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不出所料，修长的手指厌恶的弹了弹，常言笑不敢强求，只好将精心准备的礼单又收了起来。他们的长官有时候是极任性的，他们除了迁就，别无他法。
迁就归迁就，事情最终还得由他和路小川去操心，就在值房西厢刚给雨化田收拾出来的房间中又核对了一遍，两人确认无大误，方从炕上跳下，各自准备回去。常言笑一边抻着懒腰一边看房中摆设，不以为然的撇嘴：“多大个人，还值得专门给他备间屋子？”
“他不回廊下家时可以宿在这里，不过是为了祗应方面。我也刚交代过掌班，既然要上学，他每日的考勤便从申时二刻开始计算。把他安置好了，也算是结了一桩事。”路小川管人事久了，凡事都设想得很周密。
“恩主对这小子怎么这么上心？”常言笑问。一般来说，本管内臣对隶属于自己名下的小宦者有督责教养的责任，但是具体是严是宽，是疏是密，则各人不同。以他们的认知和经验，至少曹少钦从不曾对任何人有过这样的兴趣和耐心。
“恩主好容易得了个新的玩具，难道于你我不是好事？”路小川脸上是一副以邻为壑祸水东引的不怀好意，他的年纪比常言笑尚小两岁，偶尔忍不住也会露出顽皮的一面。
常言笑很赞同的点头：“是了是了，浮事新人换旧人，也该轮到他们尝尝滋味了。”
二人说得愉快，全然不顾他们评论的对象就奄奄一息的呆立在一旁，连流泪的气力也没有了。
曹少钦当日对倪谦和吕原说雨化田没有什么根基，倪谦便已经有了心理准备。但是他没有准备的是，曹少钦说的话竟然毫无半点自谦的成分。
授课的第一日，侍讲学士便看出了端倪。讲授仍旧从《四书》开始，《四书》又以《大学》居首。小内臣们已经在内书堂学习过，此时不过是更深一步的讲解。其中既包括原文，也包括朱子的注疏。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”吕原先诵读了一句原文。
然后读的是朱熹的注：“程子曰：亲，当作新。大学者，大人之学也。明，明之也。明德者，人之所得乎天，而虚灵不昧，以具众理而应万事者也。但为气禀所拘，人欲所蔽，则有时而昏；然其本体之明，则有未尝息者。故学者当因其所发而遂明之，以复其初也。新者，革其旧之谓也，言既自明其明德，又当推以及人，使之亦有以去其旧染之污也。止者，必至于是而不迁之意。至善，则事理当然之极也。言明明德、新民，皆当至于至善之地而不迁。盖必其有以尽夫天理之极，而无一毫人欲之私也。此三者，大学之纲领也。”
这都还是些云里雾里的说话，难以使人昭昭，倪谦接着用白话解释：“这一章是孔子的经文，这一节是经文中的纲领。孔子说，大人为学的道理有三件。一件在明明德，上明字是用功夫去明他的意思，明德是人心虚灵不昧，以具众理而应万事的本体。但有生以后为气禀所拘，物语所蔽，则有时而昏。故必加学问之功，以冲开气禀之拘，物欲之蔽，而使心之本体依旧光明。譬如镜子昏了，磨得重明一般。这才是有本之学，所以大学之道在明明德。又当推以及人，鼓舞作兴，使之革去旧染之污，亦有以明其明德。譬如衣服垢了，洗得重新一般，这才是有用之学。所以大学之道，在新民一件。在止于至善，是事理所当然之极。大人明己德，新民德，不可苟且便了，勿使己德无一毫之不明，民德无一人之不新，到那极好的去处，方才住了。譬如赴家的一般，必要走到家里才住，这才是学之成处，所以大学之道，在止于至善。这三件在《大学》如网之有纲，衣之有领，乃学者之要务。【1】 ”
绩学无讲义，前面的东西书本上都有，但是后讲的既重要且好懂的却没有，众人也有边听边记录描写的。只有一人低头无措的呆呆坐着。
“雨化田，”倪谦讲完这段，放下手中书册，皱眉问他，“听不懂吗？”
