虎嬷嬷道：“关家二姑娘今年十六了，按理说早该是出嫁的年纪，可这几年只听说她要说亲，却没见她定下哪一家。县里早就有议论了，说关家二姑娘心气儿太高，挑剔得很。给她说富裕人家，她嫌人家没功名，不够体面；给她说有功名的人家，她嫌人家太穷，怕吃苦；给她说有功名又富裕的人家，论理该事事如意了吧？她又嫌说的不是原配；好不容易终于有人给她寻了个样样挑不出错来的，举人家的少爷，自小读书，有家业，还是头婚，她又嫌人家长得不好看。于是拖了几年下来，至今不曾许人。兴许是见吴舅爷年轻英俊，前途光明，脾气也好，关二姑娘就不肯放手了吧？只是强扭的瓜不甜，连她自个儿的家人都不赞同，她这样胡闹又有什么意思？”
牛氏冷笑：“她这是仗着家里人宠她！想着她闹上一闹，兴许爹娘哥哥就答应成全她了呢？真是好厚的脸皮！竟然还好意思挑剔这个，嫌弃那个。她不过是个秀才的女儿，家业也只是平平，识得几百字，不做睁眼瞎，就敢声称自个儿才貌双全了。不是仗着我们秦家抬举，她哪里来这么大的脸？！”
关家的底细，牛氏心里清楚得很。早年关老爷子是耕读人家出身，家里有几十亩田地，倒也不愁温饱。他年轻时中了秀才，觉得仕途有望了，便********读书备考，旁的一概不管。谁知考了几十年，他都是落第的命，家业也几乎败得精光，虽然不至于挨饿，但一家人是拿不出什么闲钱来的。
这时候，他听闻秦老先生的私塾教出了几个举人、秀才，旁人都夸他是名师。虽然秦老先生比他还年轻，他也厚着脸皮去结交了。与秦老先生交谈过后，他发现自己的学识谈吐远远不及对方，连对方教出来的童生都不如，才觉得自己往日是井底之蛙，便从此死了科举的心，改做起了教书先生。
他起初只是教些蒙童，后来发现有好苗子，便把人荐到秦老先生处，倒也带出了几个秀才来。因为这一点，来向他求学的学童越来越多，他的家境也渐渐好转起来。到后来，他与秦老先生做了姻亲，推荐学生更容易，也时常从秦老先生处得些书本文章，惠及他自己的学生，来附馆的人就更多了，不再局限于蒙童。
关家家业就是这么起来的。可以说，没有秦家帮衬，关老爷子就只是一个再寻常不过的教书先生。他的女儿，自然也只是秀才之女，没什么可夸耀之处。可因为关家是秦家姻亲，还极得秦家重视，旁人便也敬关老爷子三分。
牛氏自问自己给儿子娶媳妇时，尚不敢挑三拣四，关家的小女儿不过是秦家姻亲，居然就这般拿大起来。外人万一误会是秦家纵得她如此傲慢，说起秦家闲话来，岂不冤枉？因此格外生气。
虎嬷嬷叹道：“吴表舅爷受了关家的恩典，若亲姨妈要他报答，他也不好回绝的。想必关二姑娘就是仗着这个，才敢开的口。”
牛氏冷笑着说：“她也不怕心气太高了，将来出丑！吴家后生这趟回来，听说绥德知州要给他补官，不是县丞，也是个主簿。他的媳妇就是官太太了，要帮着在官面上应酬的。就关家二丫头那个脾气，能做哪门子的官太太？别说应酬，不得罪人就是好的了。关家人就是疼她，才不肯答应婚事呢。要不然，随她胡闹去，有个做官的女婿，凭他如何丢脸呢，米脂县上下无人知道，他们关家一样风光！”
牛氏发了一通脾气，对关芸娘的厌恶上升到了最高点，特地嘱咐虎嬷嬷：“以后没事别去关家了，尤其不能带桑姐儿去，免得路上折腾，去了他家，还要看他家丫头胡闹！亲家若不能约束好这个闺女，我们可不敢跟他家来往。瞧她满嘴里胡吣的都是些什么乱七八糟的话，没得污了人的耳朵！”
虎嬷嬷其实很想说，万一关老爷子断了气，关家要守孝，两家本来就会少来往了，但一想到关老太太跟她提的那事，便又闭了嘴。
说话间，张妈听说主人家提前回来了，连忙回到了上院来拜见。牛氏便对她说：“把姐儿抱回屋里歇息吧。可怜见的，这半天折腾得厉害，姐儿受大罪了！晚上你不必抱她过来，让她在自己屋里吃饭。想吃什么，只管吩咐厨房。”
张妈笑着答应了，便抱起秦含真要走。秦含真见自己的话成功让牛氏对关芸娘产生了不信任感，心满意足，也就乖乖跟祖母道别，回自个儿房间午睡去了。
她一走，虎嬷嬷才坐回了炕边，压低声音对牛氏说：“太太，今儿在关家，亲家太太让我跟你捎句话，说……大奶奶没了，只留下桑姐儿一个骨血，秦家如今小一辈里又只有二奶奶生的梓哥儿一个男丁，她着实不放心，就怕桑姐儿日后吃亏。因此，她想给桑姐儿和她孙子秀哥儿订下亲事，让桑姐儿日后嫁回关家去，有亲姥姥、亲舅舅护着，也不会受委屈，问你和老爷意下如何？”
