“老弟！”一只手拍在古平原的肩头，古平原冷不防吓一跳，这才发现自己想入了神，不知不觉已经走出了巡抚衙门，郝师爷正站在眼前。
“咦，我看你这脸色无论如何不像得了好彩头，难道是出了什么变故？”
古平原正要找个人商量，便把郝师爷拉到一旁僻静处，将方才巡抚衙门里的怪事一五一十讲出来。
郝师爷听得脸色发白，等听到袁甲三要派乔鹤年到宿州去办一件案子，面上忽又发青，真好似活见了鬼。
“糟了，糟了，这下子乔大人有大麻烦了。”郝师爷跌足叹道。
“怎么呢？”古平原也被他说得心头一紧。
郝师爷摆摆手：“这事儿说来话长，眼下没时间细谈。我得去藩台衙门走一趟，我认识那儿的一个师爷，或者能打听出什么内幕。不然像这样在一团雾里撞来撞去，指不定哪一脚就踩到坑里，实在太危险了。”
古平原知道这是正经事儿，答应替他在此等候乔鹤年，郝师爷匆匆而去。
巡抚衙门前这批官儿几乎都是各地的正印官，知府、知州、知县加起来二十几人，不一会儿全被叫到衙门里，门前只剩一群长随，还有就是古平原。
正等着呢，中军抚标又出来了，大家还纳闷呢，官儿都被叫进了，接下来叫谁呢？
“歙县古平原在否？”
叫自己？古平原不明所以，可也不敢怠慢，上前一步答道：“歙县古平原在此，敢问军爷何事？”
“巡抚大人要传见你！”
古平原心中忐忑，总觉得没什么好事儿，但是不敢不从，硬着头皮跟进去。二堂中可比方才热闹多了，一群官儿分两旁落座，乔鹤年自然在其中，奇的是李钦居然坐在离巡抚不远的位置，按说这是首县的位子，可是如今首县也还坐在他的下首。李钦纯粹一个白丁，连秀才都不是，居然能在巡抚堂上安然而坐。
古平原只看了两眼，就听袁甲三问道：“古平原可到了吗？”
“草民古平原叩见抚台大人，见过各位大人。”古平原再次撩衣跪倒叩头。
“嗤！”上面一声轻笑，虽然声音不大，但是清晰可闻。这声音古平原太熟悉了，分明是李钦在笑，想必他见古平原在下面跪着，而自己却是座上贵客，心中得意故意发笑奚落古平原。
袁甲三命他起身，这才仔细打量了他两眼，却又转向身旁那个穿着四品补服的道台。
“胡道台，你若是能助本抚一臂之力，其实本抚不愿与这流犯打交道。”
胡道台看上去三十出头，生得一双四面八方都照顾得到的眼睛，眼中常带笑意，在座中拱拱手道：“大人，胡某在浙江为官，这差事岂能办到安徽？何况此来安徽纯为办两江公事，不意被困此地，公事已然延误，实在有心无力。”
“那好吧。”袁甲三一脸失望，这才对古平原道，“听说你颇有商才，曾经给蒙古王府办过药材，还给僧王运过军粮，前些日子居然在京城醇郡王府里得了‘天下第一茶’的美誉。”
听说？听谁说的，是乔鹤年还是李钦，这可大不一样。古平原心中转着念头，偷眼看看左右，他先看乔鹤年，乔鹤年脸色沉重，微微摇了摇头，再看李钦脸上则带着幸灾乐祸的神情，古平原心里一沉，知道事情不妙。
“草民薄有商才，不过是运气好而已，再加上朝廷体恤商民，故此做了几笔微不足道的小生意。”无论如何自谦为上，古平原打定这个主意。
怎奈袁甲三另有所图，不许他如此谦虚：“喔？你果然有本事，居然说这是小生意，看样子你家道殷实，难怪能一口气捐输三十万两银子充作军饷。”
捐输？古平原惊讶之后便是恍然大悟，原来袁甲三连番好话是要黑了这笔三十万两的借银。真是笑话，本省巡抚居然在大庭广众之下要赖账不还。这可是三十万两，不是小数目，何况古平原一直记得侯二爷那句“这是胡家最后的三十万两”，他岂敢大意。