雨化田摇摇头，不知道是听不懂的意思，还是否认听不懂的意思。
“先生讲课，你究竟有没有在听？”倪谦再次发问，既然收了曹少钦的东西，自然也对他的人格外关注一些。
这次小答应点了点头。
“刚才都讲了些什么，你起来说说看。”雨化田尽量不开口，是因为不想让黄赐等人嘲笑自己的口音，但是在倪谦看来，这是很不礼貌的事情，所以也稍稍有些动怒。
“倪先生，奴婢听了的。”雨化田低声回答，座上又有了窃笑声。
“那你来讲讲大概的意思就行。”倪谦循循善诱。曹少钦和他说过雨化田学官话的问题，而他深知，除了多说以外别无二途。
雨化田涨红了脸愣了半晌，终于在倪谦鼓励的注视下开口诵道：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。程子曰：亲，当作新。大学者，大人之学也。明，明之也。明德者，人之所得乎天，而虚灵不昧，以具众理而应万事者也……”
吕原和倪谦两人讲解的原话，除了最后一二句，居然被他复述得一字不差。二人皆不可思议的看着他。半晌后倪谦才发问：“你之前读过？”
雨化田怯怯的摇头，这应当不是谎话，即使他背诵过朱子的章句，倪谦的讲解却是没有人事先知道的。
众所周知，倪谦以记忆力特佳而闻名，读书不敢说过目不忘，但也到了一目十行的程度，所以他二十四岁得到乡荐，二十五岁的韶龄便以一甲第三名的成绩被点了探花，进入翰林院。然而面对小答应这样的天赋，正统四年的探花郎仍旧不能不感叹——曹少钦说他聪明，原来也毫无半点自夸的成分。
“为什么不写下来呢，或许现在能记得，到明日后日便忘了。”倪谦的口气温和下来，善意的提醒。
雨化田的头愈发低，脸愈发红，而声音愈发细小：“奴婢不会写字。”
在文华殿绩学这样的要紧位置上，曹少钦竟然荐来了一个不识字的生员，可谓胆大，这就跟旧书上说的“举秀才，不识书；举孝廉，父别居”没什么分别。若是真叫天子得知，尚不知是什么结果。但是倪谦既然受人财，又爱人才，已经决心将这事遮掩过去。他咳嗽了两声：“你坐下，我们接着讲下一句。——知止而后有定，定而后能静，静而后能安……”
次日授课结束，倪谦特意留下了雨化田，将一个红格的本子交到他手中：“你还未到对句的程度，不必和他们一例，每日就先照着这个写仿吧。旧话说一写当十读，无事时能多写要尽量多写，你家曹太监字写得好，外廷都闻名，日后你也可以多向他请教。”
侍讲学士将剩下的话说得语重心长：“你的基础比别人差，就该比别人格外努力才是。”
“多谢先生。”雨化田低头向倪谦深鞠了一躬，捧着书本离去。
倪谦望着他小小的背影叹了口气，吕原也还没有走，笑问：“克让兄感慨什么呢？”
倪谦摇了摇头：“可惜了，可惜了。”
吕原亦摇头：“未必，未必。”
两人话都没有说完，但既然都明白彼此的意思，也算说完了。就此揭过，不再提起此节。
八、药师
四月廿八日，倪谦和吕原照例先事早朝，然后去翰林院点卯，再入文华殿，准备接着前日的内容继续讲解，如果顺利的话，《大学》是可以提前讲完的。
坐在位上的只有覃昌一人，倪谦疑心是自己记错了日子，问他：“今日可是到了假期？”
“先生，今日不是假日，”覃昌回答得也有些无奈，“但是今日是司礼监掌印太监的寿辰。”
这不难理解，司礼监掌印的寿诞，司礼监四人自然要前去趋奉的，内廷首揆的寿诞，御马监和御用监的二人自然也要前去趋奉的，奇怪的是居然还能剩个覃昌在这里。
“你怎么没去？”吕原问。
覃昌笑了笑没有答话，但是答案在他的衣着上明摆着，他是没有资格参与这样的盛会的。
“散了吧散了吧，”倪谦突然想起来刚才回衙的时候，自己的正官翰林学士也不在，想必都是殊路同归了，遂向覃昌挥了挥手，但是转而又思及只下剩一个人，说散了也是可笑，又改口说，“回去吧。”
