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黑暗世界里，所有人的影子都越来越远，那扇光亮的门渐渐消失，胭脂站在漆黑的天地中央，感觉特别无助。随之而来的是无数战争残象，尸首漫山遍野，血红的液体染透整个大地，很多人在她面前倒了下去，她想去救护，却浑身动弹不得，只能无力地闭上眼睛。之后，耳边响起了连绵不绝的声音。刀剑交拼的声音，哭喊声，呻/吟声，喃喃低语的声音…林林种种，罗织在一起，像魔咒一样令她无法摆脱。
“娘娘…娘娘…”有种呼唤从混浊的杂音中脱离出来，由小渐大，越来越清晰。
她努力寻找声音来源，顺着声音的方向一直走，一直走。
“娘娘，快醒来！您醒来看看小殿下和小公主呀！”女声换作了男声。
小殿下？小公主？是了，她早产了，生了一双儿女呢！是她和桓的骨肉。他们在哪里？为什么眼睛这么累？身体这么痛？一点力气也使不上。
“皇嫂！皇嫂！您睁开眼看看，小家伙们在笑…他们在笑！”是奚柏！他从水金城回来了？打胜还是打败？胭脂心里明白，奋力撑开双眼。昏黄的光线中，她看到几张不同的脸，这些脸上写着惶恐，渐渐又充满兴奋。
“娘娘醒了！您可醒了！”宫女喜极而泣。
“皇嫂！”奚柏抱着孩子凑了过去。胭脂看见他脸上有道长长的口子，还凝着血。那么英俊的脸如今有这么一条长长的伤口，算是彻底毁了。胭脂弱弱地惋叹一声：“皇弟辛苦了！”
她醒来的第一句，不是关心自己，不是关心孩子，而是关心他与战局。奚柏自然明白这句话所包含的深意，又是担忧又是喜形于色，赶紧道：“臣弟打胜仗了！”
胭脂抿抿干涸的双唇，挣扎着想爬起，无奈浑身软弱无力，只能偏着头左右查看。内间原就狭小，也就是半坐着御医、两个宫女以及抱着孩子的奚柏，再没有其他人。“其他人…怎么样了？”
“奴婢去取水！”一个宫女走出。
布帘掀开，玄素、临昭双双倚在门框处，又喜又悲地望着胭脂。“娘娘！”“公主！”
连临昭都伤成这样，刺杀团怕是已毁于一旦。胭脂见了两人破烂沾血的衣甲，一时难以自控。不是说瀚淳王叔来了么？怎么不见他人呢？“王叔呢？”
亲切的问候让玄素的脸顿时黯然失色。
“王叔也受伤了吗？”胭脂又问，声音小得可怜。
奚柏蹲下去，使劲儿憋住情绪，可他实在是憋得太难受，完全答不出声音。
胭脂的目光移向临昭，期待他做回应。临昭双眼一闭，淌出两行泪，踉跄着走过去，疲惫地跪坐在她面前，摊开右手手心，将月光石手琏递过去，怆然道：“瀚殿下…他…”
王叔随身携带的月光石！胭脂什么都明白了，咬着双唇，霎时泪眼迷蒙。
“娘娘产后血崩，御医让臣寻黄酒。臣被褚旭兵团团围住，无法突围。瀚殿下与玄素带着护卫队突然出现并加入战斗。为救您，瀚殿下拼死取回黄酒，与褚嫣大战，最后被银羽箭直穿心脏…”临昭哽咽得几乎说不下去。
她最亲的亲人也去了！胭脂望着深蓝的苍穹，以泪洗面，像落入寂寂无光的深海。上天太不公平，每一个靠近她的人都因她死去，留给她无法磨灭的痛。她喃喃地念着：“王叔…褚嫣杀死了王叔，她杀死了王叔…”
“不，娘娘。是银风！”临昭澄清事宜。
银风？胭脂蹙着眉，脑袋里闪过无数银白的影子，“银风…四国中最神秘的杀手？你亲眼见到了？”
“不光是我见到，所有人都见到！他就是您一直寻找的银羽箭的真正主人。您看…”临昭递上一只银光闪闪的羽箭。箭的前半截浸满血迹，散发淡淡的暗芒。
没错，是这样的箭，是这样的箭！她目不转睛地注视着箭，气血翻滚，喉中一甜，呕出一口鲜血，顺着嘴角流下去！他杀死了燕康，又杀死了王叔！
“皇嫂！”
“娘娘！”
奚柏与临昭吓得惊叫一声。宫女赶紧取了绢巾为胭脂擦去血迹，生怕她再呕血，“御医大人，您快看看娘娘！”
御医赶紧凑了过去，一边诊脉，一边道：“娘娘，您产后体虚，千万不可动怒。”
