苏抗抗无言地注视周戉，神色复杂，有疑问，有纳罕，还有些许若有似无的感激……周戉将之尽纳眼底。
在这一个小时中，他打了无数电话，运用无数潜在的力量，终于得到这一结果。出身世家的他明白，在目前山头林立的军方内部，他提出的要求，收获的人情，将会令周家在未来某一重要时刻做出一次不甘愿的让步。
可她此时凝目望来，双眼中不加掩饰的种种复杂情绪，居然让他感觉一切都值得。
他站起身，拿起那个金属盒子。对锤子下令：“你就不要去灰星了，送她回去。”
锤子一怔，随即脚跟相撞，行了个标准军礼后，他向苏抗抗做个手势，“苏小姐，请。”
在苏抗抗即将走出门时，低沉的嗓音在身后响起：“苏，这次不是交易。是回报。”
她停步，脑海里闪过某个视频的一幕——一双留恋的向世界告别的眼睛。片刻前尚处于茫然状态的苏抗抗豁然清醒，她回头轻声说：“谢谢。”
周戉还没来得及说出“不客气”，只见这个一贯胆大妄为的女人伸出手指，指向他手中的金属盒子，央求说：“我的东西，能不能还给我？”
时习之和锤子俱都瞪大眼，一副不可置信的表情。
周戉无奈地摇一摇头。断然拒绝说：“不能。”
她肩膀一垮，明显失望万分。周戉不由板起脸，再次警告说：“安分点，别再惹麻烦了。下次未必会有这种好运。”
军车在州际公路奔驰，目标是莱茵市方向。
陷入沉思的苏抗抗一路远望窗外的黑夜，以及公路尽头黑色苍穹上悬挂的一线鱼肚白。她揣测那位联邦上校的动机，担忧被她拖累的本杰明。更多的，则是脑中重复放映着他们四目相对时，当听到她否认是帝国间谍，向来表情冷肃的他轻扬的笑。
为了摆脱那个深具迷惑性的笑容，苏抗抗将注意力集中于联邦军车的引擎轰鸣声。她注视仪表盘，习惯性地观察锤子每次提升动力系统时，仪表盘数据的变化，判断洛克希德重工出产的这台军车电磁动力引擎的当量。
“你对这个感兴趣？”锤子也一直在观察她。
“职业习惯而已。”苏抗抗收回目光。
“机甲也是？”
这问题直白而犀利。她想一想，避开他的锋芒说：“《联邦简史》里记载，机甲最初出现于宇宙流亡时代。在地平线号上，当时的人们利用简陋的设备，制造出第一代机甲。后来在某个大气和水源都适应人类生存的星球上，出现始料不及的意外，为了掩护首批移民重回地平线号，第一代机甲和机师几乎全部被腐蚀，被融解。这是第一代机甲首次建功，后续还有无数次。我想，每一位联邦人内心，对机甲和那个时代，都会怀有与我相似的敬意。”
“不愧是有文化的人，就是不一样啊。”锤子不自觉地说出心声，“我问了几个字，你能答一串。”
苏抗抗侧脸向车外，掩饰嘴角的笑意。
“你刚才观察我的仪表盘。发现了什么问题？”
“没有。这辆车很棒。”
她的闪烁其词并没有瞒过有双利眼的锤子，他啧一声，紧迫不放地追问：“说说看，你刚才的表情明显是发现了什么问题。是什么？”
“我真没有发现什么。”
“女人都是这调子，一点也不爽快。”锤子充满鄙夷的语气。“我答应你，以下对话只是私人交谈，绝不汇报给头儿。”
“好吧。……因为功用的区分，这种军车的密封性并不如私家车，所以刚才我不仅观察了仪表盘，也倾听了动力系统充能提速时的声音。可以说，这辆车的动力传感系统设计得非常精妙，已经将单位功率最大化。”
“下面一定是‘但是’。”锤子总结说。
“但是……”苏抗抗轻笑出声，接着正经问，“你有没有开过那种古董汽油发动机的跑车？”
锤子闻言大发牢骚：“那种公子哥的玩具？我就算是在战场阵亡了，抚恤金也不够买个车架子！”
