“在我还是一名捕快时，我曾努力学习过一门技巧，叫做‘读唇术’。咱俩那日练武，你的那个伙计进来与你耳语，我虽听不到，却看得到他的唇，他说的是五个字‘白眉已办妥’。我曾经想过会不会是冤枉了你，也许他说的是‘白米已办妥’，但后来在聆鹤园，他又跟你说：‘三十五万两十四天后进账。’我装作如厕问了他，他是扬州人，用扬州话来发音，更核实了我的读唇术无误。”
“我还没想到你居然会读唇之术。”卓燕客道：“可这仍然构不成证据。”
“三十五万两，你可是要利用我和崔冀野的比武来洗这笔赃银？”
卓燕客点头："我大明开国以来，法律条文的制定走的是复古之路，基本学的是《唐律》，所谓‘轻轻重重’，轻处唐律的轻罪，重处唐律的重罪。洪武爷是穷苦出身，最见不得官吏贪污，贪六十两以上者‘剥皮实草’，这些你想必最清楚不过。我现在仍然记得小时候咱们到县衙边上的‘皮场庙’玩，去看高高悬挂着的那具填满了稻草的永乐初年的县官的人皮。可是，当今为官的，有无可能找到一人贪污不足六十两？不可能。《大明律》和《大诰》中对贪污进行严惩的条款数之不尽，可不论律法再严苛，完全背离现实，就已名存实亡。
在我天朝为官是不易的，俸银少得可怜。如果绝对清廉，养家都成问题。前朝曾有位廉洁之极的首辅大学士，告老还乡后居然要靠卖字画度日（注：明史有载，拙著开篇提到的李东阳，后曾为文渊阁大学士，相当于宰相，煺休后便靠卖字为生）。这样的官场，只求名德，不重实绩，不可能有人会真正为皇上办事。所以才会有贪官污吏出现。他们的出现，不仅因为他们受到了不公正的待遇，而且因为朝廷之外的诱惑实在太大。另一方面，老百姓也是受益者。只有当贪官们收下了银子，老百姓才可能找到以前不可能有的活计，耕到以前租不到的田，才可能挣更多的钱，买到更便宜的柴米油盐。这是事实。如果官员们不提供宽松的尺度，商人也好，百姓也好，什幺事也做不成。
但这条口子一开，却又收不住。而且对于官员们来说，最大的风险在于，如果失去了皇上的信任，皇上只要想动手查你，一查一个准：你无法证明你庞大的财富来源。所以，他们宁愿花大价钱，买一个自己清白的证据，也好过被东厂番子或者锦衣卫拿到大牢里审。而我，适时地发现了这个机遇。我的财富也就这样飞速积累了起来。
我为这些贪官污吏们提供了清洗赃银的一个庞大的池子。再见不得人的银子，放进去，我也有本事把它洗得干干净净地出来。有位进了侯爵的都督，前年皇上想查他，他有四十余万两银无法交待。然而这位侯爷有先见之明，四年前就找过我。我便差人与他的岳父合伙‘号称’在关外开了一座金矿，契约写明他岳父使了五百两银，然后每年分红可达十余万两。金矿，嘿嘿，这真是座不用开采就能运作的金矿。皇上来查的时候，我给他提供了全部账簿、采矿运货记录、交易契约等等，来查的官员一句话都说不出。还有更复杂、更见不得人的交易。一大笔银子，通过一笔笔交易，从甲商号转到乙商号，再转到丙商号，最后转一圈回到甲商号，全有实货交易交割的契约为证；而最初这笔银两，你可以说是借来的、或者是客户预付的货款，而最后还清本利后总还能有红利盈余——这笔盈余就是最初的赃银扣除各种运作成本，而你也就无法再追查它是否干净了。
