说着，又笑笑道：“好了，那是我亲姐，我还不曾怎样，你却为何比我还义愤填膺？时候不早，咱们真该快些回小饭馆儿了，你放心。眼下我和我二姐住得这样近，我一定会照应她的。”
言毕，便拉着一脸不高兴的春喜，急匆匆回了村东。
…
说起来，那河边卖鱼的徐二顺只是个寻常的渔人。买卖独在火刀村里做，门路却还挺广。花小麦不过将那踅摸鲥鱼的事同他提了提，不上几日，他便果真弄回来两条肥美的大鱼，活蹦乱跳的，很是新鲜。
花小麦将那两条鲥鱼在水盆里养了两天，预备着终选那日再带去县城里现杀，连日来又百般四下里搜寻挑担子来村里卖山药的小贩，也是运气好，竟给她撞上个卖上好铁棍山药的，说是存了一冬，四月才刚刚挖采上来。她忙不迭地称了好几十斤，用来参加终选之外，也可给自家的小饭馆儿添一样菜肴。
准备工夫做得不错，食材也很齐全，一切看起来都很顺利，花小麦不由得好好地松了一口气。四月十四那日，她早晨出门时又嘱咐了孟郁槐一回，让他莫忘了去将牛乳取回，自己则将一应物事拾掇妥帖，只等隔日一早，便领着周芸儿去芙泽县。
午时，门前的外卖摊子被人围得里三层外三层，人人捧着六文钱买来的食盒，眼巴巴瞅着锅，花小麦快手快脚地炒着菜，耳朵里忽然就听见了腊梅的声音。
“咦，郁槐兄弟，你怎地中午就回来了？你们镖局今儿不忙呀？哎呀呀，就说你是个疼媳妇儿的，这是连家都没回，就赶来铺子上了吧？”
花小麦应声回头，手上兀自不停，踮起脚尖往人堆儿外头张了张，真个看见孟郁槐于大门前负手而立，正朝自己看过来。
她心下纳罕，同时又有些惴惴，偏生被人围了个严严实实，轻易又挤不出去，只得耐着性子将摊子前的食客一个个应付周全。好容易等到人走空了，立刻迫不及待地跑了过去，先冲孟郁槐一笑，紧接着便急吼吼地道：“你为何这时候便回来了，可去铺子上取了牛乳？”
孟郁槐看她一眼，带着她进了大堂，径直去了楼上雅间，掩上门，方皱眉道：“你先不要急，听我说。我今日去了那铺子，谁知店家同我说，他那里所有的牛乳都被人给买了去，一樽都不剩了。”
他倒是嘱咐了花小麦不要着急，可这种情形，谁人能忍得住？花小麦立刻便有点上火，抬头道：“这怎么会呢？咱们不是和他预定过，连定钱都给了，他如何…”
孟郁槐苦笑着摇摇头：“那店家满口直向我道对不住，还赔了我两倍的定钱，眼见得他那些牛乳，都是有人花大价钱买下的，他却无论如何不肯告诉我对方是谁。从他那里出来，我又去城里其他地方转了转，无一例外，牛乳全都卖得清光。”
这可真是…花小麦自觉已经足够小心，准备得也很周全，却不料，仍然要出这幺蛾子！十有*这是参与终选的其中一间食肆耍的手段，就是要事到临头，打你个措手不及！
她焦头烂额之余又有点慌神，低头搅了搅自己的手指头，皱着脸道：“真麻烦了，这可怎么办才好？”
孟郁槐脸色倒还很平静，沉吟道：“你莫慌，回来之前我去春风楼转了转，听赵老爷说，他正是顾虑会出这样事体，才特特从省城买了牛乳回来，如今还有多，说是若我们有需要，他可分给咱们一些。”
“真的？”花小麦绝望之中看见光，赶紧将他身上摸了摸，却是空空荡荡，不由焦躁道，“既如此，你怎地还说话大喘气，故意唬我？吓得我魂都裂了——我说你到底把东西搁哪儿了，拿出来呀！”
孟郁槐摁住她的手，淡淡道：“你别忙活了，他虽然说了愿意分给咱们，我却没有要，是空着手回来的。”
“这又是为何，你脑子糊涂了？！”花小麦恨不得咬他一口，赶上前去紧紧攥住他的衣襟，“是你说的，若能承办名士宴，不仅对小饭馆儿有好处，与连顺镖局也有些利益相关，头先儿你还十分上心地替我张罗，如今火烧眉毛了，你怎能…”