苏抗抗沉吟着说：“我在车行工作，修理过几辆。古董车和现代的电磁动力车相比，虽然提供能量的来源不同，但是基本的工作原理是一致的。都是产生动能，传输动能，利用动能。简单的说，传输动能的关键，都在于压缩空气，推动活塞，将能量的利用率扩大到最大。而我修理过的顶级古董跑车，最厉害的引擎系统，拥有十六个气缸。”
她的话语直白浅显，而锤子又是爱车的人，一听就懂了。“你的意思是，我现在开的这种电磁动力车，引擎动力不足？”
“不不，你还是没有理解我的意思。我没有把两种车做比较，而是和同时代的科技比较。科技日新月异，旧古董跑车对于它的时代来说，已经将动能发挥到了极致。而我们现在使用的电磁动力车，驱动系统的能量转化率，以目前的科技水平来评价，远远不足。”
锤子兴致大起：“那依你看，该怎样提升？”
苏抗抗想一想，审慎地说：“古董跑车我见过拥有十六气缸的，我不明白为什么电磁动力车不能设计出双引擎系统，甚至三引擎？将能量转化率提高一倍以上。也有可能，设计者是出于安全的考虑，毕竟对于交通工具而言，当前的速度已经完全可以应付需要。”
“好像有点道理。不过速度要求更快的话，就只能研发磁悬浮汽车了，那样一来，整个联邦国土的公路都要重新改建，花费不小，可行性不大。”锤子有节奏地拍击着方向盘，片刻后忽然提高声音说，“可是机甲为什么不能使用双引擎系统？更快更敏捷，爆发力更强？！”
他望向苏抗抗，被自己的奇思妙想震惊了。
苏抗抗张张嘴，欲言又止。她的思路仅限于熟悉的事物，太空船，车辆。即便是机甲，对于地球时代的她来说，还有另外一个名字——工程车。她没想到会提供给对方一个可借鉴的思路。
“苏小姐，看不出你瘦巴巴的，在这一行很有天份。”
“……谢谢你的夸奖。”
“看来头儿把你塞进三叶虫的决定是对的，你适合那里。”
“什么？”苏抗抗张口结舌，“你说的是三叶虫？”
“你该不会以为这件事就这么了结了吧？你不去三叶虫工作，怎么证明他向上级汇报的是真实的？”锤子想到一个可能性，顿时怒目，“你该不会就此跑了吧？留下一个烂摊子，让头儿没法交代？我告诉你，你别动歪脑子，动一动，我五秒内能狙掉你的小脑袋瓜！”
“不，你听我解释。我没明白，这个工作证，是真的？”
“当然是真的！负责机甲研究所警卫的安德烈上校，就那个长期摆一张臭脸的家伙，你以为他是好糊弄的？”
苏抗抗思如乱麻，她感觉不需要锤子狙她，脑子已经不够用了。“可是，只是一个小时时间，他能做到这些事？三叶虫不是联邦最大的军工集团吗？他只是个上校——”
“他是周家人。在联邦，没有周家人想办办不到的事。不是我吹嘘，如果联邦当年像帝国那样，弄个什么狗屁君主制出来，周家就是这颗星球的皇室，我们头儿就是正宗的太子爷！”
如果说，在联邦民众心中，傅珽是古代菩萨一样的存在，那么在联邦军队，在联邦军人心中，周定邦就是战神，是传奇，是信仰。
锤子意犹未尽地加了句，“什么狗屁七大先驱，给我跪着吧。”
苏抗抗哑口无言。忽然想起一事，问：“我要去三叶虫？可我还有工作！”
“头儿让我转告你，”锤子清清喉咙，哑着嗓子说，“她说她是天才。既然是天才，就应该呆在合适的位置。车行的工作让她辞了。星期一必须去西宁报道。”
周戉的声音被他模仿得惟妙惟肖。
“我……”苏抗抗语气无力。她感觉已经乱得一团糟的生活更乱了。
军车接近莱茵市近郊。“快到你家了，回去收拾收拾，星期一记得去报道。不去的话……”锤子腾出一手，伸开拇指和食指，向苏抗抗的太阳穴做了个瞄准的手势，一震后往指尖吹了口气。
莱茵市的西南面，薄雾被晨曦撕开一角，在春日下，远山苍郁如黛，平静的湖泊沼泽被飞鸟的羽翼弹出粼粼水波。
周智勇放下手中的望远镜，接过冯绍递来的薄而轻巧的光屏。
