第28节：八·皇皇者华(2)
如烟此刻简直想大笑。
这算什么？不想当名妓的婊子不是好婊子？贴虹少年立志、勇气可嘉？可问题是，贴虹她不是这块料啊！妈妈当初将她分在缕思院不是没有道理的，她不是个能颠倒众生的坯子。
可惜现在如烟再怎么比手画脚、找纸找笔，要把这其中的利害告知她，贴虹已经什么也听不进去了。她一门心思化悲愤为力量，要往那条不归路奔去，谁若是真逼她看清楚前路，她只怕更要发疯。
于是如烟颓然垂下手去，片刻之后，将苏铁送的托盒打开，泡一壶玫瑰柠檬茶，配着香甜船点一种点心，造型非常繁多而可爱。，且相伴消磨一个宁静下午，不管后事如何。
贴虹从此去了粉头那边开铺。当天晚上的夜宴上，如烟伺候在苏铁的身边。苏铁将一段《何文秀》唱得缠绵刻骨，中大夫大人击节道："这便是苏先生的魅力！先生开得口来，我竟不知你是男人还是女人。"苏铁徐徐笑道："但凡入戏时，我也不知道自己是男人还是女人。"八股佬赞叹道："所谓心中无相，天花不沾衣。这才是佛法心境！"众人推他笑道："快罚了酒去吗！什么地方，你倒说佛法？小心天雷劈。"八股佬也笑。苏铁抻抻衣，婉言告罪，到后头去更衣。
所谓更衣，不过是如厕的婉称。而苏铁此番却是真的去换衣服。她嫌酒气、人气太容易熏浊衣裳，每隔段时间，总要换身衣服的。如烟、依雪跟过去伺候。
苏铁的身子挺拔，极瘦，解下衣服来，里面不过是个骨架子，连胸都几乎是平的。她还偏要选那些极宽大的袍子，穿上去就有了飘飘欲仙的样子，再加上冷峻的颜色、简单的剪裁，凛然有不可亵渎之姿，成了别人学不来的仪态。
"什么更重要呢，骨头还是皮肉？"她平伸双臂让如烟和依雪为她换衣，口中忽然提问。
如烟怔了怔。
"我喜欢先生的骨感。"依雪笑答。
"其实都一样。"苏铁淡道，"上天给你骨头，你就用骨头；上天给你皮肉，你就用皮肉。没有什么是最重要的，没有什么是确定的。你不能满足所有人的口味，但要让每个人都看得见你的独特之处，这便是名妓的风韵了。"苏铁看如烟一眼，笑一下，"难不成，你的心思不只是个名妓？"
如烟仰面看她，宁静微笑。
上天赐给她宁静，她就利用这宁静。
衣服换好之后，依雪扶苏铁出来，外面有人迎上来笑道："这件袍子也只有先生您穿得，先生真是天生的衣架子。"众人簇拥苏铁回到宴席。如烟留在更衣的小间里，为苏铁整理衣物。
这个屋子里摆着舒适的坐具，一面大镜子，四边是一格一格的换衣间。众姑娘在前头发现衣着打扮有什么不妥，又懒得回房时，就都来这里。衣摆上沾了污渍要换一件的，帔带颜色不对要调一条的，兜肚歪了要解开重系的，发髻乱了要拆下再打的…嘈嘈切切，甚是热闹。如烟将苏铁换下来的衣物打成包，准备交给洗衣婆，回身看见旁边的一个衣包开着口，里面落了只珍珠耳环，心里动了动，悄悄把这只耳环藏到袖子里。
那天晚上，如烟再没回宴席上。宴毕，苏铁将她叫来责问，她用纸笔解释，说自己去找贴虹了，然后垂手站在旁边，一副任凭处置的模样，苏铁倒作罢了，只叹口气："以后少乱跑。"
如烟确实是去了粉头那边的院子看贴虹，同时，还悄悄播下了一粒灾难的种子--对，只是播种而已，剩下的就是静候它生根发芽了。男人们一个都不能替如烟设法，她只能将女人们未来的发展交给她们自己决定：这片土地上是什么事都不会发生呢，还是抽枝展叶大闹一场？毁掉一些人，却只救一个人？
第29节：八·皇皇者华(3)
第二天，瑞香先生的房里丫头写云吵嚷着说她的珍珠耳环不见了，没有人应声。如烟心里明白：这粒种子已经找到了它肥沃的土壤。
