又过了一会儿，眼见无法再拖，古平原一咬牙，决定铤而走险，是福是祸便拼这一遭。
就在此时，窗棂“咯”地一响，开了一条缝。古平原连忙假作研墨，走到窗前一看，窗外之人却正是寇连材。
古平原大惊失色，将声音压得极低道：“连材兄弟，你怎么来了？”
“大哥，我都知道了，这样你走不了，我来替你。”寇连材双脚踩在窗外引雨用的木槽上，两只手扒着窗沿，用同样低的声音回答。
“不行，我走之后你要怎么办？我逃了，你就是从犯，要将这罪都担起来，还不要了性命？”
“我应付一阵之后就跳窗逃走，回营房去睡大觉，谁也不会想到是我在冒充你。”
“这……”
“没时间了。”寇连材轻轻一推窗，用极小心的动作迈了进来，古平原怕惊动外厅众人，只得用手一搭，助寇连材进来。
寇连材双足落地，便用手推古平原：“快走，快走。”
古平原知道此时迟疑不得，连嘱咐的话都没时间多说。好在两人穿的都是流犯常穿的粗布灰衣，换衣都不必，寇连材只需坐在那里背对着众人就可。
古平原心乱如麻，幸好这客栈他来过不止一次，轻车熟路摸了出去，来到道上，辨一辨方向，撒腿如飞向来福记客栈跑去。
这边的常四老爹已经等得心急如焚，买鱼、化盐水的事情进行得都很顺利，车内供古平原藏身的机关也已设好，没奈何那个约好的小伙子迟迟不到。常四老爹甚至在心里做最坏的打算，万一这是官府布的一个局，有意引自己上套……他晃头不敢再想下去。
刘黑塔的想法却与他不同：“爹，你放心，咱这就叫‘贵人相助’，那位古大哥说的话不像是编出来的，天底下哪有那等丧尽天良的人会拿自己的母亲开玩笑。”
“唉。”常四老爹未语先叹气，“你是自幼丧母，天性纯孝，不晓得人心的险恶。这等性命交关的事谁敢轻忽，那姓古的年轻人迟了时辰，必定是出了什么想不到的事，我们的计划看来要改一改了。”
“这……”刘黑塔也不住地犯难，没什么好主意，只得踮起脚尖四面望着，盼着出现条人影。
居然被他盼到了，一条黑影从大道那边贴着墙根跑来，刘黑塔忙叫道：“爹，你看，这是不是……”
常四老爹精神一振，连忙迎了上去，一看果然是古平原，喜不自胜。见他跑得脱了力，忙与干儿子一边一个架住，扶到车边。
大车店这里常四老爹事先使了银子，将整个后院都包下来，要连夜整备马匹，对车队的伙计则说要好好休息，一早赶路。两头一瞒，这一天一夜，后院除了常四老爹和刘黑塔并无外人在场。
古平原要了一瓢水喝下去，常四老爹见他喘匀了气，这才开口问道：“古老弟，你怎么这早晚才来，可急死我了。”
古平原抱歉地笑笑：“教老爹受惊了，出了点岔子，好在耽迟不耽错，总算没误事。东西都准备好了？”
刘黑塔向院内一指：“三辆大水车不够，临时又加了一辆，装七百斤的鱼，其实是四大车的盐水。古大哥，你这计可真够绝的。”
常四老爹接道：“你要的那辆特别准备的车也弄好了。”
“好，我看看。”古平原站起身，刘黑塔给他指引着，来到一辆大车边上。
“你要弄的这机关也不难，就是在水车底下装上一块板子，里面能躺一个人。”
“关键是这暗槽一定要装在水车里面，只有这样搜验的士兵才不会怀疑。”古平原一边检查一边道。
“也难为你了，要在水里躺上至少两个时辰，全靠一根苇秆换气。”常四老爹说道。
“东西准备好了，其余的就看运气吧。”此时古平原心里倒是平静下来，接下要做的就是往水里一躺，等到再起身的时候，不是钢刀架颈，就是已经入关重获自由。一死一生，全看今天了。
眼看就要三更天，天边开始有些蒙蒙放亮。古平原不再多想，脱下衣服交与刘黑塔，自己爬到做好了机关的大水车里。刘黑塔递给他一根苇秆，看着他潜入水底躺好，将一块盖板盖在上面。
