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大臣薛奎说：“太后的意思是说她穿的礼服和礼帽不合规矩，穿戴它怎么可以见先帝于地下呢？”
仁宗明白了，于是给她换上皇后的服装入殓。按过去的制度，作为皇后只能有两个字的谥号，可是给太后加上四个字的谥号：“章献明肃”。太后留下诏令，尊奉杨太妃为皇太后，与皇帝共同商议军国大事。满朝文武都为此而祝贺。
第十七章
皇帝亲政御史中丞蔡齐，示意负责上朝退朝的官吏，不要退班。他进去对宰相说：“皇上已经长大成人，了解天下的情况，懂得治国的道理。现在应该独自掌管朝政，怎么可以让太后继续掌权呢？”殿中侍御史庞籍，立刻关上大门把垂帘听政那一套摆设给烧掉了。从此只尊奉杨太妃为皇太后，删掉了诏书中同议军国大事的话。
从此仁宗才开始亲政，停止修建寺庙，裁减不正当上来的官吏；召回宋绶、范仲淹、罢免宦官罗崇勋等，朝廷内外非常高兴。刘太后爱护仁宗如同亲生，仁宗也尽心孝顺她，所以母子俩始终没有丝毫的隔阂。
等到仁宗亲自管理政务，一些好发议论的人不时诋毁太后掌政时所办的一些事情。范仲淹对仁宗说：“太后受先帝托付调护、协助陛下十年，现在应该掩盖她的微小过失，以保全她的大德。”仁宗说：“这也是我很不愿听到的事情。”于是发下诏书申诫整饰朝廷内外，不得谈论太后垂帘听政时的事情。
郭皇后被废皇后乃六宫之首，如果轻易被废，必然会掀起轩然大波。
不合帝意的皇后宋仁宗的皇后郭氏是平卢军节度使郭崇的孙女。仁宗在做太子时，特别宠爱的妃子是张美人，即位后，就想立张美人为后，可是刘太后却不同意，并且在天圣二年，为仁宗立郭氏为皇后。虽然郭皇后对仁宗体贴备至，可是仁宗却不喜欢郭皇后，仁宗喜欢的是尚美人、李美人和张美人。所以郭氏虽贵为皇后，但一直得不到仁宗的宠爱，如同住在冷宫。
误打皇上一巴掌受宠的美人知道皇上的心思，所以互相争宠，并且总是逮着机会就损毁郭氏，都想取皇后而代之。尚氏、杨氏等就多次和郭皇后发生争执，双方都忿恨不已。
有一天，尚美人又在仁宗面前说郭皇后的坏话，恰巧被郭皇后听见了。郭皇后怒不可遏，上前挥手就想抽她一耳光。
不料，在一旁的宋仁宗救美人心切，扑过去就挡住了尚美人。可是郭皇后盛怒之下，这一巴掌实在是又快又狠，等到她见到皇上扑过去，却实在也没有办法停止，就这样巴掌被仁宗挨上了。仁宗只觉得颈上火辣辣的，脑袋昏昏沉沉，一股股怒气直往上蹿，被随侍扶入冬殿。
各怀心思，支持廢后内都知闫文应一向善于迎合宋仁宗，是个熘须拍马的小人。他知道皇上不喜欢郭皇后，可是又没有机会废掉，所以仁宗绝对不会放过这个廢后的绝好机会的。他马上就给仁宗出了主意，建议仁宗把皇后留下的手印给宰相辅政大臣们看，这样仁宗就能立刻废掉皇后。仁宗接受了这个建议，真的召来大臣吕夷简，告诉他事情的经过，还请他看皇后的手印。果然是红痕刺眼。吕夷简以前曾经被废相，他以为是郭皇后向皇帝说了坏话，早就怨恨郭皇后，于是乘机向皇上进奏说：“廢后的事情，古代就有先例，所以皇后如果有错，您可以废掉皇后。”侍臣们也纷纷跟着附和说：“郭氏身为皇后九年，却没有子嗣，实在是应当废去啊。”