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“我是！”
“你真是小梅和靖公子的女儿！”
“行歌见过二位老人家！家母日书笔记中多次提到二位，多谢二老当年对家父家母的照顾！”
“对对，妹妹说过要是有个女儿就要叫行歌的。你父母可好？”老夫人并未听出行歌话中隐意。
“母亲生我时难产故去，父亲不愿独活，也随她去了”行歌淡淡地回话。
一直默然旁观的步老爷冷声道：“你怎么会在这里！”
“步堡主所为已传到朝庭，青王爷极力压下，派我来回旋此事。”
“月氏之女替青王爷办事？”
“家父当年已被逐出氏族…二老请先随我出去吧，当年二老对我家的恩情行歌一定尽力相报！”
步老爷沉默片刻，叹了口气，对一旁忧虑不已的夫人道：“走吧，该来的总要来，步家是毁在那个孽障手里了！”
“对于行歌的身世，还请二老替我保密。”行歌轻声请求。
步家老爷镇重点头承诺。
行歌带二老沿密道出府，再由步家堡正门回府。
沉香楼三人正听歌赏舞，青云手下镖师进来禀报，步家老爷和夫人出游已回来，请步家二位公子回府。青风闻言面色陡变，即刻明白过来，只得沉默地与二人急赶回步家堡。
步家前厅，赐退所有下人后，步老爷面容悲愤，
“我前世作孽，怎么出了你这个孽障！为了那个妖女要葬送步家堡上千老小！”
“父亲，孩儿不孝，请将我逐出步家。所有罪责我一人承担！孩儿不悔！”
“你！”步老爷气结。
步老夫人一旁垂泪，青云面郁不语。行歌与华连对看一眼，开声道，
“大公子难道只是因为祁连姑娘容貌出众就做出此事？还请明言，或许有回旋余地。”
青风沉默不语。
“还不快说！”步老爷怒吼出声。
青风凄然一笑，“父亲可还记得，四年前我押镖经西苍沙漠时遇风暴，镖队覆没，仅我一人生还，我当时只说被善人所救，可您不知道这位善人就是祁连！祁连当时把我从死人堆里救出，替我隐瞒官镖身份在北厥将军府疗伤，孩儿才得以活到今日！其后孩儿一直与她有联系。一年前祁连父亲纳措将军被北厥四王子诬陷赐死，祁连要被押回北厥为奴，孩儿袭击押解队伍将她救回。几日后四王子差人来找我，我才知道他早知祁连与我的关系，瞒着祁连给她下了‘铁血丹心’之毒，就等我去救。是我！是我害了祁连！他要求我用西北两年的公文来换‘铁血丹心’的解药，撇开我对祁连的倾慕之心，就冲她救我性命，因我中毒，我也无法任她毒发身亡啊！”说到此处，青风眼已泛红。
“那这一年祁连如何存活？”行歌追问
“他们每月取公文时会给出一颗续命丹。”
行歌思忖片刻又问：“祁连可知道你用公文换解药之事。”
“她不知道，以她的性子，宁愿毒发身亡也不会为难我为四王子做事！”
“还有谁知道此事？你每月如何交递公文？”
“只有我和前几日被齐门所害的武总管，还有两个负责抄写的亲信。我每月把信交给番州城内一个米铺老板，由他与四王子的人联系。”
行歌与华连低声商量了片刻，华连起身向步老爷一揖，
“步老爷，事已至此，小侄有个建议，还请您老定夺。”
“华连，这事就由你拿主意吧。”
“为保此事决不外泄，请青云即刻带人将两个抄写诛杀，青风也约见那个米铺老板，将其及相关人除去。其后青风需要诈死，隐姓埋名离开番州。朝庭那边青王爷和我父亲会想办法将此事压下。”
“那两个抄写是听我之命，可否…”
“青风，舍小义取大义才是大丈夫所为。”华连硬声道。
“那祁连怎么办？她若有三长两短，我决不独…”青风轻语
“你给我闭嘴！”步老爷怒道。