“去叫伙计们起来，吃过饭立刻出发，我们第一批入关。”常四老爹也明白开弓没有回头箭，拼就拼这一把了。
常四老爹的车队果然是第一个赶到山海关前，这些天因为关禁森严，原本最热闹的秋集也萧条了许多。车队赶到关口前，大家的目光不由自主地落在了关口前的那几排站笼上。站笼里的人不少，喘气的却不多，按曹守备的吩咐，死了也要再枷上三天。这种骇人阵势摆出来，真的是秋风肃杀，让人不寒而栗。有那眼尖的伙计一眼认出，囚在最前面的两个正是昨日闯关被枷的山东商人，他们身上戴着百十来斤的刑具，头颈半吊着站在站笼里，一昼夜水米未打牙，又吹了一晚上的海风，才一天人就已经半死不活了，眼见得活过今日都难。至于后面那几个站笼里的人早就没了气息。
“我呸，官府砍脑袋还要过上几堂，皇帝老子不批，就是知县大老爷也不敢随便杀人。这可倒好，说枷死就枷死，也忒不拿人当人了。”刘黑塔第一个忍不住，狠狠地往地上唾了一口。
“噤声！”常四老爹连忙压制义子，“这可不比镇上，等入了关随你说，现在不要意气用事。”
车队到了关前，守关的士兵尚自哈欠连天，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，这么早就要入关，赶着奔丧哪。”
刘黑塔听他嘴里不干净，把眼睛一瞪从车上蹦下来，常四老爹赶紧拦在他的身前，满面赔笑道：“军爷，大清早的辛苦你了，这点小意思，您老留着和弟兄们买包茶叶。”
十两银子的一个红包递上去，守关的态度自然大不相同，那小头目眉开眼笑：“算你识相，不过，”他话风一转，“想来你也听说了，我们这儿的曹守备办事最严，要是咱们没查出来被他查出来，大家都要挨棍子。所以你的车队我们还是要查，只要没问题，就尽快放你们出关。”
“那是，那是。”常四老爹哈着腰，脸上挂着笑。
“车上都是什么啊？”
“鱼，都是鱼。趁新鲜赶着入关卖个好价钱。”
“嗯。”小头目不置可否地围着大车转了一圈，指挥着手下的士卒，“你们上去检查检查。”
几个士兵跳上车去，掀开车盖子，用长枪在水里搅了搅。那鱼本就被浓盐水“杀”得难受，盖子一开，又被一搅和，噼里啪啦直往外蹦。
“头儿，是鱼，几辆车都是鱼。”
小头目也不答言，解下佩刀，用刀鞘在车身上敲打了几下，又俯下身仔仔细细地看了个遍，几辆车都是如此。
常四老爹暗中一伸大拇指，对古平原很是佩服。如果他藏身的暗槽设在车底，凸了出来又或者里面没有水，像这么一敲一看，肯定要漏馅。因为装满水的地方与空的地方敲打起来声音不同，极容易分辨。古平原看了几日关前查验的手段，对此了如指掌，故此事先想到有这么一招，才叫常四老爹把暗槽布置在水中。
敲了几下没发觉有什么异常，小头目一挥手：“行了，就这么着吧。放他们入关。”
常四老爹大喜过望，想不到这“鬼门关”竟如此轻易地就闯了过来，生怕夜长梦多，连忙道谢。指挥伙计拽马赶车，就要入关。
想不到怕什么来什么，第一辆车的马头刚探过关禁，就听从通往关上的楼梯处传来一声尖刻的叫声：“等一下！”
常四老爹心里一哆嗦，面上却笑容不改，向上望去。
就见来的这个人，穿着五品的守备武官服，只是前后的补子上都遮了素布，顶子也是白缨子。咸丰爷龙驭上宾还不到两个月，整个大清国无论官民都在服“百日大丧”，因此做此打扮。这武官白净面皮水蛇腰，一双眼珠滴溜乱转，嘴角微微向下，显见得是个极难应付的主儿。
“这就是关上的曹守备，你自己小心着点。”那小头目低声说了一句，双手一垂，两眼望向地面，等着守备大人问话。
“这车里装的是什么？”
“回大人话，小的已经验过了，这四辆车里装的都是鱼。”
