张陆正想不到他会突出此言，一时间愣了，半晌方连连摆手道：“二殿下，这如何使得…臣是说，小女蒲柳贱质，又兼形貌寝陋，怎敢作配天潢贵胄…臣，臣万不敢。”
定棠见他语无伦次，知他心中已是怕极，这才笑道：“怎么？尚书大人觉得本王做不得尚书的半子？”张陆正缓过气来，叹息道：“二殿下休要玩笑，臣万不敢当。”定棠正色道：“这并不是玩笑之语。孤确是诚心而来，尚书如一时难下决断，孤也不勉强，尚书可慢慢思想，毕竟也是令嫒的终身大事。”张陆正苦笑一声道：“谢二殿下体恤。”
定棠笑道：“略过此事先不谈，既已登门上，孤顺带着再向尚书请教几件小事。”张陆正迟疑道：“二殿下请讲。”定棠道：“就是最近朝事，孤颇有些烦心。想必尚书心中却是再清楚不过了，孤在这里也就不多费口舌。今日武德侯已经给陛下上了奏疏，尚书亦知此事吧？”见张陆正默而不语，又笑道：“尚书但说一句知且不知，又打什么紧？尚书不语，那孤便当尚书已经知道了。”张陆正见他无赖，只得道：“是。”定棠点头道：“那尚书可知道他疏中所陈何意？”张陆正道：“将军的奏疏，是直呈天子的，连何相都未必看过，臣怎会得知？”定棠笑道：“那疏中是自请挂甲的。”他劈头说了出来，室内只有两人，张陆正连装作没听到都不行，只得缄口默坐。
定棠看他一眼，笑道：“那到此刻为止，普天下除了陛下，将军，本王，便只是尚书知道了。”张陆正动了动口唇，却并没有说话，定棠看在眼里，笑道：“尚书大概是想问，东朝知不知晓吧？”张陆正心思又被点中，只得喃喃无言。定棠接着道：“东朝知不知道，这个孤还真不清楚。但孤清楚的是，陛下的回复，他定然是不知的。尚书可知道陛下的意思吗？”张陆正越听心越惊，只想脱身而逃，方周身不安，无话可对时，便听定棠道：“陛下预备恩准了，明日的早朝旨意就会下来。”张陆正闻言，不由从椅中跳起，惊道：“什么？”话一出口，方察觉自己失态。再看齐王时，便见他满面堆笑，望着自己。那张脸生得全然不似太子，却有几分便像今上龙颜，此刻看来，不由机灵灵打了个寒噤。
定棠默默看了他许久，方道：“尚书看起来是真不知道啊，那倒是孤多嘴了。尚书既然知道了，想去告诉谁呢？东朝？还是武德侯？只是东朝尚书已经见不到了，傍晚时分，陛下便已下旨，叫东朝进了宫。尚书想见他也容易，明日早朝吧。武德侯呢，反正明天一早他也就知道的，不争这半夜吧？”张陆正面如死灰，斗嗦半日方道：“二殿下说这话是什么意思？”定棠笑道：“并没有什么别的意思，只是想提早告诉一声尚书明日朝会的事情。尚书入仕也有二十余年了吧？忠谨为国，老成谋身，是本朝的栋梁之材。李柏舟死了，中书令的位置本该是尚书的，尚书却没有坐上，本王也有些替你可惜啊。对了，还要再借尚书这双慧眼帮我勘勘时局，若是当着百官的面，陛下旨意下来了，顾将军会不会遵旨啊？”张陆正只是结舌道：“这个，臣也…”定棠笑道：“尚书心里明白就好，不必说出口来。只是这一句却要答我，顾将军在功全名满时解甲归田，乃是美事佳话，他本有个马上潘安的别号，下马之后也好去做个垂纶长川，手挥五弦的闲云野鹤；只是他钓鱼弹琴去了，东朝那边，是相随啊还是不随啊？”
