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“侍生曹少钦，亦请二位先生辅助。”曹少钦亦自称侍生，转手将红帖交给侍立在一旁的雨化田，又将手帕退回，并非嫌礼轻，不过也是遵循惯例。
雨化田没有进过内书堂，一头雾水的在旁看着三人做作。
此时路小川亲自捧出茶水，曹少钦却转而吩咐雨化田：“给两位先生奉茶。”
倪谦是正统四年的进士，吕原小他三岁，科第正好也晚他三年，所以倪谦坐在了客位的上首。雨化田端起茶盏，首先奉给他：“倪先生请用茶。”
“跪下。”身后传来了随堂太监森严命令，雨化田连忙跪倒在翰林侍讲的面前，将茶盏高高举起。
“曹公，这是……中贵人何故行此大礼？”倪谦十分尴尬，连忙站起身来，欲要搀扶。
“克让先生坐受便是，”曹少钦道，“也千万不可如此称呼，折了小孩子的福气。他叫做雨化田，风雨雨，造化化，阜东田，日后就是克让先生的学生。今日既然见面，索性先让他行了拜师礼吧。”
“是，是。全凭曹公安排。”虽得解释，倪谦仍然满心的不自在，缓缓落座，接过雨化田手中的茶水，“雨公公请起吧。”
“克让先生不可如此称呼，”曹少钦再次强调，语气虽平和，却没有半点通融的地步，“不瞒二位先生，这是曹某一点私心。这孩子虽然聪明，但是毫无根基。先生们于他，非止授业恩师，亦是启蒙恩师。——化田，给你的老师磕头。”
雨化田既未起身，便依曹少钦之命恭敬向倪谦行三次叩首的大礼。倪谦不曾经历过这样的阵势，手足无措的阻止：“可以了，可以了。”
性格使然，又了有他的先例，吕原便镇定多了，乐呵呵接过了雨化田捧上的茶饮了一口，放在一旁，接受了他的行礼。
“某薄备束脩，望二位先生勿憎鄙陋。”曹少钦看见他起身，随即吩咐，“小川，拿过来。”
取出之物毫不出奇，除了曹少钦同样还给二人的红纸侍生帖外，不过是每人一卷用丝带束缚的暗黄色坚润纸张。略带幽清的草木香或是草药香，染色尚不甚均匀，细观还可见草节夹印其中，纸张上每隔数寸便随意加盖着极细小的花型朱印，不知是做何用途。但是雨化田却很意外的看到两位老师面面相觑，连连摆手推辞：“如此贵重之物，下官万不敢承受。”
“先生们不必推辞，这不是朝廷的东西，只是曹某私人的芹意。曹某倒想仿效民间用金用银，和盘托出，却怕配不上先生高明。”曹少钦极鲜有对人如此客气的时候。
倪谦二人自然要苦辞，没有什么东西奉献给他便罢了，再从他这里索取，实在是如江河逆流般不合天理人情的事情。路小川清楚他们的想法，笑着帮衬：“这东西曹太监也只有这几件，两位大人若不先下手，日后归于别姓，大人们看到了可不要懊悔。”
这确是国朝士子们趋之若鹜的物品，摆放在面前也确是莫大诱惑，既贵且雅，两人又推辞半日，终于却不过人，亦却不过己，扭捏收下。
“曹公，圣上既是命曹公督学，”倪谦重新坐定，又提出了今日前来的另一个目的，“还望曹公在开班之日将圣意再宣扬一遍，臣等恭聆圣训，也好更加深切体悟，竭诚遵循。”
“我知道两位先生的顾虑。”文华殿绩学不比内书堂，学生不多，一个个却都是内廷衙门中最有权势的内臣推举的私臣，这样的学生确实不好教导，碰到这样的学生，做老师的确实要头疼，这从倪谦适才对雨化田的态度中就可以看得出来。
“但是二位先生却不知道我的习惯，”曹少钦接着说，“我素来是事情当做便做，话能少说却少说。讲话便不必了，但是为消二位疑虑，曹某今日可对先生明言——绩学之事，先生们只需记住一个字即可，别的都不必去想。”
倪谦和吕原同时举手发问：“还请曹公示下。”