宋仁宗听着大臣们没有反对廢后，还站在自己这一边批评郭后，心里的一块石头落了地，他本来是十分高兴的，可是当真说到废去皇后，宋仁宗又有些犹豫不决了。这时宰相吕夷简就在一边鼓劲说：“光武帝是汉代的明主，当时他的郭皇后只是心中有怨言就被废了，何况是打伤了陛下呢？更是罪不可恕。”仁宗于是决心废去郭皇后。廢后的消息不胫而走，宫中、朝中都紧张和热闹起来，御史中丞孔道辅、谏官范仲淹、段少连等十余人力谏，声称：“廢后是件大事，郭皇后没有过错，不可废啊！”吕夷简却吩咐有司不得接纳台谏奏章。仁宗也下诏说：“皇后没有子嗣，自愿入道，现在经过特许封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，住在长乐宫。”
其他大臣反对也无用廢后诏书已经颁发，台谏的奏章又不能上达，御史中丞孔道辅和谏官范仲淹只好连同知谏院孙祖德，殿中侍御史段少连、侍御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、右正言宋郊、左正言刘焕等在宫门外等候皇上召见，极力想劝阻仁宗垂听谏官的话，不要废掉郭皇后。孔道辅、范仲淹等要进去见皇上，可是守候殿门的内吏却把宫门关得紧紧的，不去通报给皇上。御史中丞孔道辅一时间十分着急，双手使劲叩着宫门的铜环，还大声疾呼皇上：“皇后被废，为什么却不听台谏进言呢？”孔道辅等人看没有效果，又接着去拜见宰辅吕夷简。孔道辅还质问吕夷简：“我们作为臣子来侍奉皇帝皇后，就像子女侍奉父母一样。父母不和，本来就应当劝和的，怎么能只顺从父意却将母亲扫地出门呢？”一席话说得吕夷简实在没有话说。朝中百官都很生气，纷纷指责吕夷简。吕夷简被逼无奈，只好又搬出先例，争辩着说：“廢后的事，本来就不是本朝首创，古代就有很多。”孔道辅、范仲淹十分气愤地指斥他说：“为人臣子应当用明君来教导君王，怎么能引出汉光武帝那种失德的事情来劝皇上呢？这并非是人臣之道啊！”吕夷简只好拱手说：“我无能为力，你们自己面见皇上吧。”可是没等孔道辅等见到皇上，他们已被贬官，逐出京城去了。
来不及的反悔郭皇后就这样被废入道。不久尚美人也失宠了，废入了洞真宫，也成为道姑。杨美人也被安置在其他的宅子，不能见到皇上。仁宗则赐郭氏金庭教主、冲静元师等法号，来表示安慰。后来宋仁宗很想念他的结发妻子郭氏，于是常常遣使去问候，还赐赏乐府。郭氏为感谢圣恩，常常书信作答，言词凄凉悲伤。仁宗又有些割舍不下郭氏了，于是就派人秘密地召郭氏回宫。郭氏要求仁宗如果要再想见召，那么应当百官立班受册才行。可是仁宗没有答应，不久郭氏竟然染病去世了。死前内侍闫文应曾经奉命带御医前去诊视，可是本来病不重的郭氏没过几天却暴病身亡。宫中和朝廷都怀疑是闫文应下毒，但也只是怀疑，没人敢查证，不过没过多久那个闫文应就被仁宗皇帝流放走了。
曹皇后稳坐后位在关键的时候，文弱的曹皇后却镇定自若，临危不惧。
曹氏加封皇后宋仁宗明道二年，郭后被廢后，枢密使周武惠王曹彬的孙女曹氏便被诏聘入宫。次年，曹氏便被册封为皇后，入主后宫。
曹皇后天性面目慈善，非常节俭，注重稼穑，又知书达礼，文质彬彬，还能写一手漂亮的飞白书。
更值得人们称赞的是在关键的时候，文弱的曹皇后却镇定自若，临危不惧，因此后人认为正是曹皇后这样的人格和修养，才得以在明争暗斗的宫廷生活中得以颐养天年。