张陆正再忍不住，勃然变色起身，以手指门道：“王爷说的都是些不臣之论，臣不敢再听！恕臣无礼，就此送客，王爷请吧。”定棠并不生气，笑道：“方才还说尚书忠直，果然不假。只是还求尚书将孤的话听完，再逐客也不迟啊。尚书心中纲纪分明，孤就是无心说出两句僭越的话，尚书也只当是过耳秋风好了，何必要动怒呢？”他如此嘴脸，张陆正只得无奈道：“王爷也请体恤臣下，这种话，本就不是臣下该听该说的。”定棠道：“我正是体恤你，方才告诉你知道。尚书也是侍奉过两朝的人了，二十四岁入京，初为门下主事，区区一个从八品，一路走到今日，实在不容易啊。不过孤的意思并不在此，孤的意思是，尚书当时既然身处京城，那定然就会清楚中秋宴上为何天颜大怒吧？”
张陆正近来日思夜想的无非此事，此刻再作思忖，默然半日，不由浑身发抖，半晌方开口道：“臣断然不信此事是殿下所为。”定棠闻言，板了面孔道：“张尚书，祸从口出，还请慎言。尚书自可不信，陛下信了，陛下也愿意相信。那么本王想问，是尚书错了还是陛下错了？今日离中秋已有七八日了吧？尚书可曾见过东朝的面？”
张陆正再忍不住，额上汗水涔涔而落。定棠走近笑道：“尚书怎么出汗了？这天气也不热啊。吏书大人，十年寒窗清苦，二十载宦海沉浮。这七宝楼台，明朝就要毁于一旦，化作瓦砾流沙了，尚书今夜心里该作何想，本王还真是不忍去猜呀。”张陆正手撑几案，慢慢坐下道：“二殿下有话，不妨直说。”定棠笑道：“忠臣不事二主，像尚书的座主卢世瑜那般抱节而死，自当流芳万古。尚书若有此心，本王定要玉成，绝不敢相阻。只是孤私下里觉得，卢世瑜死得有点冤枉，他从先帝时就是太子的启蒙恩师，十数年来，怀抱提携，殷殷切切，非父而有督导之恩，非母而有眷顾之义，师道臣职，可谓是尽到了十二分。便是这十几年师恩，一朝为了自保也可弃至道旁，何况尚书这半路出家的人？听说东朝加冠前日，在他府中，哭了足足半日。这种事情，啧啧，张尚书，本王还真是做不出来。元服当夜，卢尚书自缢而亡，一时间朝野沸反，纷纷腹诽陛下不慈，本王不恪，所以此后李相的案子，舆情才如此顺利。卢尚书自是孤忠之臣，本王佩服之极。只是缘此而死，却只能嗟叹，实在可惜了那笔好字。还有，张尚书，说句你不爱听的话，虽则我心中敬他，若是日后是我来修史，卢尚书却也是入不了名臣传册的。”
张陆正只欲出言反驳，却如何也说不出口，好容易半晌出声，却是一句：“我如何能够相信？”定棠见他如此，心里也松了口气，笑道：“中秋的事情尚书已经知道，明日顾思林的事情尚书上朝之后不也就知道了？青天白日，朗朗乾坤，本王还能瞒得过你张尚书？”
张陆正沉默了半晌，点了点头问道：“二殿下想要臣做什么？”定棠笑道：“张尚书二十余年的宦龄了，比本王年纪还大。应当深知打蛇不死，反遭蛇噬的道理。打蛇，便必要打其七寸。那要说什么，就不必我来教你了吧。”见他不语，又笑道：“张尚书，现在的中书令陛下是不满之极的，常同我说，若有合适的人选，定要换掉。届时尚书百尺竿头更进一步，将这银青印绶换作金紫，总也不是什么难事。尚书的长公子也是进士科里数的上的名次，孤慕他才学，几番欲在御前进言，本王府中长史之位…”话未说完，看着张陆正的神色愈发难看，又转口道：“不过说到底，同求亲一事相同，孤并不勉强于你。明日朝会，尚书开了口，我便立刻来府上下聘；尚书若不开口，我也只当今夜从未和尚书说过这番话，日后各行各道，该拔剑，该亮刀，也请张尚书决不要手下留情。”
