在叶缔眼中，你也只不过是仿若当年的小小女孩，楚楚可怜跪坐于地，那样的温柔美丽，让他像被一根长钉子从颅至踵钉实在地。
你适时的抬起手，瓷片不负重望在你掌上划出了不大不小的流血伤口。
他当然立刻英雄救美，为你包扎。你不敢去一个人睡觉，他也就当仁不让的，抱着你睡。
并没有邪念，他这个人，说了保护一个女孩子，那就是干干净净的保护，不会作任何触犯举动。这样正气凛然的温柔怀抱呵…任何女孩子，都会忍不住沉溺其中吧？
然而你知道，同样是这个怀抱，曾经作过怎样残忍的背叛、与谋杀…尽管他所作的事，你通过你所知的任何法庭，都无法向他追讨。
你没有得到怜悯，于是你绝不怜悯。你没什么可以宽恕，于是你绝不宽恕。
就这样利用他好了。在他床边睡着。让苏铁知道：她所爱的男人难得一次留下来陪宿，却抱了个小丫头同眠。让她对他的痴情受到一次严厉打击吧！好完成嘉兰的嘱托。
还是带了一点惴惴然的心情的，因为你以为在他的怀中，自己会多么战栗、多么辗转反侧难以入眠。可事实上，你刚刚合上眼皮，就睡着了。
你忘了吗？此刻你的身体还是个孩子，有权利拥有孩子的良好睡眠。甚至，在你的梦中，只要你愿意，仍然有权利梦见甜蜜的糖果、和阳光下的游戏欢笑。
你蜷在叶缔怀中，弓着腰、背向着他，这个姿势仿佛是要保护你怀中的娃娃。
小郡爷送你的娃娃，大小正适合你的怀抱，柔软得正适合陪伴一个孩子的梦。
内室，苏铁阖着眼睛静卧，窗子忽然掀开了，嘉兰穿着睡衣爬进来，轻轻道：“嘘！”
她钻进苏铁的被子，将头挨在她肩上道：“小木头。你忘了吗？只有我会来陪着你的。”
苏铁还是阖着眼睛，像是睡着了。她没有赶她走。
第二天，嘉兰笑吟吟的从苏铁房中离开。你和叶缔都没有说话。
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注1：李斗的断句是荧某原创，鄙帚自珍，转用请注明出处，多谢。
十二、常棣之华（1）
绿蚁开新醅，朦胧忆旧游。少年时、也喜泛轻舟。懒散如今诗渐老，人犹道、羡风流。
帏底冷轻偷，积云雪未酬。待出门、却怕梳头。叩镜争如归暖榻，拈算子、数闲筹。
这些日子是一大段的混乱，对如烟是，对“花深似海”亦是。
从她和叶缔共眠那一夜过去，直到新年堂会正式开始，都是一团混乱，时而牵丝绊絮，时而刀突枪鸣，即使她后来一遍遍地回想，也记不清其中的细节——包括台上与台下的。但如烟愿意一遍遍回想，像嚼着一枚盐津橄榄，一遍遍地咀嚼它，让她觉得自己的智慧如潮水般变得滋润，足以淹没她的猎物。
开始的时候，一切都还是平静的，虽然火捻已经深埋。
苏铁的病情好了很多，嘉兰还是长久地守在她床边，妈妈也来看了，提醒嘉兰当心别染了病气。嘉兰只是笑，回道：“若真要染上了也无妨，跟她一道治不就得了？横竖我跟她是一根绳上拴着的，缺了她，我独唱也没意思。再说，不就是风寒嘛，哪儿那么容易就耽误了两个人？妈妈你说是不是？”
她的笑容总是有点儿恶狠狠的意思，然而仍艳丽得像某一种花朵，硕大、红艳、芬芳、毒气氤氲。后来如烟听了“狼毒花”的花名，虽然没有亲眼见过，但总是不期然想起嘉兰，仿佛就该是她的样子，太过红火，有种令人战栗的不祥气息。
