空空儿听说，既惊讶又困惑，无论都想不通艾雪莹如何能轻松脱身离开京师，然则既然她姊弟平安，也总算是一件幸事。又问道：“你阿爹、兄长呢？”刘二郎道：“胜业坊有大户人家办丧事，他们都往那里送酒去了，店里就我一人在。”也不起身招呼客人，只全神贯注地忙着往那怀中的琵琶上虚弹比划。空空儿、罗令则见他爱理不理的，只得退了出来。
刘二郎成人后成为京城著名的琵琶手，日本遣唐使准判官藤原贞敏入唐后以黄金二百两拜他为师，不仅尽得其真传，且娶刘二郎之女刘小玉为妻，成就了一段国际婚姻的佳话。藤原贞敏携妻子回到日本后，担任雅乐助和扫部头，成为日本皇室宫廷音乐的负责人，这是后话。
刚出酒肆，便见一名万年县差役奔过来叫道：“郎君叫小人好找，侯少府有事请空郎君过去。”空空儿道：“好。”与罗令则作别，匆忙跟随差役来到万年县廨。
侯彝一见他就问道：“空兄可知道神策军中尉杨志廉今日下葬？”空空儿道：“早上出来崇仁坊时看见了送葬队伍。”侯彝道：“杨志廉夫人也是刚刚去世不久。”空空儿道：“夫人？杨志廉不是宦官么？”随即想起李辅国的故例来，这才会意，轻轻叹了口气。侯彝道：“杨志廉夫人身份也非同小可，是另一名大宦官刘光奇的堂妹，刘光奇的儿子刘渶润又娶了杨志廉的女儿杨珽。”
空空儿一时弄不清宦官如何还会有子女，料想侯彝找自己来不是为了谈这些，问道：“少府可是觉得有什么不妥之处？”侯彝道：“杨志廉虽是宦官，却位高权重，按理来说，他去世的消息早该在京师传开了，为何一直没有听到动静，突然今日就出殡下葬了？”空空儿道：“少府是说他死得蹊跷？”侯彝道：“其实他死得蹊不蹊跷我并不关心，但这件事很有些奇怪。空兄想一想，距翠楼命案到今日，过了多少天？”空空儿道：“呀，正好是七日。莫非…他就是翠楼那具无名尸首？”
侯彝道：“我也是这么想，他的年纪、形貌都与空兄见过的尸首符合。只是杨志廉手握神策军重兵，是圣上身边最亲信的宦官，这等权势显赫之人，莫名死在了翠楼里面，他的亲属党羽为何没有声张？”空空儿道：“确实奇怪。如果翠楼无头尸首真是杨志廉，那么今日下葬的岂不是一副空棺？”又说了艾雪莹一家已离开京师之事。侯彝道：“此事虾蟆陵坊正已向我禀告，说是京兆尹发了话，要她立即离开京师。离开这个是非之地，对她未免不是一件好事。”
正说着，两名差役进来禀道：“小的是御史台差役，奉新任御史中丞武相公之命，来召少府前去御史台问话。”侯彝道：“好。”转头对空空儿道：“大概又是为前任御史中丞遇刺一事，空兄，我去去就回，刚才提到的事，晚些再谈。”空空儿道：“那好，我回魏博进奏院等你。”
御史台是监察机构，举止轻重，“掌以刑法典章，纠正百官之罪恶”，有权弹劲百官，参加重大案件的审判，甚至监督府库出纳。下设三院：侍御史隶台院，殿中侍御史隶殿院，监察御史隶察院。台院是御史台的本部，掌握弹劾中央百官、参加大理寺审判和审理皇帝交办的重大案件。殿院执掌纠弹百官在宫殿内违法失札之事，维护皇帝的威仪和尊严。察院执掌监察州、县地方官吏。正因为唐代御史位高权重，专司推勘诏狱，纠劾百官，号称“风霜之任”，所以颇令百官闻名丧胆。
台署位于皇城中，进朱雀门往北上承天门街，过了鸿胪寺就是宗正寺，御史台就在宗正寺西面，官廨相连。
侯彝跟着差役进来大堂内，却见新任御史中丞武元衡正襟危坐，监察御史刘禹锡、柳宗元分坐两旁，分明是一副审讯犯人的架势，心中顿觉不妙，暗道：“昨日武中丞详细问过李汶遇刺一案，我只推说不知，他倒也没有再追问，看今日情形，来者不善，莫非他已经怀疑到我身上？”上前见过礼，果听见武元衡问道：“侯少府，李中丞遇刺当晚，你为何会在升平坊内？”侯彝道：“回中丞话，下臣当时正率人搜捕刺杀舒王的刺客王翼，凑巧在升平坊中。”