“你莫闹。”孟郁槐低头看了看她的手，却并不曾拂开她，只有点哭笑不得地道，“赵老爷原本与咱们不过泛泛之交，不算有太多交情，你现下接受他慷慨赠送之物，合适吗？你别忘了你们现如今可是争办名士宴的对手，这时候欠下他人情，万一他将来在终选中落了下风，希望你让他一让，你怎么办？”
这话说得有理，且不论赵老爷有没有这心思，至少，他们不能给人留下这样的机会。
花小麦六神无主，几乎要哭，耷拉着嘴角道：“…这又不行那又不好，你倒是给我出个主意呀。明日便是四月十五了，我…”
孟某人叹口气，抬头向那紧闭的房门一瞄，便将她搂进怀里，哄孩子一般拍拍她的背，低声道：“你不要着急，我回来不过是与你说一声，过会子我便骑马去附近几个县瞧瞧，不管这事是谁做的，想来他应当没本事将全桐安府的牛乳都收入自己囊中吧？我去去就回，你只管安心等着就好。”
第二百零九话 喂马
因着明日那终选的事，小饭馆儿晚间便不做买卖，孟郁槐离开之后，花小麦将隔天要用的物事反复收整了好几遍，又把周芸儿扯到面前吩咐了两句，这才回了孟家院子。
一整个下午连带晚上，她几乎都是在心神不宁中度过的，生怕孟郁槐也扑个空，简直坐立难安。偏生家中还有个孟老娘，是不会让她有片刻消停的，时不时就要跳出来彰显一下存在感，满嘴里叨咕个不休，让人更是不得安生。
“你倒好，就在家里闲坐着，却让郁槐替你跑腿，你出去打听打听，莫说是火刀村，就是咱整个芙泽县，也没有你这样当媳妇的！”
“你不是很能耐吗，自个儿想办法去呀，靠男人给你张罗，算什么本事？”
“我说，你好容易在家呆一日，还不早早去把饭做了，让我也吃一口新鲜的？净捣腾你那些个劳什子有甚用，芙泽县好厨子多了去了，我看你也不过是去开开眼，还真以为这样好差事能落到你头上？”
…咭咭哝哝，简直没完没了。
花小麦没法儿跟她说理，心中揣着事儿，语气也不那么讲究，免不了硬冲冲地回了几句嘴。婆媳俩在家中你一言我一语，说是吵架吧，又没能闹腾起来，磕磕绊绊地吃完了晚饭，眼瞧着天色越来越暗，花小麦便更是坐不住，索性搬了个小马扎坐在门口，等了也不知多久，才终于听见一阵熟悉的“得得”马蹄声，赶忙站起身打开院门。
孟郁槐是提着买回来的两樽牛乳进的家门，刚踏进院子，迎面就见花小麦扑了上来，忙将手里的物事举得老高，另一手接住她，禁不住笑着道：“你慢些，撞坏了我可不会再跑一趟的！”
“你还…真买来了？！”花小麦一把将他手里的牛乳夺了去。来来回回看了好几遍，心头一块大石终于落下，拍拍心口，“这下我可算是安稳了。”
她也知道孟郁槐今日这一来一回委实辛苦，慌慌地将牛乳拿回房中安放妥当，又三两步奔出来，一叠声地道：“今儿累着你了，我先去给你烧锅热水，你好生洗洗，然后就吃饭。晚上我做了你爱吃的。专门留下来的。还没动过呢。”
话音未落，人便朝厨房里窜。
孟郁槐不得不自背后拽住她的手，摇头笑道：“我又不是傻子，自然晓得路上买些吃食。这会子却还不饿。倒是老黑，跟着我奔波一下午，我得赶紧先喂饱它，那家伙年纪大了，脾气也越来越臭，伺候得不妥当，明日便要跟我闹别扭了。”
老黑，便是房后那匹通体漆黑，唯额间覆着一丛白毛的大黑马。
花小麦稍稍有点犹豫。用那一排小白牙磕了磕下嘴唇，将手在衣襟上蹭蹭：“喂马…喂马也交给我，一概不要你操心就是。”
那老黑是匹老马，在孟郁槐面前自是乖顺，一旦冲着旁人。却是性子古怪得很，十分不好应付。孟某人本想拒绝，转念一想，却又笑了起来：“也罢，好歹你是它的女主人，也该同它多亲近才是。既如此，你就当心一些，莫要绕到它身后去，仔细它踢着你，我去将草料拌好，你且喂着试试，它若不愿吃，你再给它些嫩草尖，那东西嘴刁，惯来最喜欢那个。”
花小麦心中七上八下地应了，先去厨房烧水，出来时见他已拌好了草料，便提着沉重的木桶，晃晃悠悠地来到房后。