临危不乱救皇帝在曹氏被册立为皇后的第二年冬天发生了一次变故。那天曹皇后刚侍奉好仁宗就寝，就突然听到殿外传来呼号声、喊杀声和撞门声。仔细一听原来是很多侍从意图集体越嵴冲进殿，劫掠兵仗，夺取兵权，欲杀死仁宗，抢夺宫中财物。
曹皇后急忙吩咐近侍将门窗关紧并且统统堵死。当时仁宗听到这个消息以后吓得全身直发抖，惶惶张张地就想逃出寝殿，曹皇后拦住了仁宗，并且果断地派人告知都知王守忠，带兵攻入寝宫。在王都知还未到时，就听到殿外阵阵惨叫，原来是叛兵杀死一些宫嫔、侍女，气氛一时间恐怖阴森。宦官也担心发生兵变，多次建议殴打宫女发出惨声，以掩盖真相。曹皇后怒声呵斥他们：“贼就在眼前，你们瞎说什么啊！”接着，曹皇后下令宫人准备冷水，因为她听到殿外的叛兵没什么动静了，估计是这些人撞不开门放火去了。曹皇后真是料事如神。没过多久，贼兵果然开始放火，火势蔓延，眼看着就要烧毁宫门和挂帘，宫人立即泼水浇火。有叛兵冲进来，曹皇后就鼓励宦官努力杀贼，并承诺一律重赏，这才没有酿成大祸。都知王守忠带领卫兵及时赶到，擒杀了叛兵，平息了这场血腥的兵变。可是令人意外的却是仁宗十分煳涂，而且煳涂至极。这场变故仁宗能转危为安、化险为夷，全靠曹皇后的决断明智，因而曹皇后不可置疑的有护驾、保驾之功。可是，这样贤慧明智的皇后却赶上了一个煳涂皇上，仁宗不仅不念皇后有功，颁给奖赏，他反而说是张美人有功，想颁发诏书，升张美人为贵妃。后宫一时间怨气汹汹，朝臣们也大为气愤。知谏院王贽、御史何郯则上书力谏，直言其不可。翰林学士张方平则婉转劝皇帝，舍皇后而礼尊美人，古来没有此礼。但仁宗不听，还是晋张美人为贵妃。曹皇后大度大量，什么都不计较。
选了一个疯子皇帝在仁宗病危期间，宰相韩琦等鉴于仁宗的三个儿子都过早去世，奏请仁宗早日建继嗣。嘉佑七年八月，仁宗下诏，立异母兄弟孔濮王赵允让的第十三子赵曙为皇子。这年赵曙虽然年已30，身体却很孱弱，于是他托病不受皇子。仁宗命使者往返了多次，可是赵曙却仍然不接受，使者只好用肩膀扛着他进到了皇宫。次年仁宗过世后，曹皇后就紧闭宫门，妥当安排宫中事宜，然后召皇子赵曙入宫，遗诏嗣位。赵曙坚决不肯即位，他转身就逃走了，曹皇后和辅政大臣截住他，为他解散头发、又为他披上御衣，拥立他即皇帝位，这就是昏庸无能、一身是病的宋英宗。宋英宗即位没过多久，就突然得了癫狂病，不认识任何人，也不吃任何药，话也不说一句。次日，宋英宗病情就加剧了，他狂号着前后奔走，实在无法履行皇帝职责。于是曹太后只好垂帘听政。
到元丰八年时，宋英宗的病情已经很重了，大多数情况下处于不正常的状态。有时他的举动出乎人们意料之外，动不动就骂后宫嫔妃，有时甚至谩骂曹太后，弄得后宫人心惶惶，剑拔弩张。
