古平原从小就聪明伶俐，稍大一些之后，族中不少人要带他到外面学生意。但胡氏坚决不允，这是因为古平原的祖父、父亲经商都没落什么好下场，胡氏决意不让古平原再去从商。
不从商可以，但孩子必须有个谋生之路。胡氏尽管家境不好，却有孟母遗风，一心要孩子读书上进，将家中三进的宅子卖了两进，拿出银子送古平原去“附馆”。古平原的聪明用到任何事情上都不差，读书也是一点就通，别人尚在蒙对，他就已经可以开笔了。这一馆是族学，请的是从县丞任上致休的一位宿儒，此人每对人言生平未见过聪颖如古平原者，颇有扶之成才的愿望，也算是得慰老趣。
古平原一点也没有辜负母亲和老师的期望，十四岁进学成了秀才，又过三年到合肥参加乡试，竟然一次就中了举。红差来报，胡氏自然喜不自胜，在村里祠堂摆了酒宴。
席间，古平原的老师就说，来年三月正好是皇家选才的秋闱之年，古平原才气纵横，若会试一鼓作气中了进士，甚至点了翰林，那才是光大门楣。
酒席散了，胡氏却犯了难。读书人赴京文试那是多少人一辈子梦寐以求的事情，自己家的孩子有这个本事，可是进京的盘缠却没有。算来算去，到北京路途遥远，再加上进京后的用度，花费不菲，一来一回没有二十两银子是绝下不来的。
这个难题早有人为她想到了。第二天一大早，古平原的老师就捧了白花花的三十两台州足锭上门来。老先生清廉自守，一任县丞做下来，宦囊所积不过百两银子，都是从俸禄里省吃俭用存下来的，今天却慷慨相赠，讲明栽梧之意无须归还。
这样的神童，这样的义举，一下子成了十里八村的美谈。临行之际，全村人来送行，古平原当着众人，先是给母亲磕头，然后又给老师重重磕了三个头，之后洒泪相别。
古平原是第一次出远门，但他在家里是老大，素来做事谨慎，也知道盘缠来得不易。因此省吃俭用，路稍好一点就不雇车，所以走得不快，到京城时已近十月，离入闱只有不到一个月的时间。
会试的规矩与乡试大为不同，讲究的是“人未入场，名动天下”。要造声势，办法主要有二。一是使银子，拜会在京的同乡大佬，将文章拿与人看，若是赢得一声赞誉，自然大力夸耀；二是参加赴京赶考举子的聚会，这样的聚会几乎每日都办，宴上诗酒唱和，每有佳句，便要用红纸写出，写明是某某省某某举子所作，贴在酒店客栈的墙上。
古平原没有银子，第一个办法自然是无能为力，至于聚会倒是去了几次。他的七言写得很是不错，渐渐也得了些名声在外。古平原是有心计的人，别人去喝酒只顾推杯换盏，他却冷眼旁观，评估着一班举子的学识。这一科名气最盛、才学也是公认最好的，是明末大儒黄宗羲的后嗣黄维汉，排名第二的是一个广东举子。古平原颇有识人之智，也有自知之明，几日下来窥一斑可见全豹，料定自己虽然难以考中状元、榜眼、探花这三甲鼎，但二甲却有把握，退一步说，就算“场中莫论文”，中个三甲副榜也是十拿九稳的事情。
副榜也是好出息，尽管点不上翰林，但也同进士出身，放出去必是县令大老爷。想到这儿，莫说古平原只是个十七八岁的少年，就算是知天命的老举子也难免心潮澎湃。十年寒窗，真到了大轿一抬，回乡光宗耀祖的那一天，实乃人生快事。
谁料想就出了事，而且是谁也想不到的飞来横祸。原本一切顺顺当当，入闱那天，进了龙门，搜检之后，古平原被带到自己的号房。摆开笔墨，收拾心神，先写诗赋。这是他的拿手好戏，一篇大卷子写得“黑、大、圆、光”，自己看了都要叫好。接着做八股策论，八股题目向例出自“四书”，这一科选了《论语》，题目是“钓而不纲，弋不射宿”。古平原先打腹稿，再写了破题，阐明国家税赋不应竭泽而渔，要适当与民休息。时已近午，有人将午饭从小窗户送了进来。