“抚台大人，这其中是否有什么误会？三十万两军饷是我居间向休宁胡家的泰来茶庄借的，并非是捐输。”古平原知道要是此时默认了，这笔银子债再也要不回来，只得婉转陈情。
袁甲三把脸一沉：“照你这么说，是本抚借钱不还喽。绅民乐输军饷是忠君爱国之举，你这生意人怎么能一心只在钱眼里翻筋斗。既然你要谈生意，那好，你可有大营开出的借据？”
一句话把古平原说愣了，当时情势紧急，又是面对乔鹤年，他压根就没提借据这件事，此时袁甲三公事公办，古平原上哪儿去变这个戏法？
“再者一说，我本以为乔知县擅借军饷本有过，要动本参他，后来知道这三十万是捐输而来，那么乔知县有功无过。如今你又说是借，乔知县你来说说看，这银子是捐来还是借来的？”
乔鹤年也愣住了，这话怎么回？要说是捐，古平原三十万两银子就打了水漂，连个响都没听到。要说是借，就等于当众驳了本省巡抚的面子，今后还打不打算在安徽做官？再说袁甲三方才说得明明白白，倘若这笔银子是借的，就要动本参自己。别看他的圣眷不如曾国藩左宗棠等人，可是参自己属地的一个县令，那是十拿九稳，朝廷绝不会驳回，自己的顶戴就算丢了。
乔鹤年自从做官以来，还没遇过这样的难题，站起身张口结舌了半天，也不知怎么回话。
袁甲三把脸重重一沉，正要发怒，忽然古平原来了一句：“是捐的。我从胡家把银子借出来，然后捐给官府。自当由我去还，与官府无关。”
“这还像句明白话。”袁甲三回嗔作喜。乔鹤年惊讶而又感激地看了一眼古平原。古平原是豁出去了，乔鹤年和自己交情莫逆，刚帮了自己全家，说什么也不能让他因为这件事而丢官罢职。至于银子，出了巡抚衙门再慢慢想辙儿吧。
“你生意做得不小，如今长毛作乱，但凡有本事的人，朝廷都有借重之处，商人亦不例外。譬如京商的李东家就是特意远道来此，帮着安徽筹集军饷。”说着袁甲三向李钦指了一指。
古平原心中冷笑，京商一向无利不起早，会好心帮官府办差？后面指不定放着什么套子呢。
“李东家是外省商人尚且急公好义，你在本地经商，吃的是徽州粮，饮的是新安江水，更要为家乡父老出力。”袁甲三先扬后抑，言语中带了几丝威胁，“何况你本来有罪在身，累及家属。是本抚一念为善，没有将他们收监，你更应该知恩图报，为国效力，这才不枉长了一颗人心。古平原，你说呢？”
古平原知道袁甲三心里一定已经打好了什么主意，而且这事儿与李钦脱不开关系，自己戴罪在身的一介草民，在巡抚衙门堂上还能说什么？倘若敬酒不吃吃罚酒，那才叫不智。所以他很爽快地说：“全凭大人吩咐，倘有草民能效力之处，定当万死不辞。”
“好！”袁甲三嘉许道，“你是生意人，我自然要借重你的长处。这次合肥被围，如果城内城外火器犀利，也不至于被长毛困得水泄不通。痛定思痛，安徽驻军今后要效仿神机营，设立一个火器营。那么当然要采办枪械弹药，这笔生意就交由古平原你去接头。”
做生意古平原从不打怵：“那就请大人示下，需要多少枪械弹药，以及可以动支的银两。”
布赫藩台在旁插话道：“枪械自然是越多越好，但至少也要三千支，否则不敷所用。至于银两嘛，不由藩库支出，而是京商报效了三十万两银票。”
古平原听得一皱眉，布赫又加了一句：“古平原你可听好了，几个月前巡抚衙门的亲兵队刚从英商手上买了一批枪，按照那个价，这笔银子足够三千支的费用，何况大笔的进货自然可以谈个好价钱。这个差事是十万火急的军务，只给你一个月的时间来办。要是办不下来或者交晚了差，那陈玉成的部队还在三河镇上虎视眈眈，你又与英王妃有交情，谁知道是不是故意贻误军机，暗助长毛，如此一来按律当斩，家属自然也当连坐，懂了吗！”