采桑子 第十七章 恼怒
牛氏一愣，旋即有些恼怒起来：“亲家太太这是啥意思？桑姐儿才几岁呢？就要给她说起亲来。我跟老头子还活着呢，用得着关家人来操心桑姐儿的婚事？亲家太太是觉得我们老俩****不了几年了，没办法撑到桑姐儿出嫁，还是觉得我们偏心，为了孙子的亲娘，就不顾孙女儿死活了？！”
虎嬷嬷低声道：“只怕是大奶奶的死，让他们害怕了。”
牛氏冲着地上啐了一口：“我还一肚子委屈呢！平哥媳妇和桑姐儿是受苦了，但我和老头子也没偏帮姓何的。姓何的要做滚刀肉，我们也没打算手软，可从没有为了孙子，不顾孙女死活的道理。我虽病着，也强撑着安抚了平哥媳妇半日，劝她看开些，兴许桑姐儿能好起来呢？若实在不能好了，我亲自做主，把梓哥儿过继给她做儿子。若她不乐意，那就给她准备一份嫁妆，当女儿似的嫁出去，绝不会让她一辈子没个结果。我连压箱底的田契都拿出来给她了，她自个儿不要，还说会孝顺我们老俩口一辈子。当时说得好好的，谁能想到没过几天，她就自个儿上了吊！我能怨谁去？她人都死了，留下桑姐儿一个人孤零零的，我不说她狠心不要孩子，关家人倒怪我们让他家女儿上吊了？！”
牛氏气冲冲抱怨了一大通，气一时不顺，咳了起来。虎嬷嬷连忙替她拍背抚胸，等她顺了气，又给她倒了茶，劝道：“太太别生气。亲家太太看起来并没有怪我们家的意思，只是觉得二奶奶性情刻薄，怕桑姐儿将来要吃她的亏。虽说桑姐儿还有老爷、太太护着，不怕将来婚事有什么不好，但女孩儿就算出嫁了，也少不了娘家人撑腰。桑姐儿只有梓哥儿一个兄弟，偏又是二奶奶生的。若是遇上个不厚道的人家，欺负桑姐儿没有娘家兄弟护着，给她气受，可叫桑姐儿怎么办呢？亲家太太觉得，若是桑姐儿嫁回关家去，就算没有兄弟，也不会有人给她气受了。”
牛氏的脸色略好看了些，但还是十分不以为然：“亲家太太若真有心，叫儿孙们日后多多照应桑姐儿，也是一样的。外祖家若是硬气，一样能给出嫁的女孩儿撑腰。况且梓哥儿乖巧着呢，跟他那个娘可不一样，谁说他将来就不会护着姐姐了？亲家太太也想得太多了，她那个孙子样样都寻常，说得好听是老实憨厚，说得难听些，就是平庸愚钝。我们桑姐儿自小伶俐，又生得好，配给她孙子，才是糟蹋了呢！”
虎嬷嬷笑着说：“我也是这么想的，只是当面不好这么跟亲家太太讲，就说老爷、太太未必会答应。订亲的事，还是要等到两个孩子年纪大些了，性情稳下来，才好提起。否则，小小年纪就订了亲，万一长大了两人却合不来，岂不是给世间添了一对怨侣？不过亲家太太似乎很着急，一再说，亲家老爷最不放心的就是这个外孙女，关家上下都希望这事儿早日说定，也好让亲家老爷安心上路。”
牛氏没好气地又啐了一口：“从前也没见亲家老爷特别疼爱平哥媳妇，我还说过呢，他偏宠小女儿太过，已经不止一次叫平哥媳妇受委屈了，如今倒做起慈父来。难不成是小女儿太过荒唐，他又想起了大女儿的好处？不管怎么说，桑姐儿是我们秦家的孙女，万没有为了叫外祖安心上路，就把她随便配人的道理。若他家孙子真有出息也就罢了，明明是个寻常的男娃，他家家底又薄，把桑姐儿嫁过去，岂不是让孩子一辈子吃苦受罪？虽说我们秦家不会吝啬一副嫁妆，但总不能指望桑姐儿拿嫁妆养活他们一家子吧？”
她本来只是随口说了这么一句，却忽然顿住，怀疑地看向虎嬷嬷：“难不成亲家真的在打这个主意？”
想想还是很有可能的。关家早年穷过，能发家，一是靠着关老爷子做教书先生，二是靠着秦家这门姻亲帮衬。如今关氏已死，关老爷子眼看着也撑不过去了，关家日后靠什么营生？关大舅虽然也自幼跟着父亲读书，却只是个童生，连个秀才都还不是呢。就算接班关老爷子做个教书先生，也只能教几个蒙童，家境肯定会渐渐衰落下去。如果关大舅能考出功名来，那还罢了，问题是他又不是这个材料！
若是能订下桑姐儿做未来媳妇，就算关氏不在了，秦家看在孙女儿的面上，也要拉关家一把。等桑姐儿嫁过去了，带去丰厚的嫁妆，关家自然又能起来了。
牛氏越想越觉得是这么一回事，脸色越发难看起来。
因为长媳关氏恭顺，她从前不怎么看得起关家的，也待亲家客气几分，拿他家做个平起平坐的亲戚来往。可关家有许多行事不合规矩，她原是看不上的，不过给长媳面子，才不说什么。如今长媳死了，她怜惜孙女儿成了孤儿，也乐意让桑姐儿与外家亲近。但如果关家为了利益，打桑姐儿的主意……她就不能忍了！