张陆正仍是缄默不言，定棠心中冷笑一声，道：“孤这就回去了，尚书不必相送。对了，适才那纸上之字尚书定是认成了太子手书吧？只是这手金错刀，除了太子，别人就必然写不出来了吗，别人就必然不敢写了吗？”
张陆正见他围上斗篷，大踏步出去，那身影便如鬼魅一般，终于消弭于沉沉夜色之中。一面耳边却是太子的言语：“孟直，前后诸事，还多要仰仗于你。”一时心乱如麻，开口吩咐道：“来人，去西府，问问太子殿下在不在，回来报我。”
去者良久方返，回道：“大人，西府主事说殿下傍晚就进宫了，今夜不会回西府了。”张陆正闻言，只觉一身的气力都被抽尽了，颓然便瘫倒在椅中。
舍内青州
本朝例制，正衙常参乃是逢三。其日辰时初，五品以上文武官员便要由有司引导，全部赴班，等候皇帝早朝。时候既早，会见又频，家居离皇城远的官员，便十分辛苦，是以素日的朝会，众人心中并无太大热忱，定要拖到卯时末，才肯出面。然则今日却不同，诸官员皆不约而同，来得绝早。卯时初刻，嘉隅门外便聚了一片人物，三一群，五一堆，喁喁而谈，或走来串去，东说几句，西听两声。一时看去，宫门外只是一片朱紫之色。虽说有失官缄，但朝时尚未到，有司也不好说些什么，只得背着手来回走动。偶有一两句入耳，却也无非是：“，听说昨日将军递了奏呈给陛下？”“今日朝会，太子殿下自然是要来的。” “宋侍郎，听说这几日殿下就一直不曾出席过筵讲？”“朱侍郎，听闻令郎已经定下亲事了？何时可到府上讨喜酒喝啊？”“张尚书，昨夜可是不曾睡好，怎么这脸色这般难看，哈哈哈，天塌下来自有个子高的撑着，张尚书又不是最高的，有什么好忧心的？呵呵。”“郑编修还是两榜进士呢，这诗都乱了韵了。”“何为乱韵，还请指教？前朝人便说了，该死十三元，谁说作诗必要遵古韵？”
诸如此类，不一而足，有司不由摇了摇头，频频看那沙漏，只觉今日漏的绝慢，直疑心是堵死了。如是四五回，好容易舒了口气，高声报道：“卯时三刻，百官赴班。”众人这才悻悻住口，各自整顿冠带簪笏，待殿门一开，默默按序鱼贯而入，文东武西，相对为首。站定之后，或有亲厚的相隔得近的，却又开始交首接耳。急得有司只是咳道：“诸位，诸位，朝纪，官缄！”
顾思林随后便到了，甫一入殿，人声便低了许多。众人闻他卧病，此时偷眼打量，却果真是有些步履不稳，面色损悴。各各私底里互看，却并无一人上前相问。顾思林素来为人谦和，虽阶低职微者，亦颇假以辞色，是故所到之处，定是一片逢迎之声。此刻见了这尴尬场面，只是微微一笑，也不同百官招呼，便走到文官队列中站定了。众人这才暗暗舒了口气。
再少顷二王也来了，自在群臣之北站了。太子却是又过了一刻才到，进了殿也是一语不发，径自走到了二王之前。二王连忙躬身行礼，群臣许久不曾见他，亦跪拜见礼道：“拜见太子殿下。”太子与往日不同，面上并无笑意，默默转了一眼四周，目光落在顾思林身上，见他也随众伏拜在地，忙偏过了头去，干巴巴回道：“免礼。”众人纷纷起身，果觉今日的气氛异于往昔。悄悄查看殿首四人，却见他们各自只看向一边，整个朝堂之上，一时一声咳嗽也不闻。