换了另一个人，当场就要气炸肺，自家给官军“捐了”三十万两，却换回来一句“暗助长毛”，这真是颠倒黑白，血口喷人。换成刘黑塔，只怕九节鞭就拽出来了，哪怕是古平文这样的懦弱性子，也非得抗声而辩，争个是非出来。
古平原却面色平静，像没听见一样躬身领命。乔鹤年就怕他当场发作，闹得无法收场，此时松了口气，又不由钦佩不已。这口气可不是容易咽的，古平原居然就浑若无事地忍下去了，“好汉打脱牙和血吞”才是了不起的本事。
那位居于上坐的胡道台也深深看了古平原一眼，微微点了点头。
第5章
“天下第一茶”居然无人问津
“依我看是无鬼不死人！”乔鹤年坐在馆驿的房间里，品了一口驿卒奉上来的上等祁红，缓缓言道，“事情明摆着，这次‘合肥大捷’两个人的功劳至重，便是我和你这一官一民，结果非但没有封赏保举，反倒同遭贬斥，还每人给派了一件棘手的差事。这其中一定有人捣鬼。”
“郝大哥去打听了。此事殊为反常，必然有人私下要问，我想他一定能带些内幕回来。”古平原站在窗前看了好一会儿了。
“请问哪位是古老板，有人找您。”驿卒来敲了敲门。
“请进来吧。”
门开处，一个身着华服的年轻公子走了进来，看见古平原就是哈哈一笑。
“真是没想到，你的命可真硬，居然又从关外逃回一次。”李钦拍了拍手，冲着古平原揶揄地点着头，“相识一场，我可连纸人纸马都备好了，打算着什么时候到关外一游，顺便拜祭你。要不然这么着，我差人把这些金银箔纸送到你家里去，免得浪费了。”
“你是何人，居然跑到国家馆驿里大放厥词！”乔鹤年其实在巡抚二堂见过李钦，知道他是京商的少东家，不过这华服少年如此狂傲，言语恶毒，心下很是厌恶，所以故作不识出言呵斥。
京城李家向来与一二品的大员过从甚密，就是亲王郡王的府上也是常客，哪里会把乔鹤年这样的小官放在眼里，李钦只瞥了他一眼，不屑地笑了一下。
“是京商的李东家啊。你不在京城里结交达官显贵，跑到安徽这穷乡僻壤来做什么。”古平原不露声色反唇相讥道。
李钦不料古平原并不受激，张口欲答却又咽了回去：“古平原，其实我早就知道你托了宫里的人情，可是没想到真赶得及救你一命。你也不傻嘛，虽然比不上我们李家能结交真正的权贵皇族，可是居然交上了安德海这个太监头儿。”
他顿了顿，趋前一步故意轻声道：“你知道太监是什么吗，是宫里养的狗，我们李家交往的是他们的主子，而你这种身份卑贱的流犯，就只能和狗打交道，这就叫‘鱼找鱼、虾找虾，乌龟专找大王八！’”
乔鹤年听这小子越说越不像话，便待拍案而起，古平原沉声说：“乔兄，这事儿我自己能料理。”说罢转向李钦，“李东家，京城到此千里之遥，你不是光来耍嘴皮子的吧？”
一句“李东家”就让李钦浑身不自在。自打来了安徽，别人如此称呼他，他也就默认了下来，时间不久便有些顾盼自喜，可是这三个字打古平原口中说出来，李钦怎么听怎么别扭，就觉得比自己骂古平原的话还狠上三分。
古平原面色如恒，心平气和地接着道：“说句老实话，我当年在京被人陷害入狱与我岳父常四老爹被人谋刺，这两件事恐怕与你李家都脱不开干系。眼下我是没有证据，可要是我弄准了这是你李家做的好事，别说当朝权贵，就是皇上太后也救不了李家和李家名下的那些产业。我会让你知道，李家这棵大树一倒，你李钦什么都不是！”