“周戉六点整准时踏上飞往灰星背面的太空船，已经出发了。那个女人也坐上了回莱茵市的车。”
老将军放心地颌首，这才开启光屏细看。
片刻后，他将光屏交给冯绍，久久凝望远处的风景。
“老爷子……”冯绍想提醒他日头已高。
“也该动一动。不偶尔伸伸腿跺跺脚，都当周家已经没一口|活气。”
“确实是这样。”
“那个女人，你多留意。”
“是。”
☆、第二十四章
苏抗抗到家先安抚了两个孩子，目送他们上学。正准备去补眠，安德拉大婶亦步亦趋地跟随她，对她的一夜未归追问不休。
“我以为是上回那位警官，那个英俊得让人想捏捏小脸蛋的坏家伙。苏，你怎么会看上这种熊一样的兵痞子？”
“你是指刚才送我回来那位？大婶，你没注意他的军衔？他是上尉，不是兵痞。”
“联邦正在打仗，多少女人一夜间少妇变寡妇。苏，你要认真想想。爱情并不只是人生的全部，你还有两个孩子。上帝指引过我们——”
“大婶，我要补觉。你呢？”苏抗抗扶住安德拉大婶的双肩，将她扭转方向，“可以去跳健身舞了。”
她锁好房门，立即将藏在颊肉和牙床之间的主芯片取出来。这是她在一出老电影里学会的伎俩，侥幸躲过了昨晚危急时刻的搜身。
主芯片磨破了牙龈，沾着血。苏抗抗唯恐老盖亚有什么不测，心惊胆战地插入电脑，直到她的呼喊得到回应，这才如释重负地长出了一口气。
“可以说话吗？”屏幕上的字符问。
“安全了。”苏抗抗想象老家伙探头探脑的样子，滑稽的幻想并没有让她高兴起来。在最后关头失败，随即陷入危机，昨夜对她来说不是愉快的经历。她烦躁地拨弄短发解释，“是周上校，他帮了大忙，代价是我必须去三叶虫的总装基地工作。”
这个消息震惊了老盖亚。“他会帮助你？人类值得信任？”
“事实上，我已经回家了。我也不清楚他用了什么办法，在一个小时内，为我开出了三叶虫的工作证件以及权限证明。老盖亚，你有三叶虫的资料吗？我以为傅珽的基因与蛋白研究所的名字已经够怪异了，居然还有更离谱的。”
“稍等。”
不一刻，老盖亚开口，以初二生物课老师的口吻教导说：“三叶虫是生存于地球古地质时代寒武纪的一种生物。”
“我记得。然后呢？”
“三叶虫是一种节肢动物。而节肢动物可以说是最适应环境演变，生存能力最强的生物。”
苏抗抗想到蟑螂，这种神奇又恶心的小昆虫居然跨越亿计光年的距离，跟随幸存的地球人来到这个星系，并且欢快地繁衍下来。
“机甲从形体和传感系统来说，可以算是一种金属构造的节肢物体。”老盖亚不疾不徐地讲解着。“三叶虫的初创者应该是基于这个联想，为这间机甲制造工厂命名。而后随着联邦科技发展，这家企业不再局限于制造机甲，开始涉及车辆，坦克，太空船。制造车辆坦克的公司叫洛克希德重工，制造太空船的公司——”
“慢着，老盖亚，你的意思是，这些公司都属于三叶虫？”
“是的。几乎囊括整个联邦的军需物资采购单，可以说，每年联邦财政预算的军备开支一项，几乎都奉献给了这只小虫子。小抗抗，你赚到了。我刚才顺手查了下机甲总装基地的工资表，你未来每月的收入比车行将高出一倍。”
“我该为此表示兴高采烈吗？”
“难道钱对你目前的现状来说不是最需要的？”
“我现在最需要的是一台十六轴高精细机床。”
老盖亚的语速足以说明他的激动。“何止一台，足足二十台。小抗抗，我可以担保，作为总装基地技术部的工作人员，你可以同时使用二十台！”
苏抗抗闻言不仅没有生出丝毫兴奋之意，反而有不好的预感。她支颐思考，一边用手指轻弹自己面颊，一面感慨不已地讥讽：“周上校，可真是体贴人意，真是急人所难啊。”