武元衡道：“你恪尽职守，倒也难得。不过我听说李中丞遇刺后升平坊迅即戒严，只有你手下两名差役在案发后不久持你万年县尉的令牌离开。”侯彝道：“是，升平坊是下臣辖区，下臣听到京兆尹府中出了事后，立即派差役回县廨召集人手。”武元衡道：“那两名差役叫什么？”侯彝道：“这个…当时心急，一时没有留意。”
一旁刘禹锡道：“侯少府以精明干练著称，就连京兆尹都对你多有赞许，你怎么会记不住身边差役的名字？”侯彝道：“实在是因为当时天黑心急…”武元衡道：“侯少府，你既不肯说实话，少不得要得罪了，来人，发签将前晚跟随侯少府办事的万年差役全部拘来。”
侯彝猜想武元衡无非是要将当日跟随自己办事的差役捕来严刑拷打，威逼自己承认，忙道：“请等一等！武中丞不必如此，刺客是下臣放走的，我承认便是。差役们什么都不知道，他们不过听我命令行事。”
堂上众人见他为庇护下属爽快承认罪名，均感诧异，本来武元衡只是对侯彝有所怀疑，并无证据，但他亲口承认之下，就是铁证如山了。
武元衡道：“少府倒是个干脆人，可惜。”言语中对侯彝作为深感惋惜。又问道，“如今长安戒严，刺客出不了长安，你将他们藏在何处？”显然以为当夜案发后离开升平坊的两名差役是刘叉和他的蒙面同党。
侯彝摇头道：“恕下臣难以奉告。”武元衡再三喝问，侯彝始终只是一言不发。武元衡见他强硬，便下令用刑。侯彝佩刀已经入皇城时交给监门卫，差役上前先剥去官服，将他拖到阶下，先打了四十大杖。
刘禹锡慨然受刑，并不呻吟，不由得好生佩服他的傲气，起了惺惺相惜之意，道：“刘叉是杀人逃犯，又与侯少府有私仇在先，少府何苦为了这样一个国贼自毁前程？”侯彝道：“我藏匿国贼，自知罪名难逃，也没有什么可多说的。”
刘禹锡天性诙谐，爱开玩笑，见侯彝总是用手护着右膝，问道：“刺客是不是藏在你的右膝盖下面？”侯彝一听，顺手揭下台阶上砖石，自己将右膝盖砸碎，皮开肉绽，流血不止，又翻开皮肉给众人看，笑问道：“刺客在哪里？”
武元衡见他如此硬气，非要保护逃犯，心道：“这侯彝身为万年县尉，专司捕贼捉盗，天子脚下，竟然敢以身试法，窝藏国贼。此风一开，那还了得？听说他兄长是魏博节度使心腹幕僚，如此强硬顽抗，无非是仗着有后台。”他生平最恶藩镇，一念及此，决意要动真格儿，命人点了一盆火炭，将鏊子放在上面烧得通红，再剥掉侯彝衣衫，拿鏊子去烙他上身。
火鏊非法定刑具，铁烙这等酷刑极少使用，受刑的人又是万年县尉，掌刑的差役一时难以下手，不过碍于中丞严令，勉强将鏊子按往侯彝腹部，“嗤”地一声，顿时烟火蒸腾，血肉焦焦作响。两边环伺的差役都闭上眼睛，不忍心看下去。侯彝强忍疼痛，一声不吭，等鏊子拿开，强吸一口气，笑道：“中丞还要多加些炭才好。”
武元衡见侯彝浑然不将自己放在眼里，又下令再用刑。刘禹锡却是极欣赏侯彝的侠义之气，忙道：“且慢。侯少府为人刚毅，又任县尉多年，料来刑讯这一套对他全无用处，不如先将他关起来，让他好好想一想，再好言开导不迟。”武元衡淡淡道：“就是因为他是万年县尉，知法犯法，所以才要格外用严刑对待。来人，继续用刑！”
侯彝又被鏊子烫了几次，胸前、肚腹尽是焦黑烂肉，终于昏死过去。武元衡命人拿凉水泼醒，扶他坐起来，问道：“你可愿意说出刺客下落？”侯彝摇了摇头。武元衡又喝命用刑。
唐代律法对刑讯犯人有明文规定，须得“立案同判”，即刑讯必须由主审长官及同判佐僚连带立案署名，刘禹锡见武元衡根本不听同僚意见，不免怀疑对方存了私心。他是个爽直之人，不悦地道：“侯少府不过是犯知情藏匿罪犯之罪，按照律法规定，刘叉刺杀朝廷命官是死罪，侯少府罪减一等，顶多是流放偏远之地，罪不至死。况且本朝律法向以仁义为本，恤狱慎刑，务从宽宥，中丞今日用火鏊这等残忍的酷刑来审讯折磨现任朝廷命官，当真是匪夷所思，令人发指，内中之惨烈，大概只有昔日天后手下的酷吏周兴、来俊臣才能比拟。”