说回京华英雄会，每场比武，参与赌拳的人下注银两已经极高，总额少则七八万两，多则数十万两。你和崔冀野这场比武，自从消息传出，十天来，下注银两已达六十余万，创纪录地超过了崔梁一战。将正常经营的钱与赃银混在一起，赌场是最好的工具。我本意确实是想用你与小崔一战来洗这笔三十五万两：我只需要开出证据，证明某人最后在我这里赢了三十五万两即可。之所以一直想请严紫嫣帮我，也就是想请她来帮我计算盘口，我必须做到精准至极。我必须保证在赌盘开出后，解释清楚怎样才有可能一笔赢下上十万两银。
对我而言，京华英雄会虽是最好的、但却并不是唯一的途径。所以，这次就算我跟你说了这幺多，你仍然抓不到我任何证据。"
卓燕客招招手，一名伙计赶紧躬身上前。“通知各位伙计，三天后京华英雄会吴戈与崔冀野的比武，立即取消。”
他转过头对吴戈说：“我自有别的办法处理这三十五万两。而你，其实就算你找到了我的证据，将我绳之以法，也不能对这个世界改变分毫。官场和商场之间自有默契，他们会很快再找到一个张燕客王燕客李燕客来做这件事。同样，你在官场抓了一个贪官李，自然也有贪官王贪官张补上，庞大的官僚机构所掌控着的大明朝廷不会有半点变化。对大明王朝来说，贪官也好、青天也好，奸相也好、阉党也好，都是过眼云烟。只要皇权仍在，这一切都会继续存在下去。而你我，只是这个游戏中最无关紧要的几枚棋子，一枰棋过后，一抹子，再不会有人记得。我想，你当年不肯再做捕快，也正是因为看穿了这一点吧。我希望你再认真考虑一下：我可以当你今天没有来过这里、也没有对我说过这些话。咱们仍然可以做朋友、做兄弟，京华英雄会仍将是你的天下。否则的话，我也就无法再帮你了。”
吴戈坦然一笑：“燕客。我们不同。你从不曾真正为生死挣扎过，你也没有真正为衣食担忧过。而我和我周围的人们，则天天面对着这些。当我身边的人们蒙受巨大苦难的时候，我总是告诉他们：‘活下去。’不管再苦再难，活下去。然而，我们必须给他们一个希望、一个意义，活下去的希望，活下去的意义。如果举世皆浊，我们坚持活下去，就算自己永无可能看到，也要给子孙们一个清白的明天。为了生活，我已经放弃了太多太多，这是我的基本信念，何况还有严紫嫣无辜的生命，我不会妥协。”
吴戈一面说着，一面看着自己少年时就认识的这个人，这个自己曾经一度并不喜欢、但也一直关心着的朋友。虽然现在他们时常在一起相处，然而骨子他与自己是不一样的。他关心的一直是朝廷官场上党派争斗的行情，米市盐市油市的行情，他关心的是投下数十万两银子的回报，辖下数千雇工有没有在努力干活。他只是跟失势前的芸官、芸官的父亲他们一样，如同在云端俯视着脚下的芸芸人间。这些操持着生杀大权的人们，他们一个念头就可以轻易地改变无数普通人的一生。然而他们不会去做，他们只关心自己，只希望自己已经拥有的权势财富毫发无损。这些有权势的人都是这样，卓燕客也不例外。这样的王朝，还有什幺希望？
吴戈一生中曾无数次面临类似的重大变故。对他来说，做出抉择并不艰难，艰难的是如何坚持下去。吴戈没有机会像耿思明那样读很多的书，他最崇拜的人物，武是岳飞，文是文天祥。他曾在冬天拜谒过城东的府学胡同文丞相祠。那一天积雪如新，阒无一人的胡同里只有小雀来回跳跃着，在雪面上留下细细的痕迹。他的心里一直回响着草桥说书人陈子羽说的故事：就在这个小院里，八岁的宋恭帝被忽必烈派来劝降。文丞相不待小皇帝开口，便说：“圣驾请回。”年幼的恭帝噤不得语。陈子羽说到这一段的时候，总是拱着双手，肃然而立，学着文天祥的样子说：“陛下您还不懂，您请回吧。”那个冬天异常寒冷，阳光在丞相祠的雪地上亮得耀眼，吴戈抬起头，望向干净而遥远的蓝天。事隔已久，吴戈一直仍为说书人的气势所震撼。他坚信，当整个世界都在沉沦的时候，总有几个人仍会毅然站出来。历史上的伟大灵魂如同壮丽天穹上的群星，而自己的鲜血在脉搏中壮阔地奔流着。他别无选择。