瑞香生性多疑，对底下的人也很是严苛，在她手下攒点儿私房物件儿不容易，因此写云丢了这只耳环格外心痛，在书寓院子里还不敢高声，走到长三这边，舌头就翻翻搅搅嘟囔不止了。正好一个女人走过来，是给各房姑娘跑腿买东西的，众人唤作四嫂。她本来与几个得脸的丫头都相熟，此刻见写云过来，一边走一边嘴里顾自嘟囔着什么，忙迎上笑道："好姐儿！这是遇到啥事了？怎么自己跟自己说话呢？"
写云抬头看她，眼圈儿都红了，道："嫂子！我这苦正愁没处儿说去--昨儿晚上，我的那副珍珠耳环丢了一只！"四嫂道："是上个月我刚替你捎带回来的那副？天老爷，怎么就瞄上它了，这是谁下的手？"写云恨道："真不知道呢！我寻思着客人们都有头有脸，断不会贪我们下人的小东西。书寓里上上下下又是整天低头不见抬头见的，谁拿了也不好意思戴出来，拿它无用。因此恐怕是别院里有哪个不长眼的贱种拿了。嫂子你里里外外都相熟，倒是要帮我看看！"
四嫂想了想，冷笑道："戴出来？只怕早偷偷摸摸地运出去了！"写云吃惊道："谁能在院里偷贼赃运出去卖？这叫人还怎么敢睡觉了！嫂子，你这话是怎么说的？"
四嫂却不再接她的话茬，满面堆笑道："瞧我这张贱嘴！我不过是随口一句，姐儿千万莫往心里去。"写云不依，追问道："嫂子这话可不是随便说的。这院子里头到底有什么猫腻儿，别瞒着我！"四嫂先是逡巡左右，悄悄道："我也是实在跟姐儿感情好，忍不住漏句嘴。姐儿你也别高声，这条路子未必走得通。你要是肯听我的，咱们就试试，要是不成，千万别吵出去害了我这把老骨头，你答不答应我？"写云忙点头，赌咒发誓都听四嫂的。四嫂这才附耳与她：此事是如此如此，这般这般…
此时，繁缕正与宝巾在房里打双陆。繁缕听见外头指桑骂槐地吵吵，心中烦躁，道："什么"别院不长眼的贱种"，这哪像小姑娘家说出来的话！一个耳环值多少，由我算钱给她就是了，省得老在外头啰唣。"宝巾偷偷向窗外望了望，连连冲她摆手："别！她这耳环，我也听说了，色润形圆，是值钱的。瑞香不信这丫头能攒下这么多钱来买这东西，就找写云去问了，她只说是魔国走私来的假珍珠，不过是个便宜货，这才瞒过去。"
繁缕叹气："高低能值多少银子？我给她就是了。"说着，她丫头纹月递进张简子来，宝巾好奇地探头看："谁的？新科进士徐大人？我说，上次他吟得那么悲悲切切是怎么回事？家里死了人了？"繁缕随手将简子往袖中一藏，扯开了话头，对丫头纹月道："我受不了耳根子聒噪，你替我开箱子取钱打发了外头那丫头去吧。"
宝巾冷笑道："钱倒是小事。她的主子是谁？有名的小心眼、酸肝肠，面上温柔、肚里尖刻的主儿。我知你是好意，别叫人家反把你当了贼。"说着扶窗根儿往外看，不禁诧道，"咦，这四嫂这么有本事，扶着肩儿就把她劝走了。别是走去算计谁吧？"繁缕道："罢了！都是掉在苦窠子里的女人，谁还算计谁呢？"
宝巾听得连连冷笑，看繁缕神情恍惚，不便说下去，甩手道："行了行了，也不扰你了，我找李星爷快活去！"繁缕一诧，疑道："他不是和紫妹妹一道吗，你又过去？"宝巾赌气道："譬如我跟你好，也跟金琥好，没什么不对。他跟紫宛好，也跟我好，又有什么错？大家无非找乐子，不然怎么过这一世。"繁缕只是摇头，眼看宝巾走远。
第30节：八·皇皇者华(4)
这时候如烟拿一把扫帚在扫院子，是苏铁分派她干这个的。她对如烟说："你的心不够静。"如烟将这话听了进去，于是便认真握着一把比自己还高的扫帚，挥动又挥动，看竹帚在泥土上扫出细细的流纹，像眼前一个个日子，似乎清净分明，却数也数不清，时光就在这刷刷声里连绵着就过去了。
一双布底鞋出现在如烟的面前。
（--窗下，依雪正伺候苏铁漱口、梳头，问主子："您为什么要把这个小哑子留下来呢？我每次见到她，都觉得心里面发毛。"）
如烟抬头去看布鞋的主人。
（--苏铁回答说："因为大人。"）
