“你才是！你的种种努力不过是利用！你巧妙地利用了我们的友谊和我的同情心，并且让我误以为你为了我而鞠躬尽瘁，身陷险境。小抗抗，我告诉你，我才不要跟小屁孩们混在一起，听他们絮叨那些毫无智慧之光的话语，幼稚可笑地扮演一个玩具！”
自从听见苏抗抗说了一句“我比你更需要一台机甲”之后，努力发掘出答案的老盖亚就开始积攒怨气，此刻终于爆发了。
“老盖亚，我以为我们是朋友。”苏抗抗温和地表示。“所以我才会有那样的提议。而且我也保证过，只是阶段性地保护，在我找到完美解决问题的办法之后，你可以随心所欲地选择想要的生活方式，决不会再干涉你。”
“……好吧。老盖亚不止是伟大的哲人诗人，也是浪漫的骑士。为了小抗抗和她的孩子，我会义无反顾地拔出守护之剑。”
苏抗抗沉默数秒，真诚地说：“谢谢。不止为你的承诺，也为过去那么多年的陪伴。”
回到贫民街区，她脑中不停思索举家迁往西宁市的种种安排，没有注意到街区的异常。
走进内巷，苏抗抗没到家门口已经喊说：“大婶，我回来了。”
得不到任何回应。再回望一眼大街，平常史蒂文和艾尔伯两个孩子王总会带着一群小伙伴在附近游戏，今日诡异地宁静。开门进去，不仅两个孩子没有回家，连应该准备晚餐的安德拉大婶也不见踪影。
苏抗抗有不妙的感觉。她站在门廊之下，正准备询问老盖亚，隔壁的大嫂从窗户探头出来，大声呼唤说：“苏！苏！我听见是你的声音。你怎么才回家？没接到电话吗？街区学校出大事了，在学校吃过午饭的孩子们全部食物中毒，下午都被送去医院了。”
她心跳乍然失常，冲到窗下问：“知道哪家医院吗？”
“说是莱茵公立福利医院，你去看看。”
拔脚就跑的苏抗抗听见身后大嫂犹自咒骂着：“天杀的，削减福利也就算了，连孩子们也忍心祸害。”
“小抗抗，孩子们的确是在莱茵市公立福利医院。住院登记中有他们的名字。”老盖亚在微音器里告诉她。
“他们？两个？”
“是的。不幸的消息是，有两名孩子因为症状较重，已被宣告抢救无效。幸运的是，霍小刀和苏萨沙目前没有生命危险，因为就医的孩童过多，他们被安排在十七楼的病房走廊。让我再看看医生为他们开具的处方……”
莱茵市公立福利医院，苏抗抗从电梯中冲出来，毫不意外四周布满悲伤的，愤怒的，啜泣的男人女人，其中还有不少熟悉的面孔。她艰难地从拥堵的人群中，用手臂辟开一条狭窄的通道，走过一张张病床，检视每一个童稚的面孔。
直到她看见两个身影。
霍小刀斜坐在床头，手掌中托着妹妹的小手，轻轻地抚慰，好像在说什么，哄得躺在病床上的苏萨沙止泪转笑。
夕阳透过玻璃，洒在床边的地板上，金光闪耀。
她缓缓走过去，不无欣赏与感激地拍拍霍小刀肩膀。看见她，苏萨沙嘴角下弯，又似欲哭。
苏抗抗将吻印在她小小的饱满的额角，轻轻地哼：
“后院的南瓜成熟了，是萨沙天使挥动了魔法棒，哦呀呀；
草地的萤火虫舞起翅膀，是红头发哼着美丽的歌，哦啦啦；
粉红色的糖果罐哪里去了？是淘气的小坏蛋藏起来啦——”
“姐姐。”苏萨沙勾着她的手，软绵绵地喊。
“嘘。好好睡觉。”苏抗抗哄着她，回头问，“小刀，你的床位呢？怎么不躺着？”
“我没多大问题。吃完饭没多久，感觉不舒服，萨沙也一直喊肚子疼，我就把她吃的全抠出来了。我也是。”霍小刀心有余悸地说。“还好吐得早。”
“确定没问题？药都吃了？我去问问医生。”
再次越过人群回来，狭窄的过道中不仅站着安德拉大婶，还有憨厚地笑着看向小刀的五吨。