覃昌并没有欺诳，今天确是金英寿诞的正日子，黄赐等人是昨天散了学便出宫去的，雨化田则是今日一早跟随曹少钦和常路二人出宫去的。
除了河边的居所外，金英在京中另有几处私宅，年事愈长，比之在大内和河边，他留居私宅中的时间就愈多。几处宅子中，他最得意的是位于东安门外南熏坊烧酒胡同【1】的一座前后五进的院子。大内再怎么豪奢，河边再怎么豪奢，毕竟地方有限。但是这里有正房，有厅房，有厢房，有客室，有内宅，有花园，有池塘，有怪石竹木。更重要的是，他的一妻二妾和嗣子福满也住在此处，换言之，这里有家的感觉。
金英年内刚用了八千余两银子重新将这栋宅子整修过，此次寿筵也就摆在了这个家中。
按照前几年的惯例来说，曹少钦作为他一手带出的，且是跟随他最久的私臣，是要早几日便出宫，住在他宅中，替他陈设筵席、安排戏乐；飨宴后还要盘桓数日，替他察纳礼品、接待客人。但是近年来二人参商渐深，金英既不愿他再插手这些庶务，曹少钦自己也不甚热心。是以最后便当日去当日返，寿礼送到人露面了事，竟与其它祝寿的人客无异。
因是颂寿，曹少钦在值下难得中规中矩穿了一身大红织金的曳撒，结金镶宝带钩，也没有骑马，乘一顶四人抬小轿前往，看上去并不张扬。
他不愿威风八面，受累的自然是常言笑等人，从五品的高位，只好押送着预备好的寿礼随轿步行。烧酒胡同在东安门外东北，从东华门开始步行，路不算远但也不算近【2】，天气又热，走出一身的汗来。只有雨化田一人很兴奋，也不觉得辛苦，在随堂太监看不见的地方忽快忽慢，东张西望，看什么都觉得新鲜有趣。
“言笑，水。”曹少钦用折扇打起轿窗的帘子，忽然传唤。常言笑连忙用手帕拭了拭额上汗水，命从人取出随身带着的熟水奉入轿内。
随堂太监连饮了两盏，将金杯还给掌司，左右路上无聊，随口问道：“知道各部衙门中今天都有谁会去吗？”
这算是闲谈，也算是考校，常言笑还是打叠了几分精神伺候，就在轿窗外边走边想边说。
“二十四衙门不必说了，除了各衙门掌印外，兴公、王公、两位阮公都是要出席的。”兴公是兴安不用说，王公则是御用监的太监王瑾，两位阮公一个是内官监的太监阮安，一个是御用监的少监阮浪。这几人中，王瑾虽已经致仕居家安养晚年，但是他在朝时受几朝天子的宠爱甚至远超王振金英等人，便是出宫了恩荣同样不减，家中光“忠肝义胆”、“金貂贵客”之类的褒美银章便不知有几枚。而阮安以善于工程作法著称，他先后主持修建过京城九门、护城池壕，监督过三大殿重造、通济河河堤加固等工程【3】，颇受官员和世人的称赞，也颇受几朝天子的宠爱。常言笑称他们一声“公”是理所当然的。
但是阮浪不然，他入宫四十多年，素无成就，一个少监的职衔，也纯粹是混年头混到的。常言笑所以对他使用尊称，以及这几个衙署地位各异的人所以会共集一堂，是另外一个众所周知的原因——这几人和金英一样都是交趾人，也和金英一样都是永乐五年新城候张辅发兵攻占交趾，并设立交趾布政司的时候一批送入宫的。同年同乡的生日，无论在朝在野，是达是穷，他们没有不到场的道理。常言笑先捡了最容易的分析和回答。
“内阁中么，苗阁老病得厉害，自然不会去；陈阁老，高阁老虽然没病，但是只会下帖送礼，或者昨天到，或者明天到，但不会今天去。”阁臣们是外朝领袖，金英是内廷领袖，他的生日阁老们自然不会无所表示，但是这不是王振专政的时代了，列位文人首长既不必在帖上自称晚生，也不必非得在众部下济济一堂的时候再凑这个热闹，徒降身份。
“不错，陈循确是昨日便遣人登门了。”曹少钦点点头，不言嘉许，“接着说。”
“六部之中，谁不去大司空都会去。”工部尚书有二，已入阁仍带工书衔的高毂和真正掌管部务的石璞。但是他只说大司空，也无人会误解。石璞和金英交往甚密，他在正统年间依附王振得到了工书的职位，王振族灭后，他担心牵连自己，遂用重金厚贿金英，最终得保其位未受处分。金英的这处宅子，便是石璞的奉献之一，他自然是要去的，去的自然是他。
