他费力地咳嗽了几声，妻子连忙上前微微扶起，帮他轻轻拍打着后背，“姐姐，我说这些也不过是白说说，事情还要你来拿主意，我这个废人整天不出门，什么都不懂，说了也不算的。”雷念珠边咳边说。
雷大娘咬着下唇，脸色有些发白，过了好一阵儿才笑道，“怪不得爹爹在日总夸你博学善思，这不是偶尔出个主意就能帮着姐姐拾遗补阙嘛。放心，姐姐心里有数，一定不会损了咱们雷家的名望。”
她见弟弟再无话，便辞了出来。一旁雷念珠的妻子端过一小盘梨片，用西洋进的小叉叉起一片，喂入丈夫口中，柔声道：“这是应季的莱阳梨，最补肺气，多吃几片只怕咳便好些。呀！”
她冷不防失声叫了半声，又立时闭上嘴，面上露出痛苦之色。雷念珠手里拿了一把小叉，正扎在她的腿上，鲜血不多时就染红了罗裙。两旁丫鬟都深深低下头去，不敢再看面前的少爷和夫人。
雷念珠看着妻子在忍痛，目中似乎也有痛苦的神色，但却又带了些癫狂与嫉妒，还有一丝不甘的怒意。
雷大娘走出正院，在夹道处停下脚步，回头呆呆地望着高耸的屋檐，她太了解这个弟弟了，既可怜却又……自己这一生不嫁，不也是因为他在父亲面前“不经意”地说了一句话，方才被迫立了誓言么。她不由自主又想起城外浦口镇上那个为了见自己一面而忘了岁考的痴秀才，他苦等了这么多年，几个月前娶了同乡佃农的女儿，听人说那女人长得与自己很像。
“唉！”雷大娘叹了口气，刚要转身，忽听到房中传来弟媳痛苦的叫声，她脸色一黯，招过一旁的管家。“打明儿起，给大夫人家中的贴补银子每月再加上五十两，从我的私账上拨。”
雷大娘回到前厅，神色难看极了，她可真不知道怎么向古平原开口变卦。她的脸色就像一本书，古平原一见就知道事情起了变化，一时也开不得口，两个人就这么久久坐着，房中的空气仿佛凝固了一般。
“古掌柜……”
“雷大掌柜，”古平原抢着道，“方才古某的建议实在还有许多纰漏，容我回去细思，此事不妨慢慢商议。您日理万机，恕我不打扰了。”说着站起身。
雷大娘一脸歉意送他到门外，看着他上了马，从下人手里接过缰绳递给古平原，低低说了声：“小兄弟，对不住。”
古平原为这件事发愁了好几天，雷大娘是个通情达理的人，既然有不能明说的苦衷，自己不能强人所难，可是如果不在全省设立母钱桌子，这假钱就禁不绝，买卖人依旧要深受其害。
他正想着除了日升昌之外，还有谁能在票号里一呼百应？“难道要去找那个毛老头？”他这天正在母钱桌子上喃喃自语，想到那个老谋深算的毛鸿翙，古平原也有些打怵。
“你说哪个毛老头啊！”面前有人挡了太阳，苍老的声音毫不客气却有些熟悉，古平原一激灵，抬头望去真是“说曹操，曹操到。”他慌忙起身，“毛大掌柜，怎么是您啊。”
“方才你不还在念叨我吗？”毛鸿翙瞪了一眼。
“不、不，我说的是前街那个欠柜上账的毛老头。”古平原面红过耳，连连摆手。
“呵呵，年轻人，要论扯谎你还差得远呢。”毛鸿翙大笑，笑罢正色道，“我是到太谷来办点事儿，顺便来给你道谢。”
“谢我所为何事？”古平原不解道。
“为了这母钱桌子啊。”毛鸿翙在桌上敲了敲，“你不会不知道吧，如今全省的票号都把这母钱桌子视为兴利的不二法门，北到大同府，南到运城县，到处的买卖街上都在设这个物件。嘿嘿，古老弟，你可算是把这一省的票号给救了。”
“……”古平原又惊又喜，一时瞠目结舌不知说什么才好。
“原来你真不知道哇。你来看看。”毛鸿翙说着从怀中掏出一封书信，“几天前，这信就插在我门上，吓了我这老头子一跳。”
