郝远卿：“是呀，人得有朋友。”
鲶鱼眼老人大笑：“第一眼见你，就知道是聪明孩子，不会不开悟。以后，在座的都是你老哥哥，我们多年累下来的关系门路，都是你的。”
郝远卿起身鞠躬致谢：“小弟也有敬意。”喊一声，伙计捧个托盘上来，盘中一沓红色信封，分发诸人。
礼仪信封统一为白色，婚宴红柬也是封在白信封中。士绅清高，视钱为秽物凶物，红信封是用来装钱的，红色可祛秽镇凶。想必是一份份银票，作为礼金。
按名家身份，一位不少于三十两，才够体面。七百两，他剩不到半数。
诸人均有些感动，心疼这年轻人懂事，生出真交谊之念。诸人将红信封对折，收入袖中。不会启开数钱，那样不雅。
郝远卿则招呼众人拆信。
难道超过了三十两？唉，还是年轻人，只知显气派，不知暗受的恩情，他人的感谢会更久些。
一人手快，拆信惊叫。
无钱，一张白纸黑字的挑战帖，落款签了“郝远卿”三字，空着起首姓名。常规挑战帖跟婚宴一样，红柬白封，逆用红白的帖子，是无礼表现，比拼生死。
郝远卿语音铿锵，如军校操场训话：“我还要住下去，再吃饭，谁代付，挑战谁。想代付的人，自己把名字填上。手续齐全，才有尊严。”
十三位名家，一人出手，是鲶鱼眼老者。郝远卿从屏风后取出一把木枪、一柄单刀、一柄剑。刀剑铁制。
木枪夹子肋下，道：“刀剑挑一样。”
鲶鱼眼老者：“这种不上品的刀剑，不屑一握。小孩子耍的木枪，你拿着合适，我有手。”
他的手蛇皮般厚实，指节茧子黑如铁渣。是常年插铁砂、抓树皮的手。
郝远卿：“您上了岁数，请自重。”
老者冷笑：“你的木枪，一抓就碎。一会儿小心，我有兵器，你没有。”随手捏碎一只茶杯。鸡蛋一磕即碎，但捏碎，是壮汉也做不到的事。酒杯近似鸡蛋的圆形卸力结构，而瓷质强于蛋壳钙质。
郝远卿：“我可以先告诉你结果，你的手还没来得及使劲，枪就打到你了。”
老者：“笑话。”跃步上前，郝远卿猝不及防，木枪胡乱向前一杵。
如鹰捕兔，五指精准抓住枪头。
枪托打上老者后颈。
老者倒下，指尖仍紧扣枪头。
几秒后，指节松软，垂落于地。
枪头油光，毫无损坏。
在惊叫言辞中，郝远卿才知鲶鱼眼老人是王冠真，世称鹰爪王。
名家的名声，都是半生费尽心机攒下的，没有人再动手。
县城卫生队设有诊所、兽医站，监管食品，进县蔬菜要撒免疫药水，须菜农购买，行同勒索。
卫生队担架是德国进口，王冠真被抬走前，有片刻苏醒，白知名声已毁，为显最后风度，要来印泥，在挑战帖上按下一个朱红手印，表明是正式比武，不拖累郝远卿受治安追究。
名家们伴郝远卿走下鸿宾楼，街口分手时，有人问郝远卿去哪。
“回酒店，你们呢？”
“同术馆多问一句，你这么做，只为出口恶气？”
“小看我了，我图别的。”
“什么？”
“事发即知。”
【五】
1928年，国考无周士，出了三名武士，郝远卿、唐几谓、梁少唏。
唐几谓就职于南京中央国术馆，梁少唏就职于长春同术馆。两人均收到郝远卿来信，说他已向石风涤挑战，但发现石风涤功深难测，顿失信心。
考虑到三人齐名武士，一荣俱荣，一损俱损，为避免败于石风涤后，拖累唐梁二人名誉，决定登报放弃武七称号。
南京与长春相隔遥远，不及通信商议，但唐梁二人判断一致，即便郝远卿放弃武士称号，世人也会将三人等量齐观，必须阻止比武，两人一南一北，启程向新县。
奢侈数日，想正经吃顿饭，郝远卿步上鸿宾楼，点一碗羊肉泡馍、一碗爆肚、一壶花茶。食罢，胸口暖暖痒痒，暗赞鹰爪王是真懂享受的人。结账，伙计说已有人代付。
调转坐姿，西南角不知何时开了一桌，背身坐着一位女子，点一锅涮羊肉，配一盘本地特色油花煮白薯――郝远卿吃不习惯，白薯南北部是烤制蒸制，她应是初来乍到，尝个新奇。