大婶牢骚满腹：“你去哪里了？我急得快烧房子了也找不到你！这鬼地方为什么这么多人？弄点热水也这么麻烦。没有大个子给我开路，简直跟穿越星际一样困难。天杀的，就不能干点好事吗？引导灭亡的，那门也宽路也大，天天在我们家门口选举演讲的，怎么不都给老娘滚进去呢？”
聒噪的声音苏抗抗置若罔闻，她的注意力被不远处的身影吸引。“康笋！你别走。”
廋高个回头，摆个无奈的姿势。
看见他，苏抗抗之前的隐忧像浮出水面的沉船，纤毫毕现。
她疾步过去，紧攥住他的袖子，四下张望，将康笋带到洗手间门口的位置。
康笋依然是一副莫可奈何的表情。
“你为什么会在这里？”
“我……请停止以那种警惕的目光看着我，我是出于关心。之前我拜托了你们街区警署的一位小学弟，请他帮忙关注街区发生的大小事件。”他坦承相告，“接到电话，我临时请假，从银河城赶来，还是迟了一步。”
“难道，”苏抗抗必须深呼吸，才能抑制住心中翻涌的憎恶和痛恨，“难道你也认为，这次并不是一次意外？”
康笋目光游移，片刻后转回视线，郑重而低沉地说：“是。我这样认为。”
“他怎么敢！”
☆、第二十五章
锤子通过卫星电话连通周戉时，联邦上校完成任务，刚踏上返回主星的军用太空船。
听锤子报告说苏抗抗已到达机甲总装基地报到，周戉回一句“知道了”就准备结束通话，满腹疑窦的锤子哪里会轻易放过他。
“在G4时我没瞧出来啊。”
周戉奇怪问：“瞧什么？”
“心怀不轨。我以为我们这些老油条，装病蹭蹭护士姑娘的豆腐，已经了不得了。原来不吭不响的，厉害的是你。”
周戉不置可否地一笑。“没让你跟着来灰星试新机，锤子，这是在报仇？拿我打趣？”
“算了吧。我一路跟苏小姐聊得热络，不稀罕跟你去含氧量太低的灰星。”
注视军车将三台试验用mars机甲拖进战舰腹舱，数息之后，周戉问：“她跟你说什么了？”
“无可奉告。”锤子嘿嘿而笑，“反正没提过你。”
“你就笑吧。抓紧时间去第一军区总医院见见那位护士姑娘，你的假期明天结束，早上八点我要看到你准时回星枭销假报到。”周戉说完，将锤子那不满的喂喂声掐断。
关闭了数日的通讯器一打开，语音留言的提示似无歇止。有来自国防部部长办公厅秘书处的，有他母亲的，也有吴巧臻的……
周戉想了想，拨通秘书处的专线电话，辛普森夫人温和有礼的声音传来：“周戉？你好。副部长正在会议室。”
舷窗上，他的侧面线条骤然冷硬，心情与表情同时笼上阴云。听完他父亲的日程安排，周戉答：“好的，我会准时到。”
周海涛部长百忙中抽出时间，召唤他前去觐见，周戉很清楚个中原因。他凝视吴巧臻那熟悉的号码，犹豫了一下，果断将留言删除。
下午的国防部一如既往的繁乱，又乱中有序。回部委述职的，请调军备物资的，络绎不绝地出入于这座天井似的建筑。周戉一路匆匆，不时对向他致礼的下级军官点头示意；偶尔伫足，向军衔高于他的敬礼。上到六楼，这里的静谧气氛与大厅相比，俨然两个世界。周戉对镜整了整军容，这才阔步走向父亲的办公室。
辛普森夫人在厚重的橡木门上轻轻敲击，在得到一声示意后，为周戉推开其中一扇，微笑着说：“请进。”
“谢谢。”周戉面无表情地低头致意，目光不落痕迹地从这个女人的耳环一扫而过。
他以标准的军姿走进去，站在书桌前的地毯上，向父亲抬手敬礼。
周海涛站在落地窗前，手中是一迭书面报告。他仔细看完一页，才将眼镜摘下，转向儿子。
周戉取下军帽，托在左肘之上，目注前方，迎接父亲略带挑剔的审视。
暮春将至，阳光愈烈。他浓密的黑发修理成薄薄一层，周家人特有的高鼻梁遗传到他身上，五官轮廓因此更加鲜明。军装笔挺，胸前勋章耀眼，并腿肃立，自有一种渊渟岳峙的气度。
数年前，他还是个虎虎生风，头角峥嵘的青年人，而今，他学会藏锋隐锐，深沉目光只会偶尔流露一丝机敏。