布鞋的主人，那清秀双眉的温柔，过了半生仍在，是骗死人不偿命的温柔。
（--依雪吃惊道："因为大人？"）
礼部尚书叶缔很和蔼地点点头："扫地呢？"
（--这时苏铁又摇头道："或许是我疑心，猜错了，但我总担心这孩子来者不善。"）
如烟没有言语回答他，她没有办法回答他，只是看着他微笑，转身向庭院的门口走去。一片黄叶落下，擦着叶缔的肩膀，微微打了个旋儿，才落在地上。
（--苏铁决定坚持，自言道："我要自己亲眼监视她，不许她对大人不利。"）
此时叶缔掀开门帘子，抬步而入。
依雪叫道："哎呀，大人，你怎么就这么自己过来了！来来，屋里坐，衣裳着了潮气了吧，可要烘烘？"
苏铁温柔地开口抱怨道："怎么也不说一声，这样不差人打个招呼就过来了，大人存心臊我不成？"
如烟静立在院子当中，捡起那片黄叶，在指间慢慢转着，将它一点点揉成了碎屑。
第31节：九·鸿雁于飞(1)
九·鸿雁于飞
一点胭脂薄，千载红颜老。冥冥失轻烟，落落随荒草。鸦声此时多，适意从来少。世事元如此，胡为伤古道。
珍珠耳环酿出大祸，是迟早的事。这一天，这大祸终于来了。
写云一把揪住厨娘，嘴里破口大骂："死不要脸的东西！人家偷我们的，你就帮她们拿出去卖？好好好，有偷赃的，还有收赃的，一条龙的蛀虫下来，整个院子还不被你们搬空了！"
厨娘已骇得脸色铁青，强辩道："姐儿，说话得有凭据。哪个收赃了？三司拿人还得讲个凭据呢，可不能胡吣！"
写云从地上捡起一把珠宝，摔到她脸上问："看看，看看，这是什么？我早知道你收了赃得拣个好日子一并送出去，跟了你好几天了。也算是皇天不负有心人，该当报应你这奸妇！"
其实写云哪里知道厨娘的勾当？都是四嫂在她耳边交代了，说这厨娘平日里常给粉头们销赃，倘若珍珠耳环是给院子里的人拿去，多半也要从她的手送出门。她暗地里又帮写云盯准了，看厨娘收拾个包裹要带出去时，便去叫写云。写云便紧赶过来，佯装仓促撞上，弄散了厨娘的包裹，将一包的零散东西丢得一地，一看里面果然有那只耳环。写云于是大吵起来，四嫂躲在角门外暗笑。厨娘此时全无还手之力，只能辩道："这是…是那些姑娘们手头用度不宽裕，送些东西来托我去当，我哪知道是什么贼赃…"
写云没等她说完，兜头就啐了一口，骂道："她们是你家的姑娘？！你给她们溜门子、舔屁眼，还会不知道是贼赃！"厨娘恼得哭起来，道："我好歹在这院子辛苦了十几年，夏总管可是我的亲姨夫，倒要受你这小婊子的气？走！我们去他面前论理去。"
写云一听她抬出夏光中的名头来，倒有点儿憷了，一时舌尖也钝了。四嫂在一旁见势头不对，招过她女儿小草子，教了几句话，悄悄推出去。
小草子不过十来岁的愚钝女娃，知道什么好歹，走到厨娘面前就学舌道："总管也不能护着个贼吧？就算去找妈妈，去找衙门，天下都是一个理。"厨娘心里正恼着没处发泄，直扑上去动起手来，嘴里也不闲着，道："我揍你个小婊子！又关你个小婊子球的事，要你来嚼鸡毛！"四嫂逮到这个机会，光明正大冲出来叫嚣："你打啥？又不是你肠子里爬出来的血块，要打也该老娘自己动手。你倒是说说，这丫头是怎么惹着你了？"厨娘也不敢在四嫂面前放肆，加上理亏，嘴里支吾着说不出话来。写云方才听了小草子那句话，心里已定了主意，便揪住厨娘，当然不会去找什么夏总管，而是要直接到妈妈面前论理去。
一行人纠缠着，一道往青衿院去，路上惊动了好几个姑娘。繁缕本想帮着劝解，可端的不知道里头的海底眼，嘴又笨，劝了半天却越劝越忙。再加上一个金琥，从来是唯恐天下不乱的主儿，不但不帮着劝，倒丢了几句不疼不痒的话，笑着就去找瑞香。待瑞香赶来，旁的不问，先冲着写云把眼一瞪，道："你不是说这耳环不值钱吗？怎么值当闹成这样？"