“把路凭拿来给我看。”曹守备一伸手。
“是。”小头目要来常四老爹等人的“路凭”，双手递给曹守备。这“路凭”是行商必备的一种通关凭证，上面记载着商人的省籍、姓名。曹守备一边翻看，一边上下打量着常四老爹。
古平原说得没错，这个曹守备的确是存心要用行商的性命作为向上爬的敲门砖。不过除此之外他还有一个不能说的原因，那就是要借人头来立威。
原来曹守备此前是镇守山海关总兵的亲兵，这位总兵大人有龙阳之癖，酷好男色，曹守备就是他的面首之一，而且还是极喜欢的一个。曹守备当亲兵当得久了，便央求他干佬放自己出去当一任门官。枕头风一吹，奇速无比。之前这位干佬就替他保过五品的军功，这次一补实缺，立时威风八面。但还有美中不足之处，那就是全军上下没一人不知他是位“兔儿爷”守备，同僚总有些瞧不起的神色，他自己也能觉察出来。
终于逼得曹守备发了狠，他也是当兵的，知道军伍里大家只服心黑手狠的人。像康熙年间，三藩之一镇南王尚可喜之子尚之信，为了带兵，敢生嚼人心。现在他决定也要学上一学，借几个人头耍耍威风，最好是能换来一声“姓曹的敢杀人，是个当武官的料”这样的赞语。
他倒是个聪明人，在查验私货上也很有一套，这一季下来，关门外几乎天天枷人，就是死了也要枷满十天。逐渐地曹守备发现兵卒们瞅自己的眼神里有了畏惧，这让他感到很是得意，他决定要趁势再好好抓一批，镇镇这帮丘八。
翻看过“路凭”，他先不忙验车，围着常四老爹打了三个转，“咯咯”一声笑，问道：“山西来的？”
“回大人话，是。”
“来时候运的是什么货啊？”
“草民来时匆忙赶路，拉的是空车。”
“为什么匆忙赶路？”
“这……”常四老爹突然想起这句实话不能说，可临时改口又没有那份急智，只憋得是头涨脸红。
“哼！”曹守备冷哼一声，把“路凭”往地下一摔，回过头去呵斥把关的士兵，“你们这群混账东西，也不想一想，这车队大老远从山西来，难道就是为运几车臭鱼回去吗？这里面要是没有夹带，我自己挖了这双眼睛去。”
讲完，他把脸转向常四老爹，又是“咯咯”一笑：“怎么着？是要我验，还是你自己认了?”
常四老爹心想，何止有夹带，还夹了一个大活人呢，而且还是个流犯。但此时伸头一刀，缩头也是一刀，说什么也没有自己主动认账的道理。于是牵了牵嘴角，勉强挤出一个笑：“守备大人开玩笑了，草民们都是守法的商户，再说大人虎威草民都早已听闻，哪个敢轻捻虎须。”
“漂亮话说得倒是好听！”
曹守备阴笑着从士兵手里拽过一杆长枪，掖了掖袍带就要上车，那小头目赶忙拦住：“守备大人，这……这不劳您亲自动手。”
“啪。”曹守备一掌打在小头目的脸上，“滚开，让你们瞧瞧我的手段。”
小头目这才知道拍马屁拍到了马蹄上，赶忙向旁一闪身。
曹守备拿长枪向车里一立，将枪拔出来，看看水渍浸到的地方，又将枪在车外比了比，确定车内的水深与车体大致高低相同，这才不言声走向第二辆车。
这一招正打在致命的地方！常四老爹与刘黑塔对望一眼，都知道要坏事。别的车都无所谓，但装有古平原的那辆车吃水明显要比别的车浅，像这般验法没个不出事的。常四老爹的心提到了嗓子眼，只觉得平地站着地都是软的。刘黑塔抿了抿嘴唇，用手摸摸腰里系着的九节链子鞭，悄悄将就近一辆车的拴马扣松了松。他打算一旦事情败露，立刻上马挥鞭，抢上老爹逃出关口。
第二辆车，第三辆车，连续三辆车验下来都无异状，曹守备自己也有点意外，他停下来，重新打量了一下这车队里的人。伙计们倒是个个若无其事，甚至有的还在哼着小曲，不像是装出来的。