皇帝在辰时初刻便准时到达，诸臣按有司宣导跪兴，见礼完毕，方站起身，便闻皇帝皱眉问道：“怎么回事，顾尚书怀病，就让他这么站着吗？”陈谨赔笑道：“陛下，这个按着规矩…”皇帝瞪他一眼道：“赐座。”顾思林忙出列躬身谢道：“谢陛下隆恩，只是此赐臣万不敢领受。”皇帝笑道：“你只管坐便是，朕不是为别的，只是为你腿上旧疾，站久了怕不好。”顾思林再辞道：“臣再谢陛下天恩垂悯，只是这朝堂之上，储副侍立，臣下安敢受座？”皇帝闻言，转头瞥了定权一眼，问道：“太子，你说顾尚书该不该坐？”定权脸色发白，躬身道：“回陛下，该坐。”皇帝道：“那他适才说的话，又是什么道理？”定权只觉口中又干又苦，咽了口唾涎，道：“顾尚书坐，是圣恩隆厚；臣立，是臣子本分。两者看似不同，其实本出一源。”皇帝笑道：“顾尚书听清楚了，太子若是说得对，便请安坐吧。”顾思林无法，只得伏拜谢恩，陈谨在一旁将他掺起来，扶他坐好，这才回到皇帝身后。
皇帝向下环顾一周，但见人人垂首，开口道：“前些日子顾尚书和太子都病了，至今日止，顾尚书仍未大安，可朕还是把他也叫来了。为了什么呢？朕想列位臣工定也是心内有数。”说罢拈过一份奏表道：“念出来。”
陈谨答声遵旨，接过奏疏，高声诵道：“武德侯枢部尚书长州都督臣顾思林诚惶诚恐伏首谨拜于皇帝陛下。臣本鲁钝武夫，才识既薄，德性复浅，非有定国安邦之武功，亦无金声玉振之文采。所以衣紫袍，结金绶，出则净道，入则鸣钟，食则甘肥，居则广厦者，皆赖地厚天高，圣恩重也。臣每思及此，赧愧汗颜，爽濑清风之际，如处暑伏而临炭；辗转难安，锦茵绣褥之间，如卧荆棘而被薪。常有夜半起坐，抚膺长叹事，何也？盖深知君恩似海，切盼殷殷；而自叹卑鄙猥陋，愧难承当耳。
陛下既委臣以重任，把雄兵，居关要。供以国帑民财，弼以忠智贤能。所为者，破虏事而已。凌河一役，臣愧以凉德寡才，错勘情势，指调失力。持利刃而不能速斩贼首，怀强弓而不能旋洞敌膺。强兵不揉阵，长刀不振奋。以至战势迟延，内帑空耗，民血流溢，城郭毁炬。此皆臣之罪愆，非敢推之他人。上辜天恩，下负将士。朝中言传，京里口风，所谓攻而不克，逐而不破等语，皆有本据，并非谣空。臣前次两番上书，陛下仁德，不降臣之罪，反以功赏论，臣已怀抱忐忑，盖知终难逃天下直士明人洞鉴耳。今者再向陛下俯首叩请挂甲还林事，求以正军法国纪，安朝事纷争，此其一。
然臣虽智虑驽钝，亦常慕古者先贤之遗风。束发学书，弱冠从军。愿效马援裹尸，立铜柱，灭交趾；仿石闵复姓，洗邺城，族逆胡。虏寇侵我疆土，虏我黎庶，坏我祥宁，乱我国是。凡国朝臣民，虽黄口妇孺，耄耋八徵，但相提起，尤恨未能食其骨，寝其皮，况军中热血儿郎乎？三尺剑悬，国法如山。臣安敢行叛国通敌事，毁先祖英明于地下，遭万夫指唾于当世？悠悠此心，天日可表。唯此一罪，虽寸磔臣身，族臣满门，臣亦万不敢承受。今者再向陛下俯首叩请挂甲还林事，以示臣心清白，全臣节誉，此其二。