古平原急急接过信展开一读，原来里面说的就是母钱桌子的效用，引的都是他自己的话，连同雷大娘所说借用官府之力的计策也写了进去，末了讲得明白，这从头到尾都是泰裕丰三掌柜古平原的功劳。
“后来一打听，不止我，省里但凡有点实力的票号掌柜都接了这么一封信，信上没署名，可是我看呀，怎么有点像那雷大丫头的字儿呢。”毛鸿翙挤了挤眼睛。
古平原没说话，他喉头已然哽咽，眼圈也忍不住红了，向南望了望平遥方向，仿佛能看到雷大娘正在灯下伏案写着一封封的书信。
“好了，要道谢也谢过了，我该走了。不过古老弟，我老头子有句话不知当讲不当讲。”
“老前辈请讲。”古平原恭敬地说。
“都是图利，可掌柜和掌柜不一样，有的自从生意上着眼，有的嘛，却不那么地道。你本事不小，但要学会识人，别被人蒙哄了去。一句话，事事多留点神。”
古平原心里清楚，毛鸿翙不知道自己和王天贵之间的恩怨，恐怕以疏间亲，可又深知王天贵的为人，担心自己吃亏，于是这样变着法提醒。
他心里感激，但也不能把话说明，深深一揖，“晚辈心里都明白，请您放心便是。”
“那就好。”毛鸿翙呵呵笑着上了旁边的驮轿，与古平原拱手相别。
“乔东家，西安一别，一向久违了！”苏紫轩通名报姓来到乔家堡，一路上乔家族人都来围看，谁也没见过这样丰神俊朗的哥子儿，围着看稀罕，一直到三面临街不与民宅相连的乔家大宅前，人们才停住脚步。
“原来是你。”乔致庸刚从包头赶回来，乔家在包头做高粱生意，但是因为钱都搁在了南方茶山上，只得百般周旋，靠着乔家多年来的信誉才维持住了这笔生意，已然是累得心力交瘁，回到家还没歇上一日，苏紫轩便找上了门。
他看了看大门外还在徘徊不去的族人，先抱歉地说，“乡下人没见过世面，倒让苏公子见笑了。”
“乔家堡坐拥金山银海，若说乔家没见过世面，那可没人相信。”苏紫轩话里有话，她今日来就是打算当面锣对面鼓地和乔致庸打打擂台。她又举头望了望乔家大宅那高达十米的砖墙，“好大气派，真和皇宫差不多了。”
乔致庸也没留神细听他话里的意思，只是尽着待客之道，沿着一条百米长的石铺甬道将苏紫轩主仆请到主院正厅落座。
二人素无交情，苏紫轩今日贸然来拜必有缘由，乔致庸等着听他说话，谁知苏紫轩却并不开言，坐在座里左看右看，不多时居然站起身，不顾主人在座，施施然走到厅外檐下，东张西望起来。
乔家仆人都是训练有素，虽然环列两旁廊下，对苏紫轩的失礼却是视而不见。乔致庸心里生气却也不好发脾气，心想从来只听说主人慢客，从没听说客人晾主人，今天倒叫我见识了。
他等了又等终于忍不住了，轻咳一声，刚要说话，苏紫轩忽然大惊小怪地走了回来，“乔东家，感了风寒吗？”
“只是小疾而已，不碍事。”乔致庸摆了摆手，“苏公子此来不知……”
苏紫轩根本就不接茬，顺着自己的话往下说：“听说前明大内御制‘通宣合黄散’治风寒有奇效，虽百年不失药效，如今御药房里还留着一批，乔东家不妨一试。”
“苏公子说笑了，那是大内的药，乔家怎么会有呢？”乔致庸虽然聪明，可也猜不透他的用意。
“不会吧，当年亢家把金子给了你们乔家，建起这么一大份家业，那药散与金子是一个出处，难道就没顺手弄来些？”苏紫轩笑吟吟说了这句话，一眼不错地盯着乔致庸的脸。
谁知乔致庸只是愣了一下，接着万分诧异，“什么亢家，什么金子，苏公子你在说些什么，我怎么听不懂呢？”