曹守备疑惑地皱了一下眉头，又将目光投向领头的二人，这一看却吓了一跳，只见那黑大个眼中出火，正恶狠狠地瞪着自己。曹守备一怔，再看那老汉，脸上虽然还是带笑，却明显面容僵硬。
人的脸就是一面镜子，不说话比说话还要清楚。曹守备验了那么多车队，什么人没见过。此时已经可以确定，这最后一辆车肯定有毛病。
他带着一种猫抓耗子般的笑容，先不忙验车，而是走到那两个昨天枷号的商队头领面前，用枪杆在他们后背狠狠敲了两下：“站好喽，不然再多枷你们十天。”
其实这二人早已经昏迷了，只是用大枷固定在囚笼里，支撑着倒不下去而已。曹守备的话也并不是对他们说的，完全是在杀鸡给猴看，而且很满意地看到“猴子”面白如纸。
曹守备心想：“老王八蛋，还敢跟我嘴硬，一会儿大枷套在头上，看你服不服软。”想罢，抄起长枪，带着一种极愉快的心情向最后一辆大车走去。
就在这千钧一发之际，从关门的另一侧，传来马挂銮铃的声音，声音急促，显见得马上的人在打马飞奔。
在场的人都是一怔，就见一匹快马直奔关口而来，看那样子是要冲关。
守门的士卒见状慌了手脚，他们守关有责，一旦被人冲出关去，就要吃军法。此时南方虽然有战事，山海关却是太平之地，现在平白无故一清早就有人闯关，他们可连拦马用的“拒陆马”都还没摆出来。小头目抽出腰刀，第一个冲上前去，虚劈一刀，喝道：“什么人，还不下马！”
没想到居然一喝就止，马上人拽住缰绳，甩蹬离鞍下了坐骑，带起一阵的尘土，原来这个人也不知跑了多少路，身上都是土，灰扑扑的，连衣服的本色都看不清了。
“城门官在什么地方，叫他来见我。”这人一张口，气喘如牛，声音嘶哑。
小头目趋前喝问：“你是什么东西，敢叫我们大人……哎哟、哎哟！”原来他一句话没说完，已经被一马鞭抽在了脸上。
“反了，兄弟们给我上！”小头目一蹦三尺高，腰刀一举就要下手。
“慢着！”曹守备看了多时，他眼尖，发现从马上下来这人，尽管衣服上都是灰土，但分明是一身武官的装束，只是没戴顶子，想来是飞马疾驰嫌碍事，收在行囊里了。
曹守备向前一拱手：“兄弟是守这城门的守备，未请教阁下……”
“少废话！”来人横得很，一伸手将自己身后背的一个长条布包解了下来，抖一抖，拿出一卷公文，“兵部八百里加急，带我去见总兵大人。”
“八百里加急！”
曹守备脑子里轰的一声。
历来朝廷与地方上的公文往来，在传驿递报上都有严格的规定，半点也错不得。普通公文用不上“加紧”二字，走邸报便可。若是急报，依情节轻重有“二百里加急”“四百里加急”与“六百里加急”三种，“六百里加急”只限极少几种情况使用，大多与兵事有关，如总督、将军、巡抚、学政因故出缺，又或者重要城池失守或克复，地方上才能采用这种最为紧急的汇报方式。而朝廷对地方几乎从不使用“六百里加急”，为大家熟知的一次，还是康熙年间，皇帝擒鳌拜，老谋深算的孝庄太皇太后为了做到万无一失，密令驻守热河的满蒙八旗星夜进京勤王，当时用的就是“六百里加急”。
而这一次从京里传来的居然是号称特例的“八百里加急”。曹守备听人说过，“八百里加急”除非是京师被困，要调兵救援才用得上，这说明京里肯定是出大事了。
“难道是长毛围了京城？”曹守备脑子一闪念，旋即自己就摇摇头。几天前才接的军报，长毛刚刚攻下武昌，打到京师还要好几千里的路，何况僧王的蒙古铁骑已前去迎战。长毛就是神仙，也不可能在这么短的时间里攻到京师腹地。
没有工夫容他细想，驿差已经大不耐烦，从身上取出兵部的“勘合”，一把摔了过来。
曹守备连忙接住，展开一看，“着游击展天成递八百里加急至山海关总兵处，限时赶到，不得有误。”上盖着兵部的紫泥大印。