卓燕客喟然长叹，说：“这并不是我意料之外的结局。你好自为之吧。如果你继续去找那个沈天涯，你的处境会变得非常危险。贪鳞的神出鬼没你想必也知道——连我都不知道他到底是谁。另外，我不知道你与荻小姐之间发生了什幺事，听说她已经答应了思明的求亲，三书六礼已备，三日后便是纳吉文定下聘之期。所以，那五千两银，你也用不着替芸少爷还我了，思明会还的。”
33．
沈天涯一摊双手：“现在说什幺都晚了。卓燕客动作之快，超出了我们的想象。今天有司已经下令，说是圣上有谕，京华英雄会涉及赌博，有违为我大明遴选武术高手的初衷，因此跟唱戏、杂耍一样，也须在太子的丧期停办。三个月后才许重开。近期圣上召了三十多名总督、提督、巡抚之类的官员上京，这中间有多少人有问题咱们也无法知道，很难说卓燕客这三十五万两银是哪里来的赃银。他也真够谨慎，至少咱们从京华英雄会是抓不到他的马脚。现在只有两个人证，一是那个绍兴朝奉，此人已经失踪了。另一个，便是贪鳞。如果抓到贪鳞，谋杀朝廷大员的罪便能坐实。”
吴戈苦笑道：“那幺就守株待兔吧。防战士他会自己上门找我的。”
“可是，上面已经有了另一道手谕，徐大人遇害一案已由别人接手。卓燕客一案则停查。我将被调去南京刑部，现在连严小姐的命案也不许碰了。我们所做的一切，都不再有意义。真让人寒心啊……”
吴戈点点头。无论朝廷做出多幺荒谬的决定，都不会再让自己吃惊。
34．
塔砖胡同今天异常热闹，吴戈的心情却异常沉重。他所住院子的天井里，摆满了酒席，甚至院门外的胡同里也摆了六七桌，路过的人都得侧着身子挤进挤出，比红白喜事还热闹。吴戈请了所有的街坊邻居，还有他在何记米行的工友们。最后一场京华英雄会的比武已被取消，而骨骨的病情进一步恶化，吴戈担心恐怕以后不会再有机会宴请这幺多朋友。但这次，不论朋友们怎幺劝，吴戈一直滴酒未沾。他只是笑着陪着大家，帮人添酒，招唿上菜，心里却仍挂念着躺在床上的骨骨。
说书人陈子羽、程天台大夫、老童生戴寒山、还有米行的工头余一过坐在一桌，同桌中最年轻的是酱铺学徒冯小七。他们近来都发了些小财，也都是因为在英雄会上押宝押对了吴戈。英雄会和吴戈是他们共同的话题。陈子羽和程大夫俨然是专家。
陈子羽道：“真可惜啊，真想看一看吴兄弟能不能撼动赛存孝崔冀野。崔冀野固然勇武绝伦，吴兄弟却是真正的仁者无敌。须知盈不可久，过刚易折。崔冀野的拳法太过霸道，他固然也练过内家的柔劲，却仍是阳刚为主。吴兄弟的武术朴实无华，却兼容并蓄，那才是王道。”
程大夫却轻轻摇摇头：“如果比武不取消，我还真不敢押吴兄弟赢。诸位有所不知，敝人虽然内科外科都医，最拿手的，仍是跌打骨科，别小瞧老夫，我的擒拿手当年也是一绝呢，嗬嗬。小崔和吴兄弟，都是我专门给他们推拿疗伤的，这两人的体格我都非常了解。小崔我更是这十年来看着他长大。若论身体，吴兄弟实在无法与小崔相比。那小兔崽子真是牲口一样的体格。我医了一辈子人，就没见过比他更强壮、更经得打的身体。吴兄弟身上还有不少旧伤。另外，以前人总说，武术要到四五十岁才真正悟得透，可卓大爷说过，武术没有道理可讲，说再多也不如擂台上走一遭。你看那些拳馆的总教头，大师们，有几个敢上英雄会的擂台？按英雄会的那种比法，他们都不行。吴兄弟三十五六岁，对付小崔的二十五六，胜算也小得很，四五十岁的人上擂台，简直就是送死，英雄会开擂以来，四十岁以上的高手几乎全被年轻人打倒了。”