“步老爷息怒，大公子仁厚重情，也是男儿本色。”行歌打了个圆场，又向青风道：“大公子，你在诛杀米铺老板时，务必先拿到下个月的续命丹，带回来交给我，祁连的毒能不能解，还要看她的造化了。”
18. 铁血丹心
三日后，晚间，番州城南街尽头的陈家米铺账房起火，天燥风急，瞬间连带了后院与库房，待街坊们从家中奔出赶来救火时，陈家米铺已陷入火海当中，燎焰冲天，人根本近身不得，只能眼睁睁看着房屋坍塌化为灰烬。大半个时辰后，火势渐弱，此时城东涌来大批步家堡家丁，在废墟中搜寻。第二日，众人传言，昨夜大火不仅陈家米铺无一人幸免，就连正巧在来此协商镖务的步家少主事也跟着遭了殃。步家是本城的第一大族，这位少主事青年才俊，偏遭如此惨剧，一时间城内民众唏嘘。
步家寝院密室中，行歌手上轻捻莹绿色药丸片刻，脸上泛起几乎无痕的的笑意，伸手将药丸还于青风，
“‘铁血丹心’是北厥用来控制执行任务死士的异毒，到期限未服解药，体内血液便会凝固，死亡时身体僵硬如铁，极为痛苦。大公子有何打算？”
“还有一个半月时间，我会带祁连去西苍寻解药。”
“若不得呢？”
“我会亲手送走祁连，再随她去！”青风面色凄然，语气却绝决。
一旁华连不知如何劝慰，黯然无语。
“江大人，你与大公子慢聊，我去看看祁连。”行歌起身出了密室，直奔角院。
听完行歌叙述来龙去脉，祁连泪如走珠，
“当年要归北厥为奴，我已做好自行了结的打算，有幸得步大哥相救，却害得他如此…”
“你不怨他，不然你哪会中毒！”
“不怨，我知道步大哥也不会恨我！”祁连双目闪出清亮光芒
“大公子要带你去西苍寻解药，你有何打算？”
“去西苍定会被四王子抓住，我不会让步大哥再为我涉险了。”祁连凄笑，行歌心下了然。
“你舍得下他？”
“当年我在沙漠中遇见步大哥，已是上天赐的福份，得他为我如此用心，祁连此生足矣！”
行歌凝视祁连面上生出的光彩，心绪复杂，良久才开声“好，你随我来！”
祁连神思恍惚地被行歌拉到密室见到青风，已是相顾无语，唯有泪千行。
“咳咳，不是还有一个半月，还有天纵英才，冰雪聪明的我嘛！”行歌实在受不住凄惨的气氛，出声相慰。
不理会华连飞来的白眼，行歌继续道：“‘铁血丹心’是种绝命毒，从未听闻有什么‘续命丹’，大公子，你往来西苍多年，有何见解？”
“这点我也打探过，但祁连服用‘续命丹’后的确没有毒发，可依脉象看，毒素也并没有解除。”
行歌沉吟了阵，“据我所知，‘铁血丹心’因为配制所需材料稀少，曾有两种配方，虽然作用和性质一样，实则可看成是两种毒药。我与祁连相处以来，常为她把脉，祁连这个月的毒脉已与上月有细微差别！”
青风听此言大惊，忙伸手探祁连的脉象，细细分辩下，果然！
“你的意思是说，祁连中的毒已与上月不同，她是何时又中的毒？”华连也忍不住急问。
行歌轻笑，“细细想来，只有那颗‘续命丹’咯！我断定，这颗药丸中应有其中一付配方的解药，和另一种配方的毒素，祁连每次服用是解了毒，接着又中毒！”
“药丸你也看了，‘铁血丹心’之毒向来无色无味，你如何断定？”青风眼中闪着希翼光点，急声确定。
“试试不就知道咯，不过要是不成功，一个月的时间说不定就没有了，你们也不用大费周章跑西苍了。”行歌说得轻松，笑冲祁连眨眨眼。
“我试！”祁连想也不想便答。
青风与祁连对视片刻，温言道：“碧落黄泉我都陪你！”转首对行歌：“你说怎么试？”
“呵呵，只要把药丸中毒素分离出来。‘铁血丹心’之所以除了解药别无它法，是因为其毒素会快速尽溶于血液，大公子性命都可以舍弃，不会吝啬几碗鲜血吧!”