牛氏向虎嬷嬷下令：“去小书房瞧瞧，老爷歇午觉可起来了？若是起来了，就请他过来，说我有要事跟他商量。”
虎嬷嬷领命而去，不一会儿，就把秦老先生给请回来了。
秦老先生见妻子一脸肃然，盘坐在炕上，也不由得跟着紧张起来：“出什么事了？”
牛氏将虎嬷嬷带回来的消息说了一遍，又讲了自己的推测，然后道：“你觉得关家人到底是不是这么想的？如果他家真的打着这种主意，以后我是万不能让桑姐儿再到他家去了！”
秦老先生的表情也变得严肃起来，想了想，轻轻摇头道：“应该不至于……亲家公若真的撑不过去了，关家的学堂兴许会大不如前，但未必就衰败了。你别忘了，他家还有个吴少英呢。少英得绥德知州赏识，已经定了要补官，只是因亲家公的病情，迟迟未去罢了。关家与少英本是至亲，又对他有大恩，以少英为人，定不会弃关家于不顾的。有这门亲戚支撑，县中谁又能小看了关家？”
牛氏一愣，她怎么把吴少英给忘了？但她马上又想到：“若是吴家后生与关家生隙了呢？你不知道，关家小女儿闹得厉害，为的是什么？”她将秦含真给出的八卦消息也告诉了丈夫。
这回秦老先生是真的意外了：“竟有此事？怪道他们家人人都古古怪怪的……”他是厚道人，顿了一顿，没有说什么，只咳了一声，“少英也是无奈，这种事，当真是轻不得，重不得。所幸亲家太太是个明白人，有她做主，关家二姑娘想必迟早会消停下来。”
“就算消停下来了，两家之间有了这根刺，吴家后生待关家也不可能象从前那样亲近了。”牛氏道，“况且就算有了这门亲戚，体面是体面了，却没法来钱。那些到关家学堂附馆的学生，都是冲着亲家老爷的学识去的。亲家大舅可没这个本事。亲家老爷要是不行了，那学堂还能办下去么？就算不为体面，光是为了日后的进项，关家人也有可能打起我们桑姐儿的主意来。”
秦老先生却道：“我还是那句老话，有少英在，关家败不了。你兴许不清楚，少英这次回乡，在绥德州徘徊数月，就是为了夺回他家的祖产。当年他父母双亡，族人为吞祖产，将他一个孤儿赶出乡里。他如今虽未得官，但已是监生，有功名，也有同窗可依，自当向族人讨回祖产了。他如今手下也算是有房有地有钱有人，只是在米脂县里并不张扬罢了。关家人心里是明白的，倒不至于为了点嫁妆，便算计我们桑姐儿。你别总是胡思乱想，将亲家想得太坏了。”
牛氏还是头一回听闻这事儿，关注点却有些偏：“怪道呢，关家二丫头这么死乞白赖地非要嫁表哥，原来是图人家有功名又有家业，还欠他们关家的人情。这丫头哪里是傻？简直是成精了！”
秦老先生叹道：“好啦，别再想这些有的没的了。亲家太太只是心疼外孙女儿罢了。回头让虎嬷嬷跟她好生说一说，叫她别担忧。桑姐儿有我们俩护着呢，不会受委屈的。要说亲，也得等到两个孩子大些再提。我想亲家公也不会真的提出这样仓促又失礼的要求来。”
牛氏撇嘴道：“就算他提了，也不能答应。孩子大了也不能答应！反正我是不会把桑姐儿嫁去关家的。他家家教不好，平哥媳妇倒罢了，他家小女儿从小就被宠坏了。他家又只有关秀一个男娃子，天知道会不会也被宠坏了？我可舍不得叫桑姐儿去受他家的气。若是嫁了别家，桑姐儿被欺负时，还能指望亲姥姥亲舅舅去撑腰。若是嫁进关家，被他家孙子欺负了，桑姐儿可就真真求救无门了，那才糟糕透顶呢！”
秦老先生一脸的无奈：“好了好了，都依你。快别操心这些了。你精神不好，吃过午饭就该好好歇一觉才是，在这里胡思乱想做什么？当心晚上又头疼了。快睡快睡，我到下院去看看学生们，晚饭时再回来陪你。”
牛氏抿嘴笑笑：“知道了，你别太累了。那几个学生若是太蠢，怎么教都不会，你也别生气，气坏了自己可不划算。”
秦老先生一边笑着，一边无奈摇着头，掀了帘子出去了。
虎嬷嬷上前服侍牛氏午睡，牛氏有些不放心孙女，吩咐虎嬷嬷：“去瞧瞧桑姐儿可睡下了？让张妈准备好药，等桑姐儿睡醒了，记得让她吃下去。”
虎嬷嬷答应着，等牛氏睡下，她退出正屋，正要到东厢房去，却看到张妈在屋前徘徊，便问：“你在这里做什么？”
张妈支支唔唔了一下，才说：“姐儿睡着了，可她的药还没熬呢，我在这里脱不开身，正不知该怎么办，只好来问嬷嬷。”
虎嬷嬷一脸莫名其妙：“姐儿既已睡下了，你离开一会儿去厨房打声招呼，又有什么难的？快去快回就是。”张妈连忙应声去了。