妈妈对她总是很宽容，无他，只因为她是花魁，是替院里头挣钱的人。
也许妈妈年少时比嘉兰还狂、还狠，但既然做了妈妈，坐在后台，不免要沉稳隐忍一些，把锋芒都留给前头肉搏的小兵小将去彰显。
嘉兰咬牙笑的时候，妈妈只是坐着，牵着嘴角笑一下，仿佛没睡醒的样子，不跟她计较。
只要能赚回可观的银子，嘉兰提出的要求，妈妈总是尽量满足。
如烟给嘉兰立了大功，嘉兰兑现承诺，到妈妈面前给她要了个好节目，妈妈答应了。
何太医前来复诊，看苏铁还是身子懒懒的，便取小腹脐下三结交处为其施了次针灸《黄帝内经灵枢经》寒热病第二十一：“及中风寒，若有所堕坠，四支懈传不收，名曰体惰。取其小腹脐下三结交。三结交者，阳明、太阴也，脐下三寸关元也。”，换过药剂。半日后，又施一次针，道：“此后不妨了。新药剂还是服上三天，可做些轻松的活动，并不碍事。以后还是少劳心，多休息。”
既然身子已无大碍，嘉兰便和苏铁把年节要唱的戏目练起来，体谅苏铁的嗓子仍不好，只是先练练走位。
两人正练着，如烟持箫经过，遥遥屈膝，只是尽个礼数，没想过她们会停下来回礼。谁知苏铁竟停了下来，向如烟招招手道：“如烟，你过来。”又向嘉兰道，“你也坐下。”
两人都感觉情势不妙，只是没想到苏铁如此平静。
“我这个人，一穿上戏服，就不知道自己是男人是女人了。想来脑袋是有点儿笨的，然而我爱着那位大人。聪明也好笨也罢，漂亮也好丑也罢，男人也好女人也罢，我就是这样，完全忘了自己，爱着他。
“他这个人，书读得太多，脑袋也是有点儿笨的，最大的毛病是心肠太好。不管什么人黏在他身边，他都拒绝不了，这是圣贤书教给他的道理。我并不担心任何人抢走他。因为他根本不属于任何人。他这个人，不会爱任何人超过爱他的圣贤书。然而我爱着他，想要保护他。所以，你们有什么主意我不想过问，只是一条，不许伤害他！否则，我豁出去这条性命，也要为他做点儿事。”
十二、常棣之华（2）
她恬淡地说完，如烟与嘉兰都怔在那里，不知答什么好。苏铁也不要她们回答，只是向如烟挥挥手，示意她可以离开。待如烟举步，苏铁便像什么事都没发生过一样，回到台上，站在适才的位置，依然是温润如玉，揖袖念白道：“啊，娘子，请来见礼！”
嘉兰过去，继续跟她配戏，只是眼神有点儿呆——她是给吓住了。
如烟胸中却有愤怒的火焰烧起来。
苏铁不嫉妒叶缔抱着如烟睡了一夜，因为“他这个人，不会爱任何人超过爱他的圣贤书”。这些，如烟完全相信。
确实如苏铁所说，只不过，有谁黏过去了，他就保护一下而已；只不过，他同情所有的弱者，同样也就同情如烟。她前世今生都不会成为他最重要的人。必要的时候，他会牺牲曾睡在身边的女人，含着眼泪，像善良的人牺牲一只蝼蚁。
如烟胸中那团火焰渐渐熄了，成了一捧灰烬。
苏铁不愧是苏铁，她说的话没有错。然而如烟已经决定继续将这条道路走下去，谁也别想拦在她的面前。如果必要，她也会不惜牺牲苏铁的性命，像牺牲一只蝼蚁。
