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这一场恋爱不同凡响之处，在于对象是她的老师，教物理的。她物理成绩不好，常常被留下开小灶。老师是师范大学刚毕业的本科生，家在乡下，住学校单身宿舍，有时艳官就到老师宿舍里补习功课。她坐在靠床的老师的书桌前，老师坐在床头，手指着课题一句句教她。老师的手，虽然出生于农家，因为从小读书，没出过蛮力，所以是一双斯文的手。指甲剪得整齐干净，骨骼匀称，甚至有些绵软，在艳官眼睛里移动着。然后，她就嗅到了老师的气息，不吸烟也不喝酒，年轻健康，吃食又简朴的清新的气味，但毕竟是男性，且是成熟，自有着特别的分泌。这么补习着，艳官的物理没有什么进步，其他科目也在下滑。此时已临中考，师业和学业都在关键时刻，师生是乘在一条船上，荣辱与共。物理老师几近哀求她多多用心，很聪明的人，为什么总是犯愚笨的错误?她的回答是：抱抱我吧，我很乖。
老师正当婚龄，乡下的父母对他的婚事催逼也很紧，他当然是要找一个城里的受教育的妻子，从此过上与父辈完全不同的生活。但他从来没想过要在学生中物色，一是犯校规，二也是中学女生还很年幼，等她们长成，不知等多少时候，又发生多少变故。农村出来的青年多半头脑实际，也比较守规矩。可是，挡不住周围的形势啊!四下里全是早熟的女生们，热衷于实践伤感电视剧里的情节，这一个，就是艳官，又自有一种大胆的吸引。再讲，老师也是看过电视剧的，哪个年轻人不是伤感主义的?两人这么好上了，事情进行得很机密，如果不是后来发生意外，应该说这段恋情对艳官是有益的。她安静下来，异性的温情，冒险的亲密关系，满足了她骚动的心。她真的变得很乖，与同学们相处和顺起来，各门功课，尤其物理，成绩见长。这一段日子，是艳官整个求学生涯中最光明的一段。早晨起来，骑车往学校去，一路上景色鲜艳，风和日丽，一些不起眼的小事，尽变得风趣可人。幼儿园门口，不愿与母亲分离的小孩的哭脸，相骂的路人，店铺门楣上缺字的招牌，都引她发笑。暗地里，与老师甜言蜜语，海誓山盟，激情一泄千里。在老师都是真实的前景，他已经铁定心等学生长大，娶媳妇进门。乡下人的顸颟更加激动艳官，使她感到老师的深情，两人越来越缠绵，终于有一天，艳官发现自己怀孕了。其时，艳官升入高中不到一年，年龄是十六岁。
谈情说爱在艳官是精神活动，不曾想会生出如此具体的后果，全不为她所预计。老师呢，忽然明白与学生结婚成家是太遥远的事情，要经历多少煎熬。他从网上搜索到上海一家解放军医院设有少女意外怀孕求助，记下电话地址，两人摸了过去。到了解放军医院，看艳官走进去，自己只敢等在对马路的树底下。夜里，在私人小旅馆阴暗的客房，守着发热的艳官，口口声声说着将来结成夫妻，做牛做马地待她，却看不见一点将来，无限渺茫。艳官本不是为人妻母的人，听到“夫妻”两个字只会加倍厌烦。事情发展到此，于双方有违初衷，从上海回去后，两人就都淡了。好在，艳官所读高中是在另一所，如不是刻意，见面也见不着。
这一场事故先是将艳官吓了一吓，过去以后则丰富了她的阅历，从此，她看同龄的男女生，就有了过来人的心情，看学校生活，则是曾经沧海的感慨。她身心经历了蜕变，从少女到女人，这蜕变完成得过于仓猝了，许多准备都没有做好，就略过去了，最后的成形就多少是缺损的。就是说，她其实并没有认识男女关系的真正意义，却已经看轻了它的价值。同样，对人生也是，她也不怎么太了解，便早早放弃了它的严肃性。但是，她毕竟还年轻，又有数倍于人的元气，不管她自觉不自觉，新鲜的经验还是汲入生活，修复着创口。倘若是积极的、正面的经验，也许能使她有比较鼓舞的命运；若是负面消极的，那么，平复的创口底下，潜藏着的阴暗性，就会如沉渣泛起。