就在傍晚的时候，县城里传来了消息，关老爷子没撑下去，在申正时分咽了气。
采桑子 第十八章 吊唁
亲家死了，秦老先生自然不能安坐，立刻就要换了衣服去吊唁。
牛氏劝他：“天都快黑了，咱们家离县城十几里路呢，等你赶过去，城门都关了，你一样到不了关家，不如明儿早上再去也不迟。况且大晚上的骑马，土路颠簸，我也不能放心，万一摔着了，可不是玩儿的。”
秦老先生想了想，觉得也对，便道：“也罢，明儿我早点起来，最好赶在太阳出来前出发，骑快马进城。等天大亮了，也就到关家了。”不过他又有些犹豫，“我若要骑快马，桑姐儿可怎么办呢？她可受不住马上颠簸。”
牛氏立刻反对了：“你去就行了，带上桑姐儿做什么？今儿她坐车去了一趟关家，路上不知受了多少罪，病都加重了三分。这还没歇过气来呢，明儿又要跑一趟。这不是去给她姥爷送行，竟是要她陪她姥爷一块儿上路呢！”
秦老先生便为难了：“可桑姐儿外祖去世，她总不能不出面吧？我知道你对关家有些不满，但也不好在这等大事上怠慢的。”
牛氏撇了撇嘴，道：“你明儿先去上个香，把原委跟亲家太太提一提。她若心疼外孙女，自然能体谅。等过几日亲家老爷出殡时，再让桑姐儿过去磕头就是。到那一日，咱们提前安排了马车，慢慢赶路，将孩子送到县城里，歇上一日，再到关家去，孩子想必就不会那么难受了。”
秦老先生虽然觉得这么做有些不妥，但孙女儿病弱，受不得路上颠簸却是事实。他犹豫过后，终究是疼爱孙女的心占了上风，答应了牛氏的建议。
他自去安排明日吊唁的事宜，牛氏却叫了虎嬷嬷过来，嘱咐道：“你去告诉桑姐儿，她姥爷没了，她只管伤心难过，但不要心急着去关家。她身子太弱了，路上定然又要受罪的。这些事我与她祖父会安排好，叫她不用操心。”
虎嬷嬷道：“太太这是不想让桑姐儿与关家人相处太多？只是到了出殡那日，姐儿还是要过去的。若是姐儿提前一日到县城，在关家住上一两日，亲近的时候岂不是更多了？”
牛氏不以为然：“我只是说让桑姐儿提前进城，哪里说让她住进关家了？这还有好几天呢，难不成我们还没法寻个小院子？到时候桑姐儿另有住处，也用不着听关家那丫头胡说八道了，更不必担心她姥姥成天想着法儿撮合她跟她表哥！”
虎嬷嬷惊讶地看着牛氏，牛氏有些得意地笑笑：“王复中在县城里有个小院子，两进的，原是他家兄弟们分家后他买来自住。但他做了官，带家眷搬去了京城，那小院子就空了下来，平日里只叫一房家人照管。我们借来住两天，以咱们两家的交情，王家断不会拒绝的。那小院子离关家不过隔着一条街，来去也方便。”
王复中是秦老先生的得意门生，因有个亲戚在县衙礼房做司吏，早听说秦老先生学问好，就把刚开蒙不到两年的王复中荐来求学。王复中一路跟着秦老先生，从童生考到秀才，再到举人，后来赴京会试，高中二榜第七名进士，入了翰林，在米脂县里可算是首屈一指的人物了。因为这份师生情谊，王复中与秦老先生一向相厚，如今他的族弟就在秦家读书。秦家有丧事，学生四散，王复中族弟也坚持住了下来，时不时帮衬老师办点事。如果秦家开口想借王复中的宅子住两天，王家肯定会答应。京中的王复中听说，也不会有二话的。
虎嬷嬷明白了，连忙道：“张医官听闻就住在西街，正好在王家后头。若是姐儿到时候身上有什么不适，也可以请张医官过来看一看。”
牛氏道：“也不必什么小病小痛都请张医官来，人家毕竟是个医官。田大夫的脉息也不错，治治晕车症足够了。他一样是住在西街的，请来也极方便。”
事情就这么定下了，虎嬷嬷自去寻丈夫说话。牛氏也帮着丈夫秦老先生斟酌，吊唁时要准备多少帛金才合适，见了亲家太太与关大舅夫妻，又要说什么。牛氏打算让虎伯骑马，陪秦老先生先行一步。虎嬷嬷带着胡大坐车，稍后赶上，代表牛氏慰问丧家的女眷。虽说这个时候，不方便将牛氏对孙女婚事的意见直接转达给关家人知道，但略透点口风是没问题的。回程的时候，虎嬷嬷还能顺道去一趟王家，把宅子给借好了。
秦含真在自己屋里，也听说了外祖父去世的消息。她对今日匆匆见过一面的老人没什么太多的印象，只记得他抓自己的手腕，抓得很紧，还把自己给认成了母亲关氏。当时关大舅急急将她抱开，也透着古怪，不过现在不是关注这种事的时候。
秦含真低头作悲伤状，还偷偷掐了自己的大腿几把，挤出几滴泪来。
