佛纳罗拉？他是谁？您认识他吗？”
我认识他，先生。他是我们……曾经是我们的一员。”
“然后呢？”
院长耸耸肩。“我们建议他去山里隐居一段时间。他不太……适合这儿。”
“就我所知，院长先生，他的隐居生涯恐怕已经结束了。您知道他可能会去哪儿吗？”
“噢，天哪……”院长努力思索起来。“如果他结束了隐居，他就很可能回到了佛罗伦萨的圣母堂。他从前在那里做过研究。或许他会回那里去。”
埃齐奥长出了一口气。“感谢您，院长。愿上帝与您同在。”
在这么久以后返回故乡，埃齐奥有种古怪的感觉。他有那么多的回忆要应付。但这次他必须独自行动。他不能联络旧日的朋友或是盟友，以免惊动他的敌人。
很明显，尽管这座城市维持着平静，他要找的那座教堂却陷入了混乱。有位僧侣惊恐地跑了出来。
他上前搭话。“好了，修士。没事了！”
那修士瞪大眼睛看着他。“快走吧，朋友。如果你重视你的性命的话！”
“这儿出了什么事？”
“来自罗马的士兵占领了我们的教堂！他们赶走了我的修士弟兄，还问了些莫名其妙的问题。他们不停地要求我们交出果实！”
“什么果实？”
“苹果！”
“苹果？见鬼！罗德里戈抢在我前头了！”埃齐奥低声自语。
“他们还把我们的一位圣衣会[1]同胞拖到了教堂后面！我敢肯定，他们想杀了他！”
“圣衣会？你们不是多明我会的修士？”埃齐奥转身离开，小心翼翼地绕过圣母堂的外墙。他就像和眼镜蛇对峙的猫鼬那样，悄无声息地挪动脚步。来到教堂花园的墙边时，他迅速爬上了墙头。就连见惯了大场面的他一时间都屏住了呼吸。几个博尔吉亚的卫兵正在拼命殴打一名高大的修士。他看起来三十五岁上下。
“告诉我们！”为首的那名卫兵喊道，“告诉我们，否则我会让你后悔自己出生在这个世界上！苹果在哪儿？”
“拜托！我不知道！我不知道你在说什么！”
为首的卫兵凑近过去。“坦白吧！你名叫萨佛纳罗拉！”
“对！我告诉过你了！但你快打得我自己都不记得了！”
“告诉我们，你的痛苦就会结束。那该死的苹果在哪儿？”为首的卫兵凶狠地踢在修士的腹股沟上。修士痛呼起来。“反正你们这样的教士也用不着那地方。”那守卫讥笑道。
埃齐奥忧心忡忡地看着这一幕。如果那位修士真的是萨佛纳罗拉，博尔吉亚手下的这些恶棍恐怕会在埃齐奥问出真相之前就杀死他。
“为什么你总是不肯说实话？”那卫兵讥笑道，“如果我的主人听说我们把你折磨至死，他肯定不会高兴的！你是想让我有麻烦吗？”
“我没什么苹果，”那修士呜咽着说，“我只是个普普通通的修士。请放了我吧！”
“没门儿！”
“我什么也不知道！”修士可怜巴巴地喊道。
“如果你想要我停手，”那卫兵说着，又一次踢中了他的腹股沟，“那就告诉我实话，吉罗拉莫·萨佛纳罗拉修士！”
修士咬着嘴唇，但仍然顽固地回答：“我已经把知道的一切都告诉你了！”
那卫兵又踢了他一脚，随后让帮凶们抓住他的脚踝，无情地拖着那修士穿过卵石路面，让他的脑袋一次次地撞在坚硬的石头上。那修士尖叫一声，徒劳地挣扎起来。
“蠢货，受够了没有？”为首的卫兵又凑过脸去，“你一再地撒谎，就是想去见你的造物主了，是不是？”
“我只是个普普通通的修士，”那位圣衣会修士说着，他的长袍从剪裁到颜色都像极了多明我会修士。“我什么果实都没有！请……”
那卫兵又踢了他一脚，仍然瞄准了相同的位置。然后又是一次。修士的身体痛苦地抽搐起来，他连眼泪都流不出来了。
埃齐奥已经受够了。他跳下墙去，化身为复仇的幽灵，愤怒地挥舞着毒刃和双刃匕首。不过一分钟的功夫，那些博尔吉亚恶棍不是倒地死去，就是和那名修士同样痛苦地躺在庭院的地上，呻吟不止。
那修士哭泣着抱住了埃齐奥的双膝。“感谢您，感谢您，我的救星。”
埃齐奥轻抚他的头颅。“镇定点，镇定点。现在没事了，我的兄弟。”但埃齐奥看了看那修士的手指。
十根手指完好无损。
“你有十根手指。”他失望地低声说道。
“是啊，”那修士哭泣着说，“我有十根手指。而且除了每周四送到修道院的那些苹果以外，我什么苹果都没有！”他站起身，拍打身上的灰尘，稍微清醒了些，随后愤怒地说：“以上帝的名义！难道整个世界都发了疯吗？”
“你是谁？为什么他们会找上你？”埃齐奥问。
“因为他们发现我的姓氏真的是萨佛纳罗拉！可我又怎么会把我的堂兄出卖给那些无赖呢？”
“你知道他做了什么吗？”
“我一无所知！他就像我一样，是个修士。的确，他选择了更加严苛的多明我会教派，但……”
“他是不是少了根手指？”
