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“多大点事？值当这样？”郑川药随意又洒脱地一笑，“不是我小瞧妹妹，五两银子而已，对咱们这些缙绅之家来说，算个什么？不是我卖弄，咱们杏花巷里四家小姊妹们聚在一处做针线，一时想起来叫小厮上街去买个点心，也要使上一二两银子呢，委实不值个什么。”
“那么，我就却之不恭了。只是，姐姐几时……”这话难以启齿，红豆又垂下眼眸。
“我知道你着急，等住咱们吃饭时，我叫篆儿回家取去。”郑川药拉起红豆，又劝她，“赶紧地洗了脸吧，别挂着个幌子在脸上，叫人家瞧了笑话。”
红豆点了点头，洗了脸，又坐在梳妆台前，郑川药一味地劝她多上胭脂，甚至接了她的胭脂匣子，亲自替她上妆。
红豆早猜中了她的心思，扭捏着催郑川药快去取钱，一等郑川药出去，便把脸上吓人的两坨胭脂擦去。
榆钱又过来催促，红豆披上一件石青色的细毛斗篷，出了抱厦房，只见外面又纷纷扬扬地飞起鹅毛大雪。
她伸手接了一下，感受着雪片从指缝间擦过的凉意，就和榆钱顺着回廊向前面走。
遥遥地听见一个女子婉转地唱着小曲，走到厅上，便见邹氏、蔺氏坐在主位，邹氏左手边，坐着一位梳了高髻、穿着大红袍子的妇人。
这妇人一见红豆进来，便用宛若和风细雨的笑迎她。
坐在蔺氏右手边的两位妇人，彼此做了个眼色，争先恐后地夸赞道：“这就是二姑娘，果然是个天上有，地上无的。难怪那姓宋的腆着脸过来骗，就是我们，也想明火执仗地把人抢了去！”
“可不是嘛，瞧她这模样、气质，呵，咱们阿梧可算找到对手了！”
赵二太太微笑着招手，“阿梧也配和人家比？二姑娘，你来，坐在我旁边。”
又是这莫名的亲昵态度，红豆又不傻，怎会猜不到这其中的缘由？她落落大方地行了个万福，向前走了两步。
乔茵茵、乔莹莹姊妹两个咯咯地笑得花枝乱颤，一左一右挟了红豆的臂膀，乔茵茵说：“婶娘，抱歉得很，我们先把红豆定下来了。”
乔莹莹笑：“红豆，快来，我们正合计着怎么把阿梧催回来，咱们趁着这梅好雪，起一个诗社，也学了人家来个附庸风雅。”
“你们呀！”赵二太太好脾气地摇了摇头，又给邹氏、蔺氏敬酒，忽地扭头对一群七个女孩子说，“你们要请阿梧回来？不用着急，她十八那天一准回来。”
“十八？那天不行，康国公府大太太的华诞呢。”蔺氏咕哝一声，赵、郑、乔三家的太太一直吹捧邹氏，冷落她。她早憋了一肚子的怨气。
邹氏点了点头，“也是，人家要认咱们姑娘做干女儿，连见面礼都送来了，不去，实在不像话。”
赵二太太柳眉一挑：什么意思？她特地说十八，就是不想李家人去康国公府，这李家人是听不懂她的话，还是想左右逢源？
021
赵二太太以为靖国公府、康国公府的恩怨，人尽皆知。更何况，两拨人今天在李家都打起来了，蔺氏、邹氏两妯娌不可能不知道这件事。
然而，蔺氏一直安慰着妙莲，不敢离开倒座房半步；邹氏哭得死去活来，只恐女儿出事，哪有闲情管旁的？虽觉得裴玄家的、蒋丰年家的有些胡别苗头，但也没有多余的想法。
此时，蔺氏觉得受到康国公府的邀请，是一桩十分有体面的事；邹氏以为，今天多亏了康国公府的襄助，不能不知恩图报，二人都认定十八那天，一定要去康国公府走一遭。
既然是体面的事，蔺氏不由地炫耀说：“赵二太太，十八是康国公府大太太的华诞，你不去吗？我们还想跟着你一起去呢。”