臣自先帝皇初元年入行伍，迄今靖宁二年，二十又七年矣。臣身为孝敬皇后之兄，国储之舅，戚畹持兵，历来为正直之士不齿，国之动荡，亦多本于此。是以昔者长平侯卫氏神勇忠谨，尤见诟于太史公，而况臣才德全丧乎？今边郡暂宁，陛下宜拔贤良，更守备，内外上下一心，方可使山河带砺，国得永宁。臣亦发斑而白，齿折而落，年老体衰，素多寝病。久居塞外，望来鸿去雁，听杨柳梅花，不可不嗟叹心动矣。唯愿陛下再施雨露天恩，使臣不但得以生入玉门关，更可望至酒泉郡，终身服事于天子辇彀之下，则臣心无所抱憾矣。今者再向陛下俯首叩请挂甲还林事，使臣以得享天年，寿终神京，此其三。
唯此三项，皆出于臣之肺腑本心，扪血叩报于皇帝陛下。愿圣主体察恩允，臣万死不得报陛下厚重天恩。臣顾思林再拜稽首。”
顾思林这奏呈写的也算言辞恳切，只是叫陈谨扯着一副尖细嗓子，拐弯抹角读了，不免有些阴阳怪调，不伦不类。站在下首的一个御史不由掩袖偷笑，却觉一道冰冷目光投将过来，举首一看，却是太子，登时惊出一身汗来，忙收敛神色，随着众人点头称是。
皇帝道：“诸位臣工都听见了。自从上月始，从御史台到省部里就是一片风言乱语。顾尚书是朕之股肱，国之柱石。顶罡风，冒戟雨，舍身奋战于疆场，尔等才得这清平世界，才能饱食无事，成天涂写这些昏昧狂悖之言，污蔑忠臣，究竟是谁通敌卖国，便正是尔等！”愈往后说，情辞愈烈。定权立在下面，冷冷听着，向顾思林望去，却见他悄悄拭了一把眼角。
皇帝发作，底下的众臣一时皆愣住了。不过片刻，便有一个御史出列，朗声回答：“陛下这话，臣绝不敢认同。就算无通敌□，那凌河一役指挥失当，总是将军自已说的，国朝预计此战两月，至多三月便可结束，从去冬伊始，陆陆续续竟打了十一个月还多。这八个月以来，多耗费的内帑，多伤亡的将士，李尚书，黄侍郎，二位总是清楚的吧？这等严重失职，陛下不罚已是天恩浩荡了。臣下等不过说了两句实话，怎就变成狂悖小人了？”
皇帝未及听完，已是气得面色发白，手指着那御史怒道：“在这朝殿之上，竟敢如此咆哮，你眼里还有没有王法了？”那御史道：“陛下说臣咆哮公堂，臣却不服。这朝堂之上，本是众臣有事说事，有理说理处，此处不说，臣等还能到何处去说？臣愚顿，有话讲错了，还请陛下明示。”皇帝咬牙道：“你们哪里愚顿，你们是聪明得太过了。来人，将他…”话未说完，已听旁边一个绯袍官员站了出来道：“陛下，祖宗家法，言者无罪。”却正是他方才说的户部侍郎黄兴。皇帝一愣，接着道：“将他给朕扠下去！”那御史也不待金吾上来，朝皇帝深深一揖，便振袖而去。
皇帝不发作方好，一旦发作，底下几个本来不作声的御史，也都跳将了出来，一言一语，或说顾思林渎职该办；或说将军确已年老，身体又不好；或说将军一片赤诚，陛下应当体谅才是。总之一语，请陛下恩准将军的奏呈。话音未落，又有几人站出，道将军不过自省过份，表上皆是谦辞，陛下及列位怎可当真？再说行兵作战，本就要据实，前方的战势如何，怎是能预先算计好的，若是先就算好，那无知小儿不也能为将了？此时将军若是被换下了，岂不是正遂了虏寇心意，却不知有多少魑魅魍魉要掩口胡卢。又有人驳道，国朝贤将不少，便是现在长州的几个副将，也自可独当一面了，为何非要将军带病上前，况且虏寇败北，一时半载聚积不起来，不趁此时赶紧换防，叫新将熟悉边事及属下，日后再有战事，将军又病了，那可如何？先前那人立刻反唇相讥道，虏寇是已破了，破了就可以将将军撇至一旁，这不是要人指责陛下行烹狗藏弓之事又是什么？被驳的人急了，大叫道什么叫要撇掉将军，这不是将军自请挂印的么？