大臣司马光和吕诲等都曾上疏极力劝解，但是两宫还是不能和解。有一次，韩琦、欧阳修在帘前奏事，却听到帘后曹太后呜咽抽泣起来。大臣们忙问何故，曹太后泣不成声，告诉大臣原来是宋英宗整日行为异常，疯疯癫癫，对自己临政总是耿耿于怀，时常出言不逊。韩琦连忙上言劝慰太后，说是由于皇上病重的缘故，还劝太后要担待一些。欧阳修也进行劝解，说太后侍奉先帝数十年，仁德传遍天下，朝野谁人不知？当年张美人受宠，太后都能处之泰然，今日母子之间反倒不能相容？太后听他们这样一说，果然心里舒服了不少。欧阳修担心太后有废嗣之心，便说道：“先帝在位期间，对天下百姓广施德泽，所以一日驾崩之后，天下人奉从先帝遗言拥护嗣君，不敢相背。现今太后只是一个妇人，臣等五六个人而已。如果不是先帝遗意，天下人谁人能服啊！”太后听了默默无语。韩琦这时接着又说，皇太后深处内宫，臣等作官在外，如果皇帝有何调护不周的情况，太后断不能推究责任！曹太后又惊又气，这无异于说皇上一旦有什么事，惟太后是问！于是便愤愤地说：“这是什么话，儿子有病，我更为关切！”
几天后，韩琦又单独见英宗，英宗见了他就说太后对他少有恩德。韩琦却回答英宗说，父母慈爱而后子孙孝顺，这是天下常理，不值得称道。值得人赞美的是父母虽不慈爱而子孙却很孝顺！自古以来圣明帝王实在很多，但为什么只说舜是大孝？难道其他的帝王不孝吗？实在是由于舜做到了父母不慈而他却一直孝顺父母。更何况现今曹太后仁慈，天下哪有父母不仁慈的呢！英宗也不言语。
宋英宗就这么闹腾了四年，治平四年正月在福宁殿去世，即位的是宋神宗，曹氏被尊为太皇太后。
好水川之役宋军对西夏侵略的抵制不利，给当地人民造成了极大灾难。
西夏国的兴起在北宋西边的党项民族，长久以来就一直雄心勃勃，不甘心臣服于宋朝。公元1038年，党项族首领元昊称帝，创建了西夏王国。随着国势的强盛，元昊不断率军侵扰宋朝边境。使宋朝的西北地区不得安宁。宋仁宗年间，为了抵抗西夏向内地的侵扰，皇上命韩琦、范仲淹为陕西经略安抚招讨副使，进军西北，共同负责防御西夏。
范仲淹来到西北以后，对边疆军事制度进行了一些改革。以前，西北边疆的宋军和西夏党项族作战时，不是根据敌人的兵力多少出兵，而是根据统兵的西夏将领的官位高低来相应排兵布阵，这样的结果是宋朝打仗十分机械，很容易陷入对方的计策里。所以在范仲淹以前，宋朝对西夏的战争是胜少负多，以守为主。范仲淹的改革，首先是巩固边防设施，注重团结当地的少数民族。其次，加强宋军的练兵、备战，并且根据来侵扰边界的敌人的兵力情况轮番出战，灵活机动性较强。由于范仲淹所采取的这些措施有力得当，再加上领导指挥有方，所以宋军暂时取得了不少的胜利，宋夏边疆形势也有了明显的好转。在这种情况下，宋仁宗被这些小的胜利冲昏了头脑，以至在西北边疆上意图改变了以往守的方针，想要对西夏大规模进兵，可是又担心宋朝的兵力财力不足，所以一直在战与和的问题上举棋不定。仁宗的犹豫不决让镇守边疆的将领们很为难，他们难以形成一致的抗敌意见。
元昊的“鸽子战术”
元昊正是趁宋朝军队战和思想不统一这个绝佳的机会，开始对宋朝边界地带大规模地用兵。公元1041年，元昊亲自率领大军进攻渭州，直逼宋军驻地怀远城。当时，驻守渭州的是大将韩琦，他一直都主张对西夏用兵，并且他的对敌策略是重在进攻，以攻为守。所以韩琦一见西夏军队又来侵扰，立即就命大将任福统领一万人马迎战。
元昊这次采取了奇特的“鸽子战术”，他首先让10万大军埋伏在渭州北边的好水川（今宁夏回族自治区隆德县北）两侧，然后又将一百多只鸽子装在几个大盒子里，外面用泥巴封起来，放在了大路的两边。他将任福的军队引出来之后，自己带领为数不多的兵马就西向而去了，好像没有丝毫的战斗力，沿途还故意丢弃了不少武器、马匹等物资，装作不胜体力的样子，来引诱任福追击。任福求功心切，没有想到是元昊设计，于是就率领着万余人大意地追了上去，想要活捉元昊。