赵二太太喉咙一哽，微笑说：“我家和他家没什么来往……李二太太，你当真要去杜家吗？”
“人家邀请了，咱不去不是叫人说咱们拿架子，不懂人情世故么？”蔺氏自负人情练达、老于世故，抢着替邹氏作答。
赵二太太说：“李二太太，你可要三思呀！你当杜家是好心吗？他们是存心要把你们架在火炉子上烤呢。”
“我怎么听不明白？”邹氏一头雾水。
装糊涂呢？赵二太太就不信邹氏、蔺氏不知情，郑家太太打圆场说：“别提这些让人头疼的事了，两位太太、四位姑娘今儿个被吓得不轻！大家说些轻松的事吧。”
乔太太忽地说：“我听说，咱们阿梧的事定下来了？”
“哪有那回事？八字还没一撇呢，别胡说。”赵二太太似嗔似喜地说了一句。
郑太太笑了，也嗔道：“茵茵她娘，你真糊涂，当着孩子们的面说这事干什么？平白臊了她们。不过说起儿女亲事，还该小心谨慎着，毕竟是孩子一辈子的事呢。”
“正是，媒婆子嘴里说得天花乱坠，都不如‘知根知底’四个字。”乔太太笑看向邹氏，“二太太，有道是吃一堑长一智，你也别把今天的事太放在心上，只当是长了个教训吧。这女婿呀，还是要耐下心来慢慢地找。瞧你家三个姑娘这般品貌，你这辈子的清福，享不完呢。”
邹氏叹了一声，“以后再也不叫那些虔婆子进门了！乔家太太说得对，千好万好，都不如知根知底。”
赵二太太原想叫乔太太、郑太太帮腔，定下赵、李两家的亲事。不料乔、郑两位竟抢先说出这一席话来，倒不好再开口提儿女亲事了。心里泄气着，又和悦地邹氏闲话家常。
一群人直说笑到二更天，因瞧风雪越发的大了，赵二太太要起身告辞，乔太太、郑太太也紧跟着站起来。
邹氏、蔺氏忙带着自家的女孩子们，把这三家人送到大门首。
郑川药偷偷地塞给红豆一个荷包，红豆袖了，目送三家人各自归去，遥遥地瞧见荣喜搀扶着李正白，父子两个踉踉跄跄地走来。
走得近了，李正白喷着酒气，志得意满地说：“二姑娘，大喜呀！”
蔺氏杀鸡抹脖子地使眼色，瞧李正白眼神直愣愣的，俨然没明白她的意思，便走去一巴掌拍在李正白后背上，“去哪游魂撞尸了？白日里找你一天也没找到人！这早晚，灌了一肚子猫尿回来，不安生地回房挺尸，又乱嚷什么？”
李正白酒气上来，攥着拳头，咬牙发狠地说：“你这婆娘，跟谁大呼小叫呢？”
荣喜赶紧地劝：“爹，娘，都少说一句吧！今儿个我们遇上一群人，人家知道二叔中举了，请我们去来凤楼里吃酒呢！”
“又去来凤楼吃花酒？”蔺氏闻见李正白身上随着寒风飘逸出来的胭脂味，恨得咬牙。
邹氏心里留下一个疑影，也不管拈酸吃醋的蔺氏，单问李正白，“大哥怎么知道红豆有喜事？”
“我——”李正白打了个酒嗝，酒醒了一小半，虽脚下不住趔趄，好歹管住了自己那张嘴。
蔺氏笑道：“他胡说的，弟妹，你理会他做什么？——还不回去挺尸！”接过李正白，就领着他向倒座房走。
疑影越来越大，邹氏再一想白日里邹氏的作为，登时料定今天的这场横祸，就是李正白、邹氏两口子招惹进来的。她不咸不淡地说：“大哥，明儿个一早，去城西猫儿巷里找咱亲家，叫亲家送十斤猪板油、十斤瘦肉来。眼瞅着过年了，咱也该准备起来了。”
李正白的脚在雪地上刺溜地滑了一下，大着舌头说：“弟妹……咱在猫儿巷里有什么亲家？你别胡说！”
蔺氏伸手在李正白肋下使劲地掐了一圈，李正白心里一晃，装着醉糊涂了，含含糊糊地嚷了几句谁都听不清的话，便被荣喜、蔺氏一左一右地搀扶着进了抱厦房。