写云见主子来了，倒不敢闹了，缩住手，站在一旁哭哭啼啼起来。紫宛见不得她的可怜模样，笑道："行了，找回来就好。这不是该高兴的事吗，怎么还哭成这样？来，我给你擦擦。"说着一手揽过写云，拿手绢给她擦泪。田菁眼波一闪，轻声叹道："还是紫姐姐待下人好。"瑞香听了，心里顿觉一刺扎进，一把拽过写云来，喝道："没用的东西！东西丢了也不跟自己主子说，哭天抹泪的，存心招人笑话吗？你讲清楚，到底是谁偷的？"厨娘忙急着辩解道："不管谁偷的，总归是不关我的事。"金琥笑道："就说呢！云姐儿前头还想扭着人家找妈妈去，我们都劝：人家的亲姨夫可是夏总管！何苦拿着脑袋往石头上碰呢？"
瑞香双目一紧，咬牙道："即便是夏总管的亲戚，我的丫头便活该给人欺负了？"她本不想将这事儿闹大，寻思打发了写云，息事宁人作罢，听了这话可不肯善罢甘休了，牵着写云找妈妈去。
妈妈此刻正在房中小憩，采霓闻声，出来拦住众人，问清端倪后，也不敢将这事儿压着，遂进去向妈妈禀报。
其实妈妈早已醒了，只是仍仰面躺着，双目半合，淡淡地问："什么事？"采霓轻轻伏在妈妈枕边，将事情原委一讲，妈妈一听便怒了，鼻子里哼出口气，道："竟有这等事？！"采霓道："可不是！我也寻思这事儿是不是真的。若是，那不是吃了豹子胆了！"妈妈冷笑道："豹子胆？有的人胆子可比豹子还大。"说完微微抬起头来。采霓忙伸手扶着，一边要拿衣服给她披上。妈妈摇头止住了，只将身子向床头倚去。采霓忙拿垫枕给她塞在身后。妈妈慵懒地倚着垫枕，问："老夏也在里头？"
采霓凝神向外头听听，回道："好像这会子也来了，跟她们吵成一团。至于场面端的怎么个势头，实在听不清楚。"妈妈点点头，道："你出去应付吧。"采霓惊住，道："我？"妈妈笑道："去吧。"
采霓只得应诺出来，说妈妈着她来问话。众人七嘴八舌又吵作一团。写云这边的人指责厨娘销赃；厨娘却说是粉头给她送去当铺的，给时说是自己的首饰。厨娘说的那粉头很快被找来，身子像筛糠似的，忙说自己是从地上捡到了这首饰，交给厨娘去卖，因为以前听说姐妹们从客人身上摸点儿东西，都是交给厨娘拿出去换钱的，从没出过岔子。厨娘听了扑过去便打，口中怒道："你这不要脸的小蹄子，谁知道你们从谁身上摸过东西！"
这边写云一口咬定自己没去过粉头铺子，耳环断不会丢在那边，定是粉头自己过来偷的。夏光中则力辩厨娘是清白无辜的。
采霓听了片刻，冷笑两声，厉声喝众人都跪在地上。众人起先还不想听命，又见采霓面寒如水，知道她是奉着妈妈的命，也不敢不从，只能跪了。采霓狠狠撂下几句话，道是妈妈一向最恨院里不和。这么多人处着，哪能不出点儿不顺心的事儿，别扯到贼不贼的身上，此事就此结束，若是再吵，以后谁都别想再吃这碗饭了！说完，先把几个不相干的姑娘都打发走，这才把剩下的当事者一个一个骂过来：""花深似海"能在这行里独占鳌头，你们以为凭着什么？客人信得过我们！如今一个粉头拿了自己院里人的东西事小，倘若都摸到客人身上去，叫客人以为我们这里是贼窝，砸了招牌，你们说这生意还做不做了？咱们一个个的饭碗还要不要了？！妈妈之所以严禁将院里的珠宝私自拿到外头去卖，倘要典当的，都得经过她的账目，原本就是怕出这种事。好嘛，如今是个什么景儿？竟有人正儿八经当它是项活计做起来！这要是传出去，像什么话？这厨娘是不能留了！--夏大叔，我们敬你是个老人，都称呼声"大叔"，你亲戚做出这种事情，你竟然还不知道？再别说了，这"花深似海"是你看着办起来的，它荣你荣，它损你损。如今你亲戚犯了事，就由你亲手开了她吧。记住，这是为她在院子里私自传递东西罚的，旁的罪名不涉，她要是在外头露出一句"贼赃"的话音，都问在你的身上！"