相距七八步时，她转身站起，时髦女性的喇叭袖连衣裙，大方地露着半截小腿，小腿着毛绒质感的黑绵袜，连衣裙有一根细细的修饰性系带，与裙同色，几乎隐没。
辨出系带，颇感心惊，位置在常规的腰线之下，臀线高度。
放低的系带，让她身子长长，仿佛1928年南京的刨冰少妇。
她小脸，鼻眼粗看肉肉的，细看精敛……五官也像郝远卿默吸口长气，道：“你我认识？”
她含笑摇头：“梁少唏，你认识。”
她是粱少唏未婚妻，现在天津法政学堂渎书，立志做民国第一代女法官。天津距新县比长春近，她先一步赶到，为夫解难，阻止比武。
她叫莫天心，衣着时髦，日用节俭，背被褥而来。国人忌讳与他人共用被褥，中式旅社的房间供床为光板，脸盆枕头也须私带，中式旅社比两式便宜，打折后，一日六角，不按房问按床位，一房两床或五床不等。
她住四床间。
郝远卿：“把另三张床包下来了？”
她噘嘴：“那干吗？没必要。”
郝远卿：“跟钱无关，不知道中式旅社有接水？”
传闻巾式旅馆的伙计会联合扒手，窃客人钱物，名为接水。
她慌了。
郝远卿带她迁入耶麦托霍推罗，三十年来，西式等于高贵，酒店外观有着高贵的强势，一二层外墙是黑色花岗岩抛光贴面，可照人影，德商自青岛崂山开掘；三层以上是咖啡色釉面砖贴面，色调厚重纯粹，英商控股的上海泰山砖厂出品。
她喜欢大门上端巨大的铁架雨篷，觉得像轮船机舱里的造型，充满功能性美感。背着三十斤行李卷，郝远卿步入大门，似英雄壮举。
房间一张平拱樘的铜架宽床，鹅绒被褥，白洁如雪，室内桌椅箱柜齐全，桃木柚木所制，无色喷漆。窗户宽大敞亮，顶端拱圈造型，弧线悠长，她仰望半晌，赞道：“工业文明。”
她仰头的时候，下巴至锁骨连成一线，似乎脖颈拉长，如雨中颤抖的荷叶杆或风中飘旗，美得超越人形。
郝远卿暗叹，你才是工业文明。
唐几谓先一步赶到，背着被褥，寻到耶麦托霍推罗，正值郝远卿陪莫天心看电影《爵士歌王》，美国华纳兄弟公司出品。一曲过后，歌手竟然有话：“别急，肯定录上了，我保证，你不会什么也听不到。”
这句误录的台词，让全世界大惊小怪，赚足了钱，之前电影无声，发展到有音乐歌曲，仍无人想到可开口说话。
票价一个银元，莫天心已看了三遍。等那句话说出，才愿走出影院。
郝远卿要在酒店西餐厅给唐几谓接风，唐几谓笑道：“英人德人口味糙，俄人只知油腻解馋，法国佬在饮食上是开窍的，但跟湖南人怎么比？”
清末湘菜成为一大菜系，因出省发展的湖南人多为美食家。请去鸿宾楼，吃了几口，唐几谓嚷起来：“这地方没主厨啊？帮厨的手艺！”
帮厨只负责宰杀割洗，不许上台做菜。
问明白这是本地顶级饭馆，无它处可去，让伙计叫出厨师：“没本事炒菜，就花工夫煮吧，教你个笨法子，肥鸡一只，牛脊肉一方，与鱼翅合放罐中，将灭将熄的小火煨十二个时辰。鱼翅得是长须排翅，不烂熟不停火。今日无奈了，明晚要吃好。”
指导厨子，人生乐事。
三餐快慰，唐几谓没提过一句比武。不厌其精的贪食者，多是有大心机的人，他在等梁少唏到来。
他不住酒店，住进城内商业储蓄银行的招待所，没有“接水”之忧，中式待遇，光板木床。
两日后，梁少唏背被褥到达。长春经贸繁荣，标志之一是南肴北上。他带来平湖糟蛋、南浔大头菜、金华火腿、广东香肠、福建肉松，作为送莫天心的礼物。
他和她都是河北滦县人，滦县产石英砂，上品陶瓷原料，两家都是开瓷器作坊的富户，自小相识。
他在银行招待所安顿下来，唐几谓秘语：“瞅着嫂夫人和郝远卿情景不对。”他笑了：“你是说俩人都住酒店？呵呵，女人就该好吃好住。”