到了房里，李正白灌了半碗凉茶，瓮声瓮气地说：“怎么，事没成？”一眼瞥见妙莲身后站着一个瘦长脸面的清秀丫鬟，瞧她细弯弯的眉眼、瘦挺挺的鼻子，小小的一抿菱形嘴，虽不十分美貌，也有七八分的动人之处。
“不但事没成，还翻了天！”蔺氏正嫌恶李正白身上的脂粉香气，见他直勾勾地看柳丝，一张脸立时耷拉下来，“这是人家送给妙莲的丫鬟，等过两天，就叫她陪着妙莲嫁到钱家去。”
“钱家——”
“你别急，等会子我一五一十地跟你说。”蔺氏下巴一点，柳丝忙向前给李正白磕头，随后跟着荣喜、妙莲退出这屋子。
蔺氏伸手去摸李正白的荷包，见荷包空荡荡的，气更是不打一处，恶声恶气地就把白日里的事说给李正白听。
李正白唬得魂飞魄散，砰地把茶碗磕在桌上，“你是个死人吗？就不知道拦着点？平白无故的，怎么就得罪了靖国公府？”
“……还拦呢，妙莲都要吊死了！不过，我瞧靖国公府和气得很，送了许多的礼物来赔罪。”
“你妇道人家，懂个什么？”李正白恨不得掐死邹氏，“譬如说，一个王孙贵胄，走到大街上看一个叫花子不顺眼，抬脚踹了叫花子一下。虽说碍着人言可畏，道了歉。可那叫花子怎么敢当呢？挨了一脚不要紧，可弄脏了人家的鞋，这可就要命了！嗳，要是我在，绝对不会让姓邹的混账婆娘这样得罪人！据我看，我二弟的前途，多半要毁在她手上了。”
蔺氏冷笑道：“少放那马后炮！你嫌人家毁了你二弟前程，人家还怪你多事，往家里招灾惹祸呢——姓邹的什么都知道了！”
“她知道咱们和扈婆子的事？”李正白努力地张开惺忪的眼皮。
“可不是么！”蔺氏叹了一声，原就和邹氏有隔阂，如今，那隔阂更深了，“你明儿个，就去城西叫钱家赶紧把日子定下来，把妙莲接过去。她今天闹了那么一场，再不赶紧把人嫁过去，不定要叫人怎样笑话呢。”
“人家笑话两句怕什么？和个杀猪的结亲家，更惹人笑话呢！”李正白仍是瞧不上猪老钱。
蔺氏说：“拢共就那么一个女孩子，你真想逼死她？”
“……便宜那个姓钱的了！也不用我去找他，你等两天再瞧，那姓钱的一准会来求咱们呢。咱是女家，不能不矜持点。”
“你背着姓邹的，问一问你二弟，妙莲出嫁，他给多少嫁妆。”
“放心，少不了咱妙莲的。”李正白笃定着，忽地说，“人家都想瞻仰咱二弟的文章，荣喜？荣喜？”
已经准备睡下的荣喜，忙披着衣裳，醉眼朦胧地走来。
“去，把你二叔的文章，挑一篇好的拿来。趁着我现在还记得，你现在就去。”
“爹一点也不疼儿子，雪下得那么大——”
“小兔崽子！哪那么多废话？下次还想不想跟着我出门了？”
“去就去！”来凤楼的纸醉金迷，迷住了荣喜的眼睛，闭上眼睛，熏熏然间，他仿佛还置身在暖玉温香之间。他脚步虚浮着，就向花园里走。
蔺氏说：“无故叫他去拿什么文章，翻乱了他二叔的字纸，又挨他二叔骂。”
“你不懂！”
“就你懂！”蔺氏把李正白摁在椅子上，拿着热帕子使劲地搓他的脸颊，恨不得把李正白脸上最惹她嫌弃的一张嘴给擦 掉。
李正白推开蔺氏的热帕子，死里逃生地大喘气，“说你不懂，你还逞能。我是替二弟造势去的！把二弟的锦绣文章拿出去，呵，不用二弟出贽见，自有名仕宿儒递帖子来见咱二弟！”酒气涌上来，不禁自怜自叹，“你瞧，我为二弟绞尽脑汁，二弟他，哎！自家兄弟，我不跟他计较！”无奈地一摆手，委屈之情，溢于言表。