“人类是不可信任的。”老盖亚迅速转变立场。接着他不安地问，“小抗抗，你打算放弃？”
她衡量当前处境，拒绝放弃都是极度不明智的选择。“你还需要一具身体吗？”
“还可以吗？当然需要了，为了它，我甚至愿意为孩子的孩子们换尿布。”
苏抗抗想象那情景，扑哧而笑。“我也很需要。甚至比你更需要。”烽火，地狱，漫长的时光囚笼，她一一走来，没有什么是真正值得畏惧的。苏抗抗重振精神，告诉老盖亚，“好吧，生活混乱如麻，让我们一头头进行清理。”
星期一，苏抗抗乘坐联邦的超磁悬浮火车，来到西宁市。
这个联邦主星最大的重工业城市与她居住的莱茵市相比，有着明显的区别，天空不甚澄澈，空气不甚纯净。
作为最大的军工企业驻地，苏抗抗在莱茵市没有感觉到的战争压力，在这里深刻感受到了。几乎人人眉宇深锁，脚步匆匆，好像被无形的鞭子驱赶着，踏上各式交通工具。而大量的设备和物资，由来自大联邦各地的磁悬浮火车，和空港里起落频繁的太空运输船，运来此地汇聚。
完善的交通网络像血管一样布满这座城市，苏抗抗坐在通往市郊的全封闭环城火车上，好奇地打量四周。
远在地球时代的十九世纪末，就有人提出全封闭管道火车的创想。在苏抗抗生活的二十九世纪，这一科学奇想已经实现。而现在她正打量着的，环绕西宁市一周的全封闭轻型火车，无疑是她熟知的管道火车的雏形。
每个梭型座舱可容纳十二人，无数类似的座舱前后排列于透明的全封闭管道内，通过气压的推挤，以及管道顶部太阳能接收板转化的能量，以每秒300米的速度向前。
这种交通网络在地球时代被称为“超级环”，造价昂贵，整个地球也只限几个世界级繁华大都市拥有。
尽管联邦这个星球未曾达到她故乡的高文明水平，管道火车对于降低摩擦阻力，提升速度的研究未到极致，可坐在梭型座舱内，熟悉的感受让苏抗抗备受震动。
看来西宁市不只是联邦的资源中心，也是联邦实现科技智慧的中心。
支撑这一切的基础，无疑是整座城市无所不在的三叶虫标志。
苏抗抗凝视梭形座舱中显眼的青灰色三叶虫图案，平滑坚硬的外壳包覆着全身，三十多对几丁质节肢排列在身体左右，抬起的一只复眼闪烁着金色的光。
如果说来时的苏抗抗，对于新工作尚怀有抵触与抗拒情绪，此时大感不可思议的她，对于三叶虫只剩好奇。想到即将要和联邦水平最高的机械工程师，机电工程师一起共事，她有登赴华山论剑的兴奋感。
机械装甲总装基地依山而建，山体之后是西宁市繁忙的空港，两者间以隧道相通。厂区被细密而坚韧的电网包围，相隔不远就有一座塔形建筑，居高临下，监控四野。那些联邦士兵以警惕的姿态告诉苏抗抗，这里和机甲研究所不同，不追求隐秘，而是大张旗鼓的戒备和威慑。
站在巨大的三叶虫标志之下，苏抗抗拿出锤子转交给她的书面通知，交给门口持枪的联邦士兵。
对方请她进去，一边检视，一边往电脑输入她的芯片编码和证明编码，然后告诉她：“稍等，会有工具车来接你。”
不久后，一个中等身材的男人匆匆进门，从士兵手中接过苏抗抗的证件细看。然后由头到脚地扫视她，脸上浮现浓重的不满和挑剔，好像对她那两只细胳膊能否上紧一颗螺丝持有深切的怀疑。
“这都是些什么货色。”他嘀咕着，打鼻子一哼，拖长了声音问苏抗抗，“为什么这么晚？”
苏抗抗站直了说抱歉，“我是清晨从莱茵市赶来的。”
那男人不耐烦地摇头：“走吧。”
电磁车进入厂区，她四处打量，总装厂占地极广，绿化为了杜绝安保漏洞，极目望去，蓝天之下，除了一排排灰白色的钢化建筑，连树也不见一棵。
“不要探头探脑。你们这些新来的，第一件事不是工作，而是学会规矩。”
苏抗抗规规矩矩地收回视线，客气地问：“请问怎么称呼？”