他已经历铁与血的洗礼。他已成材。他已脱离掌握。
“灰星的任务顺利完成了？”
“报告中将，是的。”
“什么时候回星枭总部？”
“明天。中将。”
“那今晚回去看看你的母亲。”
“是。中将。”
这种异乎常人的对话方式，对这对父子而言只是平淡无奇的日常交流。让周海涛思维与话语同时停顿了数秒的是，他对接下来的安排，居然有了一丝不确定性。这才是鲜见的。
“你私自找过巧臻的父母？”
“……报告中将，是的。”
“要求取消婚约？”
“是。”
“谁允许你这样做的？”
周戉略作迟疑，继而坚定说：“我。”
周海涛深深看他两眼，失望之色表露无遗。他沉默地拿起电话，通知秘书：“帮我接通参议院吴启明办公室，约定今晚或者明天的方便会晤时间。”
“父亲！”
“给我听好了，在回星枭前，去吴家请罪，收回之前狂妄的决定，并且向巧臻郑重道歉。至于为你反复的态度做出的解释理由，你自己想。”
“……”周戉凝视他父亲，目光从祈求，到失望，最后是不可妥协。
这不只是眼神的交锋，也是意志的交战。以往曾在那凌厉眼神下，败退过无数次的他深刻明白，如果再次低头，等待他的是高高在上的父权永远的压制，而他身为男性的刚阳将被彻底阉割。
剑拔弩张中，电话声大作。周戉抢在父亲之前，伸臂按住书桌上的电话。
“周戉！”周海涛用警告的语气。
“我不可能娶一个不爱的女人。对不起。”
“爱？”周海涛像听见莫大的笑话。“那是平民无聊生活中庸俗的臆想。你是谁？你是周家人，也是位职业军人。你有肩负的责任，这个责任不仅是国家的，也有周家赋予的。你享受了权利，就有义务接纳一切的牺牲。”
这番话语，每个字眼都是无可辩驳的大义，配合此刻周海涛道貌凛然的姿态，周戉必须承认在往昔岁月里，就是如此被鼓动着，以为为周家的复兴，他所有的顺从和努力自有意义。
“周家的责任我一直在担负。如果你愿意看我一眼，父亲，你会发现我的努力。这一点不会因为拒婚，因为你和吴家能否结盟而改变。我只是不想重复你的人生。”
“我的人生？”周海涛怒形于色，“周家人都是这样过来的，这是继承者必须的妥协。”
“那是你所理解的继承者的职责，爷爷不会赞同——”
“少拿你爷爷的话语当做真理！他的那些理论已经不容于当下，事实会证明给他看，逆流者的最终结局是没到达上游源头之前，就已被时代的洪水淹没。周戉，你是我儿子，我才会教导你，给你指出真正的方向。”
“如果你愿意，我赞成你以另一个儿子取代我。”短暂的冷寂后，周戉强笑。“是的。我知道。我一直知道。”
周海涛逆着光，阴影中看不清面容。周戉仍然感到那道锋刃般的目光，似要将他切成碎片。他小时候总以为长窗前的这个男人，高大，强壮，充满力量，尽管总是刻意保持着距离，也是为了维护他的威严。看清真相后，他才懂得，即使是最不善于表达的人，也会在细节处不自觉地流露真情。而他从未获得过。
至于父亲为什么执着于操纵他的人生，他百思不得其解。答案只能留待时间。
“我不会娶吴巧臻，不久的将来，我会回到科顿星前线。”周戉重新整理军帽。“这不是请求，是通知。再见，父亲。”
周家的宅邸也在十一广场附近，自从周智勇搬去了莱茵市的旧宅养老，这幢拥有数公顷花园，站在阳台望不见左邻右舍的房子对周戉来说，已失去了吸引力。
周戉母亲五十有多，因为不曾生产，保养得宜，这个年纪依然皮肤平滑，身材窈窕。她习惯在任何时刻保持妆容和得体穿着，以及淡定的大家气度。
她应该是接到电话才脱掉园艺手套和雨靴，重新打扮一番。周戉拥抱她时，闻到她髪鬓泥土与鲜花的气味。这是他熟悉的味道，只是还不曾再贪恋一嗅，就被轻轻推离。