张妈哽咽着安慰她道：“姐儿别难过。亲家老爷已经病了好几日了，不是早就说，大概也就是这两日的事了么？姐儿好歹还赶上了最后一面，想必亲家老爷走的时候，也是安详的。”
秦含真看了看窗户外头的天色，问张妈：“我是不是明天要去给姥爷磕头？”
张妈道：“这是当然的，姐儿吃过饭，就早些睡吧。明儿必定要早起了。”
谁知没多久，虎嬷嬷就过来传牛氏的话，说秦含真明日不必去了，等关老爷子出殡的时候再去磕头。秦含真十分意外，想起今天在祖母面前说了小姨的坏话，难道是为了这个，牛氏才不许她去牛家的？
哎呀，她可没有这个意思呀！
还好张妈问过虎嬷嬷了，回头安抚秦含真：“太太这是心疼姐儿呢。姐儿今日去了县城一趟，路上吐得厉害，到家这么久了，还缓不过来。太太担心姐儿明天再折腾一回，病情会加重，所以才让姐儿歇几日再去。亲家老爷一向疼姐儿，不会怪罪的。姐儿只管听太太吩咐就好。”
原来是这样。
秦含真低头看看自己的小身板，深以为然。也许对关家人有些过意不去，但她现在的身体状况真是太糟糕了。她与其再难受一回，半死不活地赶到关家去磕个头，再半死不活地赶回家来，还不如趁着这几天的功夫，吃好睡好，养足了精神，再赶那十几里的路呢。
秦含真安分下来了，西厢房那边却有些骚动。
关老爷子的死讯同样传到了二房何氏的耳中。她摒退左右，只留下心腹泰生嫂子，抱怨不已：“关家老头怎么偏在这时候死了？死得太早了，我们的布置还不曾见效呢！”
泰生嫂子也觉得遗憾：“奶奶，如今可怎么办呢？”
何氏想了想：“该怎么办，还怎么办。不过是死了个老头，少看一出好戏罢了。吴少英还在呢，就趁着他这几日要忙丧事，不得空闲，赶紧照原先计划好的去做。等他听到风声，流言已经传得到处都是了，我看他还怎么翻身！”
泰生嫂子悄悄看了她一眼，偷偷打了个冷战，面上却半点异状不露，恭恭谨谨地应了一声“是”。
次日清晨，秦老先生天还没亮就起来了，换上素服，带着虎伯，主仆俩骑快马赶去了县城关家。
关家已经升起灵堂，亲戚朋友们帮着布置好了。外甥吴少英腰间系着白布，不知打哪里寻来六七个老成的男女仆妇，里里外外地帮着操持，训练有素，十分能干。
关老太太带着儿子媳妇孙子在堂中哭灵，小女儿关芸娘却不见踪影。亲戚们问起，关老太太就说：“她父亲才咽气，她就伤心得病倒了，如今在她自个儿屋里呢，哭得眼都肿了，起不来身。”
如果有亲戚想去探个病，道个恼，关老太太就哽咽着说：“您有心了，只是怕过了病气，那叫我们家如何过意得去呢？”说完就作悲痛状，好象随时都要伤心得晕过去。关大舅与关舅母立时上前劝慰，还有两个生面孔的中年仆妇在旁解说，言道关老太太如何伤心，昨夜已是哭了一夜，体力不支，有礼数不周到之处，还望亲友们多多谅解，云云。
亲戚们虽然觉得关芸娘一夜之间病到不能起身，未免太夸张，怕是有内情，但看到关家人这个架势，也不好多说什么了，顶多就是自家私下里嘀咕两句而已。
等秦老先生到了，过去曾在关家学堂求学的学生们也依次抵达，关家顿时哭声四起，也没人有闲心提起关芸娘来了。
关老太太哭得真晕了过去，被儿媳与仆妇合力扶到西厢北屋去歇息。虎嬷嬷这时候也到了，上过香后，特地来安慰她。
屋里还有许多亲友家的女眷在，关老太太不好直问秦家对她结亲的提议是否赞成，只能心里暗暗着急。虎嬷嬷趁机表示，桑姐儿回家后又病了，因此今日来不了，过几日出殡时定会出现。关老太太才松了口气，连忙说不要紧，又问外孙女的病情。
说完了话，虎嬷嬷见在场的人多，自己赶紧寻机告退出来，路过南屋门口的时候，看到门上挂着把大铜锁，还多瞅了几眼。她出了门，透过窗子朝南屋里头张望，只看到一个女子和衣躺在炕上，背对着窗户，动也不动，好象就是关芸娘。丫头枣儿换了一身粗白麻衣，坐在炕边剪纸钱，看似在服侍病倒的小主人，但更象是在看守她。
关家人能把关芸娘关起来，派专人看守，丧礼上也不让她出来露面，显然是下定了决心了。
虎嬷嬷心里暗暗点头，便到前院去跟丈夫会合，说了几句话，又去向关舅母辞行，准备要带胡大转道西街，去王家借宅子了。
这时候，前院里的仆人又高声报了新来吊唁的客人姓名，却是本县的主簿，往日里与关家也算是有点交情。但这位主簿不是一个人来的，还带上了妻子儿女。他的女儿比关芸娘小两岁，竟与她十分交好，听说关芸娘病了，立刻表示要去看她。