青风一愣，明白话意后，拿出一只干净茶碗，二指用力，鮮血便柱流入碗中，自怀中取出药丸放入碗中，瞬间鮮血变得乌黑，如此往复三次，直至碗中鲜血不再变色。
行歌自血碗中取出药丸在清水里洗净，药丸已由先前诡异的莹绿色变为深褐。
“这才象颗解药的样子嘛！”行歌嘟囔着将药丸递给祁连，一手轻扣上祁连腕脉。
祁连冲青风温情一笑，亳不迟疑吞下药丸。
行歌闭目静探祁连腕脉，不去理会对面焦灼的目光。
良久，行歌睁开双眼，目中溢満伤感望向青风。
青风心上痛楚难抑，话哽在喉中，怕问出声听那让人绝望的结果。
“祁连恐怕… 恐怕…”行歌踌躇
“恐怕什么？！舌头掉了！”华连气急。
行歌缓步至青风面前苦楚道：“祁连恐怕…三个时辰内不能用食，要捱饿了！”
青风听得脑子发懵，又见行歌苦楚的脸已象翻书一样变出戏谑的笑。
“你到底要说什么”青风难以置信地轻语。
“祁连的毒脉已减弱了，但解药的药效似乎被我们弄慢了，得三个时辰，呵呵，所以大公子只能心疼得看着美人捱饿了！”
青风面容渐从绝望转为狂喜，气瞪行歌一眼，起身与祁连喜泪相拥。
行歌回首对一旁哭笑不得的华连：“江大人，我那有些新设计的小玩意，大人可有兴趣来看看。”不由分说，攥着华连出了密室。
华连随行歌出来，狐疑地问：“你是如何断定药丸有毒？”
“你猜！”行歌心情很好，偏头笑答。
华连看着那玩世不恭的脸，“你不会真的是瞎猜的吧！”
行歌心中暗骂，我象是草菅人命的人吗？！
“再猜！”行歌没好气得说完，便撇下呆怔的华连，找步老夫人讨乖去了。
三个时辰后，行歌与华连再回密室，祁连已在用膳，青风来到行歌面前深深一鞠，
“叶姑娘再造之恩，真是不知如何回报！”
行歌眼望着这双终成眷屬的璧人，真是赏心悦目啊，眼眸转了转，
“大公子真有意谢我？”
“叶姑娘有什么需要，在下万死不迟。”
“呵呵，大公子言重了，想必你不日便会携祁连去往南方吧，我在临州有一位故人，对我有抚育之恩，我在外经年，未能伴其左右，可否请二位代我探望一下，并住些日子陪陪她老人家。”
“请叶姑娘写封书信，在下一定直奔临州，了却姑娘的心愿。”
行歌迅速写好书信交于青风。
嘿嘿，如意啊，我给你送来英雄美人，怎么用就看你的啦，我那二成不能赖哦！
瞥见行歌面上泛出得意而异样的笑，华连脊背窜起寒意，又想不明所以然，只能无限同情看向那对苦命鴛鴦。
19. 五万两
十日间，青风已携祁连去往南方。步家堡丧事毕后，步家二子步青云任步家主事。府衙的回镖也终于有了定数，七日后启程。
华连处理完工部事宜，准备与镖队同时返京。
行歌几日混在沉香楼，这晚，邀华连至沉香楼饮酒听曲。三楼角屋，两人把酒言欢，华连抬眼望明月，不由感叹，
“青风他们不知到了临州没有”
“那两只不羡仙的鴛鴦肯定幸福得一塌糊涂，哪里用得着你记挂！”还是担心一下你自己吧！行歌斜倚在靠榻上，眼泛笑意。
“也对，即使没有你想到解毒法子，那二人肯定也是不能同生但求同死，情深得让人羡慕！”
行歌笑脸一僵，羡慕吗？！起身缓步靠至窗边，俯看庭院长街的繁华灯火，眸如冰渊，口中却轻笑唱曲，
“似这般花花草草由人恋,生生死死随人愿,便酸酸楚楚无人怨…”
华连凝视着窗边纤秀侧影，不再是东市街头的清明的少年，匠器司中机巧的技人，家宴上才情的公子，也不是莲池旁明艳的琴姬，寝房中调笑的娇客，厅堂上沉练的谋者。眼前的人，倦倚在窗棱，眼眸冰凉如夜，却被窗外阑珊灯火映得缤纷绮丽，惹人禁不住要探寻那眼底心头，到底是何样风景…
“华连兄”