“六部之中，谁去大司马都不会去。”兵部尚书也有二，已经入阁不视事的苗衷，他不来是身体的原因，刚才就已经说过；另一个便是总部务的于谦，他不来的原因似乎天下尽知，王振时尚不能从他处索得一针一线，何况是现在。
“厂卫当中，厂公自然会到，吕佥事自然会到，周佥事自然会到，剩下的虾兵蟹将跟来的也就少不了了。”提起厂卫时常言笑的口气有些不屑。厂公或督主是朝廷对钦差总督东厂官校办事太监的称呼。其时有掌东厂太监卸职后升为司礼监太监的，但是无司礼监太监直掌东厂的，东厂督主的身份尚在司礼太监之下，所以他一定会来【4】。 至于锦衣卫南北镇抚司的两个指挥佥事吕贵和周全，一个是金英新近收纳的亲信，一个是金英的养子，他们必去也是可以肯定的。
“风宪官中么，两个都御史会去一人，但应该不会是陈总宪。”总宪是国朝对都察院正官左都御史的称呼，陈镒正是二总宪之一。他不去，自然是另一个总宪王文去。他不去的原因，也是因为另一个总宪王文要去。——二人私下不愿会晤，这是大家都知道的。
“王总宪来倒未必是自己真想去，一是只好由他代表都院，二是兴公要去，”常言笑说顺了口，一鼓作气接着分析下去，“何况王总宪为人，表面严肃正经，道学气足，但是内中柔媚，走这么一遭也无损于他。而陈总宪正相反，面上轻浮，内里却很有些修正风度。”
内阁、六部、都院、厂卫既然都数过了，在京要紧些的衙门只剩下六科和翰林院。他们都是属于添秤的角色，去与不去，各随其便，没人会介意。
他难得奉旨光明正大的滔滔不绝，说得十分得意，曹少钦一直不置可否，直到他终于住嘴，才说了一句：“不如我与你打个赌。”
“恩主要赌什么？”曹少钦今天看来心绪不错，常言笑自然也乐得趋奉。
“你说大司马不会来，这个我赞同。”曹少钦翘起左手的小指，用雪白的手帕擦了擦精心保养的修长指甲，“但是少司马一定会出席。”
“于谦妾会来？”常言笑吃了一惊，无遮拦的冲口而出。
“掌嘴！”曹少钦脸一沉。
常言笑看出来他并非真生气，笑嘻嘻提起手在自己嘴上敷衍了事轻轻击了一记。
“这又是什么典故？”路小川一直在旁听，这时候才忍不住插口发问。
常言笑问他：“你还记得先前王振儿的故事吗？”
“这个谁不知道？”路小川说，“原来的少司农王佑，既与王振同姓，又谄事他如父。佑貌美无须，一日振行到户部，问他：王侍郎何故无须？佑答：老爷无须，儿子岂敢有须？时人以此为笑乐，称他为王振儿。”
“哈哈哈哈，不想到时隔多年，终于有了个上联和它凑成了个对子，”常言笑乐不可支给他宣教普及，“现今的兵右侍日日在衙内和大司马行坐不离，朝参待漏时也附耳密语，便是我就亲眼见过多次。朝中有好事者便赠了这位少司马一个美名：于谦妾。”
兵部右侍郎在俞纲外尚有项文曜，文曜为人清秀美貌而善于度长官之意，成长官之美。宣德年在兵部为观政时，便颇得当时的尚书王骥看重，后来于谦主了兵部，他的缘法和于谦似乎更大一些，说话办事都很合于谦的心意，于谦将他推举为右侍，待他的亲密也别于旁人。兵部正官和卿贰相处和谐，过往甚密，这在朝廷看来，未必是坏事，也未必是好事。
“这种好事者，除了你还会有谁？”曹少钦冷笑着看了轿外的常言笑一眼，这种促狭的风格确实是常言笑的风格。
“恩主，奴婢冤枉！”常言笑立刻叫屈，“奴婢知道恩主看重大司马，奴婢也从心底里敬重大司马，哪敢胡乱议论他的人？况且项侍郎的才干是放在桌面上的，和那些只会说不会做的小人大不一样，修马政，使西洋，征麓寇，饬边备，他那桩差事没有办好？不过是和大司马多说了两句话儿，说话的时候又挨得近了些儿，奴婢就值当顶着被恩主责罚的风险去编排他么？不瞒恩主，这是兵科几个素日爱嚼舌头的给事中说起来的，奴婢也斥责过他们，他们不肯听，谁想到就传开了。”