虽然从周戉来时的电话中，得知了父子二人对婚事争执的最终结果，她此时眼中满满的不赞同，但并未做出言语上的评价。“进来吧。”
她边走边说：“很久不打电话回家，作为母亲，我必须和你的管家保持联络，才能掌握你的行踪。周戉，你对妈妈就没有什么话说吗？”
“对不起。”
周夫人无奈地摇头。“在这一点上，你和你父亲倒是保持着永远的一致。上去吧，换件衣服下来吃饭。”
晚餐时，偌大的长桌只有母子两人。“你父亲今晚有宴请。”
周戉毫不意外地点头，准备坐下时发现母亲换了装束，她穿着新款的丝质宝蓝色长裙，头发一丝不苟地挽在脑后。人到中年，额头依然光洁饱满，颈间的宝石项链熠熠生光。
“很美。”周戉躬身亲吻她的额头。
周夫人微扬起脸，唇边笑意淡然，她抚摸着项链说：“只有最名贵的珠宝才最映衬女人的肤色，我最近换了一家更好的珠宝行。”
“明智的选择。”
她注视儿子优雅地坐下，示意管家上菜，为她斟酒。她的视线由那只稳定而充满力量感的大掌，移向他的脸庞。他继承了父系母系最好的基因，高大，健壮，无所畏惧，心细如发。在她眼里，他是最完美的。可她从不曾告诉过他。
是从什么时候开始，他从一个调皮捣蛋，让人头疼的孩子变成这样一个深沉，理智，寡言，冰冷的男人？年轻时的她恨屋及乌地想过父系基因的强大，将之归咎于周海涛的熏陶和教养方式。可坐在一起，血脉的联系让她清楚地知道，他不快乐。而她居然想不起上一次儿子开怀地大笑，是在什么时候。
“和巧臻的婚事，真的决定拒绝？不用再多考虑？”
“不用再考虑了。”
“是因为傅立叶？”
周戉感觉好笑。“妈妈，你怎么会联想到傅立叶？和她无关。”
“我一直认为你会偏好傅立叶那种女孩，理性独立，有准则。……像你父亲的喜好。”
“妈妈。”
周夫人做个制止的手势。“我的错，我不该提起任何不该提起的。其实，巧臻看似和妈妈一样，爱好锦衣美食，享受一切能享受的。但她比妈妈更有准则，她知道自己需要什么，也会为此努力。周戉，你在拒绝这个婚约时，有没有考虑过，是否有其他的因素影响了你的判断。比如，对妈妈的不满，对婚姻的失望，对——”
“妈妈。”周戉放下刀叉，伸出左手，按在母亲掌背之上。
热力传递而来，杜琳琳反掌握住儿子的，用力之大，像溺水的人抓住一只浮木。
“不是你的错，也和你无关。和傅立叶也无关，和任何人无关。……只是某一天我突然想到，假如最后一刻来临，会有什么遗憾有什么牵挂，然后我发现三十年一片空白。”久不曾向人袒露心扉，这些话说来如此艰难。“我不甘。”
“谁不是这样过来的呢？”
母亲说话时眼中的哀戚浓郁得让人颤抖，周戉阖眼轻叹，再抬头，他理智地说：“你也曾经不甘，你努力过，抗争过，最后在这场延宕数十年的婚姻拉锯战中一败涂地，现在来劝导我重复你的过去？”
“周戉，你这样评价对我不公平。你知道一个女人的爱在漫长的自私冷漠中消磨殆尽的感觉？在这一点上，你和你父亲有很大不同，你更像妈妈。我相信你和巧臻婚后，两人的相处会比我们更加……为什么这样看着我，妈妈的话每一句都发自内心。”
“我知道。你确实是发自内心，因为每一句都有你的用意。无非是希望我转变心意。”
“你的意思是我将对你的关爱，放在我的利益之后？作为母亲，我关心孩子的婚事是必然的，哪一个母亲不希望孩子娶到全城最优秀的女孩？”
“是这样吗？可我发现，每次我做出听话的选择，就会获得你更多的关心，一直是这样，每一次。我很想知道，真正的爱是什么样子。也很想知道，你是怎么做到把爱分割为一份份，视不同的回报，放不同的份量。……妈妈，在我来前，父亲给过你电话？下达过任务？如果我如他所愿地改变决定，是不是更能证明你在这场婚姻，这个家庭中不可取代的位置？”周戉不自觉地露出一抹讥嘲的笑。