这再无可疑，也绝不能再耽误。别说来的是名游击，就是一个小小戈什哈，冲着这份骇人听闻的“八百里加急”也绝不能怠慢了。否则一不留神，不是摘顶子就是掉脑袋，哪是玩儿的？
游击是从三品，官职远在他之上，曹守备先打了个千，然后赔笑道：“展游击，总兵大人现在府内，我领路，您跟着我来就是。”
一转眼，他领着京里来的驿差走得不见踪影。现场众人丈二和尚摸不着头脑，那个小头目是个老兵痞，听得多见得多，知道既然是重要公文到了，关上定然有大动作，只待上面交代下来就是。
常四老爹这时候缓过一口气来，晓得这是个千载难逢的好机会，此时不走更待何时，便从身上又摸出一个十两重的银锭塞在小头目的手里。
这是彼此都心照不宣的事。小头目掂掂银子，又摸摸方才被打得火辣辣的脸，明白这个人情做得。不要说曹守备九成九没心思再来料理这件事，就算回来问起，只消说一声车队拦住了关口，挡了来往军民的路，放行也是应该的。他于是默不作声地一挥手。
常四老爹如蒙大赦一般，喊一声“走”，刘黑塔一马当先，赶着大车飞也似的离了山海关。
这下子等于是在鬼门关里打了个转再出来，常四老爹回头望望，只见关隘越来越远，真不敢相信这一趟竟然就这么闯了出来。一则是惊弓之鸟，二则不欲冒险，车队又往前走了十里，赶到一处僻静的树林，常四老爹支开伙计，要刘黑塔打开水车里的暗槽放古平原出来。
古平原在里面耳目闭塞，但神志始终清醒，在关口那段，车队停的时间太长，他就预感到要出事。谁知后来车队又再次前行，对此他也是糊里糊涂不明所以。等到一出来，心下大喜，因为不用说就能看出来，车队已经顺利通过查验入了关。他先抹干净身子，换上衣服，然后张口问经过。
他急着想知道，常四老爹却不愿在此细说，怕的是伙计听了去多有不便，于是召集众人。伙计们围拢过来，见多了个年轻小伙子，都大为奇怪。常四老爹拿出早就准备好的一番话应付了过去，只说古平原是当地的一个买卖人，想去关内做点小生意，要与车队同行，提前一天就在此等候了。
古平原在浓盐水里泡了大半天，身上杀得又痒又痛，但此时真正应了那句成语“无关痛痒”。重获自由的狂喜早就冲淡了一切，依着他，此刻就想道别常四老爹，直奔京城而去。但常四老爹却不同意，因为晚上还要有一番表示。
好在前进的方向大体上是一样的，如此走了半天时间，常四老爹挑了个不会引人注目的镇子歇下脚来。这一停是为了将盐水煎成盐粒，至少要两天的工夫。既然离山海关已远，这瞒天过海的事就不怕再与伙计们明说，事实上因为瞒了此事，常四老爹始终心存歉意，说了始末之后，他主动将所有伙计的脚钱涨了一成。
事先不知道，知道时事情已经成功，虽然冒了险，但多拿了钱，伙计们无不高兴。
当下刘黑塔指挥着一应伙计开始在大车店做煎盐的准备。吃过晚饭，常四老爹巡看了一圈，要伙计们三班倒，歇人不歇火，尽快将盐全部煎好。见有刘黑塔在，不用自己多操心，常四老爹这才将古平原请到自己住的房间，关上房门，备了一壶酒，一热一凉两碟下酒的小菜，准备对古平原讲一番话。
因为事涉机密，所以常四老爹特意挑了整个大车店最偏的一间房。以古平原现在的心思，精神上是兴奋非常，身体却十分的劳累，从昨晚到现在，始终没有合过眼。尽管想早点歇息，但常四老爹有请，古平原不能不来。
关上门之后，常四老爹的第一个举动就让古平原睡意全无，一下子从座上跳了起来。
“常老爹，这可使不得，您老快起来，快起来。”
古平原出此言，自然是常四老爹向他跪下了的缘故。不仅跪下，而且要叩头，古平原急出了一头汗，又不敢大声阻止，恐店里的伙计听见起疑，只得半跪半搀硬是将常四老爹拽了起来。