饭还没吃到一半，古平原忽听到外面有人问负责值勤警戒的号卒，号房内是否是安徽举子古平原？
古平原顿时一怔，考场制度最严，龙门鼓响之后，号房门一关，除非失火，举子不得擅出，更不得与外人交谈，怎会有人打听自己。
正在疑惑之时，忽听有人轻轻敲了敲窗户，古平原犹豫一下，走到窗边，就听窗外人低声说道：“古举子，你家里来信，说令堂重病垂危，要你知晓。”说完，窗外人疾步而去。古平原急推窗看去，却只看到那人的半张侧脸。
古平原闻言如同五雷轰顶，自己是母亲一手带大，刚刚离家，母亲竟然有此凶耗。安徽到此路途遥远，即是送信而来时就已经病危，那现在……古平原不敢再想下去，更无心再考，什么功名前程，此刻早就抛到九霄云外。他匆忙收拾文房四宝，推开号门就要出场。
守门的号卒自然要拦，古平原只说提前交卷，但科场历来没这个规矩。只要进场，就算是昏厥，大夫也只能在号房里把脉开方，不到第二日黄昏，绝不能放人出场。理由是科禁务严，防着提前出场的举人泄露考题，再做好答案传示于内。
这些规矩古平原自然是知道，但此刻心神一乱却顾不得了，好说歹说不行，情急之下声音大了些，把这一院的房官引了来。
要说“福无双至，祸不单行”，古平原的用意本来是要获个“喧哗科场”的罪名，拼着打十个小板，被逐出科场也就是了。但偏巧赶上房官走近时，他与号卒彼此推搡，手中的包裹一扬，这下坏了事了！
原来他心急之下，砚台里磨好的墨汁没有倒掉，就这么扣了盖子放在包里，此刻手一扬，无巧不巧，整个砚台砸在房官的脸上，把房官砸了个乌眼青不说，一兜墨汁将房官的脸染得像包公。
大清自开国以来，堂堂京试大典的贡院科场里从没出过这样的乱子。当下不由分说，士卒一拥而上，三道麻绳将古平原牢牢捆上，押在专门为犯禁考生准备的下三处的屋子里，这边房官、副主考、主考逐层上报。担任此次科举主考官的是文华殿大学士、礼部尚书万青黎。万尚书为人最是方正，是个有名的道学，听说有人咆哮考场，而且殴打侮辱房官，火冒三丈，认为是有辱斯文的大丑事，立时下令将古平原扭送京兆尹衙门。
京兆尹杨嘉倒是个明事理的好官，而且一向关照寒门学子。细问之下，觉得事虽荒唐，但情有可原，只要所言属实，未必不能从轻发落。谁知查问之下，却一个证人也找不到。
按理说，科场重地外人绝不能入，送口信之人必是能走动的执役，更何况之前这人还向号卒打听过古平原所在的号房。但问遍科场，无一人承认有此事。再到安徽会馆去打听，竟然也没发现有任何人从徽州来为古平原送信。
这就证明古平原所言不实。礼部下札，立时革去他的举人功名，再由京兆尹衙门按律治罪。拟发配黑龙江宁古塔与披甲人为奴，终身不得入关。待到堂上听判，却改成了发配流放稍近一些的奉天尚阳堡，十年为期，算是从轻。
“说来说去，令堂到底是有事还是无事呢？”常四老爹听了半晌，到底忍不住插了一句话。
“无事。”事情过去五年，古平原说起时已经可以很是平静，甚至于有些安慰，“事情一发，我便求同乡打听，结果果如衙门所说，安徽没有来人与我送信。后来发配到此，家慈托人捎信一封，更是证明贡院里的那个口信根本就是假的。”
“会不会是送错了信，不是给你的口信？”
“那人在窗外分明问是不是徽州古平原，这一科徽州的举子我都认得，并无人与我重名重姓，怎么能错？”
“如此说来是有人要害你。那么从终身流配宁古塔改判十年流配尚阳堡，这已是从轻许多。难道说是你托人使了银子？”