话说到这个份上，那椅子便是如膝似胶，顾思林也坐不住了。慢慢撑着扶手站起，走至大殿之中，跪倒泣道：“陛下，臣确实身心俱疲，不敢恋栈，还请陛下恤悯。陛下若不恩允，臣还有何面目立于众人之前？臣有死而已。”一时间吵嘴的也停了下来，偷眼打量着二人。
皇帝见他两行老泪，已不能顺颊而下，却是缘了颧畔褶皱，向着耳边横淌。叹了口气，默默转头，看了定权一眼，问道：“太子怎么说？”定权在一旁冷眼相望了许久，略笑了笑，道：“此事臣不敢妄言。”皇帝道：“你是储君，只管站在那里瞧着臣工争吵，算怎么回事？你心里想的，说出来便是，有什么妄不妄言的？”定权躬身答了声“是”，方道：“顾尚书方过知天命之年，何言一老字？尚书既慕先贤，亦必知老当益壮一语，昔者廉颇奔魏，李广难封，尤知勉励加餐，拒秦击胡事。何况尚书身逢明时圣主，信任重用，怎可不思竭力报效，再起振奋，一举族灭虏寇，反因些微无据流言，便说起这些思退怀隐，明哲保身的话出来了？此举不是要尽陷圣明天子，满朝文武于不义么？”
殿上一时默了片刻，才闻皇帝笑道：“太子的话，顾尚书可听清楚了？”顾思林顿首答道：“殿下所责，臣并不敢强辩。只是臣在本奏中所陈之情，也请殿下明察。”
定权方思量着要开口，便闻皇帝微微咳了咳，沉吟道：“太子说的有理，尚书的苦衷朕也不能不查。朕看不如这样，顾尚书也不必着急，待先安心将病养好，再谈此事不迟。长州那边，就暂且委派个人过去管几日，等尚书身子大安了，再做商议。这样的话，尚书觉得如何？”
顾思林伏跪在地，似乎微微颤抖了一下，半晌才叩首，哑声道：“陛□恤入微，臣谢恩”。定权此时方知皇帝问话的本意，虽不回首，却也似可看见齐王面上的冷笑。默默闭上了眼睛，便觉天崩地旋。定下神来再看时，只见顾思林已经低头坐回了位上，一手按着膝盖，那只手上青筋暴出，虎口和指节皆是承弓时磨出的重趼；再望向高高上坐的皇帝，只能看见一身朱色朝服，脸上的神情却分辨不清楚，一时只觉胸臆间发胀，只想作呕。
皇帝这话说得入情入理，无可摘指，众臣皆无言可辨，都默默站回了原位。一时见无人再说话，皇帝笑道：“今日之事，大致于此。列位臣工可还有别的事情要上奏？”等了半晌，方想吩咐退朝，忽见吏部尚书张陆正站了出来，低头道：“臣还有一事。”皇帝见是他，微感诧异，问道：“何事？”张陆正慢慢从袖中抽出了一份奏章，高举过头道：“臣请复查去岁李柏舟逆谋一案。”话音未落，满朝皆是一片哗然之声，陈谨下去接了奏章，交到皇帝手中。皇帝却并不立即去开那奏呈，只是先默默看了顾思林和太子一眼，见二人皆是面色雪白，才慢慢发问道：“李柏舟的案子是三司会审的，早已经结案了，现在还拿出来说什么？”张陆正道：“臣参劾太子殿下擅权预政，淆乱司法，李氏一案有冤情。”众臣今日本拟只来看顾思林的事情，不想突然又冒出了这样一件惊天动地的事情来，一时都被惊得目瞪口呆。张陆正与太子亲厚，这是朝野遍知的事情，此刻他却在这个要命的当口突然翻出这要命的事情来，到底是为了什么，众人却只能朝着那唯一的缘故上演义了。抬头看了看皇帝，又看了看太子，只见他已经面白如纸，瞧得出虽拼死克制，手中捧着的笏板，却仍在不住抖动，只不知是惧还是气。