“严。”曹少钦冷冷的吐出这个字，“先生们知道，国朝宫府一体，今日他们是文华殿的学生，日后便也同是朝廷的栋梁。先生们做的是百年树人的事业，只要想想日后可左右圣意的就是他们，提督厂卫刑狱掌公平性命的就是他们，先生后辈写出的奏本就要经手他们。彼可成吕强，亦可成十常侍；可成张承业，亦可成王守澄；可成郑和，亦可成王振，辅国祸国，成功成患，全看先生怎么教导。如何应对，想来先生心中应该比少钦要清楚得多。”
“是，是，下官受教。”这番言论居然出自一个内臣之口，倪吕二人身上皆惊出一身冷汗，站起身来躬身答应。
“尤其是对他，”曹少钦用下颌点了点自己的私臣，冷汗由两学士身上瞬间转移到了雨化田身上。
看了看好像已经做错了事情，深深垂下头去的小答应，他接着训示：“曹某先在此言过，他有了错处，先生不必报我，只管重重责罚。——化田，你听见了吗？”
“奴婢不敢的，奴婢知道了。”小答应绞着手低声答应。
他此前的言语不可谓不客气，但是语气举止始终漠然凛然，让人难起亲近之念。倪谦等在他堂上虽不至于如坐针毡，却也不至于如沐春风。而一旦真的冷面冷语，二臣心中不免就有些忐忑，更何况一个小孩子，倪谦不由对雨化田生出了些许同情。按照自己所知道的情况，这次绩学教出的学生可以说日后个个可保前程锦绣，是以权珰们举荐的皆是在内书堂已经读书有成的优秀小宦。可是看看小答应的年纪，似乎曹少钦先前所说的“无根基”并不是客气套话，至于为什么又非得由他占了这么宝贵的一个名额，则是二人无法理解的事情了。
“克让先生是上月回来的？”正事大体已经谈完，曹少钦也随口问了两句题外话。
“是，下官是去年十一月启程，今年三月底回京的。”倪谦小心应对。
“如今朝鲜的国王可还是李裪？”李裪是李芳远之子，在位几乎是整个永乐、宣德和正统年间，所以他的情况曹少钦还比较熟悉。
“下官抵达的时候，李裪病重，命世子李珦监国。待得今年二月间，李裪逝世，下官回归之前，世子已经继位。因为他们有了国丧，下官等的行程也被贻误，否则早一个月便可回京了。”倪谦想了想出使的经过，又补充，“大约此时他们恭请赐谥的奏表也应该快到京了【4】 。”
“听说克让先生在那里，还帮他们重新拟定了音韵？”曹少钦倒并不太想和两个翰林官谈政事，谈国事。
“是，曹太监是知道的，朝鲜的公文一向用汉字。或口诵其国语手录汉字，这样的文章下官还能看得懂。或用其国语法重新排列汉字，这样的东西观之却使人如堕云雾中了。”
吕原在一旁听着也起了些兴致，插嘴问道：“这又是为何？”
“朝鲜人说话和我们不同，次序颠倒，人称在最前，行事在其中，举止却在最后。譬如说一句记二人并誓，他们便要写成二人并誓记。【5】”倪谦笑着解释，“只是士大夫可学可识汉字，国中人民却从无文字可使用，十分不便。李裪遂命学者郑麟趾、成三问和申叔舟等人造了一套二十八字的谚文，又向天下发行了《训民正音》。”
“这二十八字和我们的三十六字可有分别？”随堂太监问。
“还是不相同的，我们的三十六字是清浊声母【6】 ，尚要和数百下字反切，也不过是为韵书注音计。而他们的二十八字互相组合，便可以照字读出其所有语音了。不过成三问等人精通汉学，厘定时便参考了我国的声韵学，下官此次又为他们全盘讲解了《洪武正韵》【7】，他们再次修订整改，其中的原理也多有相通之处。”倪谦对几个朝鲜学者的印象很好，他在朝时和申叔舟、成三问多有诗文唱和，王室两班奉送的金玉貂饵一芥不取，却唯独收了成三问等人馈赠的笔墨等物。
他们的谈话至此，雨化田更加一句也听不懂，很茫然的侍立在一旁，忽闻曹少钦笑道：“久闻克让先生精于声韵，日后还当多加请教。我是想着这孩子今后也要跟着先生学些小学方好，只怕学起官话来要便利得多。”
雨化田不知道话题为何突然又转移到了自己身上，连忙又低下了头。