大约一年之后，在大街上，艳官与老师不期而遇。老师身边走着他的妻子，戴着近视眼镜，看起来也像是他的同行。她穿了一件孕妇衫，手挽在男人的臂肘里，看起来挺幸福的样子。艳官停下自行车，脚支在地上，眼睛直逼着昔日的爱人，看着他躲闪了目光从身边走过，然后掉转车头，跟在身后徐徐地骑去。爱情早已经灰灭，复燃起的是一蓬妒火。老师撑持着走了一阵，脚下加了速度，越走越快，几乎拖了妻子小跑到家。他的家不在别处，正是在学校里他原先那一间单身宿舍。艳官在操场中心，遥对着老师宿舍停下了车，宿舍的门紧闭，也在躲着她。过了很久，门开了，老师的妻子走出来，泼出一盆水，看了艳官一眼，心想，星期天放假，这学生到学校里来做什么?复又转身进去。这一回，门没有关，半敞着，有一些声息传出来。那其实是艳官不屑的生活，可这时却觉得是她的被人抢走的宝。第二天，早上第一堂课的时候，她推进老师的教室，对了他的脸就是一巴掌，然后扬长而去。
老师为了他的妄想和冲动终于付出了代价。他被调到一所乡镇中学任教，妻子闹了场离婚之后，在双方家人的劝说下同意生下孩子再办手续。当然，有了孩子以后就另当别论，谁愿意自己的孩子没有父亲或者没有母亲呢?其时，正好分居。乱了阵子渐渐平息下来，生活在向既定轨道的方向靠拢。艳官则在一夜之间成了地方上的名人，进来出去，都有人认出和议论。父母曾动念把她转到相邻县级市的中学就读，遭到她本人的强烈反对，她未必是不赞成转学，只是要反对父母。有几次争执到父母要去当地报纸刊登声明，从此脱离亲属关系，她却提前将此变为现实——改换了姓名。她原本就讨厌“王艳”这个名字，内心里无数次为自己取名，此时就在其中选了最喜欢的一个：“苏提”。“提”字通“媞”，都是形容美好舒宛的样子，而“媞”字又太直露，所以就定了“提”字。“苏”姓是用来配“提”，读起来音同西湖的“苏堤”，那里有着许多美丽传说。这名字其实有些像花名或者艺名，寄托了年轻女子的风月情调。
她还没到办身份证的年龄，修改主要是在户籍和学校名册。老师没习惯她的新名字，却已忘了旧名字；同学本来与她疏离，其时越加冷淡，并不叫她；父母更是与她如同陌路；街坊邻居本是叫小名的，由于她出了这么件大事，都侧目着，出口十分谨慎，于是，在这一个阶段里，她成了个无名的人。“苏提”这个新名，是在她新识的人里头叫开的。
现在，她在校外结识了一些人。有一次，她骑车在街上，听见后面有人喊“苏提”，回头一看，是一伙骑车的男生。她问，叫她做什么?那领头的说，交个朋友!她说，谁认识你?接着往前去。领头的说，谁不认识你，大名鼎鼎的“苏提”。她便笑了，下车说：怎么样?他们全下了车，站成一堆，就这么说起话来。小地方的人，彼此都有几分知道，曲里拐弯的，也攀得上些关系。那领头的男生，是提提家所住大院里邻居家孩子的同校同学，事实上，他只是这所学校的复读班学生。这样的复读班，他已经上了几年，全是无果，到后来不是为了高考，不过找个地方打发时间，反正父母有钱交纳学费，也有人情疏通关系。他既不想工作，读书也读疲掉了，年龄则在长上去，形貌是个大人，但心智却还停留在孩童阶段。在他麾下的这一伙里，多是这样尴 尬的孩子，身心不是这里，就是那里脱了节，行为乖戾莽撞，倒也形不成大害，却是叫大人着急。他们平时也在街上招惹女生，女生们大多是矜持的，至多骂一声，他们也已经很满足。而这一个苏提，竟搭上话来，则是始料未及。