关舅母再次祭出“过病气”这一招，谁知主簿千金竟表示，她可以改让身边的丫环去看望关芸娘。不看上一眼，她就不能放心。
关舅母顿时为难了，忍不住看向虎嬷嬷。虎嬷嬷低头不语，内心中不靠谱的本县闺秀名单上，又添了一个名字。
采桑子 第十九章 流言
关舅母进退两难，答应了，怕小姑子会露馅，关家把小女儿关起来不让见人的闲话还不算什么，万一关芸娘没轻没重地再提吴少英与关蓉娘的所谓“奸情”，事情就难收拾了！
可要是不答应，主簿家的千金怪罪下来，关家要如何应对？别看那不过是个主簿家的闺女，一样得罪不得。关家只有去世的关老爷子有秀才功名，关大舅还是个白身，虽说学堂教过不少读书人，但真正有出息的孩子，都是送到秦老先生那里后才调｜教出来的。关家靠着秦家这门姻亲，在县衙众位大人面前，还有几分薄面。但关家从来不敢拿大，不会因为别人给关家面子，就真以为自己能跟人平起平坐了。
虎嬷嬷保持着沉默。其实她觉得，只要关舅母寻个借口，比如叫醒关芸娘，让她梳头换衣服，不至于在客人面前失礼等等，提前跟关芸娘说明厉害，关芸娘再蠢，也不敢在外人面前乱说话才是。混过这一关，主簿家的千金总是要随父母家人离开的，还怕她纠缠不清么？关舅母竟连这种事都想不到，她也不好开口。她毕竟只是关家姻亲的仆妇，不是关家人，怎么好插手关家的事？
主簿千金在家里十分受宠，主簿娘子见关舅母迟疑，已经有些不悦了，只是面上还要顾及礼数：“怎么？关大奶奶有什么不方便的地方么？”
到了这份上，关舅母还能说什么？主簿家的太太和小姐以势相逼，小小的关家又怎敢回绝？她只能答应下来了。
关舅母一答应，主簿千金就立刻命身边的丫头去见关芸娘，还特地递了个眼色过去。那丫头会意地点点头。
邻路的事不必关舅母去做，吴少英找来的仆妇伶俐有眼色，立刻招呼起了丫头，两人一前一后去了西厢房。同时有另一名仆妇抢先一步去南屋报信，顺便把门上挂的那把锁给去了，省得叫主簿家的人看见，心中生疑。
关老太太还在北屋跟亲友家的女眷们哭着说起关老爷子的病情，咋一看有人去南屋，吓了一跳：“那是谁？怎么要进南屋？”
吴少英的仆妇正好领着那丫头过来禀报：“主簿家的小姐打发丫头来看二姑娘，担心二姑娘的病情，说若不能见上一面，无论如何都不能放下心。”
关老太太暗暗咬牙，有气无力地说：“小姐好心，我替芸娘谢过太太、小姐的好意。只是请来的姑娘当心些，芸娘正病着，可别离得太近，过了病气。”接着她又提高了声量，“唉，我们家到底是怎么了，难不成真是流年不利？先是大女婿好好的没了，大女儿又殉了夫，我们老头子悲痛之下，一病不起，如今小女儿又是这样。她还这么年轻，还没嫁人呢。若有个好歹，以后可怎么办哪——”
声音传到南屋，刚得了信的关芸娘在炕上坐起来，动了动耳朵，委屈地扁了嘴。
仆妇领着主簿千金的丫头进屋，那丫头见关芸娘坐着，忙上前行礼，又悄悄打量她的神色。
关芸娘有气无力地说些“病着，实在下不了床，有失礼处还望包涵”的套话，慑于母亲与哥哥嫂子之前的威胁，她是半个字都不敢多说，但神态间还是露出了不满的。
枣儿与那两名仆妇由始至终都在南屋里盯着，丫头没得到跟关芸娘单独谈话的机会，有些不甘心，便试探性地问：“关二姑娘，你到底得的是什么病呀？要不要请大夫来瞧？”
关芸娘眼圈一红，哽咽着道：“我没什么大病，过几日就好了，谢谢你们姑娘惦记着。过几天她有空，再来看我呀。我从前还嫌她冷淡，可日久见人心，如今满县城里也就只有她真心待我了。”
丫头顿了一顿：“我们姑娘已经定了亲事，这些日子一直在家做针线，不大方便出门。但我们姑娘心里一直惦记着姑娘，否则也不会打发我来探病了。”
关芸娘吸吸鼻子：“哦，我差点儿忘了，你们姑娘刚定了亲事吧？真好，听说是临县的大户，她将来就是享福的命了。”想想自己要守孝三年，不能议亲，表兄吴少英却未必能再等她三年，她心里就说不出的难受。
丫头干笑着答应下来，又说了几句话，也就告退了。回到主簿娘子那儿，她自然也说不出什么事来。
关舅母得了信，暗暗松了口气，看来小姑子还不至于理智尽丧，不管不顾就跟外人乱说话。她连忙好言好语地送走了主簿一家。回过头，一直留意事态发展的虎嬷嬷也正式告辞了，她才要放心，忽又听闻秦老先生还在家里，立时又继续发起愁来。