可是，当任福的军队到达好水川口时，忽然，先行部队发现大路两旁有几个密封的泥盒子，里面不断发出扑愣愣的响声。士兵们十分好奇，但谁也不敢轻易打开看个究竟。等任福飞马赶到时，立刻下令让士兵打开看看是什么东西。结果一百多只鸽子像离弦之箭一样冲出盒子，飞上了天空，在宋军上空盘旋。任福一看不好，中了西夏人的奸计，马上就要命令部队回撤，可是已经来不及了，原来这些鸣叫的鸽子正是西夏军队的出击信号。西夏军看到进攻的信号后，立即从四面八方合围过来，没过多久，就把宋军团团围住，任福所带领的宋朝军队仓促应战，被元昊打得难以招架。
任福一看形势不好，十分着急，立刻命令全军向山谷的两面进攻，夺取制高点，以扭转战场上的被动局面。没想到当宋军往山坡上冲时，却只看到在西夏军上空勐地飘起了一面长两丈多的大旗，宋军十分诧异，都莫名其妙地望着这面大旗。惊疑之间，只见西夏兵异常得意，将大旗摆向左方，埋伏在左山后的西夏兵就出来，大旗摆向右方，右山后的伏兵也出来。这两边的伏兵好似悬河决堤一般气势汹汹地向宋军冲杀过来，直战得惊天动地。
任福不愿意苟且偷生任福当时已经身中十余箭，仍然在不停地奋力拼杀。旁边保护他的卫士们都劝他不要再管部队了，赶快冲出重围，可是任福却说：“我身为大将，不慎中了敌人的诡计，败军之将还有什么脸面再在世间苟且偷生，如今只有以死报国了！”说完，就奋力冲入敌阵，再次中了毒箭，终于以身殉国。任福手下的几十位将领中也只有一人侥幸生还，其他人全部战死。
西夏人的得意好水川战役，宋军伤亡惨重，兵败的消息很快传到了京城，朝野上下都十分生气，仁宗皇帝也将这次战争的统军大将韩琦革去官职以泄民愤。西夏的国主元昊在战争胜利后，特别高兴，他命手下文人作诗为自己歌功颂德，讽刺宋朝军队的惨败，还把这首诗绑在箭上射到宋军的阵地，诗中说：夏竦（宋朝将领）何曾耸？韩琦（宋朝大将）未足奇，满川龙虎辈（戏指宋军的尸体），犹自说兵机。
之后，乘着胜利之机，西夏军队又跑到宋朝边境地带大肆抢掠了一番后，才满意而去。宋军对西夏侵略的抵制不利，给当地人民造成了极大灾难。
狄青出身寒门仁宗曾多次对大臣们说，自己为大宋能有狄青这样一位出自寒门的大将军而自豪。
立志变成金凤凰的麻雀狄青，字汉臣，汾州（今山西汾阳）人，是北宋仁宗时期著名的将领。他出生于一个贫苦的农民家庭，从小就苦练武功，年纪轻轻便练就了一身超人的武艺，加入军籍。狄青虽然出身寒门，可是在军营中却老是看不起周围的士兵，引用当年秦末农民起义军首领陈胜的话：“燕雀安知鸿鹄之志？”他的言下之意是发誓要凭自己的才能做一名真正的大将军，立志为国效力。在当时一伙地位低下的士兵当中，狄青天天以这样的言谈举止自处，受到周围士兵们的挖苦讽刺：“麻雀怎么能成了金凤凰？你别作美梦了。”在古代那种等级森严的社会里，狄青出身寒门，是没有可能走到上层阶层中的。可是尽管狄青受到多次打击，他的信念依然丝毫未变，他对人们的讽刺不以为然，还勉励自己要多多努力，以实际行动让人信服，最终成为一名大将军。建功立业的机会终于来了。