一旦搭话，彼此就都探得虚实。提提看出这一伙人不过是虚张声势，而他们没想到，一个小女生，被人戳脊梁骨，株连家人都抬不起头，却如此神定气闲。他们仗着人多，试图想占她的上风，结果勉强打个平手。这样倒也好，有些做朋友的意思。在他们心里，已开始对异性有向往；提提呢，在这般孤立的处境里，别看外表不在乎，实是相当苦闷的，现在，他们至少可以替她排遣寂寞，仅此而已。当那头儿向提提表示倾慕，希望增进友谊的时候，提提感到一阵好笑：他懂什么呢?当然，她也没有给他难堪，她只是以微微惊愕的口气说：我们现在不就是好朋友吗?那头儿便知难而退了。
提提伙上这么一帮社会上的男生，在众人眼睛里，就完全是个堕落的人，“提提”——就是由他们叫出来的，这个名字简直是黑话一般无疑。而提提有心要气气人们似的，一点不规避，反而更加招摇。每天放学，校门口就等着这一伙，她的自行车一出来，呼啦啦地迎上，将她拥走了。其时，她已成了他们的灵魂人物，连头儿都对她恭敬着，别人有什么话说?所以，当提提多次流露对她们班上的女班长有所不满，他们都没征求提提的意见，兀自行动了。他们在女班长回家的路上，将她拦住，当街呵斥和羞辱，命她第二天向提提鞠躬致歉。女班长当然不会向提提鞠躬致歉，而是向老师做了汇报。就这样，提提在这个安宁的小城里，又一次掀起风波。这一回，提提被学校记了大过，记就记，有什么呢?只会使提提更加没顾忌。面对社会的非议，原本茫然的青春反叛，倒有了具体的目标，她简直意气风发。倘若事情一径这么下去，真不知将怎样收场。
这时候，已是高三下半学期，提提将何去何从?父母所属企业的系统在上海一所高校委办大专，读完回原地就业。提提的父亲在企业某部门里任个小职，和领导还说得上话，再又格外地下了番功夫，为提提争取了一个报考名额。虽然提提与父母早已做了对头，没一句话说得上来的，但在这个问题上提提却意外地很合作。终究人生大事不可忽视，四周围高三年级的紧张气氛感染着每一个人，提提再与社会抗衡，也不能和自己过不去。还有一个原因是，提提想去上海。那一次去上海堕胎，是灰暗的经验，但依然敌不过宏大瑰丽的想象。那是另一个世界，有着许许多多的可能性，而这一个，提提自小生活长大的小城市，什么都是可以预测，一眼就看到底。人生的严肃性以及对上海的向往，使前途有了展望，提提和那一伙人断了往来，投入到迎考的功课里。夜里，母亲睡醒一觉，起来如厕，走过伏在桌上用功的女儿，一盏灯融融地罩着，束起的马尾辫散下柔细的碎发，粘在后颈上，好像又嗅到襁褓里的乳香，那个乖乖的小小的人，眼泪都要出来了。她们依然互不理睬，不叫也不应，要告诉女儿的事情，是用父母间问答的方式传达出来，知道她在注意听。她没什么要和父母说的，凡事都想在了她前面，放在她手边，唾手可得。就这样，他们相安无事，度过了高考前的艰巨的日子。提提的分数刚刚过线，进去了。
和许多家长一样，父母也要送女儿去上海报到，提提却不允。两下里都很坚执，就在坚执中，他们开始搭话，一句去，一句来，拉锯中达成折衷。他们送提提到南通上船，由提提自己完成下一半旅途。行程其实变得复杂，但这表明他们在一定程度上和解了，而且不放弃立场。在南通住了一天，他们一家三口甚至去了一趟狼山，一路争吵不休，每一个细节都产生分歧。后来洗出当时拍的照片，没有一张提提是笑着，父亲和母亲则笑得很努力，好像要代她笑，又好像是向她赔罪。到后半截，提提已按捺不下，早早就要去码头，到了码头就要上船，无奈不放行，只得等在候船室里，把行李丢给父母，自己不知跑到哪里去，等放行时才回来。