既然重入这人世，她该将所有温柔、同情和罪恶感都从身上斩去了吧？这叫人战栗的、可怕的小东西，口口声声是为了讨个正义，讨个公理，讨回的手段却又是一片腥风血雨。
那一天，如烟把欠吴三爷的债还了。
有了小郡爷的话，她本来可以不必再理会吴三爷。但在妈妈的质询面前，她却无所谓地摇摇头，表示不必取消原先答应的会面。
吴三爷来见她时，有些战战兢兢的样子。他只是一个商人，一个快要衰老的、皮糙肉厚、连气息都开始浑浊的老男人。而如烟，那么洁净，那么小，那么美，有那么多的人欣赏她，愿意出力护着她。他本来以为自己得不到她了，她却这样轻松地请他来，带着一尘不染的笑容向他请安。
没有言语，也不必有多余的言语。如烟请他坐下来，掀起他的袍子，开始依照黑皮大嫂教导的程序，一一进行。
他已经老得精血衰弱，不能轻易获得快感。他甚至想抓起鞭子，或是烛台，剥光如烟的衣服，在她的嫩肤上抽打，刺出伤痕，这种残忍的景象也许会让他热血沸腾，攀上高潮。但他暂时还不敢动手。
如烟，可不是贴虹那样无依无靠的孩子。
此刻，他双手紧紧抓住她的肩，眼睛闭起来，脸向上仰去，喉中浊音难辨，对节奏已经失去了控制，交给如烟去掌握。
此时，如烟的脑海里只有黑皮大嫂的那句话：“这就是个手艺活儿。”只需留意他的反应，将程序都走完，忽略污浊的味道——这只是个手艺活儿。
他挺起身子，抱住如烟的头，恶狠狠将她压向他。如烟忍不住发出干呕声。他不管，只是发狂地压住她，一阵最狂暴的抽搐之后，慢慢退出去。
如烟想呕吐，但是…又何必呢？这会比她的鲜血更烫，比她的决心更苦吗？这是她给自己的试炼。如果连这一遭都过不去，就不必报仇了。她咽下去，用指尖压了压嘴唇。而后轻轻整整衣裳，垂手退出去。
如烟飞快地走过门槛和回廊，脸上波澜不惊，脚下越走越快，终于往院角一扑，张开嘴狂吐不已，似乎要把肝胆都吐出来才作罢。
秽物吐出去，跌到冰冷的泥土上，尚未枯萎的残叶颤抖着，激起更猛烈的翻江倒海。
一双红绒底毛边鞋懒懒地踩在她身边，一个声音道：“以后就好了。”
十二、常棣之华（3）
眼角余光瞥出去，是妈妈，仍然叉着手，头发蓬松着，一副看惯世情的样子，仿佛是阅尽沧桑。她现在是有资格来提点一下后辈了，才这么不知所云地说着看似安慰的话。
以后…以后？
如烟恶狠狠地想着，唇角扯起一个微笑。
不过一个时辰，如烟已经洗干净脸和手，漱了口，重施了脂粉，换了套新衣裳，陪吴三爷坐着。
吴三爷也已给人伺候着净了手脸，换了件袍子，此刻正半歪在榻上，神态满足而疲倦。如烟在他旁边坐下，他握住她的手，笑着，居然也说了两句良心话。
他说：“我只是个商人。俗话说，富不与官斗，你现在身后有了贵人，我若要你破身，是真为难你了。如今你对我实在有情，我吴某人不能无义。从此后，你有什么事都包在我身上。”
如烟垂下眼睛，脸上没有任何表情。
他把这当成是她柔顺的表示，在她的手上欣慰地拍了两拍，头一仰，呼呼睡去。
如烟纹丝不动地坐着，看着自己雪白的小手被压在他肥厚的手掌下，依然无喜无怒。榻角边，太阳的影子慢慢爬了过去。
从此后，直到另一个人出现，如烟所有的开销，果然都由吴三爷承当。为了筹备年下的节目，如烟这段时间的开销确实有些大。