滦县有九条大河，滦县人心怀坦荡。
【六】
莫天心是有些改变，男人对女人的敏感是天赋。梁少唏决定在招待所请客，以作判定。
招待所建筑样式中西式合璧，餐厅中餐，西式领班制。服务员穿白色大褂，副领班大褂外套蓝色坎肩，领班套紫色坎肩。三位武士光临，领班亲自接待。
滦县最出名的是肉饼……梁少唏把菜单递给唐几谓，唐几谓瞄一眼，无非是京味和豫味。京味是改良的山东菜，豫味吸收不少山东菜。
食欲一般，道：“瓦块鱼、纸包鸡、糯米鸭子、铁锅蛋……”将菜单递给郝远卿。郝远卿是保定人，保定最出名的是驴肉火烧……
他没接菜单，仰头直说：“有没有一口吞？”
领班一愣，他讲得津津有味：“先做一份鸡蛋炒米饭，狠下油狠下盐，蛋比米多。在菠菜叶子上抹层黄豆酱，卷着蛋炒饭，一咬一过瘾。”
领班被说得有些馋了。
这是赶大车的马夫边走边吃的东西，梁少唏看向莫天心。
她静静而坐，身朝郝远卿，不定的视线，眼中是正午湖面的晴光……曾经见过，订婚后，在双方长辈陪同下，两人曾去滦县城外二里的金泉亭游玩，梁少唏一路说笑话和大话，她便是这样的眼光。
国人习惯，吃菜闲聊，汤后说事。
最后一道菜是本地特色，油花煮白薯。第一次吃煮的白薯，稀烂如四分熟的鸡蛋黄。梁少唏连吃两块，似是烫了舌头，眨眼淌下泪来。
拭泪，叫汤。
一大盆鱼头鱼尾熬的汤，应是做瓦块鱼剩下的。唐几谓面显鄙夷，在湖南，没熬过十个时辰不能叫汤，只是一盆热水。
他直腰正视郝远卿：“我跟梁兄，放下一切，大老远赶过来，是份诚意吧？”郝远卿坐直，咽尽口中食，道：“有诚意。”
梁少唏以丈夫对妻子的口吻，吩咐莫天心：“老爷们谈正事，你先回酒店。”她起身，款款出餐厅，极为懂事。
刚感宽慰的心，中刀般刺痛。
她回头瞥了一眼，看的是郝远卿。
梁少唏端正身姿，与唐几谓保持一致：“跟石风涤，就别比了。”郝远卿一脸郑重，“写信说过了，我放弃武士称号。”
梁少唏：“放弃了，世人也会把我们三人看作一样，你输了，丢的是我俩的人。”眼角余光中，她已出门，想追一眼，耳听郝远卿话起。
郝远卿：“你怎知我一定输？”
眼珠转意刹那泯灭，略感羞愧，认定他输，也是否定了自己。
郝远卿：“另外，咱们仨怎么就一样了？一年前，我不知道，现在我也不知道。”
唐几谓：“你什么意思？”
郝远卿：“想知道。”
在招待所门房存了一剑一刀一把木枪，叫服务员搬来。领班急了：“在这动手么？”
郝远卿：“打不坏东西，只会打坏人。”瞪去一眼，领班再无话，面若死人。
刀剑开刃。
不想杀人的人，用凶器有顾虑，武功至少折去三成――这是郝远卿的算计。
唐几谓持刀，梁少唏持剑，两人相互谦虚几句，走出来的是梁少唏。在算计中，有心机的人，凡事不会打头阵。
梁少唏很不顺手地拿着剑，用剑须经特殊握法训练，一般武人只是练刀，握刀符合常人习惯，上功快，易精深。跟唐几谓一起，他不会拿到刀。
劈来一剑，用的是刀法。
郝远卿木枪冲刺，眼无凶光，近乎同情。
梁少唏格挡，姿态矫捷，不愧是国考小组的胜出者。刀法格挡用刀背，刀背厚重，可挂住木枪。
剑体轻薄……
枪头被削去一片豆角大木屑，冲势不减，压过剑，击在梁少唏上臂。
一声铁器落地的脆响。
郝远卿耳中是臂骨断裂声，人耳听不到，那是对自己击打效果的判断。
枪托击上梁少唏左腿胫骨，不是弧线抡打，是直线戳击，如一根钉子整根钉入。又是一记断骨幻听。
梁少唏倒地晕厥。
郝远卿肋夹木枪，凝同的惊愕神情，出手重了……昨夜，与莫天心在酒店舞厅跳舞，四曲一个银元，直至凌晨……舞是她在天津学的，无私地教给他，她的眼神似乎永别……