苏紫轩一言不发瞅了他半天，忽然哈哈一笑，用折扇点指着乔致庸道：“乔东家，你演戏的本事可真大，我要是不知道那首歌，还真是被你蒙骗过去。”
“什么歌？”
“因果歌！”说着苏紫轩曼声而唱，“莫打鼓莫敲锣，听我唱个因果歌。那闯王逼死崇祯帝，文武百官一网罗。那闯将同声敲火烙，金银霎时积满河……”
她才唱了两句，乔致庸的脸色已然大变，他在西安听说苏紫轩在打听亢家的事情，所以这次也是有所防备，但是没想到这个苏公子连这首歌都知道了。
“东窗事发！”这四个字在乔致庸心里闪电般划过。
苏紫轩停下来，看了看乔致庸的脸色，满意地一笑，“这歌，乔东家一定听过吧。”
“没听过！”到了这时候，乔致庸只有硬扛了。他太清楚这里面的前因后果了，说什么也不能承认乔家与这笔金子有牵连。
“那歌里说的金子呢。”
“没见过。”乔致庸把脑袋摇得像拨浪鼓。
“这歌里说得明明白白，金子埋在山西，后来‘二人架拐掘地得。’这‘二人架拐’可不就是个‘乔’字！”
“哈哈！”乔致庸仰天打了一个哈哈，“姓乔的多了去了，再说你一口一个歌里说的，你那歌可别是生编硬造出来，专要讹我乔某人的吧？”
“乔东家不认，我也没办法。”苏紫轩心平气和地说，“不过你既然想洗脱这藏匿逆产的嫌隙，就请带我去乔家银库看一看。”
“哼！”乔致庸勃然变色，“我乔家的银库岂是你说看就看的！”说罢端茶在手。
廊下的听差看得明白，立时抻长了声，“送客！”
“乔致庸！你敢这样和我家主人说话。”四喜忍不住了，脸一板怒道。
“四喜，进门是客，不能对主人无礼。”苏紫轩瞟了一眼乔致庸，忽然又变了语气，“不过出门之后，我这乔家的客人可就要变成臬司衙门的座上宾了。”“你说什么？”
“我说，我知道本省有一个富户，发家致富用的全都是逆产，而且还是前明大内本该收归本朝国库的金子。这一条罪名要是坐实了，只怕免不了杀头抄家吧。”
乔致庸并不畏惧，直视着苏紫轩的双眼，“你要诬告乔某也随你，不过就凭你这无根无梢的一首歌，只怕难以取信皋台大人。”
“不一定。”苏紫轩始终稳稳当当，说话也是成竹在胸，“既然有原告，又是这么一桩能通天的大案子，皋司衙门即使不信，也要照规矩来乔家堡查案。想必你也知道，官府查这种案子就是石头也会扒一层皮下来，你不为自己想，难道也不可怜外面那些族人。”说着她向门外望了望。
话说到这份儿上，乔致庸也要考虑考虑了，他沉思不语半晌，忽然抬起头，“好，与其惊动官府，不如让你在这里就看个明白！”
说着他大声吩咐道：“把天地玄黄四个账房里的账簿都搬来！”
“都搬来？”闻讯赶来的总账先生不置信地问。
“对，一本也不许少！就放在正厅之中。”乔致庸向厅中一指。
他是乔家堡的主人，说话就是令，就见乔家仆役如流水不断线般把一摞摞泛黄的账本抱来，不多时就堆成了一座小山。
“我乔家自打先祖乔贵发一串铜钱起家，在包头创立‘复盛公’攒起偌大家业以来，一笔笔的生意都有详细记载，所有的账簿都在这里。你若是看出有一笔账不对，乔某亲自陪你去皋司衙门打这泼天官司！”乔致庸说完坐回椅上，等着看苏紫轩如何查账。
“我的妈呀！这要怎么查呀。”四喜张大双目看着那座“山”，不由得咽了一口唾沫。
苏紫轩却不慌不忙，走到近前，拿起最上面一本，一看这纸都糟了，轻轻一捻直掉渣，万不是假造的。再翻开一看，第一页就贴着乔贵发走西口时用运瓷器的垫纸写下的账，这是乔家最早的一笔账，用一文钱喝了碗粗茶都记在上面。