司礼监内官还有个重要任务，便是时不时要为皇帝诵读奏本，雨化田仍旧是一口南音，且是与官话差异最大的闵音，自然是大忌。倪谦笑道：“不敢，不敢。雨公公年纪还小，学起官话来是快得很的。”
话既已经快说尽，已近午时，总不好留在他这里吃饭，倪谦和吕原互看了一看，便起身告辞，但是告辞前还有最后一件难于启齿的事情，好在适才说话的气氛基本还算和谐，便借机一并问了出来：“此次的绩学事陛下既是交曹公总督，下官等还需请曹公示下——司礼监其它公公处，可还需下官投递侍生帖？”
“余人处两可，” 曹少钦并不虚以委蛇，径直指点，“只是掌印太监和兴太监处，二位先生一定还要走一遭。”
“多谢曹公指点。”二人得到了安心的答案，十分感激。
“只是，”曹少钦踱近一步淡淡一哂，“先到我这里的事，二位先生在掌印太监面前无需透露——这非但是为少钦计，亦是为二位先生计，二位可能体谅？”
“下官等明白，曹公金言，敢不遵从。”二人再次行礼。
“化田，送你老师出门。”随堂太监依旧只送到了客室门口，吩咐小答应。
路小川和他一起将两位侍读学士送出大门，回程时雨化田忍不住奇怪问道：“路公公，恩主给他们的到底是什么东西？不就是几张旧纸吗，怎么他们又不敢收，收了又高兴成那个样子？”
“几张旧纸？看不出来你小门小户出身，倒生了个败家子的脾气。”路小川在他的光头上凿了一记爆栗，“那是北宋年间传到现在的金粟山藏经纸，造时便不多见。你看见纸上的印没有，当时人害怕有人割裂替换，专门就打了上去的【8】。到了如今最受士大夫的追捧，一张纸的价钱就是他们一二年的俸禄还不止。——恩主那是多大恩惠，被你说的倒穷酸轻巧。”
七、绩学
翰林侍讲学士倪谦天资极聪颖，记忆力也超人，亦不少读书，却不像吕原一样有点读腐了书，大约是因为他比较会见机，金英并没有因为侍生帖的事情再来寻曹少钦的麻烦。到了文华殿绩学开学的日子，二学士便陪同着随堂太监曹少钦，带着几个新学生照例一道先拜过了至圣先师像。曹少钦果如前言所说，先行回了值房，将剩下的一应事情都交给了掌刑名和人事的典簿路小川。
文华殿位近午门，亦近东华门，绿琉璃瓦设顶，正殿历来是国朝天子设立经筵日讲处，亦是东宫出阁读书、视事、出见群臣处。但是因为当今的皇太子年纪幼稚，离出阁之时尚早，所以本殿还是以天子便殿的职能居多。东庑便在正殿之东，单从课室的位置上就可以看出此次绩学地位的崇高。
说是内廷二十四衙门共同推举，但是僧多粥少，取舍权衡，最终的学生其实只出自四衙，计司礼监四人，御用监、御马监、内官监各一人，这也是路小川一早就知道而倪吕二人并不知道的事情。七人当中以内官监的覃昌最为年长，大概已经十六七岁，已是少年模样；而以司礼监的雨化田最为年幼，仅仅七岁，还是个稚子；中间几人倒都是不上不下的年纪，长不过十三，少不过十一。倪吕二人看见一堂参差不齐的学生，除了滑稽外也只有哭笑不得之感。
本日并不授课，只行拜师礼，除了刚刚入大内不久的雨化田，余下的几个学生早都彼此认识，所以拜过师后，看见路小川和两个讲官出门，便也随意说几句话，问问近来职事，声音由小渐大，行为由隐忍渐嚣张。雨化田不敢和他们搭话，眼睛也寻不见路小川的影子，只好一个人躲在课室的角落坐着。
“你就是雨化田？”忽然有个温和的声音问道。
雨化田吃了一惊，连忙站起身来，点了点头。他记性颇好，记得这是刚才拜师时自报过家门的内官监内臣覃昌，不单是因为他年纪最长，也是因为众小宦人人新装丽服，唯恐不够奢侈鲜明，只有他一身洗烫得很洁净的半旧青色贴里夹杂其中，使人印象深刻。
眉目秀雅的少年向小答应悄悄揖了一揖：“前日舍妹之事，多谢雨兄回护。”