古平原一字一句，既没高声叫喊，也没有疾言厉色，可声音中透着一股狠劲儿，就像把这番话刻在了石头上一样，听得李钦心里直发毛。他自己做的事情心里清楚，立时心虚，躲闪着古平原的目光，却不落架地还了一句：“哼，找我们李家算账？你杀了张大叔，我还没让你偿命呢。”
“这些账我们可以留着慢慢算，总有算清楚的那一天。”古平原答了一句。
“到时候只怕后悔的人是你。”李钦嘴角忽然浮现一丝恶毒的笑容，他从身后长随手中接过一个锦袋，从里面掏出一摞银票，往古平原身上一甩，银票散开，张张飘落在地。
“这是三十万两银票。藩台让你去办军火，我这可是把银子送到了。你点一点数，写张收条给我。我可不会像你那么傻，借给官府三十万两居然连个字据都不要，就凭这一点，你也不算是个真正的生意人，凭什么向我李家叫板！”
古平原盯了李钦一眼，弯腰将银票一张张拾起，张张点过无误，提笔写了一张收条，伸手递给李钦。
李钦一手接过去，却不想古平原的手还牢牢地捏着收条。
“你！”李钦手上用力，古平原却不松手，眼睛紧紧盯着李钦。
“我告诉你一句话。你方才丢在地上的银票，不管怎么说也是京商的各位掌柜和伙计一分一毫辛苦赚来的。你不懂得尊重这笔钱，就永远没资格和我谈什么是生意！”
李钦涨红了脸，猛力一夺，却不防古平原松了手，李钦用力过猛身子后仰，要不是长随一把扶住，非栽个倒栽葱不可。
“古平原！”李钦闷声吼着，本想来奚落一番这个昔日对手，看看他的狼狈相，可是只要是站在古平原身前，自己无论如何都落了下风，他那大少爷的自尊心仿佛又被针狠狠刺了一下。
古平原见李钦扭头便走，忽然问了一句：“李家此次万茶大会损失非小，只怕手头也不像从前那样宽裕，却为何巴巴地赶到安徽来，给藩库献了几十万两银子，总不成是为国为民吧？”
听他问到这里，李钦的身子一滞，慢慢回过头诡秘地一笑：“这个嘛，你不用急，等过一阵子就算你不想知道，也得知道。”说完便昂起头迈步离开。
“想不到京商的少东是这个做派。我在京城也见过李万堂一次，那人看上去雄才大略。能统领帝都京商，岂是凡品，想不到生个儿子却不成器。”乔鹤年慢慢踱过来道。
“也不尽然。”古平原望着李钦的背影漫应了一句。他方才激得李钦心浮气躁，就是想趁机问出京商来安徽的有所图谋，谁曾想李钦最后却能稳住心神，话回得滴水不漏。这个京商大少爷也远非当年在关外眠花宿柳之时的纨绔了。
“有件事我可瞧准了。”郝师爷不知什么时候已经站到了房门外，他深知古平原与李家的事儿，“方才古老弟一说那两件案子，这个李少东的眼神立马发慌，这其中至少有一件案子与他有关，我办了快十年的刑名，这点事儿还是能看得出来的。”
“可惜只凭他的眼睛定不了罪。”古平原淡淡道，他也看出来了，李钦确实是做贼心虚。
“开门七件事，需从紧处来，咱们先谈谈眼前吧。”郝师爷来到乔鹤年面前，拱手一揖，“乔大人，我先要恭喜了。”
一句话说愣了两个人，如今乔鹤年一身晦气，喜从何来？
“您可知道，如今‘合肥大捷’，袁巡抚第一封保举折子已经递到了朝廷，其中只保了两个人。一个是程学启，另一个就是乔大人。”
乔鹤年与古平原闻言对视一眼，都觉得不可思议。
“郝大哥，你别是打听错了吧，方才在巡抚衙门，袁甲三当众呵斥乔大人，我在一旁听得给清清楚楚，岂有保举之理。”
“非但保举，还是密保。”保有明保、密保之分，当然是密保更见重于朝廷。“我这消息是藩司衙门的书办说的，他们这些书办同声共气，消息灵通无比，宁可不说，也从不说半句假话。”说一次假话，今后从自己口中说出来的消息就不值钱了，这道理古平原也懂。
“可是怎么会？”古平原饶是聪明，也想破脑袋不明白。