她永远也不会忘记，那一/夜新婚，燕康倒在她怀里，吐着血说爱她。她永远也不会忘记自己因此受到的伤害！那个人在新婚之夜杀死了她的丈夫，而今又杀死了她的至亲。她无法不愤怒。等着吧，她一定要以牙还牙，一定要手刃此人！否则她就不叫‘胭脂’！豆大的泪滴再次宣泄而出，胭脂几乎将双唇咬破：“我绝对不会原谅他和褚嫣…绝对不会！”
母子连心，两个小宝贝觉察得出胭脂愤恨难平的情绪，前一刻还眯眼在笑，后一刻眸子一暗，嗷嗷大哭，好像受了冷落似的。声声哭喊拉回胭脂思绪。从醒来到现在，她还没有认真看过自己的儿女，仇恨的眸子转眼之间填满爱与温柔：“不哭不哭！乖，让母后好生看看你们的小脸儿！”
同样恨意深刻的奚柏赶紧倾斜身子，好让胭脂能看清两个小人儿的容貌。“皇嫂，您看他们长得多俊俏。”
这一看，胭脂透过孩子漂亮的眉眼，立即想起奚桓。她的奚桓是全天下最好看的男子，有着举世无双的面容，从来都丰神奕奕，对她呵护有佳。儿子女儿都长得很像他，长大后也会拥有像他那样夺人目光的容貌。可是，思念就在这一刹那间将她包裹起来，无边无际。她再也见不到她的桓了！再也见不到了！
止不住的泪水，分不清是悲还是喜。胭脂神情复杂无比，一动不动望着孩子。说来奇怪，两个小宝贝因为母亲的注视很快就破涕为笑，还舞着稚嫩的小手去触她的脸！
“娘娘，您别难过！一切总会好的。”临昭沉声安慰，哪怕他自己都说服不了自己。
“将银羽箭收起来吧！我一定会还给他。”胭脂别过眼，不去看箭，有气无力地道：“王叔有留下什么遗言吗？”
“瀚殿下说他爱你。”临昭原话传达，将月光石手放进胭脂手心。“这是他留给您的。”
月光石呵！传承着墨绚国王室血脉的象征。母亲留下一颗给她，王叔也留下一颗给她…这是否意味着…猛然间，胭脂将目光移到玄素身上：“玄素，你和王叔怎么会到这里？我不是已经派军队为你们解困了么？”
“公主！”太过压抑的玄素突然间号啕大哭。没有人知道他承受了多大压力。
胭脂已经落到谷底的心又是猛地一沉，“玄素，告诉我实情！”
“褚旭军在水源中四处投毒，又散播瘟疫，使我军战斗力大大削弱，一路兵败至墨都。谁知都城早已潜伏众多褚旭细作，岌岌可危，王上与王妃为了保住殿下，命臣率王室护卫队送殿下出城。我们出城不久，都城即被攻破。王上战死，王妃悬梁自尽。”国亡家破，铁骨铮铮的玄素哭得天地动容，凄惨无比。“不仅如此，褚旭军攻入都城后，还下令大肆屠城，王都血流成河，百姓死伤数万余人！若不是臣一力阻拦，殿下早就回去拼个你死我活。可是，没想到如今殿下还是没能逃脱他们的毒手！”
“王祖父战死了？”胭脂受到空前打击，眼睛睁得大大的，空洞无神！自从与王叔相认之后，她曾无数次想象过祖父的样子。他应该有满头整洁的白发，有慈祥而威严的面孔，有身为一国之尊的霸气，还有令人折服的痴心与深情。可是他死了！她长了二十年，还没来得及见他一面，还没来得及亲口叫他一声祖父！“怎么可能？怎么可能？王祖父也死了？”
“公主！”玄素趴跪在地上，痛哭不止：“王上送殿下出城时，还嘱咐殿下转告您战后回都祭祖。他说他老了，希望您回去看看他。可是，臣没想到都城那么快就破了，王上他…他…”
一天之内，连续得知两位至亲惨死的信息，胭脂感到无比孤独，在御医诊断后，缩回手，颤巍巍地将双手交握起来，紧紧捏着月光石按在胸口，好像这么做就能感受得到亲情的抚慰，低声呜鸣：“祖父！”
“公主，墨绚国只剩下您了！您要为王上和殿下报仇！殿下被一箭穿心，死得好惨哪！”玄素五体投地，不断捶击着地面，催人泪下。
所有人无不泪流满面。
“玄素，冷静一点，仇迟早要报的！”奚柏看着胭脂伤透心的样子，不知道她是否能经得起连番打击，赶紧劝服异常激动的玄素。