华连猛然回神，发现刚才还在窗边的俏颜已凑到眼前，梨窝深深，甜笑得像是要淌出蜜来，顿时警醒得向后仰退，
“叶，叶姑娘有何见教？”
“华连兄可还记得上回来此是何情景？”
“哦，当时我身负重伤，多亏叶姑娘出手相救…”
“停停停，大恩不言谢哦！”
“那要如何？”华连渐觉不妙。
“你欠我一条命！”
“啊！”
“这次沉香楼也帮了不了忙，我已答应红袖在此做几日姑娘，你要如何报恩？”
“你要在青楼做姑娘？！！！我我一个大男人帮不上什么吧。”
“后日我出场，会让客人竞价，如今只缺一个大财主把我包下！”行歌笑咪咪看着华连
“啊，这样不太好吧？！”
“你想还我一命？”
…
“我们交情这么好，给你打个折头，五万两。”行歌笑颜如花。
“你是金子做的？”
“华连兄，这可是工部侍郞的身价。”
…
“不然以后有杀人越货卖命的事，我找你？”
“我没那么多银子！”
“姑娘我有得是时间，你可以慢慢攒！”
“嗯！”
“口说无凭！玉牌拿来”
“这你也知道？！”华连阳光俊朗的脸几乎变成苦瓜。
江家祖上曾得一块巨大的蓝田美玉，请匠人分割成若干块玉牌，江家谪亲子嗣出世，便会在玉牌上刻上名讳，让其自小配带。渐渐演变成江家媒聘时必须的信物。婚姻只能由父母做主，玉牌自然不能送人的了。
“哼，等你拿银子来赎，便会还你。要不我找江老爷要五万两？”
华连思前想后，极不情愿地从项上取下玉牌，“哪！五万两！好好保存，有什么闪失，我，我诛你九族。”
九族？表哥应该也算吧！行歌笑倒在椅上，细细端详手中的玉牌，洁白莹润，和怀中那块一样，有种特殊的温暖！
看着行歌面上得意而异样的笑，华连惊声高叫，“你！你把青风两人骗去临州换银子了！”
“放心，他们两人的身价加起来也不如你！”
沉香楼张灯结彩，新推红牌姑娘，番州城欢客云集，连步家新当任的主事也来捧场。
华连与青云坐了台边左方的雅座，行歌笑盈盈地过来招呼。
华连闷气打量，这个五万两的女人，平日无波的墨目今日竟闪着猫眼般灼灼亮光，脸上不知涂抹了多少层，妖娆妩媚，艳美无双。
台中行歌娇声吟曲，曼姿飞袖，瑶琴仙乐，媚眼红妆。
在步家堡也没见你这么卖命！台下狼目垂涎，哨音回蕩，华连看得火起，胸中窜出要将众人割耳挖目暴虐…自己也被这莫名的怒气怔住！
“三百两！五百两！一千两，五千两！”标银不断堆积，红袖笑得花枝乱颤，行歌说好只收最高的包银，过程中标银一概纳入自己囊中，真不枉当年悉心调教啊！
“五万两！”
行歌循声望去，右方雅座中一个兴奋得满面通红的老头正狼视自己。回首看向目瞪口呆的华连，丟了个算你走运的笑眼，便款步向那堆元宝银票摇去，白花花的现银啊！老爷爷，这可是你送上门的，昏睡三五日可不要怨奴家哦！几乎要抚上那堆元宝，一声朗音自对面响起。
“十万两！”
行歌杀人眼光怒视华连！都不用你花银子了！你想干嘛！
老头见五万两银子美人手都没摸上，頓时气得口吐白沬，只有红袖喜笑得几乎喘不过气来。
华连跨步上前圈住美人腰，等着红袖宣标。行歌‘含羞’侧首靠上那肩，狠声道，
“你有十万两？！”
“五万两我也没有，不过你有得是时间，我可以慢慢攒嘛”华连故作亲昵地轻声狡笑。
行歌眼睁睜看着现银被红袖端去，无语问苍天！
20. 返京
楼下还在喧闹，沉香楼三层角屋也不安宁，
“你知道你干了什么吗？五万两白花花的银子啊！”此时的行歌，眸不媚，声不娇。
“我是救你于水火，难道你想被那糟老头包去？”
“那糟老头能把我如何？”
“看他不如看我吧，我比较帅好不好！”
“你帅！能帅出五万两？！”