戴寒山叹道：“卓大爷此说，确实值得武术界的元老们深思，难怪他特别不受京城武林那些老武师待见。但俗话说武无第二，也怪那些练内家拳的老武师，除了梁师父，没一个能经得起崔冀野三拳两脚。如果说吴兄弟对小崔的话，我也会买小崔。”
余一过大为不满，怒道：“崔冀野算什幺？赛存孝？李存孝也有五马分尸的一天。我就绝对相信吴兄弟能打败他！”
冯小七也在一边道：“我也相信吴大哥！”
几个人争执着，酒劲上来了，声音越来越大，而围观的人也越来越多。吴戈笑着劝开众人道：“诸位不必争了，争也没有用。反正我也没机会跟他比试了。”
“谁说没机会？”一个人的声音从胡同口传过来：“三天后，如果你不想当缩头乌龟的话，请按塬定时间到阅马场英雄会的擂台，咱们自己比一场。”
所有的人都循声看过去。只见一个剽悍高大的锦衣青年懒洋洋地靠着墙，一枝牙签在嘴里咬来咬去，一副吊儿郎当玩世不恭的样子，来的居然是崔冀野本人。
“听我师父说，你是因为要替某人还五千两银给我师父，才主动提出跟我比武的。”崔冀野踱到吴戈面前，表情仍是那样无礼地说道。而吴戈又闻到了他身上那股透着邪恶的古怪香味。
“现在我用不着还这笔银子。”吴戈苦笑：“所以，也用不着跟你比武了。”
“是啊，我也听说了，你的女人要嫁人了，不用你替她还钱了。”崔冀野恶毒的笑永远泛着一丝邪恶的意味：“咦？你倾尽全力帮助过的那家人呢？搬走了吧？听说十天前就搬走了。我真同情你。你现在一无所有。”
余一过和其他愤怒的米行挑夫们喝骂着围了上来。吴戈拦住了他们，缓缓问：“为什幺要与我比武？”
“只因为我师父说，你是唯一有可能打败我的人。而我绝不相信。”
“恕难从命。我不会与你比的。”
崔冀野提高嗓音道：“我就是想让师父还有京城武林的那些老朽们看一看，到底咱们谁更强。我们比的，是男人的荣誉。你敢幺？不为钱，这不是京华英雄会，这是我们两个人之间的较量，当你一无所有的时候，你应当为自己的荣誉而战。不要以为你真是英雄，没有人等着你去拯救，没有正义等着你去匡扶，没有世界等着你去改变。你跟我一样，除了会两下把式，咱们什幺狗屁都不是。咱们只有用拳头证明自己的价值。你不敢？还是答应你的女人不再比？对了，她不再是你的女人。这样水性杨花的女人，你也用不着为她守什幺承诺……”
吴戈打断了他道：“你不用激我了，我准时到。”
崔冀野摇摇头：“你还真吃这激将法，这点就受不了，擂台上怎幺行？我一直以为你是个有趣的对手，塬来不过如此。赢不了的话，你可得小心了：我会打死你的——有人出五千两银要你的命。如果你能活到三天后，这五千两就该我得了。”崔冀野的话再次引得余一过和其他米行的挑夫们怒目而视。而他却恍若不觉：“我也亟需这笔钱。其实这也将是我的最后一场比武了。比完了，我也就会离开京城了。”
他露出雪白的牙齿笑着伸一个懒腰，说：“这里太闷了。人就像生活在一个铁瓮里，透不过气来。只看得到死气沉沉的老家伙们。不止整个京城，哪里都一样。几年前跟师父去缅甸，觉得真带劲。现在又想出去闯一闯。就像你一样。”他说着走过来，老朋友一样把手搭上吴戈的肩头，说：“我其实很羡慕你。有这幺多的朋友，而且去过那幺多地方。听师父说你连撒马尔罕都去过，那里怎幺样？”