那老黑是早已进了马棚的，此刻正伏着头喝水，冷不丁听见细碎的脚步声，立刻机警地抬起头扫视过来。
这马平日里喂得极好，又肥又壮，浑身油光水滑，体型格外大。花小麦同它不熟，心中免不了有点犯怵，朝后退了退，挤出个笑容来，小心翼翼凑到食槽边，费力地抬起木桶，哗啦一声将里面的东西倒了进去。
这草料里拌了豆渣，又掺了些水进去，十分坠手，她原本就有些拿不住，这一倒之下，便没能掌握好力度，里头稀糊糊的豆渣立刻飞溅起来。她倒是躲得快，只管朝旁边一蹦，身上半点也没被沾上，可怜那老黑被拴住了，退也没处退，一身黑油油的毛立刻被溅了几点污糟。
大黑马看上去十分不悦，抬起那双湿漉漉的大眼睛，半含委屈半含恼怒地瞪了花小麦一眼。小媳妇吐吐舌头，赶紧赔笑再度挪到它身边，搭讪着道：“对不住啊，那桶太沉了，一下子没控制好力道，我下回一定注意，一定注意！”
也不知是不是她的错觉，那大黑马居然翻了个白眼，将头扭过一旁，抵死再不肯搭理她。
花小麦暗暗地叹了一口气，心道这老黑哥，还真不是个好对付的主儿。她又不敢轻易上手去摸它，只得像个傻子似的软声劝道：“我不是都跟你道歉了吗，你怎地这样小气？一回生二回熟，我保证下次再不这样了还不行？你赶紧吃吧，劳累了一天，饿着肚子不难受？”
大黑马哪管她在说什么，仍旧将脑袋死死别着，看也不看那食槽中的吃食一眼。
左右无法，花小麦只得兜回院子里，发现孟郁槐尚在沐房中，耳边只闻哗哗水声，便唯有从墙角提了一捆嫩草，复又走到房后。
“喏，别说我对你不好，你最喜欢的都给你拿了来，你还想怎么样？”她索性往地上一坐，随手薅了一扎草，将顶端最嫩的部分揪下来，往大黑马的嘴前凑，苦口婆心地道，“你何必跟我闹别扭呢？肚子里空空荡荡，还不是你自己难受吗？”
鲜嫩青草的香气在马棚里蔓延开来，这招果真有奇效，老黑试探着扭过脖子来，嗅了嗅她手里的草尖，伸出舌头一卷，便将那一大捧全都卷进了嘴里，乐颠颠地咀嚼起来，只是仍不拿正眼看她。
“得，看不上我就看不上我吧！”花小麦自嘲地撇撇嘴，见它肯吃，忙又扯了一大把递了过去。
气氛忽然就缓和起来，大黑马不再闹别扭，低头吃得喷香，花小麦盯着它额前那簇白毛看了许久，只觉软蓬蓬，毛茸茸，可爱得紧，实在忍不住，战战兢兢地伸出空着的那只手，轻轻摸了一下。
老黑一个激灵，立刻停下嘴里的咀嚼动作，猛然抬起头，凶巴巴地瞪了她一眼。
花小麦缩手不迭，又委实不甘心，翻翻眼皮道：“不就是摸了你一下吗？你家主人都肯让我随便摸的，你干嘛这么小气？”
大黑马从喉咙里发出一声类似于叹息似的动静，仿佛很不耐烦，盯着她看了一会儿，再度垂下头，将她手中捏着的嫩草卷了去。
呼…小媳妇吐出一口长气，再扯一把嫩草递过去，到底觉得不甘心，大着胆子又摸了它一下。
她那双手虽然成天捏锅铲，无论如何算不上柔若无骨，却到底细嫩些，许是因为被摸得很舒服，老黑这一回竟很给面子，连头都不曾抬一抬。
花小麦心中大乐，一下接一下地摸着它的头，笑眯了眼：“我就说嘛，你家主人那么喜欢我，你对我也肯定有好感，是吧？咱们是一伙儿的，自然…”
话还没说完，老黑陡然打了个响鼻，扑棱一声，喷了她一脸唾沫星子。
花小麦猝不及防，就觉得满脸湿漉漉，不由得尖叫一声，赶紧抬起袖子来擦脸，就听见身后传来一阵大笑，一回头，便见孟某人抱着胳膊站在马棚门口，那双黝黑的眸子闪烁出晶亮的光芒，笑得眉目舒朗。
“你还笑！”花小麦又窘又羞，翻爬起身冲到他面前，使劲给了他一下，“我说你养的到底是什么马，你能不能让它稍微尊敬我一点？太没规矩了！”