“还有惊人的呢。”郝师爷看了一眼低头沉思的乔鹤年，“这第一封折子里的两个人，程学启是保为副将，可谓一步登天，他既然大有本事又全家罹难，此为巡抚笼络酬庸之术，还在大家意料之中。可是乔大人，从六品衔的知县一举保为四品衔的道员，连着升了四级，只怕就连那‘谷大麻’都要艳羡不已了。”
乔鹤年也听傻了眼。程学启是从白丁升到将军，乱世之中武人得官本无道理可言，这还可以理解。乔鹤年一个文官，迁转升任一级最快也要三年，就算是保举，一次不过升一级而已，而且除了朝廷特旨，也不能连保连升。这次袁巡抚居然用密保，大力保荐自己，而且就在堂上申斥之后，这是何道理，难道是软硬兼施的权谋之术？
“真要这样那倒好了。其中诡谲之意，闻之不寒而栗。”郝师爷叹了口气，先问乔鹤年，“乔大人，藩台那里真的派了你宿州那件案子？”
乔鹤年点点头，郝师爷脸色一黯：“看起来这布赫藩台不整倒你是心有不甘哪，这一次恐怕不只是让乔大人摘顶子，弄得不好，性命堪忧。”
“有这么严重？”古平原倒吸了口凉气，他怕隔墙有耳，先出门去看了看，回身关好了房门，拉着郝师爷坐下细问。
“宿州这件案子任谁沾上都得脱层皮。我先前和古老弟说过，此番巡抚怕是保不住顶子了，谁曾想布赫藩台给他出了一个主意，这主意出得真叫一个阴损毒辣，硬是要把这件湿布裳罩到乔大人头上。”郝师爷说着气不打一处来。
“你先别发脾气，说说这到底是个什么案子？”古平原说。
郝师爷就着灯点燃手中的烟袋锅子，长长吸了一口，像是在想怎么措辞，后来还是干脆地说：“是一件假的谋逆案。”
这话说得出奇。谋逆是天下第一大案，《大清刑律》第一条就是“谋反大逆，无分首从，凌迟处死”。从举发、侦办到审理、结案，必然是县、府、道、省直到刑部、大理寺，层层审办，既不容轻纵，也难以构陷，因为经手的衙门实在太多，其中必有良心未泯的能员干吏，倘有冤枉情事，一定会详推疑点，为其翻案。何况还有都察院御史在朝，这样的大案子如果冤枉，岂能逃出他们的耳目。
“话是没错。可惜呀，一个糊涂官碰上一个迂腐人，一帮不怕死的愚民遇见了一营敢作孽的官兵，就闹出了一件大清开国以来少有的冤案。”郝师爷敲了敲烟袋锅子，看了一眼乔鹤年，“大人虽然接了这个差，听到的只是官话，只怕也是不明内情。这件案子，藩台衙门的书办讲起来像说大书，把我也听了个瞠目结舌。”
话说那是半个多月之前，程学启自宿州领着一万人反了朝廷，宿州属凤阳府地界，该地的知府姓于，素有“糊涂鱼”之称，听到这个消息吓得魂飞天外。程学启在他的属地虽然一向是朝廷与长毛两不相帮，可毕竟是朝廷的子民，平素也算地方绅士，自己去年过寿，他还送了五百两银子的贺仪。自己更是因为有程学启在，长毛土匪不敢轻易犯境而沾沾自喜，想不到这程学启居然说翻脸就翻脸，一下子在自己境内闹出这么大一件案子，将来追究起来，“玩忽职守，养痈为患”这八个字就断送了自己的前程。
最好的补救方法莫过于把程学启擒回来，于知府倒还有点自知之明，不敢做此想，于是退而求其次，打算在宿州掘地三尺，先抓一批程学启的余孽，也算将功补过。此时有人警告他，程学启为母报仇才反了朝廷，足见此人重情重义，倘若于知府抓了他的亲朋好友，程学启挥师杀到，就凭驻守宿州的这一营绿营官军，只怕不够程学启磨刀。