古平原苦笑一声：“我囊中羞涩。至于他人，纵有同乡之谊，奈何交情尚浅，谁人肯为我掏银子打点。”
“这我就不明白了，你初次进京，与人没有深仇大恨，也没有至亲好友，怎么会既有人要害你，又有人要救你？”
古平原轻轻一拍桌子，道：“老爹说得透彻，这也是我这五年来日思夜想想不明白的地方。我曾想过或者是有人不愿让我中榜，但我的文名并不盛，也挡不了谁的路，怎么会有人和我开这么个玩笑？”
“想不明白，想不明白。”常四老爹摇着头再斟一杯酒，一饮而尽，“古老弟，我劝你一句话，你现在是逃犯的身份，千万可不要为了这件事再返京城，俗话说‘两京捕头，天下第一’，你可要小心。”
这句话正戳在古平原的心窝上，入关不过半天时间，他的心思已然变过了。在凌海镇上他是一门心思想找张广发问个清楚明白，冒险逃亡入关所为也是此事，可一旦死里逃生闯出性命，他反倒犹豫了。正如同常四老爹所言，跑到京城去找张广发无异于自投罗网，就算自己豁出一条性命把真相弄清了，只怕今生今世再也回不了徽州，见不到自己的高堂弟妹。所以他此刻心里纠结得很，又想直奔京城，又想先回徽州见过亲人再去京城，甚至在心底还有一丝索性回到徽州就此侍奉母亲、育护弟妹，其他的事情再也不理的念头。
他内心矛盾，脸上不知不觉就带了出来。等到发觉常四老爹向自己注目，这才不自然地笑了笑，遮掩道：“常老爹放心，我没有那么傻，再说我现在探母心切，一心只想回故乡。”
“说到这个嘛。”常四老爹早有准备，伸手从怀里拽出个小布包，放在桌上，他将扣子打开，一层层翻开，里面是四个小银锞，每个足五两分量。
“古老弟，我这次出来带得也不多，你要回乡总要有盘缠，这点是我的心意，你可千万要收下。”
“不！”古平原连忙推辞，“您老千难万险把我带出来，就是我的再生父母，我怎能再要您的银子？”
“这就叫什么话，老爹还差这点银子吗，难道我还能让你双手空空上路不成？”常四老爹一噘嘴，胡子翘了起来。
古平原是说什么也不肯收，后来实在推不掉，便取折中之法，拿了一块银锞，五两银子可兑大钱四千余文，路上省着点花，用到徽州勉强够了。
常四老爹还不肯，一定要古平原全数收下，逼得古平原没有办法，只得说实话，“您这一趟买卖，要说赚也不过就是百八十两。去除门包、折耗、税银还有雇车骡马以及伙计们的行脚钱，大概也剩不了许多。要是再给我二十两，岂不是白忙。”
这一句话碰到了常四老爹心坎上，他轻轻叹了一声：“原本就是白忙，替官家白当差。现在运了盐回去抵上官盐，盐池倒是保住了，可这房子已经押给了放贷的，实在是没有办法可想了。”说罢又是自失地一笑，“我倒是行，什么苦都吃过，大不了去住草房，只是委屈了我的女儿。”
古平原是个热心人，听到这话，皱皱眉头问道：“老爹，你就痛痛快快地说，要想把今年的债还完，一共需要多少两银子？”
“这也不瞒你了，我现在欠了三份债。一份是官盐，要是车队平安回去，这份债算是还上了。第二份是利息，我的盐池有一半是向别人借银子兑来的，讲明是年息一分二厘的利，一千两银子就是一百二十两的利钱，但这笔利息我回去央告央告，兴许能缓上一缓。第三份就是这次来关外贩盐，用房子做抵押，借了印子钱二百两，三个月的利钱也是一分二厘，连本带利要还上二百二十四两。”
古平原心算极快，常四老爹话音未落，他已接口道：“也就是说，不算官盐，现下如果有三百五十两的进项，您老就能渡过这一关？”
常四老爹默默点头：“这些天我反复盘算过了，盐池的收项虽然不好，也勉强能赚上一百两。我手头的银子将来给了这些伙计脚钱之后，大概还能剩三十多两。但是还有二百多两，真是不知到哪里去找，实在不行就把我那老宅子给了放印子钱的吧。”