他有意加重了“天后”二字，无非暗示武元衡也姓武，正巧又是武则天的曾侄孙。武元衡脸上怒色一闪，瞬间即逝，又恢复了平静，道：“追捕国贼要紧，本丞如此逼供，也是逼不得已。”
刘禹锡却是丝毫不给这位新上任的上司留情面，冷笑道：“如果武相公是因为新官上任要杀鸡骇猴的话，请自便吧，刘某可要先告退了。”作了个揖，昂然走出了大堂。
柳宗元出自著名高姓大族河东柳氏，为人沉穆浑厚，一直不发一言，见刘禹锡公然顶撞上司，虽觉不妥，然而他素与刘禹锡交好，共同进退，见状也站起来，道：“告退。”匆匆跟了出去。
三名堂官当堂走掉两名，这一幕极富有戏剧性，差役们从未见过这种场面，尽是面面相觑。武元衡也不动怒，命人继续拷问侯彝。
掌刑的差役不忍再下手，只是迟疑不动，道：“侯少府刑伤极重，怕是捱不下去，万一…万一…”一旁做笔录的令史忙上前低声禀道：“中丞不如暂时罢手，刘、柳二位御史不肯署名的话，中丞可就落了个违律用刑，按律法要杖责六十。”
武元衡是建中四年进士，诗写得相当好，藻思绮丽，琢句精妙，尤其精于五言诗，然而及第后仕途不顺，一直辗转于使府之间。后长期闲居于林泉之下，与文士们诗文唱和，交游往来，为德宗皇帝起用担任比部员外郎也是最近之事，而且是因为他诗名太大的缘故，可以说他并无察狱理事的实际经验，对律法也不熟悉，经令史提醒，也甚觉无趣，万一侯彝当场死在堂下，不仅再也无法知道刺客下落，而且说不定还会被人趁机以“滥用酷刑”参上一本，便命人先将侯彝下狱关押。
侯彝神智不失，却无法站立行走，差役便找了一副担架抬他。出了御史台，侯彝见左右无人，低声问道：“差大哥可否帮侯某一个忙？”
押送侯彝的差役亲眼见他以堂堂万年县尉之尊，为保护属下差役当场认罪，又为了庇护刺客当堂忍受非人的酷刑，均是佩服之极。况且他所保护的刺客本来是要杀死那人人切齿痛恨的京兆尹李实，虽说误杀了御史中丞李汶，可那李汶跟李实本来就是一伙子，坏事也没有少干，死了也没有什么人惋惜。众差役相互交换一下眼色，一名年纪大些的差役道：“少府请说。”侯彝道：“侯某自知难逃此劫，只是我有个朋友名叫空空儿，想在死前见他一面，请差大哥帮忙去魏博进奏院知会他一声。”
那差役道：“帮少府传个消息不难，但若要带人进大狱探望，怕是小人们难以做到。”侯彝道：“这我知道，我自有主张，事情紧急，还请差大哥这就赶去崇仁坊。”
那差役便又问了一遍地址、姓名，自往魏博进奏院而来。卫士听说他找空空儿，又是一身公服，便带着他径直进来大厅。进奏官曾穆正与从事侯臧议事，空空儿也埋头坐在一旁，一副闷闷不乐的样子。
卫士上前禀告道：“这位是御史台差役，说有要紧事找空巡官。”曾穆一听便冷笑道：“是不是咱们空巡官又惹事了？连御史台都找上门了。”差役忙道：“不是，是一点私事。”空空儿便站起来道：“我就是空空儿。”差役道：“空巡官，请你跟我出来下。”
空空儿见他一副藏头露尾的样子，神秘兮兮，一时不明就里，不过料来跟侯彝有关，便跟了出来，问道：“是不是侯少府有事找我？”那差役道：“侯少府刚被逮下了大狱，他有要事，特命小人来请空巡官到狱中探望。”
空空儿吃了一惊，问道：“侯少府犯了什么罪？”差役道：“他已经承认是他放走了刺杀李中丞的刺客，又不肯招出将刺客藏在哪里，新上任的御史台长官很是厉害，立即对他用了大刑。”空空儿道：“啊，那我们赶紧走。”