范仲淹送他一本《左氏春秋》
宋仁宗时，宋朝和西夏之间不断地发生战争。在西北战场上，狄青作战勇勐，他常常披头散发，戴着铜面具，冲在最前面和敌人拼杀，多次打退了敌人的进攻。士兵们被狄青这种顽强战斗的精神所感动，而那些蛮横的西夏兵一听到狄青的名字，总是胆战心惊，退避几分，还没有交战就先在勇气上输了一截。狄青的智谋超人，作战勇敢，在宋军中名声大震，得到了一些名将的赏识。当时，被贬官任陕西经略使的范仲淹就连连赞叹狄青说：“狄青真是国家的良将之材，应该受到培养和重用，使他能有一个更好的用武之地。”并专门送给狄青一部《左氏春秋》，语重心长地对他说：“作为一个年长的人，我希望你能成材，所以想劝你把这本书认真地读一读。因为领兵作战，如果不懂得古今的用兵方法，不过是匹夫之勇罢了，是以担当军事重任的。”狄青听从了范仲淹的劝告，就抓紧一切闲余时间来阅读兵书。但是，由于狄青出生在贫苦农家，从小没有受过正规的教育，文化水平很低，读起书来十分费劲。再加上他十几岁就参军作战，东奔西跑，根本没有养成读书的习惯。所以刚开始阅读这部兵书，总是静不下心来。但是狄青并不自暴自弃，而是尽力约束自己坐下来读书，并且不耻下问。经过不懈的努力，终于把秦汉以来的将帅兵法通读了几遍，成为一个既满腹韬略，又勇勐善战的一代名将。
狄青请命出兵公元1052年，位于宋朝西南地区的侬智高发动了叛乱，宣布脱离宋朝控制，创建大南国。宋仁宗先后派张忠、蒋偕二将前往讨伐叛军，可是两位大将却由于指挥不当大败而归，损失了不少士兵。仁宗皇帝忧愤交加，几天几夜茶饭不思。就在仁宗皇帝苦苦找寻合适平叛人选时，狄青毛遂自荐，恳请仁宗给自己一次为国效力的机会，他甚至向皇上立下一份军令状：“狄青本来就是行伍出身，我义不容辞担负着保家卫国的职责，我愿意带兵前去平定叛乱，不杀叛贼誓不回，甘愿军营受斩。”
仁宗听了狄青的一番肺腑之言，十分感动，立刻命令狄青挂帅出征。仁宗为自己手下能有狄青这样忠心耿耿的大将而高兴。狄青果然不负仁宗所托，到阵前首先惩治了战斗不力的将领，整顿了军纪，使得宋军士气为之大振。后来又经过和侬智高叛乱军队的一番苦战，终于取得了胜利，收复了失地，侬智高也被迫在大理自杀。
这次平叛战役中，狄青战功卓著，解除了仁宗的顾虑，得到了仁宗的赏识，被仁宗破格提拔为枢密使，成为朝廷中掌握军权的最高长官。
保留脸上的刺字按照宋朝兵制，士卒地位十分低贱，甚至连普通囚犯都不如，要像被处黥刑的罪犯一样在脸上刺字，用来防止士兵逃跑。狄青十几岁就来到军营，脸上自然也有刺字，这说明了他的出身低贱，可就是这样一位士兵，最后却升为枢密使，的确十分不易。在狄青升为枢密使后，宋仁宗觉得将军脸上有刺字可能会被人笑话，有损于狄青的威严，所以就劝狄青用药水把脸上的刺字去掉。可是狄青执意不肯，并指着自己脸上的刺字对仁宗说：“多亏了陛下不问出身和门第高低，论功行赏，我一个普通士兵才有了今天，我之所以要保留脸的刺字，一是为了表示陛下的英明，二是为了时刻让自己戒骄戒躁，三是为了激励后人建功立业。”仁宗听了十分高兴，就不再提让狄青除去刺字的事。狄青将军直到去世时，脸上的刺字仍然清晰可见。