古平原摇着头笑了：“老爹，您看您，说着说着露马脚了吧。刚才还说‘不差这一点’，现在来看别说二十两，就是二两也是您的救命钱，也真难为您还能凑这一包银子给我。”说着他把已经拿在手里的五两银子重又放入布包，在桌上一推，推到常四老爹那一边。
他止住要说话的常四老爹，突然之间眼圈红了：“老爹，您对我的这片盛情我真是五内铭感。我方才说了，您就是我的再生父母，我不但不能使您雪上加霜，而且还要为您想想办法，看怎样把银子筹足。”
常四老爹见他这般，也不好立时坚持，只好把银包收了起来。见古平原一时皱着眉头，便宽慰道：“哪里就能想出法子来赚上二百两，若是能，天下的人还不都来做，还轮得到咱爷们。”
“不见得。”古平原想了一阵子，心中已有腹案，“眼下就有个机会，若是看得准，把握得住，用老爹手中剩下的银子就能赚上一大笔，兴许就能把这二百两凑够了。”
“古老弟，你不是开玩笑吧？你入关才一天，而且这一天我都与你在一起，哪会有机会你能看见，我却看不见？”
古平原笑了：“其实看见这个机会的人是老爹，只是您没想到罢了。”
常四老爹挠挠头：“这……这关子可卖得大了。古老弟，我晓得你主意多，还是别让我猜闷了。”
“这也没什么，只不过我碰巧知道些朝廷的制度。”
古平原的点子就来自那封“八百里加急”。他的老师是位老县丞，吏务甚熟，平日授课完毕，为了让弟子多长见识，少不了讲些“皇制行文”一类的事情。所以古平原也知道“八百里加急”一出，定是京城出了什么了不得的大事。
“到底是什么事？现在你我不能知道，但一定是坏事。”
因为如是喜事，譬如皇子降生、皇帝久病痊愈之类，必定是发邸报而非军报。更何况咸丰爷刚刚驾崩，小皇帝以六岁的冲龄即位，皇家何喜之有？
“一定是坏消息。”古平原说得极有把握，“既然是坏事，那就会有赚钱的机会。”
话说到这里，常四老爹还是不懂，这也难怪他，他只是个买卖人，除了账本之外大字不识一个，有关朝廷的体制仪注更是全不知晓，而古平原的主意就是从这上面来的。
“按例来说，咸丰爷的百日大丧就要过了，大丧里各地都在戴孝穿素，衙门的灯都是白纱的。现下各地衙门已经要开始采办红纸、彩灯、朱墨、亮绸之类的物品，以备替换。但这个坏消息一来，衙门的采办就不免观望。他们观望，那些进了货的商家可等不起，因为大家都要等银子周转，所以必要减价零售脱手。老爹就不妨沿路买上一批。”
“他们都卖不出去，我买了来还不是烂在手上？”
“老爹别忘了，你一路去到山西，还要个把月的时间。朝廷办事，历来越是糟到极点的事情越要速速遮掩过去，所以到时候兴许这个坏消息就已经结束了。太原府驻着巡抚衙门、兵马司衙门、藩司衙门、臬司衙门，都是大衙门，附近的州城府县还有知府衙门、县衙门，大大小小不计其数。衙门再要开始采买，就只能从你这里大宗进货，到时候价钱就是你说了算了，那些衙门里的听差只求能买到货交差，至于贵贱，反正不是他们出钱，哪个与你计较。三五十两银子进的货转手就是对半的利，要是赶上衙门急着买进，再多两倍也不稀奇。”
常四老爹又惊又喜，喃喃道：“有这等好事？那万一……”
“顶多就是我料事不准，到时候衙门不肯高价来收。可是老爹别忘了，我们是贱价买进，肯定亏不了本，大不了原价卖出也就是了。”
“不错，不错。”常四老爹猛然想到，白天里曹守备的检查也只是险些发现古平原藏身车中，至于那借活鱼运盐水之计却是始终无人起疑。