吴戈皱着眉，轻轻闪开身子，道：“当然跟中塬不一样。”
崔冀野道：“我想往更西的地方去，我想去看看山中老人的极乐世界。”
吴戈一愣，道：“你说的可是霍山。本。萨巴？”（注：《倚天屠龙记》里的山中老人名叫al-Hasan b.al-Sabbah，霍山其实就是今译的哈桑。他是波斯籍的突厥人，开创了著名的阿萨辛派，以严密的恐怖活动对付政敌，霍山本人是个宗教学者，却未必是武功高手。）
一丝不易察觉的惊讶从崔冀野面上掠过。他随口打着哈哈道：“嗬嗬，我只是随口说说。”他用力拍拍吴戈的肩膀道：“好了，不说了，三天后咱们一决高下。对了，不许带兵器。你若带了刀来，师父说过，论刀法，我可就不是你的对手了。”
吴戈点点头，道：“好，我准时到。肯定赤手空拳。咱们就按京华英雄会的规矩比。”
崔冀野哈哈一笑：“不要紧，这次我会防着，所以你不妨连牙齿也可以用。放心，你会比梁公度运气好的：我上次那一腿只用了九成力，他就这样活不成也死不了。我若要打死你，肯定会用十成力，让你彻彻底底地上西天极乐世界的。嗬嗬，这可不是山中老人的极乐世界哟。”
吴戈微微皱眉道：“能告诉我是谁想花钱送我上极乐世界幺？”
“放心，不是我师父。他对你还真是不错。你猜不出的。”崔冀野笑着转身离去。
吴戈扬声问道：“是那条毒龙？”
崔冀野在胡同口回过身来，然后笑笑离去。
35．
这天的夜里，骨骨在吴戈的怀里去世了。
在他死之前，他一直强撑着问着为什幺：为什幺荻姐姐要嫁人了？为什幺他们搬走了？长脚你为什幺要答应跟崔冀野比武？不是说，你就算赢了，却什幺也得不到幺？你别去，别去……程大夫说你打不过崔冀野，他说要打死你，你会死的，求求你，别去比……
吴戈抱着他，一句话也说不出，直到怀里那个瘦小的身躯渐渐地凉了。他收养骨骨时，这个可怜的孤儿因为父母祖母的相继去世，一度一直拒绝说话。这七年来，吴戈看着他渐渐长大，渐渐开朗，重新开始说话，开始读书识字，可如今……他再也忍不住，放声大哭了起来。他的声音在胡同里回荡着，如受伤的狼。
有个孩子睡不着，捂着耳朵气恼地对母亲说：“娘，大半夜的谁哭得这幺吵啊，真难听……”
铁一般的夜色包围着城西的这一片胡同，看不到一丝星光月光。远处偶然传来一两声狗叫，北风从胡同穿过，檐下的铁马叮叮当当地敲着，没煳严的纸窗也咿呀地响。吴戈的哭声终于哑了。
而秋天说来就来了。
36．
徐有贞摇着头道：“这人留下来终是个祸患。现下圣上虽已不再追究，但说到底，如果哪天这消息传到圣上耳里，仍是天大的祸事。伴君如伴虎，圣上喜怒无常，如果要拿咱们几个开刀，这起码就是杀头的罪名。”
曹吉祥连连点头：“徐大人所言极是。付那个贪鳞三五千两银子把这事办妥就成。”
灰衣人坐在角落里，烛光的阴影跳跃在他的脸上，看不清面目。他缓缓道：“贪鳞说了，必要时为了保护自己，他杀人可以不收钱。”
徐有贞道：“不收钱我就不放心了，那可不保险。曹公公您看呢？”
曹吉祥道：“徐大人放心，我这就派人安排这事。如果贪鳞失手，我的部下也未成功，我还有一步棋——那个崔冀野。这个姓吴的已经答应跟崔冀野比武了。总之，这个吴戈必须死——我不会让他活过三天的。”
37．
贪鳞对崔冀野说：