“是的，可怎么会有人……”那位修士的眼里闪现出一丝光彩。
“谁是吉罗拉莫·萨佛纳罗拉？”埃齐奥追问道。
“他是我的堂兄，也是位虔诚的信徒。我谦卑地感谢您的搭救，并且愿意以任何方式报答您，但您可否告诉我您的尊姓大名？”
“我……只是个无名之辈，”埃齐奥说，“但请告诉我你的名字。”
“马赛罗·萨佛纳罗拉修士。”那修士顺从地答道。
埃齐奥记在心里。他思绪飞转。“你的堂兄吉罗拉莫去了哪儿？”
马赛罗思索着，显然内心正在挣扎。“我的堂兄的确……在侍奉上帝的角度方面见解独特……他在传播自己的教条……你应该能在威尼斯找到他。”
“他在那儿做什么？”
马赛罗挺直了背脊。“我认为他走上了歧途。他宣扬地狱烈火的到来。他声称自己能窥见未来。”马赛罗用通红的眼眶里那双痛苦的眼睛看着埃齐奥。“如果您真的想听我的看法的话：他简直满口胡言！”
* * *
[1]又译加尔默罗会，因传说圣母曾授以“圣衣”而得名。
第二十五章
在埃齐奥看来，他已经浪费了太多的时间，但目前为止却毫无收获。寻找萨佛纳罗拉就像是追逐鬼火，或是空想中的怪物，又或是自己的尾巴。但他必须继续寻找，因为那位九根手指的修士拥有伊甸苹果——那是通往无法想象的可怕世界的钥匙，而那名修士又是个危险的宗教疯子，是一门失控的加农炮，伊甸苹果落在他的手上，恐怕要比落入大团长罗德里戈·博尔吉亚之手更加危险。
当他离开那条来自拉文纳的帆船，踏上威尼斯码头的时候，前来迎接他的是西奥多拉。
1492年的威尼斯仍然处在阿戈斯蒂诺·巴巴伊格总督相对公正的统治之下。最近城市里的热门话题是一位名叫克里斯托弗·哥伦布的热那亚海员，他制定了疯狂的航海计划，打算向西航行，跨越整座大洋。威尼斯拒绝了他的提议，但他得到了西班牙国王的资助，即将出发。威尼斯政府莫非是疯了，才会拒绝资助这样的远征？如果哥伦布成功，通往东西印度群岛的安全航路就将得以确定，并且绕开奥斯曼土耳其帝国如今占据的陆上线路。但埃齐奥有太多的事要考虑，没心思去关注这些政治和贸易话题。
“我们收到了你的消息，”西奥多拉说，“但你能确定吗？”
“这是我仅有的一条线索，看起来也相当可信。我确信伊甸苹果又回到了这儿，就在那个名叫萨佛纳罗拉的僧侣手里。我听说他正在向大众宣扬，说地狱和烈火即将来临。”
“我听说过那个人。”
“你知道去哪儿能找到他吗，西奥多拉？”
“不。但我看到有位传道者正在工业区鼓吹你提到的那些地狱烈火之类的胡言乱语。也许他是你提到的那位修士的信徒。跟我来吧。在威尼斯期间，你就住在我那里吧——等你安顿下来以后，我们就直接去找那个为他布道的人。”
埃齐奥和西奥多拉——以及所有聪明且理性的人——都知道这种耸人听闻的鬼话为什么会逐渐吸引人们的关注。1500年即将到来，许多人深信那会是基督再临的日子，基督将会“伴随云朵而来，沐浴在他自身与天父的光荣之中，由上万圣徒与无数天使随侍，将坐上他荣耀的宝座。全部王国将集结于他面前；他要把他们彼此分开，将羔羊与得拯救者置于右边，将山羊与下地狱者置于左边。”
圣马迪奥的这段关于“最终审判”的描述也将在许多人的脑海中不断重现。
“这位传道者和他的头儿真是抓住了世纪末狂热的好机会，”西奥多拉说，“不过就我所知，他们自己也真的相信。”
“我也认为他们相信，”埃齐奥说，“问题在于，伊甸苹果在他们的手里，他们真的可能会为这个世界带来危险，尽管这危险与上帝丝毫无关，却与魔鬼息息相关。”他顿了顿，又说：“但在眼下，他们还没有释放出伊甸苹果的力量，感谢上帝，因为我怀疑他们根本不懂得如何去控制。至少目前看来，他们似乎满足于预言末日审判——而这套说辞——”他苦笑起来，“——向来容易令大众信服。”
“但情况正越来越严重，”西奥多拉说，“几乎会让你相信末日审判近在眼前。你听说那些坏消息了吗？”
“我从离开弗利以后就什么都没听说。”
“洛伦佐·德·美第奇在卡勒基的别墅里死去了。”
埃齐奥神色一黯。“这的确是个不幸的消息。洛伦佐是我的家族的真正朋友，没有了他的庇护，只怕我永远没法拿回奥迪托雷府邸了。但这只是小事，因为他的死亡恐怕意味着他在自由城邦之间维持的和平也会付诸东流。就算是他在世时，城邦间的和平关系也相当脆弱。”
“坏消息不止这一条，”西奥多拉说，“而且这条恐怕比洛伦佐的死更糟。”她犹豫了片刻，又开口道：“你得做好心理准备，埃齐奥。‘西班牙人’，也就是罗德里戈·博尔吉亚，被选为了教皇。他将作为亚历山大六世统治梵蒂冈和罗马！”