“罗伯毕夏普。技术部管控。对了，等会你要面见的技术部主管阿芒毕夏普，是我的叔父。”说到最后一句，他适时地扬高下巴，抬起倨傲的鹰钩鼻。
“久仰了。”
罗伯奇怪地望她一眼，苏抗抗为之讪然，太久不曾奉承，连基本的套路也已遗忘。她堆起笑再来一句：“以后请前辈多多关照。”
罗伯勉为其难地嗯一声，停下电磁车指示说：“二楼，自己上去吧，你的同学都在上面。”
苏抗抗下车时正听见“同学”二字，不由大奇，转身想询问详情，罗伯已发动电磁车跑远了。
她身后的灰白色钢化建筑和其他厂房风格一致，在暖阳之下，金属的光泽隐隐闪耀。苏抗抗上去二楼，通过秘书指引，走进休息室。让她呆愕于门口的是，休息室内足足有过百名成年男性，在她推开休息室大门的同时，高矮不一的男人们视线齐刷刷地投来。
短暂的鸦默鹊静，不一会室内重新响起絮絮的交谈。
苏抗抗蹑手蹑脚地走到休息室的角落，挑了张椅子坐下，安静地观察这些人。
这些二十出头的成年男性，脸上虽有热情自信洋溢，但一样还有未曾加入社会锻炼的生涩，扫向长窗之外的目光更是充满憧憬与好奇，一看就是刚毕业的学生。
原来是一次招聘现场？苏抗抗想。
“我是国防军事学院机电工程系的蒋方成，”一只大掌伸来，“你好。”
苏抗抗的视线由那只明显喜爱手工的大掌，上移到对方此时羞涩的微笑，她也不由得笑了。这孩子大概希望化解应聘的紧张，所以，他找到有相似黑发相似黄皮肤的她作为交流对象。她伸手握住对方的手掌，如她预料的一般有力。“你好，我是苏抗抗。”
“你也是来应聘？才毕业？”
“是应聘，不过毕业很久了，我来自苏里南州。”
蒋方成没有执着于她的学校学历问题，理解地点头说：“我的父母也希望我回家乡工作，可是我感觉只有研究所和三叶虫，才是人生的标准定位。”
“这一百多个人里面，最后会留下多少人？”她好奇。
“十个。”蒋方成环视那些来自各高等院校的佼佼者，自信不减地说，“我们从数万人中筛选出来，这是最后一关，上午是面试，下午是笔试。”
他说完像意识到话语中的傲气，再次露出羞怯的笑容。
他浓眉大眼，气质朴实，很是讨人喜欢。看着他，像看见很多年前，矢志进太空站工作，过三关斩六将的那个苏抗抗。她鼓励地说：“你可以。相信自己。”
休息室里的年轻人三五成堆，小声交流着，猜测下午笔试的内容，分析侧重点。也有人紧盯着墙壁的挂钟，焦灼地等待时间流逝。
走廊里传来杂乱足音，一个红脸膛的胖子大步闯进休息室，身后紧随的几位如他一般，神色慌乱。在他推门而入的同时，所有的细声悄语瞬时停止，过百人纷纷起立，以为下午的笔试即将开始。
哪知大胖子目光梭巡一周，最后终于在角落发现休息室内唯一的女性，毫无停顿的，大胖子的红脸膛闪过一丝如释重负的轻松，随即箭步走向苏抗抗。
胸口刺绣三叶虫标志的灰青色制服紧裹着他，在急速的步伐下，肥硕的肚皮微微抖颤。他遥遥向苏抗抗伸出右掌：“是苏小姐？我已经恭候很久了。我是阿芒毕夏普，技术部主管，欢迎你加入三叶虫。”
三叶虫求才若渴，连中等学历也要部门主管倒履相迎？苏抗抗不会如此不自量力。那么毕夏普叔侄前倨后恭的态度肯定不是因为她本人。苏抗抗在回程的路上思考着，最后将问题的答案归结于那位联邦上校的背景。
“阶级，在任何时代，任何社会结构下永恒存在的利益冲突的产物。”老盖亚在微音器中愤愤不平地评价，“即使人类社会发展到最终阶段，底层劳动者也不过是由机器人取代了人。”
“哦，老盖亚，你打算在联邦境内全网络复制仇恨种子吗？”
“……我是实用主义者。更关心的是，如果你能在新工作岗位如鱼得水，那么我的身体指日可待。”