然而，蔺氏没有心情附和他，她一心盘算着怎样哄李正清给妙莲添嫁妆——靖国公府送了那么多的东西，合该一家一半，才算公平。
窗棱上啪嗒一声响，李正白吓得一个哆嗦，蔺氏抢步出去察看，见是柳丝站在廊下，便问：“你不服侍姑娘，出来做什么？”
柳丝指着隔壁说：“杨举人这一日里都没用过饭，他说饿得慌。”
“倒把这个书呆子给忘了。”蔺氏走到隔壁，还没进门，就听见杨之谚肚子里咕咕地响，才要叫柳丝去下一碗面条给杨之谚吃，又想她凭什么替邹氏省事，就对柳丝说：“领着他去内院，叫胡六嫂给他弄点子吃的。”
“是。”
柳丝叫杨之谚跟着她去内院里，走到厨房里，就见邹氏监视着，胡六嫂带领着红蕖、绿萼、榆钱三个，或收拾剩下的菜馔，或擦洗碗碟酒器。
“二太太，杨举人说，他这一天里都没吃过饭。”
“这个书呆子，没吃饭怎么不说一声？”邹氏惭愧着，赶紧地叫胡六嫂把些肉菜热了，又煮了一大碗面条，烫了一碗绍兴酒，端到厢耳房里，叫杨之谚吃。
看他吃饭时哆哆嗦嗦，料到他一日里没挨过火盆，就又叫胡六嫂送个火盆过来。一时又挂心李正清、荣安两个，又走去院门那等候。
“六婶，你听，荣宝哭了。”柳丝故意地说。
胡六嫂支起耳朵，再三地倾听，虽没听见声音，但留下一句“柳丝，你也帮一把”，便急赶着去东厢里瞧荣宝。
绿萼啪地一声，把洗碗的丝瓜瓤向水盆里一扔，这盆里的水，虽兑过一次热水，但这会子又冷了，冻得绿萼纤纤十指像是萝卜似的通红肿胀。
“没想到，给咱们安排的是这样的‘好’差事！”
虽说红豆向蒋丰年家的讨了她们的身契，但绿萼仍不肯死心。
她虽是外头买来的小丫鬟，在康国公府也不过是个三等而已。但她只管修剪花草、喂养鸟雀，几时又干过这样的粗活？今儿个跟着蒋丰年家的出门时，她还以为要做姑娘的贴身丫鬟呢。没成想，不但要做贴身丫鬟，还要做粗使老婆子！
红蕖默默地不吭声，依旧低头洗碗。
榆钱看一眼柳丝，“你不回前头去？”
柳丝原先比榆钱还要体面些，此时见榆钱跟了李家最受器重的二姑娘，竟比她高出一头，就不肯搭理她。
她蹲下来，小声地说：“绿萼，你还抱怨！我比你们更惨！没两天，我就要跟着那个莲姑娘去一个杀猪匠家了！我好歹也是康国公府出来的，竟然要去伺候一个杀猪的！他们配吗？也不怕福气太大，折了他们的寿！”因为难以承受这侮辱，她的脸颊气得煞白，劈手夺下红蕖手上的丝瓜瓤，“好个奴才，就你干得最起劲！”
“……不然，还能怎么着？”红蕖原先就在杜家的灶上当差，也不觉得眼前的差事有多辛苦。
榆钱说：“你不想跟着去？”
“难道你想？”柳丝爆炭似地顶了榆钱一句，“我算知道了，那个莲姑娘闹自杀，不是因为宋姨娘的缘故，她是把人家的话听岔了，以为杀猪的要退亲！红蕖，明儿个一早你哥哥、嫂子来给咱们送衣裳，你跟他们说一声，让蒋管家设法，毁了莲姑娘和杀猪匠家的亲事。”
“一个杯弓蛇影就吓得上吊抹脖子，当真退了亲，可是会出人命的！”红蕖低着头，接着洗碗。
绿萼好笑道：“红蕖，出不出人命，关你什么事？难怪你还是家生子呢，也只能在厨房里打混，连主子们的房门都摸不着。瞧你这稀里糊涂的样！你忘了咱们过来是为了什么？李家不出人命，御史上了折子，也弹劾不倒靖国公府；出了人命，叫李家和靖国公府死磕，咱们也好交了差，赶紧地回康国公府去。”