她又接连翻看下去，她真有一目十行之能，不到一个时辰已经看了十年的账，虽然不过才十一之数，但候在一旁的账房先生已然咋舌不已，生平就没见过看账看得这么快的人。
“苏公子，还没找出什么把柄？看样子你今天是看不完了，要不要我给你安排客房。”乔致庸在旁不失时机地讥讽一句。
苏紫轩不答，从最后一摞里抽出乔家最近的一本账册，飞快地翻着，看过之后放了回去。瞧了瞧正看着自己的乔致庸，面无表情地拱了拱手，“乔东家，领教了！”
说完一扭身，带着四喜径直出了大门。
“东家！这人看了底账，就知道咱们的银库已然空了，这如何了得！”账房先生赶紧过来，乔致庸疲惫地摆了摆手，亢氏那笔金子是乔家最大的秘密，与其相比，银库空了的消息走漏出去最不济是破家，可要是牵扯到这笔金子上，那就有可能灭门，两害相权取其轻，他只能这样办了。
“立刻派人去查茶车到哪儿了，眼下已经十万火急延误不得。”说完乔致庸转身往内堂走去，他要一个人静静，好好想一想今天来的这人这事。
“小姐，这就算了？他那账册里真的没有毛病？”走出乔家堡，四喜困惑地问。
苏紫轩这才粲然一笑，“没有毛病就是最大的毛病。我从没见过谁家立账会像乔家这样事无巨细都列在上面，好像从早前他先祖走西口起就防着人家来查似的，这明明是心中有鬼。再说我方才一念那歌，乔致庸的脸色就是答案！金子就在乔家，只是没有花用而已。”
“这么一大笔钱，为什么不用呢？”四喜觉得不可思议。
“这我也不知道了。经过这一番打草惊蛇，乔致庸一定会有所动作，不怕他不把我们引到金子那儿。你从今儿起，更要看好他的一举一动。”
母钱桌子在全省设立，假钱立时无所遁形。铜价慢慢涨了上来，回到了官价上，王天贵瞅准时机将手中的铜钱抛出，虽然损失不小，但是比起当初急得火上房时已是逃过一劫了。
王天贵也不是一无所获，全省的票号因为泰裕丰首倡母钱桌子一事，无不交口称赞，无形中把泰裕丰在票号里的地位提到了可与日升昌比肩的程度。王天贵一高兴，决定八月中秋就在票商公会里举办一场别开生面的堂会，找来艺人班子，摆开酒筵开堂大贺。他心里清楚，酒筵上大家举杯一敬，连日升昌的雷大掌柜都要感谢自己，那自己在票商中的地位就夯实了，即使不能盖过日升昌，也稳稳胜过蔚字五联号。
中秋这天，王天贵早早出发赶往祁县的票商公会。如意也要去看热闹，但知道那些票商掌柜的老婆都瞧不起自己的出身，便懒得赴宴，只想看那宴后的好戏，于是到了日近中午这才动身。她带着常玉儿走出门口，刚想要上马车，忽然目光一闪，看见远处茶店里，李钦正在喝茶。
“你们先回吧，我去街上逛逛。”如意吩咐道。
常玉儿一抬眼也看见了李钦，她知道这两人的把戏，见他们又要去幽会，心里啐了一口，不言声退到了门里。
如意假作不经意，走过茶店时瞟了李钦一眼，他随后跟上，二人一前一后走过两条街，这才进了一辆马车的轿厢。
“乖乖，可想死我了。”李钦伸手就要抱，如意轻捷地一闪，“你疯啦，这是在街上，还不把马车赶到老地方去。”
“今天不去那儿了。我带你去个好地方！”李钦早有准备。
“去哪儿？”如意不解问道。
“我先问你，方才要出门，是不是去赴堂会？”
“对啊！”
李钦一笑：“我带你去个堂会，保准比那有意思多了。”
“你可别乱来，我和你在一起，怎么能去赴堂会，被人看见可不得了。”
“放心吧。”李钦钻出轿厢，拎起缰绳驾着马车出了太谷县南门。