见他面上是一副茫然不知缘由的样子，覃昌又笑着补充：“尚宫局司制司的宫人覃莲，便是舍妹。她已将此事告诉我，我早几日便想向雨兄道谢，只是雨兄一向在外侍主，一直没有寻到合适机会。”
原来他便是那个为了自己的事情差点挨打，差点被遣送出宫的小宫女的哥哥，身上仍然穿着她们当日赶制的那身红曳撒的雨化田，脸上不由发烫，愧疚之情、惶恐之情也油然而生，讷讷低声推脱：“覃公公，我没有……覃公公不必客气。”
“我们是同侪，亦是同窗，雨兄切勿如此称呼，若不嫌弃，我虚长你几岁，叫我一声覃哥就好。”覃昌说得很真诚，雨化田也知道宫内职位相仿的同辈内臣，大抵如此相称，便点了点头：“是。”
“哈哈，这边已经开始称兄道弟了。”一个孩童的讥笑声在二人身旁响起，“覃昌，你这可吃了大亏，你和他称兄弟，岂不是也要叫我声老叔？”
说话的是司礼监的答应黄赐，十一二岁年纪，不看一脸的傲慢，眉目倒颇端丽可爱，一身锦衣金带的装扮，论身份职事其实和雨化田是一样的。
他身后跟着司礼监另外两个小宦，三人是早就熟识的样子，围绕在雨化田的身边，继续嬉笑：“你就是曹太监从经厂捡回来的答应？既然在经厂待过，想必是早已经满腹经纶了，又何必再到文华殿来？”
“黄哥这话说差了，我倒听说经厂满腹经纶的并不是人，是蠹虫。”一个小宦在他身后接口。
这话隐隐将曹少钦也一并骂了进去，覃昌听了出来，雨化田也不由皱了皱眉头。
“黄哥你看，他还戴着环子呢，好大的一颗猫儿眼。”一个小宦有了新发现，拍着手叫嚷。黄赐无聊透顶的伸过手去想扯他耳朵，雨化田立刻怒目着偏开了头。
“大胆！你叔叔想看，你不乖乖凑过来让我看也就罢了，还敢躲？教训他。”黄赐趾高气昂的对两个小宦下令，两个小宦立刻开始卷袖子。
覃昌张臂将雨化田护在身后：“黄兄，大家都是同僚同学，何必如此？”
“谁和他同学？覃昌你跟着你家廖太监刷刷油漆，修修房子就好了，这是我们司礼监的家务事，叔叔要教训侄子，你一个外人有插嘴的份儿么？”覃昌所属的内官监相当于内廷工部，主管营造，黄赐人虽比他小很多，却是一副蛮横霸道惯了的样子。
“谁是你侄子？”覃昌身后的雨化田终于也忍不住开了口，尚未全然变更的闵音惹得几个富贵轻薄少年哈哈大笑。
黄赐双手叉起了腰，居然很有耐心的点拨这化外的小蛮夷：“我的恩主是你恩主的恩主，这就和我的老师是你老师的老师一样，我算是你师叔；和我爹爹是你爹爹的爹爹一样，我是你叔父；你不是我侄儿又是我什么人？我不占你便宜，尚不说你是我孙儿。还有，不单是你，便是常言笑路小川他们，见了我尚要矮一辈呢！——你们愣着干什么，教训他！”
几人正在拉扯喧哗，路小川已经回到了门口，厉声喝问：“怎么回事？”
他掌司礼监刑名有年，也有些积威，跟着黄赐的两个小宦立刻垂手肃立，不敢再说话。
倪谦愁眉苦脸的跟在他身后，脸上已经是一副预料得中的差事不好办的样子。
“倪先生，戒方呢？”路小川问。
“啊，啊，下官没有带来。”倪谦张口结舌。
“叫人去取来，”路小川冷面下令，“无论首从，一人先打二十。”
“路公公，这不干我们的事。”在一旁观战的御马监和御用监的小宦不满的抗议。
“路小川，你打不得我。”黄赐刚刚发过壮志豪言，此时即使心虚，只好嘴硬，“我要回去告诉印公，你这是以下犯上。”
路小川根本不去理睬他，见差去的内臣已经手脚迅捷的取回了戒尺，示意他逐一罚过。首当其冲的是覃昌，因为他年纪最大，其次是雨化田，想也不用想事情是因他闹起来的。余下的五个人，究竟没有一个人能逃脱。御马监和御用监的二人看热闹看出了池鱼之殃，愤懑懊悔得咬牙切齿。
学还没有上，学生却已经无一例外的受了罚，倪吕二人在一旁观看得目瞪口呆。然而不管怎么说，小内臣们的气焰还是被打击了一下，暂时不敢再依势胡闹。