总之，她来不及地要离开父母，父母就是她的一对大累赘。终于上了船，找到舱位，安置好行李，回到船舷，船已离岸。望着江面，提提吁出一口气，心情舒畅起来。就在这时，船转了身，她所在的一侧船舷向了江岸，高高的堤坝上有一对人影，熟悉又陌生，是爸爸和妈妈。猝然间，她抽泣起来，眼泪大颗大颗地滚落。四下里都是行旅中的陌生人，爸爸妈妈也未必看得见她，她放肆地号啕起来，浩荡的江声吞没了她的啼哭声，连她自己都听不见。江鸥的翅膀缭乱着，江水浓稠的水腥气，携着漉湿，裹了她一身。
传说中熠熠生辉的上海，尤其从海门看上海，更为旖旎，具体到个人所在的局部，声色就黯淡了。就像方才说的，提提第一次来上海，是那样的遭际之下，无论处境还是心情，堪称阴郁。这一回，是读书，学府里的生活自有一种简素，都与上海的华丽丰富不沾边。然而，也就是在这样的局部，上海显露出它的生动性。那一次，提提和老师乘地铁去长途车站，正是上班高峰，人流汹涌地灌满了通道，列车进站，报站声在穹顶下回荡，车门打开，涌出新的人流，人流和人流交汇贯通，涌向四面八方。人流是由无数男女组成，大多是年轻的，冷漠的脸，由于身在这城市的脉跳之中，而生出一种骄矜与自得。提提和老师这两个外乡人，走在人流中，却完全介入不进。这一次再走人地铁站，心情就不同了，提提觉着自己也是其中之一。她体会到这城市喷薄的活力，以快速的节律不间隙地运动。她就像走入这城市的心脏，被巨大血泵的活塞推动，身不由己，她这一滴细小到看不见的血珠子，也在被有力地吞吐着，不知道将汇入怎样的脉流里去。
她所就读的学校，在市中心的西南部，在近年的发展中，周遭已成商业区，繁荣同时也是纷沓。她们的宿舍则出了本部，在分校区的背面，站在宿舍后窗，正可看见一条庞杂的里弄。弄内有公寓小区，也有简易的公房，旁出去的支弄里甚至有平房，间插着一些铺面，不外是卖米卖蛋，修车修鞋，还有一架缝纫机，白天推出来，晚上推回去，专替打工的单身男人做补缀的活计，于是，弄堂里就川流着民工样式的人。这条里弄展示出的生活情景，与提提的家乡无大异。有一日晚上，提提一个人走过学校附近的临街绿地，树影处走出几个青年，喊提提“妹妹”，要和“妹妹”玩一玩。提提自然不理睬，暗中不由一笑，她看见了这城市的软肋，是在某种程度上可以驾驭的。
八
简迟生对提提谈得上是爱，类似对宠物的爱，这光滑又茸茸的，柔软里有些硬扎的小东西。她对他大体上是驯顺的，时不时地要起毛，那挠人的小爪子也挺利，可是不伤人，他还挺喜欢，当成小乐子。提提搬到简迟生这里之后，售楼的工作不辞而别，换了装束。白领的职业装在她只是一出戏里的演出服，这一场结束，便卸了。她的头发重新留长，长到腰，但额发依然剪短，剪得很宽，从这边太阳穴到那边太阳穴，脸就显得更小，更尖，也真是像一种动物，獾还是什么的。她其实已经有了黑眼圈，但因为皮肤细腻，并不怎么显，反而觉得眼睛的幽深。她是挺奇异的，不是好看，不是狐媚，就是一种锐利，刀锋似地刺入人的感官。这是由一些痛楚的欲望形成的，这欲望栽种在娇嫩的身心里，撕裂了形表。但是，简迟生并不认识这个，或者说他没有太大的兴趣认识，他已经经历过许多，本能地避重就轻。他宁愿将提提当成个小娃娃，如呼玛丽说的，芭比娃娃。她的肌肤，脸蛋，身型，头发，还有时不时的小脾气，在他，都是如丝般的柔嫩，娇好。他忘了呼玛丽当年是否有这般的娇嫩柔滑了，那时候，他也是娇嫩柔滑的，另一种材质，不是如丝，而是金属，于是，彼此消融。