离开太谷县城往南大概十里地有一座凤凰山，满山黄壤，只有山正中处露出一块石壁，山根碎石杂乱，有泉一泓从石壁流下，水流在碎石中冲出一条小溪，蜿蜒数百米隐入地中。
就在泉水隐没的地方是一大片松林，如今有一半被砍伐一空，留出一个极大的空场，靠边搭着个遮风挡雨的凉棚，棚子里有两椅一桌，都是广式的做工，椅子上铺着苏绣的垫子，两边侍女各一人，正在垂手侍立。桌上摆着四湿四干八个果盘，红绿相衬煞是好看，最难得还有一盘带叶荔枝，下面镇着冰。
再看对面更是惊人，居然用砍倒的树搭起来一个十丈方圆的大戏台，如意喜欢看戏，可是从没见过这么大的戏台，何况还是在这荒郊野岭的无人之地，只瞧得呆住了。
“坐啊。”李钦扯着如意坐到凉棚里，一旁侍女赶紧煮茶倒水伺候着。
“你这是唱的哪一出啊？”如意糊涂了。
“今儿个我不唱，让他们来唱！”说着李钦一指台上。
话音刚落，就听锣鼓点子一响，一班已然扮上了行头的戏子浓墨重彩走上台来，生旦净末丑各端架势站在那里，有个掌班打扮的人走过来，手里托着个大本子，恭敬地一弯腰，“请如意姑娘点戏！”
“请如意姑娘点戏。”台上众戏子齐声道。
“这……”如意还真没见过这阵势，一时有些手足无措。
“这是京里四大班之首的三庆班，班里所有的名角儿都被我找了来。据说肃王府和端王府今儿个也要找他们去唱堂会，可惜晚了一步。怎么样？今天月圆中秋，与你赏月吃酒，听曲看戏，这一套班子还过得去吧。”李钦不无得意地说。
如意深深吸了口气，心里一时不辨滋味。别看李钦轻描淡写几句话，可是要建这么大戏台，要把这么有名的戏班子不远千里搬到这儿，甚至连王府的约都推掉了。这要花多少心思，又得费多少银子？他居然只是为了陪自己看一场戏。看了一眼原本以为只是露水姻缘的李钦，如意的眼圈忽然有些红了，为了掩饰，她拿过戏本子翻着，胡乱点了几出热闹戏。
李钦倒没注意她的表情，拿过本子扫了一眼便笑了，“一看你便是不会点戏，这《玉堂春》便是‘苏三起解’，虽然结局团圆，可惜一路含悲带怯，不宜在这喜乐日子演的。这几个全本戏也太长了，吱吱呀呀的过门有什么听头，不如都点折子戏，小而精当最是赶劲儿。”说着他提起笔来，在《惊梦》、《拷红》、《断桥》上密密地画了几个圈。
“李少爷一看就是行家，点的都是班里的拿手戏，包您听得满意。”掌班凑趣道。
李钦大少爷脾气，今日本就是冲着“挥手千金，佳人一笑”这八个字来的，在如意面前被人这么一捧，脸上更是如飞了金一般。从怀中摸出一把银票放在桌上，“看见没有，王府放赏也不过是往台上抛吊钱、银角子，今儿你们要是唱好了，这位姑娘可会撒银票。”
“谢谢爷，谢谢姑娘。”戏班子千里奔波，为的就是这位少爷手面奇阔，如今听了这句话，更是全班抖擞精神，把看家本领都使出来，或矫健敏捷，或虎啸龙吟，或婉转清扬，李钦在京也是个爱看戏的，但也是头回听这么出彩儿的场儿，不时大声喝彩，如意一时也看入了迷。
等到夜色深沉之时，四角八柱支起偌大的轻纱宫灯，把这一片荒野照得是亮如白昼。台上正演到《断桥》一折，白娘子的念白：“哎呀！断桥啊！想当日与许郎雨中相见，也曾路过此桥，于今桥未曾断，素贞我，却已柔肠寸断了！”
如意听得心头一酸，不想流泪于是仰起头来，却正看到一轮明月高挂枝头。她顿时想起那年秋天，也是这样的好月色，自己谆谆嘱咐未婚夫，看着他点头离去，心头自是欢喜无限，还以为终身有托，谁知不过一夜工夫，竟是天崩地裂一般的摧折人心，当时的心境岂不是比白素贞还要凄苦百倍。一念及此，泪再也收不住，便任由滚落面颊。