第32节：九·鸿雁于飞(2)
采霓吩咐完毕，无人敢顶嘴，便回来向妈妈交差，笑道："我捏着把冷汗呢。"妈妈点头："你做得很好。这事不严惩不行，闹得大了又怕贼案传出去伤着"花深似海"的名头。老夏呢，不责骂不行，可倘若责骂得太清楚，又怕他真在里面有份儿，弄得大家都没了脸面，以后不好做事…你决断得很有分寸。"采霓静立一旁，但笑不语。
厨娘自知理亏，也不敢再闹，灰头土脸收拾东西出院去。她原是主管各院粗食厨房的，这可是个肥缺。四嫂的姐姐本是这厨娘手下一名得力的管事，因此厨娘一空出这个缺来，四嫂忙张罗着想让她姐姐填上。夏光中知道这贼赃的事会闹到妈妈那儿去吵，四嫂脱不了干系，因此不肯应承她，反想把自己另一个亲戚替上。四嫂不服，明里暗里地放出话来，说老夏也收了赃，别以为人人都不知道，她心里可是很清楚。倘若想堵她的嘴，就休想把肥缺都给自己占了。夏光中气不过，跟她拌起嘴来。
正闹着，采霓过去取厨娘的账簿，打算将里头拿过东西给她的粉头都好好整治一遍，耳朵里自然听到一两句，忙过去问道："又出了什么事？"
四嫂一下住了嘴，走到一边去。夏光中也赔笑道："没事没事。"采霓看了他一眼，先将他叫到旁边去，轻轻道："夏大叔！这件事虽然算是挡过去了，可你也小心着点儿呢！真吵凶了，妈妈未必能护着您。您是这儿的元老，好日子长着呢，为了些眼前小利犯得着吗？俗话说，吃亏就是占便宜。真要闹得沸反盈天的，有什么意思呢？你平日里也得笼络着人一些。"
夏光中听完脸上泛红，连连点头。采霓见状笑道："行了，妈妈叫你呢，你过去一遭儿吧。"说着走出来，看见四嫂还站在那儿，便招呼了一声。四嫂忙行礼，采霓便俯向她的耳朵，切切道："嫂子，莫怪我多句嘴。夏总管跟了妈妈多少年了，你怎么能跟他治气呢？说句实在的，你再好强，就算一家子加在一起能强过他去？以后还不是有要他照顾的时候吗！真要是撕破了脸大家脸面上都不好看。快别给自己找罪受了，我做个调停，你就给他赔个不是吧。"四嫂也只能答应了。
采霓便拿着厨娘的账簿去粉头院子里，一切事情都安排完毕后，回到妈妈房中复命。刚进青衿院，只见两个老妈子带着个小丫头站在门外等着，满脸的焦急神色。采霓看那小丫头，认出是繁缕房里的纹月，这会子怎么发辫凌乱，满面是汗珠、泪痕？心下思量了片刻，走过去笑问道："怎么了？"老妈子慌忙迎上来，道："姐儿，你来就好了！这事得赶紧告诉妈妈。"采霓问："妈妈呢？"老妈子向房中努努嘴，使个眼色。采霓会意，且问："什么事？"三人唧唧喳喳地跟她说了，采霓立时面色煞白，大喝道："真有此事？"纹月又啼哭了起来："这是真的！我们姑娘…"采霓忙止住她道："先别号丧。我去回了妈妈，自然有办法。"说完转身进门，转过屏风，见妈妈正坐在床沿，一只着粉红睡鞋的脚斜斜踏在地上，一手正抚着夏光中的脖子，切切道："…那时我是身上懒怠，也没往心里去，就吩咐采霓去处理了。倘若她不知道分寸，竟问出你的不是来，大家的面子还怎么摆呢？这份基业是你眼看着办起来的，怎么做出这种糊涂事，倒瞒得我这么严实！"
夏光中拘束着靠在榻上，只埋头答应着。采霓自觉时候不对，往帘幔后站了站。妈妈抬首笑道："进来吧。事情怎么样了？"
采霓低头回道："该上刑的上刑，该降等的降等，都吩咐下去了。幸亏她有个详尽的账簿，一应都是清楚的。"妈妈点头："这不争气的东西，钱挣不着几个，作死的法子倒是不少。我前些日子还寻思着，要不干脆把那些琐碎的事儿包到外头去，好或不好，也拖累不了咱们"花深似海"的名头。"采霓答应着，笑道："就是这话了。不过妈妈身体要紧，这些事反正也不急在一时一刻，还是从长计议。"