餐厅门响，抬头，不见唐几谓。
不紧不慢地追着，唐几谓拎刀而逃，身虚步软。小腿上有肝经，肝主搏杀，平素锻炼有法，不会一受惊即溃尽气势。
早有耳闻，唐几谓父亲是跟石风涤一样的名家，国考分组，他那一组强手多是他父亲的徒弟，有意要凑他胜出。
路上有过一次交手，枪头被削去一块，郝远卿从地上拾起，小小的三角形，放于手心，可供把玩。
唉，他不是有大心机的人，只是伶俐。
国术馆坐落于县城主路，赶羊般，将他赶到。他气息不稳，喊不出惊动众人的音量，好在知道去校长室。
无人。
郝远卿离开门口，任他夺路去美术教室。那里，石风涤一身墨香，大画案上并陈七八副扇面，艾可丹伏案――盖章，比汉人女子涨出一罔的臀型。
木枪冲刺，唐几谓挡得大失水准，横着刀面。以为最大面积最安全，是俗人意识。
枪头击于刀面，刀面撞在胸膛。唐几谓皮球般跌出，在地上弹了一下便不动了。
住校的拳师和名家赶到，郝远卿大声宣言：“大家见证，武士中的胜出者，就是国士了。”
碧绿笔洗里盛着清水，涮去笔端墨色，石风涤道：“记得你曾向我挑战，还有这事么？”
计划中，挑战石风涤是虚招，不想真与这类人脉深广的人物为敌，也料他不敢应战。一切作为，只为国士称号……
话赶话，不得不应，郝远卿：“当然有。”
石风涤：“可以，容我先辞去校长一职。”
【七】
交接教务繁琐，校长辞职须五日。
五日里，长春《大东报》、南京《新民报》均发布一则启事：国考三武士为弥补决赛缺失的遗憾，私下友好切磋，郝远卿胜出，获“国士”称号。
后附公证者名单，是石风涤为首的一伙北方名家。
这两家报纸以严谨著称，都有石风涤认识的记者，没来电核实，即刊登……他是有背景的人。
很快查出，他在保定军校的一名同学现是东北军新贵，南京常驻代表。稍感失望，还以为他是一个人，一个人硬气――京城来的名家均劝石风涤免去比武，甚至献计，以家宅失火为名，离开新县：“一所房保住一世名，值得。”
石风涤在京城有六处房产，笑道：“下策。”有人还想说，石风涤瞪了眼。
比武前夜，艾可丹在赶制扇面。答应辞职后，送本地乡绅一人一副。他们档次不够，爱看热闹，明日都会来。
要在比武前送给他们……万一落败，再送就无趣了。
石风涤闭目坐于画案前，似斟酌提款词汇，忽然自言自语：“他有背景？我可是玩了一辈子背景的人。”半晌又言，“前景草木和后景山水分不开，没了远近，整张画就不精神。我不精神很久了。”
艾可丹直起身，怔怔望他。
石风涤张开眼：“拳怕少壮。最后一次动手，在三十年前，你说我和他谁会赢？”
艾可丹：“你。”
斩钉截铁。
石风涤哑然失笑。画案边沿，有一把象牙裁纸刀。宣纸质地，利刃不便，钝刃为佳。
走到艾可丹身前：“跟了我四五年，见过我习武么？”她摇摇头，惊觉左肩裸露，衣料裂开。一只男人的大手在肌肤上擦过。
象牙刀划了五寸长，手指也划了这么长。
手感怪异，果然与汉人女子不同。
石风涤转身而去，教室为礼拜堂格局，行了二十步，仍未出门。身后一声“混蛋！”女性愤怒特有的亮音。
石风涤：“――老混蛋。扇面不用画了，明日我谁也不送。”
象牙刀入袖，跃步出门。身姿京剧武生般好看。
正规比武，比武场要由第三方提供，一位乡绅家后花园。种满海棠树，赏花之用的路径，镶嵌着石子拼就的精美图案。
路面不宽。
时值冬季，花叶无存，空枝纤细，不碍视觉。中式比武，少有大幅度躲闪追击，三两步、一两下即结束。便在石子路上比武，旁观者站于树间。
郝远卿穿长沙军校教官服，高沿军靴。实在厌恶名家们绸缎衣裤、平底布鞋的打扮，看似宽松，实则有碍运动。