孟郁槐刚刚洗过澡，身上有股子皂香，胳膊一探将她带过去，捏起袖子在她脸上胡乱抹了抹，笑道：“多半是老黑听见你说，我能让你随便摸，它心中就不痛快了。你要理解它，到底我与它相处的日子更长些。”
花小麦耳根子有点发烫：“你都听见了…”
“你声音那样大，何止是我，恐怕左右四邻也听得清清楚楚。”孟某人调侃了一句，见左右无人，低头便要亲她。
花小麦赶紧朝后一缩：“它刚刚喷我一脸，嘴上都是，你别…”
“没事儿，我不嫌弃你。”孟郁槐低头一笑，嘴唇便覆了上来。
马棚里，老黑万般不耐地又大了一声响鼻，继而很自觉地将脑袋再度扭到一旁。
…
自从那晚进行了“要不要去省城开饭馆”这一话题的探讨之后，小两口连着几日都有些不自在，这一晚，却又恢复了那种只要身边没旁人便腻腻歪歪的状态。一夜好眠，隔天清晨，两人便急慌慌地出了门，在村西口与周芸儿会和，一径赶往县衙附近的终选会场。
由于今天的终选并不对老百姓开放，那宽敞的大堂便显得冷清了许多。三人抵达那里，已经有三两家酒楼的东家和厨子在座，人人表情都非常严肃，显然都清楚，今日这一战，是开不得玩笑的。
孟郁槐照旧将花小麦送到门口，让她忙活完之后去镖局找他，又少不得吩咐她处处小心些，这才转身离开。花小麦一脚踏进会场，尚未将四周情况打量个明白，耳边就听见了韩风至那笑嘻嘻的招呼声：“嗬，姑娘来了？”
第二百一十话 打起来了
对于厨艺之事，花小麦向来很知道自己的斤两，自然十分自信，然而不管怎么说，这名士宴的终选都可算作是难得的大场面，若说一点都不紧张，却也不大现实。
这一路上走过来，她都有些七上八下，一颗心落不到实处，孟郁槐走后，身边便只剩下个比她更为缩手缩脚的周芸儿，就尤其觉得不踏实。此刻猛然听见韩风至的声音，她立时觉得放松了些，转过身去，也扯出一个笑容：“你怎么还在这里？省城碧月轩的生意不要做了吗？”
两人自那日斗厨之后，非但没搞得老死不相往来，反而熟稔了许多，韩风至快步走过来，嘿然一笑：“我已回去了一趟，铺子上处处都好，很不需要姑娘替我担心。这名士宴的终选乃是桩盛事，我若不来掺和一下，只怕将来要后悔。也幸亏陶知县肯给面子，准许我作壁上观，否则我也进不来。”
他说着，便朝前方指了指，将声音压低了些，带着一丝笑意道：“我来得早，方才已将你今日使的锅灶器具检查了一遍，并无差错，不管这终选是何情形，至少在这一层上，你可放心。”
花小麦顺着他所指的方向望过去，这才发现，今日这会场之中的确有不少变化。初选那日隔出来十好几个小空格，今天却被组合成了五个大隔间，显然是让每个酒楼各占一间，里头预备下的锅具和杯盘碗碟瞧着也更为齐全，半挂着的帘子上贴了一张红纸，上面分别写着一到五几个数字。
“你是三号，在最中间。”韩风至小声道，“左右都是人，虽极是容易引人注目，但若有那起心怀不轨的想给你下套，却也不容易，总体而言，都算是利大于弊。我自个儿在这上头吃过亏。必会替你好生盯着，若有人耍手段，我就嚷嚷出来，看他脸往哪里搁。”
这人一身白衣，相貌又好，瞧着就是个翩翩佳公子，却不料相熟之后，是这样一种热络的性子。花小麦经他这么一打岔，心中那股子紧张不安消了大半，抿唇微笑道：“你肯帮忙。我当然求之不得。先谢过。”
大堂内的其他人。花小麦都不认得，互相点过头之后，便只立在一旁与韩风至寒暄。说了三五句话，门外便又走进来几个人。她一回头，目光正正对上一张胖脸。
魏胖子！
赵老爷一贯对这魏胖子的厨艺最是喜欢，即便他三天两头地折腾，仍不舍得辞了他，依旧重用，花小麦也晓得，春风楼既入了终选，自己便免不了在这里和他撞个正着。
可是…就算在心里已经做了准备又如何？猛然再次见到这臭胖子，她心里那种膈应的感觉。还真是想丢也丢不掉啊！