“切！慢慢给你就是！”
“你一年俸禄多少？”
“五千两”华连有些心虛
“那要多少年？！”
“不吃不喝，也要十年。”
“得！我绑你一票，直接跟江老爷要好了！”行歌长袖一挽，就要动手。
“好了，好了，你们俩这哪象红牌与欢客”一直笑倒在旁的青云过来打圆场，“现在好好想想怎么向我家那两位交待才是。”
“啊！”二人几乎同时惊叫，“你怎么可以告诉二老！”
“步家在番州是旺族，我今日来全场人都看见了，还用我告诉？”
“那你还来！”华连气嚷。
“这场我怎能不捧，叶姑娘对步家恩重如山啊！”青云扮无辜，这样精彩场面岂能错过，自己是为报恩，最多挨两句小骂，母亲的无敌碎碎念就让华连消受吧！
第二天一大早，步家便有人来沉香楼请南影姑娘，行歌睡眼迷蒙地被抬到步家，被请到老夫人内院。进厅就瞥见华连和青云苦脸立在厅内，看来已经有段时间了，便也老老实实静立一旁。
“母亲大人，镖局那边还些急镖要处理，我…”青云趁着这个空忙说。
“你这臭小子，下去好好反省！”
“是，是，孩儿先去忙了！”青云转身之际冲另二人做个鬼脸，逃命般出了门。
老夫人喝了口茶，接着教诲：“连儿啊！江家几十年家风肃整，你怎么做出这等事情，南影她年幼不懂事，你还不知事情大小？！你在我这出这样事，我怎么向怎么向你父亲交待，怎么向列祖列宗交待啊…”
“姑姑教诲的是，下次不敢了！”华连口中忙应，背起寒冰，难道还要重复一遍！天刚亮站到现在，腿酸腹饥，眼角扫到一旁低头暗打磕睡的行歌，这个害人精！
在老夫人谆谆教导中又过了大半个时辰，终于听得一句，
“你们都下去吧，我单独有话与卢姑娘说。”
全屋人如获大赦般涌出厅门。
老夫人正待开口，行歌跨步上前搂住老夫人的颈肩，撒娇道，
“好姨妈，您老辛苦了一个早上，快喝口茶歇歇，让行歌为您擂捏擂捏。”说着殷勤地推拿。
“你怎么能做出这种事，你父母泉下有知会…”
“哎呀，好姨妈，您刚才也说了，我年幼不懂事嘛！”
“唉，你不懂事？！你这古灵精怪的性子真是象极小梅，连儿那样行为端方的人都给你教唆坏了！”
“歌儿知错了，好姨妈先赏我口饭吃，一早到现在饿得紧哪！”
老夫人忙吩咐备饭，又溺爱地看着行歌，“你啊！除了这双眼睛，其他生得和靖公子一模一样，怎么一点学不来你爹爹的好！”
行歌狡笑，“姨妈说说，爹爹当年是怎样的好？”
“靖公子啊，当年送‘霓裳戏偶’进京，国宴会上，素衣如仙，才惊四座，真是月华一般绝世人儿，满堂的武士文人没有一个及得上他…”
“哦，那姨妈当年怎么让母亲抢了先！”行歌坏笑。
啪！行歌头上挨了一记，“你这小鬼头，还敢拿老身取笑，”老夫人笑骂，“靖公子与小梅一见钟情，历经磨难，唉！终究还是应了生死相许的誓言。”
行歌心下一颤，面上讪笑，“是啊！真算得上一段痴情佳话呢！”
接下几日，行歌与华连被老夫人关在步家堡，两人鸣琴弈棋，切磋匠艺，倒也快活。这日午间，华连来客院寻行歌，才至院中，就见梨树下的条石凳上，睡着那个倦怠如猫的女人，乌发缠着衣袂被轻风拂动，雪洁梨花飘落其上，华连轻步上前，悄坐于凳旁，凝视静谧素颜，突然感觉当着春日，嗅着梨香，迎着和风，睹这睡颜，竟生出从未有过的安宁与甜蜜。
临行前夜，青云为华连和行歌摆酒饯行，三人喝得微醉，
“青云啊，当初你怎么会带这个女人回家？”
“南影当时娇楚可人，谁知是个女罗刹，呵呵！”
“听到没有，你这五万两的女人，还是娇楚可人一点的好！”
“你这穷鬼，不要以为夸我娇楚可人，五万两就能少一个子！”行歌笑答。