她会写诗，善书法，又能吹箫，出个节目自然不成问题。正因为会得太多，才左思右想，觉得为难。
头一件为难处：天底下的女子，尽有能诗、能写、能吹拉弹唱的，自己纵然年纪小又生得美，可怎样发挥自己长处，才能盖过她们去？第二桩为难处：这不是寻常时候，是在年节献演，太雅了不好，太静了不好，总要热闹喜庆方成亮点，可叹她的才艺偏都是又雅又静的，怎么能在那嘈杂场合醒目呢？第三桩为难处：这也不是普通场合，可是在大庭广众下献演！众目睽睽，多少当权的衙门官员眼睛也看着呢，玩些太妖异的点子也不好，怕惹恼了他们，抛上个“小淫婢”的帽子来，于今后的道路可是大不利的。因这么顾忌着，踌躇着，到底该出个什么节目，总是定不下来。如烟想了许多道具、服装，让外头的店铺流水似的给她一套套地送，反复比过，看过，总不中意。
因为嘉兰的坚持，妈妈已经答应给如烟足够的时间。她若想不出好主意，白浪费了这个机会，岂不可恼？一时间，愁得睡眠都不安稳。
更可恼的是，许多资历深厚的姑娘得不到她这么好的机会，因此夹枪带棒、明霜暗雨地都逼过来。如烟一时成了众矢之的，满院子都没人愿意跟她说话，更没人愿意帮她的忙了。
女人是群居动物。一群女孩儿要孤立一个女孩儿，那女孩儿纵然本就不喜欢她们，也会觉得特别难熬。整日里没人理她，没人对她笑，有的只是冷嘲的眼神、背地里指戳的手指。她们本来凑在一起甜蜜蜜地说话儿，见到如烟过去就各自离开，嘴里还不忘飞出几把不咸不淡的刀子；她喜欢的东西会被抹一把泥巴，她急着要用的衣物会不翼而飞，最后出现在秽物间里，问是谁干的，连最善良的小丫头都躲闪着她的目光。
这种欺侮，不是一般的玩笑，而是虐待。如烟如果只是个孩子，早被逼得精神崩溃。幸而，小郡爷送如烟的娃娃，没有人敢动。她们只是凌辱如烟，并不敢凌辱她身后的人。
如烟知道自己要爬得更高，高到压过更多人的头顶，这种事必然会发生，以后要面对的会更惨烈吧。她冷冷地挺直她的肩背，什么也不在乎，一心只管想节目。只是偶尔觉得奇怪：这些丫头姑娘干得也太漂亮了，倒好像有谁在后头指使似的。谁呢？如烟曾怀疑过依雪，但她未必有这个手段。何况后来苏铁听到了些风声，叫依雪过来道：“欺侮人的事，不要做。”依雪涨红了脸，埋头答应了一声，此后果然没再找如烟麻烦，但如烟的处境并不曾好多少。若依雪是幕后指使的，以她对苏铁的忠心，既是答应了，当然明里暗里都会罢手，那大局应有所变化才是。故细细想来，后头应该还另有人在，是嫉妒得很了，且惯能掐阴使坏，一时无人辖治的。谁呢？一时没有头绪，只能暂且搁着罢了。
十二、常棣之华（4）
幸而，这对如烟的妨碍也不算很大，必要的时候，她无非多使些银钱，赔笑上下打点，忍着几句冷言冷语，权当没听见，也就挨过去了。只是这节目迟迟定不下来，实是桩头疼事。
那日苏铁的一番话之后，嘉兰固然不敢再找苏铁麻烦，倒也不曾忘了如烟，曾招她来道：“你到时演什么呢？光吹箫吗？不是我说，这种清吹讨不了好，且院中这些人都要抢在那一晚上露脸，妈妈未必许你一个人清吹过一刻钟去。算下来划不划算？你自己想！倒不如给我吹曲，我除了跟那截木头合一台，照例还要自己拿唱段小曲的，往常搭手的都是行子里有名的管弦，倘若今年就你在旁边，也不算埋没了你。我喜穿红，你惯是白的，衬起来也不算混了。”