对于玄素所说，临昭也是悲愤，但他更清楚胭脂状况，她好不容易才经受住燕陌自尽的考验，在传承苍隐责任的同时接下雾烈国的期望，如今亲人接连毙命，雪上加霜，整个墨绚国的希望也压在她肩上。三个国家的重负，就是一个男子也未必扛得住。她再坚强，也无法在短时间内承受住这么多精神折磨。“玄素，我的好兄弟，让娘娘静一静，她太疲惫了！”说着，起身走到门框处双手扶起玄素，一同步出废宅。
胭脂看着两人血红的身影，眼圈再一次红了。为了让她活着，太多人抛弃生命，甘愿牺牲。早在桓离开她的那天夜里，她就忘记脆弱两字怎么书写。她的生命早就不属于自己，而是属于苍隐国，也属于雾烈国，如今还属于墨绚国。
“别难过，皇嫂！还有我在呢！”奚柏道！
“怎么…好半天没看见立则？他人呢？”胭脂凝了凝神，问道。
奚柏表情一僵，如遭电击，“皇嫂，立则…他在外整顿军务呢！”噩耗连连，还是以后才告诉她！他这么想着，改了口。
“你在骗我！”胭脂见他目光闪烁不定，知其未吐真言。“立则到底怎么了？”
“战死了！”奚柏懊丧着脸，低下头，自责得恨不能死的人是自己。“我们到水金城郊便分兵两路包抄褚旭军，结果他正面遭遇敌军主力攻击，臣赶到的时候，他已经重伤得奄奄一息。”
宁折千兵，不损一将。苍隐本就已无得力战将，如今连立则也战死沙场，这仗究竟该怎么打？胭脂只觉得像被人重重敲了一记！亲人惨死已经让她痛不欲生，如今又失肱股之臣…强大的精神防御终于在这最后一根稻草的压制下土崩瓦解！胸口一窒，头部微微一仰，火热的血‘噗’地一声涌出来，甚至溅花了两个孩子的脸，然后眼前一黑，便再也无所知觉。
登时，一直研药的御医与宫女纷纷尖叫。两个刚出生一天不到的小人儿也作乱似地哭叫起来。废宅里又是一阵动乱！所有人才落定不久的心又一下子提到了嗓门儿口。
约一个时辰后，服了汤药的胭脂又才悠悠醒来，精神状况差到极点。她遣退包括宫女在内的所有人，独自躺在内间思索战略部署，辗转难眠。
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天亮后，大军列阵为死难的苍隐战士以及墨绚护卫队成员举行葬礼。除此之外，他们为瀚淳、立则单独造了墓。
胭脂坚持让士兵抬着自己去送葬，当她亲眼看见瀚淳遗体，难以遏制的悲恸几乎让她又晕过去。恨意穿透一切，在她心里一点一点高高筑起。
暖春的风吹拂她的脸，带来许许多多温柔的眷恋。她仿佛听到瀚淳在细语呢喃：“即使整个世界都抛弃了你，还有我站在你身后！”
“公主，您知道吗？所有墨绚国男子一生都只爱一个女子。”不知何时，玄素走到她面前，轻轻地说。
胭脂听明白他的话，所回应的只能是沉默。王叔，她傻傻的王叔哟，痴心错付，明明知道那是无法跨越的高墙，却依然用尽全力地爱下去，爱得无怨无悔，爱得生死别离。
葬礼简易得没有棺木。瀚淳紫色的身影被士兵们平放在墓坑底部。有士兵前来征询她的意见：“娘娘，是否可以盖土了！”
她目不转睛地望着他惨白的面容，像要将他永远烙在心里，两行清泪顺着瘦瘦的脸流下去，轻轻点头许可，眼见着士兵们一铲一铲将沙士扬往坑里，掩盖住他的眉眼口鼻、手足躯体…每下一铲沙土，她的心就更痛更酸更难舍。直到坟立起来，她捧了最后一把土垒在最高处，行了拜礼，并立誓：“今于王叔墓前立誓，必诛银风，铲除禇嫣，为国复仇！如胭脂有违此誓，死无葬身之地。”
如此毒誓听得奚柏、临昭、玄素三人毛骨悚然。
一切事宜安顿妥当，大军挥师冲向漕州。
第五十三章 铁甲男子
褚嫣匆忙撤退之后，很快获悉其在墨绚边城的两万多兵力被苍隐如数歼灭，对近在咫尺的苍隐四万大军很是惧怕，一边派人通知尚滞留于墨绚国都城的军队速至墨绚边城，一边固守漕州。