一句话又吓住了于知府，思来想去左右为难，既怕朝廷降罪又怕得罪程学启，实在没办法，只好用了手下师爷出的一个计策。他命人贴出告示，传令凤阳府各县各镇，凡是听闻有对朝廷不满或者造反实迹者，皆可到官府报案，一旦侦实，重重有赏，赏银至少五百两。五百两银子可供小康之家几年的花用，至于贫苦百姓那更是可以借机买地翻身，把日子过得殷实起来。
“重赏之下必有勇夫”，不几天工夫，接二连三有人到官府出首，可是真一查问，不是与人有仇借机报复，就是子虚乌有意图诈财，连个造反谋逆的影子都没有。
平素怕有人造反谋逆，这时候却怕抓不到重犯不能“将功赎罪”，把个“糊涂鱼”愁得茶饭不思，就在此时有人密报，说是宿州与山东交会处的龙脊山有一个“张七先生”，聚众讲学，讲的却又不是孔孟之道，也不是黄老之学，而是自成一派，自封“圣人”。而且“赴宿州一带勾匪，定期起事，先取宿州、后取凤阳”。
说得有板有眼，于知府先喜后愁，喜的是这一回抓住了聚众造反的谋逆重犯，可以弥补程学启一事之失，愁的是不知道聚在一起的匪徒到底有多少人，就凭手下这一营绿营兵能不能打赢，倘若打输了那更是罪上加罪。
正在这个时候，袁甲三要各地属官齐聚省城，于知府当然也要赶去，便把绿营的石管带找来面授机宜，说是“宁枉勿纵，谨慎从事”。
石管带一贯“喝兵血，吃民膏”，手下这群兵打仗不行，却是出了名的欺软怕硬“剿民不剿匪”。听说有个读书人聚众造反，都兴奋得不得了，一个劲儿地撺掇石管带带队出征。石管带也是一心想发笔横财，早就把“谨慎从事”四个字抛之脑后，反正有知府大人“宁枉勿纵”的命令，他点齐了手下两千兵马，星夜赶到了龙脊山。等到了山底下，石管带派人一查看，这才发现“张七先生”的家业不小，龙脊山本颇荒僻，自“张七先生”筑室定居并聚徒讲学以来，连年置田筑室，大兴土木，致“屋宇鳞次”，遂渐成了市集。
要说这“张七先生”只是好名，他仗着有些才学，以圣人自居，凡门徒参拜要以泥敷面，九叩九拜，不过是装神弄鬼罢了。而且他“垒石为寨，自筑大寨门于山巅，引河水环山麓”，这般声势也难怪人家起疑心。
但是不管怎么说，地方官有牧民之责，遇到这样的大案，一定要先传唤主犯到堂，给人一个自辩的机会，从来没有说手上一点真凭实据没有就派大军进剿的道理，然而如今凤阳府就这么做了。
石管带一见龙脊山寨的规模就知道攻陷山寨后必有所得，于是先派人喊话，话中威胁之意甚浓，几乎就是认定了“张七先生”谋反造逆。偏偏这个“张七先生”为人迂腐，认为自己不过是自成一派，聚集门徒讲学，乃是效仿孔子之举，乃当世圣人。石管带口口声声说他谋反，张七先生认为自己无罪，倘若出寨受缚便与自认其罪无异，于是号令门徒闭门不出。
“抗拒朝廷，不听管束”，这给了石管带一个最好的借口，他当即命令全队攻山，山寨中虽然有一些武器，可是不过是用来防备小股土匪，并无对付官军的实力，虽然叫喊拼死护师护法，其实不过乌合之众。别看这些绿营兵打长毛打土匪无能为力，打百姓杀平民则最是拿手。
这群绿营官兵攻入山寨后，先后屠杀精壮男女七八百人、寨内老弱妇孺一千余人，山寨尸体相叠，为避官兵追杀坠崖落沟者不计其数，以致血流成河，沿着山崖缓缓流淌。“张七先生”为免被俘受辱，带着全族百余人在“圣人堂”举火自焚，无人生还。
石管带此时也管不住手下这群没王法的绿营兵，官兵趁机烧杀奸淫，龙脊山附近几个村子也被他们称为助匪从逆，村民多遭杀戮，私财被劫掠一空，妇女有很多都被淫辱。
郝师爷一口气说到这儿，看了看眼前僵如木石的两个人，摇头叹息道：“这起子没心肝的王八蛋，乔大人带人在合肥城外救民，这群人在几百里外忙着杀民夺财，真他娘的是天理不容。”