差役道：“侯少府被关在大理寺狱，大狱在皇城内，城门禁卫的门监卫盘查极严，空巡官没有门籍进不去，侯少府说得请京兆尹送你进去。”空空儿道：“什么？侯少府自承放走刺客，京兆尹恨他还来不及，怎会送我去见他？”差役道：“侯少府说，只要你对京兆尹说你说服他交代出凶手下落，京兆尹定会送你进去。”
空空儿沉吟道：“也好。”忙掏出一吊钱递给那差役道：“多谢差大哥传话。”那差役道：“侯少府真是个英雄好汉，小的可不敢要他朋友的钱。”重新将钱塞回空空儿手中，道，“小人告辞了，侯少府刑伤极重，还请空巡官速去探访。”
空空儿忙来进奏院马厩取马，一名卫士为难道：“进奏官有令，不得给空巡官…”空空儿不容他多说，上前牵了一匹马便走，卫士有心阻拦，却又畏惧他武功厉害，不敢上前动手。
出来进奏院，飞驰至光德坊。京兆府位于光德坊西南角，建制颇大，又分东、西士曹：东士曹号“念珠厅”，意思是事务极多，判案到一百零八道；西士曹号“莎厅”，只因厅前有株巨大的莎草，周回达十步。
京兆尹李实正坐在莎厅中，一张脸拉得老长，他刚刚得知自己下属万年县尉侯彝放走刺客、被新上任的御史中丞刑讯的事，既恼怒又痛恨。忽听说魏博巡官空空儿求见，还以为对方是奉魏博兵马使田兴之命前来，忙命人带他进来，问道：“是田兵马使找本尹有事么？”空空儿道：“不是，是我自己有件事要找尹君帮忙。”李实道：“好说，是什么事？”空空儿道：“侯少府被关在大理寺狱，我想请尹君带我进去探望他。”
李实当即虎了脸，道：“侯彝私纵国贼，死罪难逃，空巡官不必再费心了，这就请回吧。”空空儿道：“还请尹君成全。”李实道：“笑话，那刺客要刺杀本尹，侯彝将他藏起来，本尹恨不得这就将他押来京兆府亲自严刑拷问刺客下落，凭什么还要送你去探望他？”
空空儿不愿意按侯彝之计谎言欺骗李实，道：“我深佩侯少府为人，不忍见他如此受刑罚之苦，若尹君肯带我见他一面，我一定会为尹君找出真凶。”李实道：“真凶？”空空儿：“是。”
李实道：“你怎么会知道？”空空儿：“我暂时还不能说。”李实冷笑道：“你能抓到真凶？这话若是你们魏博田兵马使说出来我还相信，你一个小小巡官，有什么本事，本尹凭什么要相信你？”空空儿道：“天道之下，万物蝼蚁，但蝼蚁也有自己的力量。尹君若肯如我所请，十日之内，我必将刺客送到尹君面前。”李实凝视他半晌，一拍桌案，道：“好，本尹信你一次也无妨。来人，备马，去大理寺。”
大理寺在皇城西边顺义门附近，离光德坊只有两个坊区远，骑马瞬间即到。大理寺狱是中央监狱，专门关押犯罪官员及重要囚犯，防守当然非同小可。
侯彝被单独监押在最里面的一间石牢里，狱卒佩服他仗义，没有给他上械具，即便如此，他刑伤极重，也是动弹不得，只仰卧在地上，大口地喘气。身下只薄薄一张草席，冰凉如铁，身上伤口如火炙般疼痛，不得不将衣服敞开，以减轻痛苦。
忽听得脚步声近前，有狱卒开了牢门，一人走进来阴恻恻地叫道：“侯少府！”侯彝侧过头来，道：“尹君，请恕下臣身上有伤，难以行礼。”
李实自恃也是个狠角色，但此刻见侯彝遍体鳞伤，上半身皮肉焦黑，疼得连衣服都不能穿上，下半身受过杖刑，鲜血淋漓，脸上的痛楚在这幽暗阴森的牢房里显得格外凄凉，恰似地狱里饱受刀山火海之苦的恶鬼，昔日醉人神采荡然无存，再无半分万年县尉的勃勃英姿，不由得慨叹武元衡下手之毒，忍不住心道：“我跟这这姓武的素无往来，想不到他却是如此厉害的人物，日后可得小心了。”便对侯彝道：“少府要见的人本尹带来了。带他进来。”
外面狱卒得令，便领着空空儿进来牢房。李实道：“空空儿，你可要信守诺言，十日之内，你得将刺客送到本尹面前。”空空儿道：“是。”李实又望了侯彝一眼，冷笑一声，先退了出去。