凭良心寻思，嘉兰这番话倒是入情入理，也是对如烟的好意。现在大家都孤立如烟，嘉兰的这片好意，就更显难得了。哪怕再往阴暗面猜疑——嘉兰这么个花魁，犯不着嫉妒如烟的。且平常对谁都是嘴上尖刻，人缘并不好，故不像是背后鼓动丫头们欺侮如烟的人。
此刻能攀上她，怎么想都是好事吧？但如烟在脑海中幻想着自己和她同台的画面，却怎么都高兴不起来。
嘉兰永远是艳丽的，在台前香气袭人，光彩夺目。如烟的身影出现在她身后，整个画面的层次更丰富了，会变得更美，这一点毫无疑问。那画面中的如烟呢？是同样被衬托了，还是被埋没？她这么小，这么静，这么苍白，估计会淡成了一抹背景吧。如烟承认自己自私、心胸狭隘，要她去衬托别人，自己却得不到好处，她是万万不干的。
如烟对整台节目的效果如何没有兴趣，对嘉兰的形象如何也没有兴趣。她只对自己的路如何走得更快上心，鞠躬尽瘁，死而后已。
听了嘉兰的建议，如烟揪着衣角，赔着笑，就是不肯点头。嘉兰往椅背上一仰，从桌上掐了朵花下来，一瓣瓣揉碎，丢到地上，口中道：“算了，横竖要唱什么我还没定呢，你也不一定吹得了。到时候再说吧。”说着，把赤裸的左足从鞋中抽出来，伸去地毯上揉搓花瓣，忽见一个脚趾甲边缘起了个毛刺，“哎哟”一声，高声唤丫头来修。
如烟猜这是叫自己离开的意思，行了个礼，告辞走开。出门时，听见后头有人低呼。她仰面，也呆住了。
天上，下雪了呢。
雪并不大，像怕惊扰了谁的梦，一片片那么温柔地飘下来，轻得完全没有分量，却让整个世界都宁静了。那景象之美，让如烟一时屏住了呼吸。
一个人咚咚咚跑过来，站住，脱口叫道：“哎呀，下雪了！”目光与如烟相接，脸上的笑自然现出来，想了想，有点儿尴尬地呆了一下，但还是继续笑下去了。
这是金琥。
她未向如烟告别，就这么笑着喜滋滋地跑进门里去，嘉兰的丫头迎上来，欢喜道：“下雪了！下雪了！”两人都跺着脚，向手上呵几口暖气，还是舍不得回到暖烘烘的房间里去，攀着帘子，向外头呆看，只是笑。
这是今年第一场雪。
原来，人要笑起来也是这么容易的吗？如烟想着，心里不知为什么也轻快了很多，一边举步回去，一边试着仰起头来接雪花，竟然接住一片，清凉柔软，转瞬化成雪水。她紧一紧衣裳，无声地笑了。
这个世界，还是有这么多意外的小小美丽。
这场雪没有下多久，很快成了细雨，再过片刻就停了。当空中连雨丝都落尽的时候，小郡爷来探李斗的病。
十二、常棣之华（5）
李斗和紫宛都在房中，小郡爷才走到帘前，就听里头一阵笑声，一个清丽的声音道：“…骤自鸿蒙飘醉绒！——你这个招牌的醉字，到如今都不用出来，活该便宜我啦！”又听个沙哑男声笑道：“何苦来，停了我的酒，又来馋我——看你后面接什么。”那女声道：“一时倒接不下去了。罢了！既然气了你，就让你接两句痛快地出出气吧。”男声笑了笑，接道：“纤怀浅浅伤柔抱。”那女声奇道：“怎么这般纤巧起来？”男声道：“但咏今日之实景要紧，不与你一般见识。你接吧。”