另一方面，胭脂产后即随军而征，多有不便。行军计划大多由她指挥，奚柏则亲主战事，收拾了分布在漕州附近几座城池边上的褚旭国军队，而后一面派人去各城池紧急调用所有可以能用的兵力，一面遣人前往都城向姬修报信，以安定民心。
在此过程中，临昭告知胭脂，银风师承原雾烈赤奴城师爷连奕。连奕并非凡人，原是明珠王朝铸剑师鹿昆门下弟子的后裔，早年于苍隐出走，游学天下，于四国中频繁走动，门生众多，后辗转去了雾烈，专研文略，精于改造箭术及观星占卜，本人并无武功。赤奴城一战，其忠勇之至，为苍隐制造了很大的麻烦。帝王有意收其为苍隐所用，命临昭前去劝请，结果临昭赶到时，连奕一家消失无踪。现在看来，必是其投诚于褚旭国。
不过，胭脂仍有疑问。那就是，若说天下箭术源于明珠王朝，临昭箭术师承何人？他的箭术亦是出类拔萃，非一般人可比。对于这点，临昭也作了解释，说是由帝王亲自教习。
胭脂隐隐感觉这中间似乎有一些内幕，又问过奚柏。奚柏回答完全不知情，还说苍隐国承袭明珠王朝传统历代皇家子弟均习剑术为主，并不太重视其它技艺。胭脂只好作罢，不再追问。
很快，苍隐大军肃清褚旭国残存在漕州附近的兵力，又与各城赶来汇合的兵力相集合，壮大成为五万，声势颇为浩大。
褚嫣得报后，自知无法抵御，不得不退出漕州城，渡江归至栖凤山。
于是，四国167年3月末，漕州城不战而归，苍隐国朝堂上下一派欢腾，老百姓竞相走告，对胭脂称颂之极。胭脂逢此良机，散令天下，以燕康之后身份传承雾烈之权，又以墨绚国长公主之女身份继承墨绚国统治权。一时之间，消息四散，雾烈、墨绚各城池残余势力以及两国民众纷纷示愿追随。
四国形势由此发生了极为微妙的变化。褚旭国征战两国，虽取有实质性胜利，几乎占领两国所有国土，但战线拉得极长，所到之处又均需留军治理，势力有所分散，无法如初时征战般集中优势兵力攻打一处，再者连续作战，兵力有所损耗，能调用的主力军总数也仅七万余人。苍隐保有本国土地，兵力非常集中，加上接连两次大捷，士气空前高涨。两国不可避免地呈相持状态，决战在即。
四国167年4月初，苍都来报，景妃为桓帝诞下一名公主，被囚于狱中的明渊候闻此信息大失所望，自尽而亡。朝中势力至此奉胭脂为神明，再不敢兴风作乱。胭脂为其子取名奚骄，其女名奚娇。此后，胭脂名正言顺对三国实行集权，拉开决战之势，亲自率兵渡江，直取栖凤山。
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暮春时节，暖意融融，山雪化尽，满山梧桐都已长出嫩叶，在风中摇曳生姿。整个栖凤山上一片青葱，春色撩人。
苍隐大军赶到山脚时，并未遇到多严重的阻拦。很显然，褚嫣非常清楚栖凤山并非绝佳的防御点，直接放弃栖凤山。
尽管如此，胭脂还是表现得极小心谨慎，专门派士兵上山搜索查看确认，以妨节外生枝。
上山的士兵很快回来报信，说是栖凤寺空无一人，但寺中有暗门及地室，地室里有许多奇怪的房间。胭脂听罢，让奚柏带着大军在山下扎营，亲自带着临昭、玄素及部分士兵上山查看，从寺中的大雄宝殿进入暗门，然后顺着阶梯深入地下，果然见到士兵所说的情形，只不过那情形远比士兵所说要骇人得多。
地下室是挖空山体而建，里面有数十间暗室。最初所见的是一些刑房，也有用来做冶炼的房间，还有一些房间摆着各种各样的头盔衣甲等。越走进内里就越是潮湿，渐渐的还有一股浓重的腐臭味儿散出来。
通过火把的光照，一行人最终走到了地下室尽头，看清最后几个房间，登时纷纷捂着嘴，闭眼不敢再看。
原来，最后几间地下室里，层层叠叠的全是人的尸体。最下层的几乎已经全是骷髅白骨，像是已经过去了很久很久。越往上，尸体越新，最上面的几乎不超过三五天。他们的面容衣着早就看不清，一片模糊，身上没有半块完整的地方，倒像是被什么动物啃咬过的，血水顺着重重叠叠的尸体流倘下去，恶臭无比。