李钦侧头望来，还以为她在为戏中人感伤，于是伸手相握，轻轻抚了抚她的手背，如意却呼一口气，拭去腮边泪水，露齿一笑：“唱得真好！”
“既然好，那就赏！”李钦拿起银票交给侍女，命她抛到台上。
“谢少爷赏，谢如意姑娘赏！”台上的戏子连同掌班齐声道谢，李钦乐不可支，却没留神如意的眼睛没有再看向台上的戏，而是一直深深地望着自己，他更不会想到，就在这朗月悬空的高山松林旁，一个女子会因为一场戏而把心交给了他。
常玉儿见如意与李钦一道儿走了，知道她不会再去赴票商公会的堂会，于是回到房中拿了自己的月钱，想买些饼儿瓜果去看望爹爹。
等她来到集市上，可巧正遇到拎着一串点心包儿的古平原。
“古大哥，你没去祁县？”常玉儿很是意外，今天明明是各大票商给他庆功啊？
古平原笑了笑，他早就想到了王天贵不会让自己去，也唯有自己不去，王天贵才能成为一堂主角。
“我也是去油芦沟村看望老爹。”古平原问明常玉儿后，扬了扬手里的点心。“一同走吧。”
常玉儿听古平原这样说，自然点头，古平原雇了一辆骡驮轿，自己牵着缰绳，往城外小南河走去。
“古大哥，你在想什么？”常玉儿见他一路都不说话。
古平原方才想的是远在徽州的老母和弟妹，每逢佳节倍思亲，他想念家乡的一山一水一草一木，当然也就想到了白发苍苍的老师还有情切殷殷的意中人。他见常玉儿问，本想托词掩饰，话到嘴边却吐露了真情，“我在想我的亲人，还有我的老师……”
常玉儿听他越说声音越轻，心中一动，忽然大胆问道：“你的老师有个女儿对不对？”
“你怎么会知道？”古平原大是惊诧。
常玉儿笑容有些苦涩，她虽是猜的，却也并非全然无据，古平原嘴角那抹不易察觉的甜蜜微笑就是最好的证据。
常玉儿心里酸酸的，忽然想到自己早已立下的决心，心境又随之开朗起来，竟然露出一个调皮的笑容，“古大哥，都说郎才女貌，你这样有本事，你的意中人也必然是个美丽的人儿，对吗？”
古平原心头尴尬，迟疑着：“她……”
“总归是走长路，你和我说一说好吗？”常玉儿倒真是想听一听这个人。
古平原眨了眨眼，像是不知从何开口：“她和你一样，都是打小就没了娘亲，我呢，则是自幼失怙，自从拜在老师门下，交了饭食银子，几个学生的午食都是她在打理。”
课余之时，别的学生都去山坡长草处玩耍，只有古平原看老师的女儿年幼辛苦，总是上前帮手，这样一来二去，又都有丧亲之痛，彼此间自感亲切，话就多了起来。随着二人年龄益长，男的文采飞扬气度不凡，女的温柔贤淑美貌可人，彼此心中渐渐就都存了别样的心思，花前月下不免情意绵绵，终身之盟虽然没有宣之于口，但是四目相望之时早已是非君不嫁非你莫娶了。
“原来你们是青梅竹马。”常玉儿喃喃着又问道，“古大哥，你在我家养伤时，我见你身上有一根白玉簪子，就是那位姑娘之物吧。”
“是我赴京赶考之时，蒙她相赠。”古平原说着，不自觉又伸手入怀摸了摸那枚玉簪，这份私情表记他几年来片刻没有离身。“离开家乡时，她说无论是否得中，都要我早些赶回来。想不到一晃六年了，我倒宁愿她已经忘了我，不要蹉跎了大好年华。”
常玉儿听得心里一痛，默默低下头去，心想，“古大哥，你只怕那姑娘耽误了几年青春，却不知道身边有个人要等你一辈子呢。”
二人一路再无话，等到了油芦沟村，常四老爹正在帮着村人摆桌椅，一见女儿和古平原同来，高兴得眉飞色舞。