空空儿忙上前去扶侯彝，道：“少府，你…”侯彝痛得哼了一声，苦笑道：“你千万别动我，还是让我躺着好。”空空儿道：“抱歉，来得匆忙，竟未想到要带些药来。”微一沉吟，便将自己身上的夹袄脱下来，轻轻盖在侯彝身上。
侯彝见狱卒还守在门外，道：“空兄，你…你低下身来。”空空儿知道他有重要话要说，便跪下来，俯身将耳朵凑到他唇边。侯彝道：“我被捕受刑的事很快就会传开，刘叉还在长安，他一旦听说，肯定会以向御史台来自首换我出去，你…你要尽快赶去阻止他。”空空儿道：“刘叉那样的脾气，听说少府为他受难后，拼了命也会出来自首的，除非用强，不然如何能阻止得了他？”侯彝道：“刘叉慷慨激昂，嫉恶如仇，不过性子却是粗疏，不够精细，你只需拿律法来说服他。”空空儿当即会意，道：“我明白了。”
侯彝见他稍加提示便明白自己的意思，颇感愕然，问道：“空兄如何会熟悉律法？”空空儿道：“先父是魏博的司录参军，当然在魏博只是个虚职，他常常浩叹藩镇拿人命当儿戏，武将的权威远远凌驾于律法之上。”
侯彝道：“原来如此。”低声将刘叉藏身之处告诉空空儿。又问道，“你为什么不按我说的做，非要承诺京兆尹十日内送刺客给他，你是打算拿自己当交换条件么？”
空空儿不愿意侯彝为此忧心，道：“我已有对策，请少府放心。你私藏刺客罪名太大，就算能挨过刑讯，朝廷当真会放过你么？”侯彝道：“这我也不知道，按照律法规定罪不当死，可朝官视律法为儿戏也是常有之事，我自己还不是徇私放走王立、刘叉。”
空空儿道：“少府那是侠义之举，与视律法为儿戏有本质分别。”侯彝道：“唉，总之我自己也是以身试法。京兆尹倒不一定要我死，不过新上任的御史中丞武元衡是个极厉害的人物，以前没有怎么听说过他的事迹，想来这次要借此案立威，我这次怕是凶多吉少。空兄，你我惺惺相惜，许多话不必多言，家父早亡，家母有长兄奉养，不必操心，我未娶妻室，孤身一人，就算这次死在这里，也没有什么遗憾。不过若侯彝这次有命活着出去，你我一定要痛快喝一场。”语气虽然慷慨豪迈，并不为自己的处境忧虑，却隐隐有交代后事之意。
空空儿心中难过，道：“那是当然。”他不敢久留，以免误了侯彝交代的大事，忙告辞出来。他料想会有人暗中监视跟踪他，上马便走，径直驰到西市东门，又去宋清药铺拿马换了一些药和包扎伤口用的药布，果见外面有两个鬼鬼祟祟的青衣汉子直往药铺里面张望。
空空儿问道：“老公这里可有后门？”宋清冷冷道：“没有。”空空儿一愣，心想这药铺明明有个大后院，怎么会没有后门。却见一旁那身材短小、容貌丑陋的年青学徒郑注仰起头来，悄悄用手指了指后面，当即会意，忙道：“借用一下，多谢。”不待宋清阻止，飞快地奔去后院，自药铺后门出来。
西市占两坊之地，每边长六百步，有数千家商铺，四方珍奇，货物山集，堪称天下最繁华的市场，人群熙攘，紫陌红尘。空空儿专捡人多的地方走，逶迤往北而去。他虽并不熟悉京师地形，然而长安的坊区和道路都是方方正正，不须认路，只用知道大致方向，就决计不会走错。到北门时，见后面跟踪的人已经被甩掉，这才加快脚步，去了西市东北面的布政坊。
布政坊紧挨皇城，是右金吾卫屯营所在之处，里面驻有重兵，人烟远不及崇仁坊这样的坊里稠密繁华。空空儿径直来到袄祠，说是找一位不言的人，守门的胡人便领着他来到祠后一座小小的院子，叫道：“有客。”
紧闭的大门“吱呀”一声打开，露出刘叉警觉的半边脸来，见是空空儿，才松了口气，招手道：“快进来。”
空空儿闪身进去，刘叉将门闩好，领他进屋坐下，问道：“是侯少府叫你来的么？外面情形如何了？”空空儿道：“不好。”当即说了侯彝被捕刑讯的事。