就算杀人无数的临昭，见了这情形也忍不住想要呕吐。胭脂与其他人就更加看不下去，赶紧原路返回。等回到地面，又有士兵来报，说文殊院下也有地下室。一行人尚未从先前的震惊中恢复过来就又赶过去。
文殊院的地下室分两部分，一部分好像是药房，满是瓶瓶罐罐，可能因为匆忙撤离，很多容器都被打碎。临昭用剑挑来挑去查看一阵，对胭脂道：“是炼制毒药的地方！”
而另一部分好像是圈养什么东西的地方，里面的墙上有不少血迹，地上还留有一些干了的粪便。胭脂仔息查看后大吃一惊，回头对临昭及玄素道：“是狼！而且不是一般的狼，如果我没猜错，一定是雪狼。”
雪狼是一种通身毛发雪白的狼，生活在禇旭国东北部的群山中，极为稀少，是所有狼类中最为凶恶残忍的一种。很明显，那些被抛弃在地下室的尸体就是这些狼的最佳杰作。褚嫣养这些雪狼定然有她不可告人的目的。
临昭与玄素听后，不由得相互看了两眼，又听胭脂叹气：“走吧，下山！”
一行人下山的时候都很沉默，没怎么说话。他们都嗅到了非同寻常的气息。
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大概惊于在栖凤寺所看到的一切，胭脂没敢下令再进军。再者，过去多年，苍隐派去褚旭国的影子组织早就被摧毁、甚至是被利用，即使是有情报消息传来，她也无法相信，只能谨慎起见。
一个人呆在营房，胭脂思绪很混乱。四国局势越是明朗化，她越是感到忧伤。在她的生命中，太多人为了四国命运而死去。有时她感觉很恐惧。这种孤独的恐惧无法用言语去形容。在漕州时，身边有儿女的哭闹声，她倒没有时间去想过往，如今一个人静下来，反倒落泪。
奚柏拿着一卷纸筒，走进营房，正好见到胭脂落泪的情形。
胭脂抬头见他，赶紧背过面擦掉泪痕，“皇弟来了？”
“臣弟在外叫了好几声，也没见您回应，所以就自己进来了。”奚柏解释道。
“没事呢！”胭脂稳定好情绪转过身体，见奚柏手上的纸筒，道：“是地图？”
“嗯，地图。臣弟想下和皇嫂探讨下一步大军该怎么行动！”
经过几次战役，奚柏慢慢显示出非凡的军事才能，这让胭脂感觉很高兴，道：“正好，皇嫂有件物品要给你。你过来！”
奚柏依言走过去，见胭脂从身边取了疾电递给自己：“皇嫂，您这是？”
“你打了胜仗，应该嘉奖。战事还吃紧，没办法给你封爵。呐，皇嫂没什么可送你，就把疾电送给你吧！”胭脂起身，郑重其事地双手将剑交到奚柏手里。
“这是烈皇留给您的物品。臣弟不能收！”奚柏话一出口就见胭脂神情暗淡不少，不禁暗恼自己怎么提到这个。
如果不是奚柏提及，她都不忍心想起燕陌，这一想起心便由不得自己，凄婉地笑笑，权当安慰奚柏：“拿着这把剑战胜褚旭国，便可让他安息。难道皇弟不愿替皇嫂做这件事吗？”
奚柏亲眼见到燕陌自杀的情形，自然不能对胭脂的话有所辩驳，大方地接过，就像接下一种责任般。“臣弟会做到的！”
“我和你一样！”胭脂捉起幻光，在烛火下反复摩挲着它泛着银光的刃。为桓，她什么都愿意做。或者，她真的可以做得到，一统四国，恢复明珠王朝的霸权。
关于胭脂与皇兄的点点滴滴，奚柏都听临昭原原本本地说了一遍，知道她话里有话。
“我已经翻阅过地图，褚嫣大军现在的位置应该在芜州。芜州是褚旭国第二大城池，西面南面均为开阔地，毫无遮掩，北面及东面都是山林深谷，属典型的易守难攻之城。很有可能，这就是我们与她的决战地。”胭脂眯着眼朝幻光上吹了几口热气，然后取了抹布细细擦拭，好像随时都在等待决战来临。
她身上总闪耀着非凡卓越的智慧，又有一种逆流而上的坚韧，越是艰难的时候，越是表现得轻松自如，当初皇兄就是因此倾心于她的吧！奚柏盯着她因光线切换而显得立体感十足的脸陷入深思。也许这也是他选择臣服的重要原因。