“古老弟，听你说得头头是道，那一条盐水计更是闻所未闻，到底是家学渊源，不愧是商界世家子弟。”
“其实我在家乡倒没学过生意经，只不过邻里乡亲为商居多，耳濡目染也就懂得了些经商的诀窍。”
徽商历来是商界巨擘，几百年的传承真的是不可小觑。古平原虽然只是读书之余拾得了一点牙慧，但他天资聪颖，可以举一反三，已然让常四老爹这个做了一辈子生意的商人刮目相看。
“看你的样子倒像个做生意的老手，算盘打得极精。”常四老爹微微笑着。
“这也算是歪打正着，拜了流放所赐。我好歹是个读书人，到了流犯大营，营官没怎么难为我，恰好他们那里的笔帖式报了丁忧，虽是不入流的小官，一时出缺也找不到合适的人，我便顶替上了。说来好笑，这些营官舞刀弄枪还行，每年两次兵部派人来考兵策，他们便傻了眼。这几年多亏我熟读兵法，帮他们糊弄过去呢。”
“所以老弟你的奇计，就是从兵法上得来的？”常四老爹恍然道。
“倒也并非全然如此。这几年大营采买我都跟着，关外虽然苦寒，但来此采办老参、熊胆这些药材的商人也不少，跟着他们也算是学到了些做生意的办法。”
这也就是古平原心境豁达，还能想着学点东西。换了旁人，金马玉堂一下子摔成寒窑苦役，憋也得憋屈死。
常四老爹心中暗暗佩服，同时打了个主意，这一趟听古平原的话所赚的钱，一定要分一半给他，反正知道了他的家乡，可以托票号汇过去。当然这一层意思现在不忙说破它。
说了半晌，又用了不少的酒。古平原有些疲乏，可说着说着他忽然愣了神，想了半天这才一抬头：“老爹，我还有个不情之请，不知您能否答允？”
“说吧，咱们这交情还有什么不能说的？”
“昨夜我能逃出来，多亏了一位寇兄弟帮忙，当时他留在险地，我这心里一直七上八下难以放下。能不能请老爹派个伙计回去打听一下，这位寇兄弟是否平安脱身？”
“哦，是这样。好，你放心吧，我这就找人回去看看。”说着常四老爹起身出了房间，他来寻刘黑塔，因为这支车队里除了刘黑塔之外，再无可以托付机密的人，只有叫他去办才放心。
常四老爹下到后院里，见伙计们依旧是热火朝天地干着，两个时辰的工夫盐已经煎出了一成，看样子明天再煎一天，后天就可以装盐上路了，他不由得露出笑容。刘黑塔这一夜是不打算睡了，此刻他光着膀子，露出一身黝黑的肌肉，站在大锅前，与另外一名伙计掂锅，柴火烧裂迸出的火星溅在他身上，可他就像根本感觉不到一样。
常四老爹过来，把他搭在一边的衣服拿过来，半是埋怨半是心疼道：“你这孩子，入秋夜里凉，你怎么把衣服都脱了。”
“嗨，这样干活痛快，再说万一火星子把衣服燎了，回家还得让玉儿妹子帮俺打补丁，那多麻烦。”
“麻烦什么，你到了我这把年纪就知道了，年轻逞强，年老遭殃。”常四老爹一边絮叨，一边把衣服硬给刘黑塔披上。接着道，“你跟我过来一趟。”
等到了僻静处，常四老爹把事情一说，道：“只能辛苦你了，快马一个来回，明儿天亮出关，打听明白也不过就是半个时辰的事情。然后火速赶回来再歇息，免得古老弟心里着急。”
“行！”刘黑塔连个喯儿都没打，一口答应下来，“古大哥的事儿我没二话，再说那位寇兄弟也是好样的，我去去就回。”
“可别惹祸！”常四老爹在后面加紧嘱咐着。
回到房间，常四老爹怕古平原过意不去，只轻描淡写说派人去了，二人继续喝酒谈着生意上的事情。古平原说若是知道那封“八百里加急”的内容，做这一笔生意就更有把握。
慢说他不知道，就是全国上下王公亲贵、督抚重臣、文武百官全都加一起，此时知道事情首尾的人也不超过十个。