路小川边听边笑：“你就不是始作俑者，也定然当了推波助澜的帮凶。你会阻拦，那才真正是我大明的新闻。”
常言笑扯了扯路小川的袖子，示意他不要再火上浇油。就算随堂太监今天心情好，但是玩笑真要开大了，雨露雷霆本是一瞬间的事情，就是哪天想起来秋后算账，这个险他也是冒不起的。
路小川知道他的用意，觉得今天自己也轻浮了些，遂扭转话题：“恩主适才说和他打赌，奴婢愿意当个干证。恩主说赌些什么，奴婢记下来，免得他回来赖账。”
“少司马若不去，我也不大赏你，至多今后你在我面前再贫嘴滑舌，我捺着性子多担待你两回。少司马若去了，我也不大罚你，回去领五十板子，好好治治你这嘴上的毛病。怎么样，常掌司？”曹少钦问。
“恩主，”这条款分明是不公平的，但是要跟曹少钦讨公道，谁都又没那个胆子。常言笑愁眉苦脸，“奴婢并没说要和恩主赌啊，再给奴婢几个胆子，奴婢也不敢和恩主您老人家赌啊。”
“枯鱼过河泣，晚了。”曹少钦嘴角弯了弯， “常掌司，下次想好了再说话。”
“恩主，少司马真的会去？”路小川担忧的则是这件事情。项文曜是于谦的心腹，也善于揣摩于谦的心思，他若为金英祝寿，其含义便不是表面上这点事情。他去了，究竟是于谦不便出席而授意呢，还是于谦不便出席他揣摸上意为上官描补呢，还是于谦不愿出席他揣摩上意为上官描补，不管是哪种，都是很值得玩味的举动。
“大司马是聪明人，他看中的人自然也是聪明人，你又操那份心干什么？”曹少钦似笑非笑反诘，“我只说和常掌司打个赌，路典簿，你莫不是也想加进来？”
“恩主饶过奴婢这一遭吧，留着奴婢还要给恩主做证人呢。”年轻的典簿对着长官一笑，笑容异常温驯柔媚，“恩主嫌人不多不够热闹，这里还有现成的呢。”
“雨答应！”路小川笑容可掬地向后面的雨化田招手，“来，过来，你来猜个迷，说对了恩主有好东西赏你呢。”
小答应走上前去，匆匆行礼喊了句“恩主”，但是还是不敢和他靠得太近。
“嗯，”曹少钦懒洋洋地应了一声，并不阻拦属下偶尔的调皮。
“你来说说看，少司马会去还是不会去？”路小川问。
“谁是少司马，什么会去还是不去？”雨化田全然摸不到头脑。
“管那么多干什么，你选一个就是了。”路小川接着诱骗他，目的不过是为了博长官一乐。
雨化田察看他，再偷偷察看随堂太监，警觉了起来：“恩主说去便去，恩主说不去便不去，奴婢听恩主的话。”
随堂太监在轿内终于忍不住浅浅一哂：“你们日后可要当心，他的心思比你们厉害多了。”
“嗨，”常言笑十分懊恼，在雨化田脖颈上兜了一掌，“没看出来，你才是最滑头的那个。”
小答应还是没有明白前因后果，摸摸后脖子，神情十分委屈。
一行人在东安门守军处出示半印同符，填写了出入勘合，按制带金帛出宫者都要登记查搜，不过有曹少钦和常言笑在，这道手续自然免了。出了东安门，再行一刻钟便可到烧酒胡同。常言笑和路小川都自动敛容噤声，规矩行于轿侧，不敢再出一语。雨化田也不敢再张望，老老实实跟着随行。入宫一年多，这点上他仍旧没有适应——宫中人人变脸都比变天还快，适才还在言笑晏晏，顷刻间便又摆出了满面冰霜的模样，中间一点回旋过渡都没有。
常言笑犹记得当年王振在时做寿的热闹，曹少钦从不肯去，也不允许他和路小川等人去，但是听衙内同僚说多了，也可以想象。三阁下、六部五府、大小九卿、二十四衙门，从胡同口一直排到尾，多少大员捧着珍玩求见一面而不得。待到今日眼见的盛况，想来也相差无几，何况这尚不是整寿。金英门前有三四个提着清道藤条的长随正在忙不迭把人往道两旁分，忙昏了头，也没细看路小川和常言笑，走到曹少钦的轿前用藤条敲敲轿杠吆喝：“哪来的不懂规矩的，靠后靠后，没见都排着吗？”