提提感受到简迟生对她的纵容，像父亲。每个女性潜意识里都有些恋父，包括呼玛丽，和那个香港的生意人，也是当半个父亲的。这里有一种对安全的期望，在遭受过挫伤之后，这样父爱式的慈悲令人安静。她就越发任性，简迟生几乎是鼓励她的任性。她闹得不可开交了，他也不过佯怒地喝停。提提是什么人?她总是能在接近极限之前收住，不至于过火。她也有些逗简迟生呢，看着他对自己手足无措，提提的心里很得意。就像老鼠戏猫，尤其是，这只猫不是猫，而是虎。
提提有一次闹气出走，这是任性的节目之一，她出走到哪里去呢?找子贡去。与子贡隔一张咖啡桌，桌上的烛光从颔下映上来，脸部留下几片阴影。提提诉说着怨艾，在子贡听来不过是调情，所以就任她说去，眼泪也任她流。心里不免有妒意生出，想着这世界上都是安排错了的，爱的人不能，能的人不爱。提提看见他走神，停下来问在想什么，子贡脱口道：简迟生。两人都静了静，停一下，提提说：假如让你用两个字来形容简迟生，是哪两个字?子贡又一次脱口：性感!提提的眉毛在额发里扬了扬，脸上的阴影移动了一下。子贡沉吟地说：简迟生具有男性这一种性别的最高美感，比如——提提问。子贡不接提提的问题，兀自说下去：有一句话叫“动若脱兔，静若处子”，你知道吗?一个男人美到极处，就只能用女性的词来表述了——静若处子，简迟生就是一个“处子”，当然，我不是指生物意义上的。我懂，提提说。你不懂，子贡反驳了她，你以为只有异性间才能感受性感，事实上，同性和同性之间，才能真正地深刻地感受，因为我们是同一类人。提提跳起来：我也懂，比如女模特儿，封面女郎，女明星，男性喜欢，女性更喜欢!子贡笑了：这不是一件事，你说的喜欢不叫喜欢，叫消费，偶像是没有性别的，美也罢，性感也罢，在了偶像，就都成了符号，而美和性感是生动的——那么你呢?你又是哪一种?提提不服气地说。我是大符号，一个大符号!子贡说，语气是自嘲的，又有点自得。
可是，不管怎么说，简迟生已经老了，提提说。这才是生命呢!子贡叹息地说。我真倒楣，得到的是凋敝的生命。那你就要充分地运用想象，爱就是想象，子贡说。你教育我?提提诘问。不，我是自言自语。提提体会到子贡的寂寞，同情地摸摸他握扶着玻璃杯的手，子贡让开了：动口不动手。两人共同想起一些相处中的片刻，不由都笑了。此时，提提也已经平静下来，东拉西扯了一会儿，子贡催她起身回去，她不回，子贡也不硬劝，就继续坐下去。提提又问：要是拿简迟生和潘索比呢?此时此刻，提提已经能够平静地谈论潘索了。子贡回答：简迟生更能激起想象。提提不服道：潘索难道不能?子贡说：潘索本身就是个想象。提提想起她说过潘索是个“大艺术”的话，觉得也对，又止不住地好笑。笑过后，提提再问：简迟生让你想象什么呢?子贡简单说了一个字：性。
子贡笑了一声，这一笑多少是猥亵，但也够直接的。而提提生性里也是有些下流的，这就竖起了耳朵：性?是的，性在想象里其实更有内容，事实却是简单的，你说是不是?提提想了想：要看从哪个方面说。就从性本身说，子贡回答。他们两个头都快碰在一起了，这样直露的兴趣，反变得天真。子贡用手比划了一下：不就是那么几个动作?提提说：可是快感无法形容。转瞬即逝，子贡的手在空气中一握，表示结束。回味无穷，提提说。子贡将手放回到桌面：可不是?这就是想象，而那一瞬则是畜类的。提提挣扎道：人是有动物性的。那是进化的残余部分——说到此，子贡的漂亮的脸抽搐起来，好像肉体的哪一个敏感部位受到了伤害。他的激动表情让提提不屑：简迟生进化得有那么彻底吗?子贡缓和下来：你我都不是简迟生的对手。提提没有和他辩，觉得他过于认真了。