古平原猜得一点也没错，京里头的确是出了大事！
咸丰十九年，也就是去年，英法联军烧了圆明园。咸丰爷带着后宫避到了承德避暑山庄，京里头留着懂洋务的恭亲王奕来与洋人办交涉。奕是咸丰的亲兄弟，人称“鬼子六”，为人精明能干，懂得洋务之道，在洋人中颇有人把他视为可以交涉的不二人选。
但交涉得并不顺手，英国和法国各有各的章程，谁也不肯吃亏，故此一拖再拖，转眼就是一年。谁也没有想到，原本身子就不好的皇帝，竟然就此病死在了避暑山庄的东暖阁。
噩耗一出，天下震动，恭亲王借机与英法订了和约，专等大行皇帝的梓宫回銮，新皇即位。
新皇是谁，那是连想都不必想的事情。因为咸丰帝身后只有一子一女，女系丽妃所出，子却是懿贵妃所生，继承皇统的自然就是这唯一的皇阿哥载淳。
可问题也就正是出在这位新皇的生母身上。懿贵妃是个权力欲极重的女人，皇帝生前因为身子不好，需要有人帮着批本，她看准时机将批本的事情握在手里，明着是替皇帝代笔，暗地里已经在学习如何参与政事。
懿贵妃作为皇帝的身边人，已经觉察出皇帝虚弱多病，在长毛内忧与英法外患之间恐怕难以支持太久，而她的儿子不久之后就会登上皇位，到了那时自己就可以帮着儿子管理政务。
但是皇帝的宠臣、军机大臣肃顺早就看出懿贵妃的野心，也不止一次在皇帝耳边进言，要防“武后之变”！
按他的意思，要皇帝早做决断，不妨学汉武帝对待“钩弋夫人”的故事，杀其母留其子。
皇帝倒是并非没有考虑，只是他一来没有汉武帝的气魄，二来身子实在太虚，每日军国大事尚且处理不完，哪还有工夫料理后宫家务，更何况懿贵妃恶迹不显，诞有皇子又对社稷有功，无端“处置”了，也着实忍不下心，这件事就这么搁置了。
事情虽然搁着，懿贵妃却早从太监宫女那里听闻肃顺要对自己不利，恨得咬牙切齿。但皇帝在一日，肃顺是炙手可热的宠臣，无论如何也动不了他。
肃顺也知道与懿贵妃成了解不开的死对头，若要在皇帝大行之后保住首级，第一步也是关键的一步，就是要抓住皇帝驾崩后的权力。在他的建议下，病危的皇帝封肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、驸马景寿等八人为顾命大臣。顾命大臣里没有恭亲王是情理之外、意料之中的事情，因为皇帝与恭亲王素来不和，一是忌他才高，二来当初的老太后是恭亲王亲生额娘，处事不免偏颇，也让皇帝始终不释。
肃顺自以为得计，却没有料到，皇帝在临终之前留了两方玉印，一曰“御赏”，赐予正宫皇后，二曰“同道堂”，赐予懿贵妃。并有旨意，顾命大臣代皇帝拟的旨，非加盖这两方印不能生效。
这是谁也没有想到的事情，皇帝的本意是既防懿贵妃弄权，要顾命大臣辅政，又要防奸臣窃国，因此用皇后与懿贵妃手中的两方印来牵制。
这制衡之计本来不错，奈何皇帝千算万算，算漏了一个人，那就是恭亲王奕。奕的才具是中外皆知的，顾命大臣里没有他，颇有人为此不平，而他自己也是极不服气，加之肃顺防他，不许他赶赴行在哭丧。以亲王体制之尊，却受大臣如此摆布，也就难怪奕对肃顺恨之入骨。
懿贵妃与恭亲王两个人都想掌权，又都要除肃顺，一拍即合。懿贵妃此时已是母后皇太后，尊号“慈禧”。她想了个苦肉计，在大行皇帝梓宫动身回銮前，借故发落了身前亲近的小太监安德海，实则是派他回京联络恭亲王及其一党。双方密议的结果是，慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，而恭亲王则可以亲王之尊成为首席军机大臣，真正是一人之下万人之上。