在母亲锐利的目光下，他轻轻说：“我厌倦了在你们这场旷日持久的婚姻拉锯战中，充当一枚棋子。”
“妈妈提醒你，自由选择的婚姻确实会收获一时的欢愉，但到最后，你会发现，绝大多数的家庭各有不幸。那时，你将会嘲笑今天的天真。”
是吗？周戉冷静地直视母亲，脑海中闪过科顿前线，拥抱妻子热烈激吻的士兵；闪过每走过一处，采摘一朵鲜花，风干后寄给未婚妻的时习之；闪过祖母临终时，为她一下下梳理头发深情难舍的祖父；闪过风雪大地中莱茵市那个其乐融融的人家。
胃口全失的他向后推开座椅，“母亲，答应了祖父临行前去看他，我必须离开了。”他俯腰亲吻母亲额头告别，注意到她紧捏着餐巾的指节发白，瞬时间，温柔与歉疚重归于心。
“对不起，我不应该和你争吵。另外我还想说，……他不值得你为他做任何事，无论是爱，还是恨。”
黑色的威尔曼飞驰于莱茵市的大街，在一个丁字路口，车速明显减慢。左边去向某个其乐融融的人家，直行是莱茵市的枫林渡小镇。按部就班是他的行为准则，最近一再被打乱，在被欲望驱使的那一刹那，周戉将方向盘掰正，理智地照原目标直行而去。
在此之前，莱茵市福利医院十七楼，苏抗抗厉声嘶喝：“他怎么敢！”
随着康笋望向四周顾忌的眼神，她立即意识到自己的冲动。
康笋平静地问：“孩子们怎么样？”
“都还好，萨沙还要观察两天，小刀明天就能出院。”苏抗抗迟疑片刻，以央求的语气说，“有些事我很想弄清楚，康笋，请你留下来，等我先把医院的事情处理好。”
他以点头表示同意。
苏抗抗安排安德拉大婶和五吨先行回家，第二天来接班看护，又打了电话订餐。此时暮色初降，在莱茵市民政福利局职员的劝导调解下，怒气填膺的家长们大部分选择了离开，走廊渐渐安静下来。
她给苏萨沙喂了饭，擦干净身子，又监督霍小刀吃完最后一条青菜。这才收拾东西，坐回走廊的长椅中。
注视着这一切的康笋开口询问：“这些年都是这样过来的？你一个人照顾他们？”
苏抗抗点点头，打开再生纸包装的快餐，却毫无食欲。
“霍小乙呢？我一直以为你们是……”
“是什么？”苏抗抗好笑地问，“在G4也有人这样以为。和小刀萨沙一样，小乙也是我弟弟。”
“在G4时我可没发现你还是个好女人。”
“好女人大部分是不被人注意的。”
康笋思索着，点头承认：“这句话是真理。”
苏抗抗将快餐递给他：“别嫌弃，我只能请你吃这个。”
“这可比压缩营养棒强多了。”康笋撕开包装，大咬一口。“我还记得在G4，收缴了你那破车上的东西，其中就有压缩营养棒，难吃得像过了保质期开始发酵的味道。”
可不是过了保质期很多年吗？苏抗抗莞尔不语。
“也是奇怪。G4上的仇人，现在能坐一张长椅吃饭。”
“我可没把你当仇人，是当恩人。我还记得，周上校说处死我们的时候，你犹豫了一下。”
康笋扭头望来，扬扬眉，问：“就为了感恩，你才帮了伊莱那小子？”
“是吧。”苏抗抗抹去唇角的芝士，迟疑地说，“或者是因为你是好人，伊莱也不坏。帮助好人总让我感觉在这个世界，我存在得有价值。”
“说的好像你的存在没有价值似的。”
苏抗抗只是一笑。“你呢？你也说你不爱管闲事，为什么会安排学弟关注小刀？”
“有人跟我说，游戏人生玩世不恭，最终的结局是被人生游戏，被世界抛弃。为了扭转她的看法，我思来想去，觉得应该负担起一些责任来。”
“傅博士？”
康笋闻言挺直了腰，微眯的眼睛研究地看向苏抗抗。