魏大厨甫一踏进会场的大门，便也看见了花小麦，当即就把脸撇过一边，明摆着是也在记仇的意思。
怎么，本姑娘当初打你那一顿。疼得不轻吧？知道疼就对了！花小麦冲着他的方向翻了个白眼，改换脸色朝赵老爷笑笑，正要入座，却不料那人已三两步走了过来。
“小麦丫头，昨日听郁槐说你没买到牛乳，如今可有了着落？”赵老爷神情关切，眉头微微蹙起，“我便同他说，让他从我那里拿两樽走就行，他偏生不愿，喙，这执拗性子，我说不动他唷！”
“嗯，已经买到了。”花小麦点点头，笑嘻嘻地道，“多谢您惦记着，昨天他特意跑去临县，替我买了两樽回来，这事儿才算是解决了。真是好险，现下想起来，我心中还有些后怕哩。”
“哼！”赵老爷一拂袖，面上薄露不豫之色，目光缓缓地从在座其他人面上一一扫过，冷声冷气道，“斗厨比试，凭的乃是真本事，也不知是谁这样奸狡，竟暗地里出阴招来害人，饮食界有这等货色，实是让人齿冷！”
他这春风楼的东家发了话，魏大厨原该应和，帮他壮壮声势才对，然也不知何故，那胖子竟自顾自地拣了张椅子坐下，低头摆弄一双肥手，当做什么也不曾听见。
花小麦暗暗咋舌，捎带着朝其他人脸上打量一番。就见他们既没有半点惊慌，似乎也并不觉得恼怒，个个儿神色如常，安之若素。
她忍不住在心里冷笑了一声。
呵，果然是老行家啊，在饮食业里打滚得久了，脸皮也被油烟子熏得厚了，居然任人骂到脸上，也丝毫不难为情！真不知是该说他们宠辱不惊呢，还是…
整个大堂除了她和周芸儿之外，清一色地都是男人，她便也不好开口，只在心里将那耍手段的家伙骂了个臭头。正骂得高兴，有一人似是按捺不住，突然开了腔。
“赵老爷，昨日之事，对我们都或多或少有些影响，我和常记小馆的常老板也是四处奔波，好容易才淘换到几樽牛乳回来。这腌臜事是谁做的，现下还未可知，您也别话里话外，就想轻而易举将自己给摘出去！”
“我？”赵老爷登时吹胡子瞪眼，“那样低劣之事，我姓赵的还看不上！我家的牛乳，全是自省城…”
不等他说完，那人便自鼻子里喷出一股寒气，不阴不阳地道：“几间卖牛乳的铺子，店家都被人使钱封住了嘴，您红口白牙，当然怎么说怎么算。那位姑娘是何情形，我并不清楚，但其他在座的这几位若论及财力，您称第二，谁又敢认第一？这事儿是谁做下的，谁自家清楚，要我说，咱们都消停点吧，何必费那唾沫星子？”
“你！”赵老爷气了个倒仰，伸手将椅子扶手一拍，半晌说不出话。
这就…吵起来了？
花小麦回头与立在身后的周芸儿对视一眼，就见那胆怯的姑娘已给唬得缩成一团，小脸儿皱得如核桃一般。这种情形底下，她又不好大大咧咧地替赵老爷帮腔，唯有伸手拍了拍周芸儿的胳膊，以示安抚。
赵老爷坐在椅子里，缓了许久，脸色方好看了些许，却也不愿再与那人纠缠了，偏过头来勉强冲花小麦笑笑：“对了小麦丫头。倒有一事要跟你打听打听——你那珍味园，如今可还忙得过来？我若现下想跟你签个单子，不知…”
“咦？”花小麦摸不着头脑，不自觉地挠了挠自己的太阳穴，“您不是早已和城西的万记签了一年订单？怎么…”
“咳！”赵老爷长叹一声，摆了摆手，“不瞒你说，今日魏大厨用的酱料，还是从省城安泰园买回来的呐！这事一句两句讲不清，总归就是‘糟心’二字。若不是觉得不合适。我昨儿就去你那里踅摸酱料了！唉。待此间事了，我再与你细说罢。”
说来也怪，其他几人听到这话，居然都不约而同地望过来。目光中颇有点心有戚戚焉的意味。
难不成…那万记的酱料竟果真出了问题？今日这几间食肆，除开她自己之外，应当都是与万记签了订单的吧？
活该，让你用陈米！花小麦可不预备当甚么好人，在心里很是高兴了一回。几人各自默默坐着，再不曾交谈，约莫过了一盏茶的时间，楼上开了一扇门，那曾有过一面之缘的蒋管事。施施然走了出来。