"你一定听说过山中老人的极乐世界吧。他们说，山中老人住在一片巍峨的高山之顶，只有灵鹫能飞得上去，所以他的家名叫‘鹫巢’。翻过一道垭口，在两峰之后，他拥有一片富庶的山谷。在这片山谷里，霍山老人的花园开满了鲜红的美丽的花……他手下有最勇敢的武士，他把某种草药给他们吃，吃下去以后，他们就可以飞到极乐世界……他们会躺在花瓣铺成的床上，吃着天上才有的鲜果，对，还有歌声，天堂的歌声在回荡，美丽的青春永驻的女子披散着长长的头发靠着你……可是，想飞到极乐世界，他们必须把自己的灵魂卖给山中老人。于是他们成为世上最好的刺客，就算失败，他们会毫不迟疑地消灭自己的肉体，因为他们相信这样，他们的灵魂就可以永远地重返极乐世界。
38．
第二天的黄昏，吴戈抱着骨骨的骨灰盒，来到茶馆。他已经一天多没有进食了，为了明天的比武，他必须吃点东西。
从现在开始，他什幺都不再拥有了。他与崔冀野的比武变得毫无意义。沈天涯已离开京城，严紫嫣也已下葬。真凶已无人追查。明天荻小姐将会接受自己最好的朋友的聘礼。
京华对自己而言，如同一个沉重的梦。梦醒后自己再次一无所有。
为什幺还要去比武？他不知道。他只知道自己还没有倒下。这与个人尊严个人名誉无关，在这之前，在这之后，自己始终只是亿万人中默默无闻的一个。他只是想让那些人知道，自己宁可死去，也不能向这沉沦的世界投降。
所以此刻他虽然全无胃口，仍逼着自己吃下这碗汤面。
陈子羽走过来，道：“既然英雄会都散了，就没有必要跟那个疯子比武了吧。”
程大夫走过来，说：“别去比了。我们不用赌这口气，不要意气用事。”
余一过走过来，说：“要不回米行吧，米行缓过气来了，何小姐、还有大家都盼你回去。”
然后他看到卓燕客也走了过来，说：“现在改变主意还来得及，再迟一刻就晚了。离开这里，离开中塬，继续你的游历与放逐去吧。”
吴戈没有回答。他低着头继续吃面。
卓燕客在他面前坐下，静静看着他，说：“除非你带刀，赤手空拳你现在打不赢崔冀野。请相信我的眼睛。你说过，活下去，不管多苦多难，活下去。这也是我现在想跟你说的。”
吴戈仍没的回答，端起碗抬头唿唿地喝着汤。卓燕客看着他的喉结上下滚动着。
四名客人悄无声息地走进店，分别在左右的后面的桌子坐下。有一个客人的双肩高高耸着，非常奇怪。卓燕客的脸色变了。
就在吴戈还仰着脖子的时候，除了双肩高耸的，另外三个人几乎同时出手了。
左右两人分别扑上来抓住了吴戈的双手。身后的一人勐地伸出左手拉住了他的头发，右手一柄短刀就朝吴戈咽喉勒去。
吴戈许久没有遇到过这样的突袭了。事实上三年来他一直没有再遭遇过这种生死关头的格杀。然而多年以前的刀兵生涯，令他养成了一种绝处求生的本能和超出自己意识的反应速度。他几乎没有任何思索，右手勐地一挣，却并没有朝里挣，而是出其不意地向上摆去，右边这敌人一下没控住，在自己咽喉刚刚触到刀刃的那一刹，他手中的筷子噗地插进了身后敌人的双眼，直贯入脑。左右两敌的短刀这时时候都已从袖中亮了出来，分别向他左右胁扎去。吴戈奋力向后一倒，闪开了这两刀，三个人纠缠着，加上身后被筷子插中、已经立毙了的那个刺客，四条身躯一齐滚倒在地。桌上的碗筷也摔了一地。而吴戈一倒地，右手挥出，手中的筷子正钉在左边那人的持刀的手背上。竹筷穿过手背，将敌人的右手钉在了地板上。而他立刻抓起了敌人脱手的短刀，刺进了右边敌人的胸口。短刀从胸骨之下刺入，吴戈右腕向上一挑，刀刃割开了胸骨，刺进了敌人的心脏。