“倪先生，吕先生，”路小川将戒方转交给倪谦，“不要忘了曹太监的话。”
“是，是，下官谨记。”两人仍是一起答应。
本日也就这么散了学，雨化田甩着左手，垂头丧气的跟着路小川一路走回曹少钦在大内的值房。路小川既然没有问话，他也不好再说什么。
在值房门外恰好碰到了常言笑，看了看雨化田，笑问：“上半天学怎么上得魂都掉了？”
“挨了打了，”路小川笑道，“我正要和恩主说这事呢。”
雨化田眼泪汪汪的看看路小川，是求乞的神情，显然让随堂太监得知此事对他来说是比挨几下戒尺要大得多的处分。
“罢么，雨公公脸上那是银豆子么，可要省着点使，”常言笑毫不体会他的心情，只图自己嘴上快活，“留着到恩主再罚的时候再用。”
不管雨化田怎么妆可怜，路小川还是源源本本的将文华殿学上的事报告给了曹少钦，但是最后不忘加了一句：“其实不干化田的事，也不干覃昌他们的事。黄赐仗着印公素来宠他，平素在衙内就无法无天，若不教训教训，只怕倪侍讲以后约束不住。”
他从掌班答应的手中接过茶盏，递给随堂太监：“来不及先请恩主的意思，奴婢也不知道此事处分得妥不妥当？”
“依我的意思，既然是要立威，不如一人正经给一顿板子。”曹少钦摆摆手挡住茶盏，瞥了一眼雨化田，“小打小闹挠痒痒似的，你指望他们能长出这个记性？”
他既然并不觉得自己行事孟浪，路小川便放了心，接着请示：“奴婢还想着，内书堂每班上都有几个学长，此次不如也设一个——恩主没工夫总是盯着，奴婢也难保就没有个疏漏的时候，有这么个人也好约束约束。”
“你有什么人选？”曹少钦问。
“恩主觉得内官监提督廖太监位下的覃昌怎么样？他毕竟年纪大些，行事稳重，在宫外便读过书有点底子，内书堂的成绩也是最好的。”这七个人中间，按照皇帝初衷的标准挑选出来的大约只有覃昌一人，将来用来充门面也要靠他，是以路小川如此倡议。还有一点是路小川没有说出也不好说出的，他今日明显看出来覃昌在向雨化田示好，成了学长，有他的照应，雨化田或许在学上能少和黄赐起些冲突。谁都知道，小宦官们本人并无好恶，不过是各随其主，黄赐和雨化田的龃龉，其实也就是掌印太监和随堂太监的龃龉。虽然覃莲的事上他做恶人，雨化田得益，但是只要能稍有裨益于自己的长官，路小川自然也不会把这些小事放在心上。
曹少钦没有反驳，便算是同意了。
“还有，”他虽然有掌班答应，但路小川跟随他久了，有些事情还是不免越俎代庖的操心，“文华殿的课，安排定为每上五日放一日假，每日申时末散课。恩主看化田是撇下了差事只管上学，还是……”
“叫他下了学到我这里来伺候。”曹少钦身边绝不缺少服侍的人，但是并不愿意给新来的小答应施恩开了这个先例。
“在我的室内安个小案，让他没事的时候有个读书写字的地方。”随堂太监接着下令。如此琐碎的小事他都要躬亲管理，是破空的，前所未有的，常路二人惊疑地互看了一眼，才想起来答应。
“你的功课我不会日日看，”这话是对站在一旁的雨化田说的，“但是我想起来的时候会看。正是因为不日日看，只要有一次书不曾背好，仿不曾写好，我当你五日内书皆不曾背好，仿皆不曾写好。至于怎么处罚，我是没有路典簿宽厚，想必你也是知道的。”
他描写得云淡风轻，雨化田却如晴天霹雳五雷击顶一般两腿一软眼前一黑，他看救命稻草一样看看路小川，又看看常言笑，两人面上皆是事不关己的轻松。
“是，恩主。”小答应得不到救援，微微蹙着眉头嗫嚅得不情不愿。好像他不回答，此事就还有商量的余地一样。
曹少钦一笑：“出去吧。”
雨化田是出去了，常言笑此来的事情却还没有汇报，他知道此话一出口曹少钦必然心情不好，他心情不好就有本事让所有人心情不好，所以特意留到了最后。