已想清楚，与石风涤比武，是更上层楼。国士还只是报纸一则消息，打下个名家，便拿稳了这个称号。胜算七成，国考经验，功力越深的人越不做反应训练。
功力――速度和力量，带有欺骗性。
距比武时间十分钟，石风涤才到，歪了口眼，由卫生队担架抬来。艾可丹跟着，不知哭了多久，眼皮红肿，瞳孔土绿色鲜明。
他清晨洗漱时摔倒，确诊为偏瘫性中风，右手右腿已不能动，只有些冷暖感觉。他呀呀几句，表示口齿困难，由艾可丹代言。
艾可丹：“比武一定要进行，不能比兵器，还可以比劲。”
横握木枪，郝远卿站到担架前。
被子里伸出一只手，搭在木枪上，在郝远卿两手之间。
裁判三人，首席裁判音调惨厉：“时候到了。”
话音刚落，郝远卿跌了出去。
硬胶皮鞋底与石子的摩擦声尖利，稳住腿，白了面色。
石风涤摆手，示意可再比。
郝远卿慢慢走近，递上木枪。
手搭上，掌根抵得死死，仍不能止住指尖轻颤。
两人同时发力，郝远卿双脚钉在地上，身形稳如泰山。木枪脱手而出，一道弧线越过头顶，落于身后一丈处。
木质上乘，音色悦耳。
被偏瘫病人击败，国士名号不值什么了。
郝远卿未拾木枪，踉跄而去。在场观者拥到担架前祝贺，忽然止声，郝远卿义走了回来。
他神色正常，如一个登门访客。
“今日起，我将研究太极拳，想定个三年的比武之约。我无基础，三年是预计的最短时间。中风的人活不长，你等不过三年，我击败你门下弟子，便是胜了你。可以么？”
石风涤呜呜哼声。
郝远卿：“诸位见证，他答应了。”穿树急行，拾走木枪。
用敌人之技战胜敌人，才赢得彻底，方能挽回国士名号。
太极拳，何其难……
【八】
新县是卢汉铁路的一站，城外火车站大过县城，海港码头般仓库林立，图书馆、医院、国民公同均建在乍站。
无正经饭馆，几家切面小铺，面条之外，有大饼、花卷，郝远卿待在一家，要了碗面，熬候车时间。
催站铃声响时，几位乡绅走入，言：“国术馆不可一日无主，留下吧。”郝远卿诧异：“我输了。”
“你在新县二十天，一个人对抗全武行。名家们都是过客，你属于这儿。”
稍感酸楚，低头捞面。碗已空，在军校养成的习惯，总是吃饭吃尽。
“北大校长待遇，月薪六百银元。”
火车汽笛鸣响，如一只失群的绝望太雁。
艾可丹护送石风涤离开新县，回北京。
六处房产，四处归子女，此生一妻一妾，各得一处。石风涤住朝内大街租的画室，八间房，有庭院，本是前清某王府西跨院的一部分，临街处破墙建门，成了独院。房产现为司法部所有，因与其常务次长相熟，廉价租下。
搬入后，画生贵气。
从同仁医院雇了两名专职护士，艾可丹不离不弃。到京，石风涤的眼嘴便正了，一日给他喂粥，忽然悲从中来，停不住泪。
女人的哭泣，是大自然的一部分，男人必须经历。石风涤开口，竞吐字清晰：“别哭了，世人只知我有三绝，其实我最绝的是医术我没巾风，是给自己开了道药方。”
唯如此，才能废了郝远卿的快速反应，贴手比劲。
她凝视着他，眼中水汪，道声“坏蛋”。
他：“――老坏蛋。”
他与唐几谓父亲四十年交情，更重要的是，面对郝远卿凌厉杀气，他技痒了。一时冲动，想放手一搏，但他的太极拳背负门派名誉，不能闪失。
她：“既然是万无一失，比武前夜，还像明日就死般，非要摸一把？”
他尴尬一笑，真有愧色：“解药之方，我早写好，藏在剑柄里。”宝剑是师门历代相传之物，须行旅相随，挂于卧室墙面。
她笑了，非汉人女子能有的媚态。
两个月过去，石风涤右臂右腿仍不能动，甚至丧失了冷热酸麻。见艾可丹眼肿。知她私下落过泪，道：“药方是古传，古人不欺后人，但古今饮食有变，体质不同，古为今用，自有偏差、这是老天在算计我，此生废了，下辈子找你。”