她不知道，主簿一家出了关家，回到县衙后衙家中，主簿娘子立刻就叫了女儿与她的丫头到自己房中细问，听丫头说完见关芸娘的详细经过后，她便陷入了沉思。
主簿千金把丫头打发走，小声问：“娘，怎么办？芸姐姐那里什么都问不出来，我们怎么知道那流言是真是假呢？”
主簿娘子轻哼一声：“若果真无事，关家何必叫她装病？还把她关起来？关老夫子新丧，亲生的女儿竟然不在他灵前披麻戴孝，以关家人往日对关芸娘的宠爱，会如此作为，说没有猫腻，谁信？”
主簿千金道：“即使真有什么内情，也未必就象流言中说的那样。娘，咱们还是当作不知道的好。”
主簿娘子闭口不语，半晌才说：“我素来最看不惯这些见不得人的事。往日不知道便罢了，如今既知道了，自然要弄个清楚。若秦关两家果然有不可告人之事，咱们家就再不能与他们来往了。无论你爹怎么说秦老先生德高望重的话，我都不能答应。你弟弟也不能送去秦家求学！”
主簿千金忙劝她娘：“娘别这么说，就算流言为真，那也是关家的长女与那吴监生之间不干不净，秦家一定是被蒙在鼓里了。只要秦老先生学问好，弟弟拜师也没什么的。不然，在米脂县里，哪里还能寻更好的老师去？弟弟正是读书的年纪，若是耽误了学业，将来一定要后悔的！”
主簿娘子皱起眉头，犹豫不决。
这时候，主簿过来了，听到女儿的话尾，有些诧异地进屋问：“谁耽误学业了？什么要后悔？你们母女俩在说什么呢？”
他妻子女儿对望一眼，决定要向他坦白，让他来拿这个主意。
原来主簿娘子平日在后衙生活，无聊的时候，偶尔会叫个卖花的婆子来解闷，不但能买些脂粉荷包，针头线脑，也可打听街头巷尾的八卦。若遇上不平之事，还会告诉丈夫，叫他带了公差去惩戒坏人，救助贫弱鳏寡。
这本是一个无伤大雅的小爱好，卖花的婆子进了县衙，也会谨慎言行，不该说的绝不会多嘴。偏偏最近，附近街道上来了个新的卖花婆子，生了一张伶俐的巧嘴，能说会道非常讨人喜欢。主簿娘子听别人提起，便把她叫了来解闷，却意外地从她那里知道了一个骇人听闻的大丑闻！
关家那个嫁进秦家做长媳、最近新寡又殉了夫的大女儿，据说跟她两姨表弟吴少英有奸情，两人偷情时被娘家人发现了，关老夫子怒斥女儿一顿，气得病倒。关氏羞愧难当，才上了吊，绝不是为了殉夫才自尽的。她那奸夫吴少英还厚着脸皮，装没事人一样在关家出入，快把关老夫子给气死了。
这个丑闻流传到现在，已经变成了关老爷子完全被气死了。主簿娘子不知真假，只能趁着吊唁的机会，让女儿去打探一番。
原因无他，早在关氏自尽之前，关老夫子还健在，当时因他们女儿与关芸娘交好，曾请关芸娘到家中作客，当时就听到关芸娘抱怨，说表哥吴少英迟迟不肯答应婚事，不知是不是另有心上人，怀疑的对象有很多，邻居家的小姐妹，亲戚家的年轻女眷们，吴少英在绥德州遇过的女子，还有家中的丫头枣儿，甚至提到了自家大姐秦大奶奶。
当时主簿娘子和女儿只觉得关芸娘教养有问题，没说什么，过后就疏远了。如今想起，却发觉两边的说辞对上了，说不定那卖花婆子说的是真的！
主簿娘子就对丈夫道：“俗话说得好，捉奸捉双，捉贼拿赃。如今秦大奶奶人已经死了，死无对证，无论这流言是真是假，只要吴监生不肯承认，我们都不好再说什么。只是关家门风不正，我就不能让家里的孩子再上关家的门。秦家媳妇不守规矩，也不知门禁是否森严。老爷总说，要让儿子拜秦老先生为师，我却觉得这未必是好主意。”
主簿沉吟片刻，便道：“这事儿不妥，流言起得没头没尾的，到底是怎么传出来的？吴监生离开米脂已有八年，八年前关家长女出嫁，与秦家大郎听闻也是夫妻和睦，从未有什么不好的传闻。秦家大郎阵亡后，吴监生才回来，就算见过表姐，也是在众目睽睽之下，能有什么奸情？若真有奸情，怎么秦家人还不知道，外头卖花的婆子倒先知晓了？只怕是有心人编排的。”
他娘子忙道：“若是有心人编排，又是图什么？况且，那婆子不可靠，关氏的亲妹子总不会撒谎吧？无缘无故，她为什么要疑心自家亲姐与表哥有染？”
主簿冷笑：“我虽是外人，不知关家内里的事，却也听人议论过，关家小女儿一心想嫁吴监生，吴监生不乐意，她就逼家人答应，为此与父母兄嫂吵闹不休，左邻右舍都在暗地里笑话。吴监生不肯娶她，只怕是嫌她性子不好，未必是别有内情。可她懵然不知，非要怪罪到旁人头上，才会到处宣扬所谓的私情。你们也别听风就是雨，既然关家小女儿教养不好，她嘴里说出来的话，又如何能信呢？”