那清丽女声，自是紫宛。那沙哑男声，正是病中的李斗了。他听这两人不知联什么诗句这般有趣，一时倒站住了，向丫头摆摆手，叫她且慢通报，自己就在帘下听着。
紫宛顿了顿，果然接道：“细步幽幽损月弓。点叶穿松浑似有，”李斗应声道：“寻阡度陌总消融。却因呵暖湿青袖，”紫宛叹道：“果然切景。这雪生得单弱，伸得手去，哈一口暖气就融了，我看着只觉得伤感，并未得句，不知你怎么想得来，却怎么接好！容我再想一想…”李斗咳了一声：“傻丫头。这些都是俗字句，有什么难的。却因呵暖湿青袖，未敢抬头拾泪容。屏息凝气犹相待，仙袂成归梦已穷…”紫宛抢住他道：“罢，罢！怎的就你接了？快让我来接！世情不信竟为绝——”李斗接道：“持箭谁能射帝公。”紫宛慌忙道：“射破云关倾淡羽——”
小郡爷不觉应道：“苍黄终许慰吾衷。”旁边丫头已笑嘻嘻打起帘子，他撩衣跨了进去。紫宛忙迎着行礼道：“小郡爷怎的过来了？”李斗指着笑道：“也不知听了多久了。悄没声儿的，像只猫似的，不抢着好句就不进来！”
小郡爷笑道：“谁叫你们联得有趣，我在外头听着也觉紧张，哪敢进来打扰！”紫宛抿嘴笑道：“还说呢！一句话就来了个收梢。难道非得把人家的诗完结了，你才敢进来不成？”小郡爷摸了摸鼻子：“如此，权当它还没完，再接下去吧。”李斗持着笔摇头道：“意思已经补完，何必强求？就这么着吧！”
小郡爷笑着，看他面前一张宣纸，墨迹淋漓，大约便是刚才联的句，于是走近两步去看，先不急着批评字句，先挑剔那书法道：“长庚，怎么又用了狂草？我还是喜欢你的行书。”李斗大笑：“道是喜欢，莫不是我的狂草意境你仿不来罢了！”小郡爷笑了，从头读这首诗，道：
今岁冬来地气融，等闲不见凋梧桐。
蛩唱凄离未肯病，轻裘对壁几时拥？
我闻天下有好雪，吹遍江湖开芙蓉。
瑶池捻絮添祥瑞，玉阙摧冰赐玲珑。
魂愫一翩寰宇净，虫蛇匿影秽无踪。
四海峰峦皆锦素，九州大地尽银龙。
残季到头当若是，豪情冷啸卷华空。
此意心间埋也久，莫非痴志动苍穹。
前日楼头寒飒起，昨夕瓦底朗霜浓。
腐叶衰草连壑靡，竟夜阁台号朔风。
旦旦朝朝封姨怒，骤自鸿蒙飘醉绒。
纤怀浅浅伤柔抱，细步幽幽损月弓。
点叶穿松浑似有，寻阡度陌总消融。
却因呵暖湿青袖，未敢抬头拾泪容。
屏息凝气犹相待，仙袂成归梦已穷。
世情不信竟为绝，持箭谁能射帝公。
射破云关倾淡羽，苍黄终许慰吾衷。本诗为荧某原创，敝帚自珍，转用请注明出处，谢谢。
小郡爷一边读，一边赞叹，又问道：“要不是我闯进来，你们要将这几个主韵旁韵的字都用完不成？”李斗懒懒靠着，道：“闲着也是闲着。”
十二、常棣之华（6）
紫宛奉了杯茶给小郡爷，扑哧一笑，接口道：“可不是！虽然只是场小雪，能够闲人消遣半日也算功德无量。”李斗摇头道：“还是压不了我的酒虫下去。”紫宛甩手道：“那你喝！像前几日似的，喝得病又重了，躺在床上进不了水，进不了食，头重脚轻，难道就舒坦了？愿意把往后能乐的好日子都赔进去，那你喝便是！”说着背转身走到一边。