“古老弟，我干儿子刘黑塔说要替我向你磕头谢恩，我想了想，这个头还是我自己来磕。不为别的，你一条好计，救了我的命也救了我全家，我老头子哪能吝惜这一个头。”常四老爹脸色郑重无比，看样子自从离了山海关之后他就在打腹稿了。
古平原自然感动，却颇不以常四老爹的话为然，因为要说到救命，人家也救了自己一命，而且冒的风险更大。
待把这一层意思说出来，常四老爹连连摇头：“那是你老弟命好。今天眼看就要被那短命的守备戳穿了，却平白无故地来了封什么八百里加急的公文，将他调了开，真是戏文里也没见过这么险的事情。居然能够化险为夷，全靠了你老弟的福气大，看来我们整个车队都跟你沾了光。”
古平原正想听听白天的经过，而且还要借着这个话头将刚才的事情岔过去，免得常四老爹又提磕头，便接口问道：“常老爹，我是什么都不知道，您给我讲讲入关的经过吧。”
此刻日头刚落，身边无人，正好长谈一番。常四老爹给古平原倒了一杯酒，自己也斟了一杯，慢慢将白天的事情一五一十说给古平原听。
他的口才算不上好，但事情的惊险在那里摆着，古平原又是亲历，边听边是心惊。听到后来，停杯不饮，刚刚下肚的几杯酒，都化作冷汗冒了出来。
常四老爹夹一口菜，拿起酒盅又倒了一杯入口，不住地晃着脑袋：“嘿嘿，你听了也后怕吧？黑塔说我当时脸白得都没了血色。你想想，要是那封公文晚来一步，现在你已经被擒回军营，我大概也已经人头落地了。”
话是一点不错，正因如此，古平原内心歉意更甚，重又举杯敬常四老爹：“为了我的事，让您老冒这么大的险……”
“莫说，莫说。”常四老爹一摆手止住了他，“我还是那句话，你运气好，我们都是跟你沾光。不过古老弟，我看你一表人才，怎么会从徽州流放到关外呢？”
一句话问出来，古平原一阵沉默，常四老爹自己就先老大不好意思，又是连连摆手：“我老头子一喝多了就喜欢问这问那，这毛病从前被家里老伴骂过不知几次了，还是改不掉。古老弟，你就当我没问过，喝酒，喝酒。”
古平原赶忙说：“老爹，凭你我现在的交情，有什么不能说的，更何况也不是保密的事情。只是您这一问，我就想到了五年前，一时出了神，您老别见怪。方才您问我怎会从徽州发配至关外，其实我是从京城发配到此的。”
“哦？”
“唉，这可真是‘六月里冻杀一只老绵羊’，说来话长了。”
第3章
商机的来临总是静悄悄的
古平原的家在徽州歙县古家村，古姓是村中大姓，占了全村人口的八成。徽人有“徽骆驼”之称，最是坚忍耐劳。加之徽州的地形不利于种粮，很多人从商，当地有民谚：“前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢。”就是说徽州的男孩子往往十岁出头就必须跟着家中大人去跑码头、学本事。
古家村也不例外，家家户户都是买卖家。古平原的祖父原是个粮商，随着京杭大运河的漕船做生意，古家家道还算是殷实。但就在古平原出生那一年，余杭至扬州一带“闹漕”，百姓揭竿而起，抵制官府征收漕粮。官府后来虽然派兵弹压，但古平原的祖父却赔了老本，一急之下，把命送在了扬州。古平原的父亲为了还欠下的债务，也跑起了买卖，他经商的手腕很是高明。起先几年还算是顺利，债务还清不说还赚了一些银子，家里比小康差些，但温饱却是不成问题。谁想日子刚刚好上一点，古平原的父亲想做一笔大生意，凑了些钱前往北方，竟一去不返，一晃就是十年音讯全无。若是活着，无论如何会有音信递回来，所以大家都说他必定是在荒山野岭出了意外，想来是没指望了。古平原的母亲胡氏拉扯三个孩子，靠给人缝补为生，日子过得极苦。有几个荒年，若不是族里接济，古家的这一脉就要断绝了。