主簿娘子不由得动摇了，犹豫了一会儿才说：“老爷说得也有道理，那……明年我们还叫儿子去秦家拜师么？”
主簿顿了一顿，眼中精光一闪，微微笑道：“当然要让他去了。我们不但不能疏远秦家，还要卖秦家与吴监生一个大大的人情！”
采桑子 第二十章 进城
秦老先生天黑前回到了家中。虎嬷嬷比他稍早半个时辰到家。
去王家借宅子的事很顺利。如今王家族中主事的，正是王复中的叔叔，有个儿子叫王复林，如今还住在秦家求学。王复林两年前就中了秀才，如今正在努力攻读，准备乡试，据说文章学得很不错，王家上下都对他有很高的期望。秦家这点小事，他们自然不会拒绝。横竖王复中的宅子，平时也是空在那里没人住的。
王复林的母亲还主动说，要带着家中仆妇过去，把屋子重新打扫、整理一番。如今已经是深秋，天气寒冷，秦家孙女又有病在身，索性把炕也提前烧起来，预备秦家人过去了，用起来方便。
牛氏听完虎嬷嬷的回禀，心里很满意，还命虎嬷嬷去嘱咐家中下人，对住在大宅里的几位书生，衣食住行都不要怠慢了。天气日渐寒冷，棉衣、火炕、炭盆、暖炉和热茶水都要准备起来。
秦老先生回来后，牛氏便把借住王家宅子的事跟他说了。秦老先生有些意外，但并没有反对，只是说：“太麻烦人家了吧？关家也有空屋子，真要借住，住在亲家家里不是更好？”
牛氏白了他一眼：“关家如今在办丧事，吴家后生感念亲家抚养之恩，花大钱从灵应寺请了高僧过去日夜念经超度。住在他家哪能睡得好？我们大人熬一熬还行，桑姐儿小小的人儿，伤又没好，如何经得住？”
秦老先生有些讪讪地：“是我疏忽了，就依你，依你。”
牛氏瞥了他一眼，抬高下巴轻哼了一声，才说起别的：“我听说县里很多人都去给亲家上香了？主簿一家子也去了，就是他家女孩儿有些没规矩，是不是？”
秦老先生怔了怔：“有这事儿么？我并不知晓。不过我见过齐主簿，他是个正派人，也很聪明，想来教出的儿女也不会有什么差迟。”
牛氏哼了一声：“只要书读得不错，表面上礼数周全的人，你都说是好的，私底下有什么见不得人的事，你就不理会了。如果这个齐主簿真是正派人，怎么他家娘子和女儿在关家一点礼数都不讲了呢？关家把他们二丫头关在屋里不叫出来，推说是得了病，别的亲友心里再疑惑，都不会在这种日子里寻根究底。只有齐家母女，才会一再坚持要见到人。这也就是欺负关家没有根基罢了，换了是大户人家，你看她们会不会这样失礼？”
秦老先生意外地说：“不会吧？兴许有什么内情？我听说齐主簿家的娘子是书香人家出身，性情率直，好打抱不平，为人最是公道不过了，从来没听说她有什么失礼之举。”
“真的假的？”牛氏对此半信半疑，“那她怎么就由得女儿在关家欺负人呢？”
“不管是什么原因，一定不会是存心要为难人，回头找人打听一下原委就是了。”秦老先生道，“齐主簿虽说到米脂上任只有半年，但你从前也曾跟县衙的众位太太们有过往来，难道就没听说过齐娘子的为人？”
说起这个，牛氏就有些不好意思：“我是跟县令太太她们时常往来，但齐主簿的娘子，我是从没见过的。近来就不说了，她刚来米脂的时候，我听县令太太讲过，齐主簿是西安人士，齐娘子的娘家却在临县，离这里极近的。我想起老二媳妇先前嫁的那一家，就是在临县，听说还是县中大户。我就怕遇上齐娘子，两边叙起家世来历，提到老二媳妇改嫁的事，彼此尴尬，就索性寻了借口不去见她。”
原来如此。
秦老先生叹了口气：“这都是多少年前的事了？老二媳妇都已经嫁过来这么多年，还生了梓哥，你也不要总念叨这个。让老二知道了，他心里也不好受。”
牛氏冷哼道：“他不好受，也要叫他受去！就为着他拼死拼活非要娶这个媳妇回来，我们家遭了多大的难？！如今他哥哥没了，嫂子也没了，留下个闺女，还叫他媳妇带来的拖油瓶害得没了半条性命。他媳妇在我们跟前，也是一点儿做媳妇的样子都没有。这样的女人，他还当成是宝一样捧着，一点儿都不顾及他的爹娘兄嫂。难不成我还要为了他不好受，就叫自己不好受么？！”
秦老先生见她又一次为了二媳妇生起气来，只得安抚她：“好啦，张医官说了你不能生气的，你怎么又忍不住了呢？老二那边，我们已经打发虎勇送信过去了。若他还认我们做父母，就不能继续装作不知道他媳妇做的事。若他宁可违逆我们的意思，也要保住他媳妇，那我们也没必要为他生气，只当没这个儿子就是。”