“就是，”柳丝巴不得立时回到富丽堂皇的康国公府，见红蕖这样的不中用，威胁道，“红蕖，这件事，我交给你了！你办不好，上头怪罪下来，都算到你头上，你不为你自己着想，也要想一想你的老子、老子娘——我要是去了杀猪匠家，第一个就来找你拼命！”
“……知道了。”
022
榆钱看得清楚：绿萼、柳丝两个, 分明还存着重回康国公府的幻想！
她在心底嘲笑绿萼、柳丝两个脑筋不正常, 身契都已经被挪过来了, 还妄想回去？这一回去，不明着昭告世人：康国公府送丫鬟给李家，是个阴谋！
外面忽地响起踏踏的脚步声, 柳丝竖起一根手指，示意众人噤声，也不嫌弃那水盆上浮着一层令人作呕的油腻，只把两只手探入水盆里, 抓了一个滑唧唧的盘子不住擦弄。
来的人是胡六嫂。
胡六嫂走来, 对红蕖说：“你不要洗了, 那有酸笋, 赶紧煮一碗酸汤出来给老爷醒酒。”
“……老爷这一日里向哪去了？”柳丝只是装样, 把两只手甩了一甩, 像是擦汗一般, 把额头在臂膀上蹭了一蹭。
绿萼虽和她最投契，瞧见她装模作样, 仍忍不住冲榆钱呶了呶嘴。
胡六嫂眉开眼笑地说：“这世上的事，真是叫人想不着！猜不到！咱们家里，人家赶着来骗婚，老爷一出门，也被人请了去，几杯酒下肚，禁不住一堆人劝说, 老爷和咱对门的乔统领结为儿女亲家了。”
“哪个姑娘？”榆钱倒了一碗热茶递给胡六嫂。
胡六嫂接了，呷了一口，笑微微地说：“是三姑娘！真没想到，三个姑娘里头，最先定下来的，是这顶小的一个。”
“这桩亲事定的好，两家对着门，以后有什么事，也有个照应。”红蕖柔声说着，手上利索地切着酸笋，又从烧鸡上拆了些肉下来，和酸笋放在一起煮，做了一碗酸汤出来。
胡六嫂端着汤碗，便出了厨房。
“我去瞧瞧。”绿萼趁着胡六嫂不在，赶紧地倒了热水洗了手，临出厨房时，小声地说：“这事一定有古怪！不然，怎么大的、二的不定亲，偏给这个顶小的定了呢？”一径地出了厨房，顺着回廊转了几转，到了上房廊下，就瞧见东间廊下、窗户前站着蕙娘、蘅姑姊妹两个。
蕙娘促狭地挠蘅姑肋下，蘅姑羞讪着不住地躲闪。
绿萼走过去，扶住蘅姑的臂弯，仿佛要领蘅姑回房，蘅姑脸颊一阵阵地发烫，不许绿萼出声，又去听窗户里邹氏、李正清的说话声。
“定的太急了，咱们才搬来，连人家究竟干什么的都不清楚。”
李正清同样醉得大了舌头，“我是被人杀了个措手不及！不过，我想，这门亲事定的也不差——人家是功勋之后，现又领着统领的缺。”
邹氏久久地没有搭话，过了许久，才说：“……是该早早地给蘅姑定亲，不然天长日久，人家知道她是个什么样的人，倒不好说亲了。”
这话分明是在贬低蘅姑，蘅姑脸上的羞讪一扫而去，气咻咻地一跺脚，“我就是嫁不出去，能多吃你多少米粮？”
“这孩子！怎么还在外头站着呢？”邹氏急了，忙走出来要劝蘅姑。
蘅姑气得一摆手，手腕上的银镯子叮当地乱响，“娘倒是说一说，我是个什么样的人？”
邹氏又是心虚，又是气恼，急道：“你问我，你瞧瞧你自己个！”
“我都被人打成这样了，娘还这样数落我？”蘅姑不由地委屈起来，可怜兮兮地看向邹氏。
不料邹氏瞧她中气十足，全然没了白日里的慈母心肠，“你被打也是你活该！不然，人家怎么不打你大姐姐、二姐姐呢？你二姐姐说得对，得趁早把你这性子改一改。”
“娘——”
“蘅姑，”邹氏、蘅姑都是大嗓门，红豆想装没听见，也装不出来，她从抱厦房里走出来，喝住蘅姑后，好笑地问：“白日里还没闹够，黑夜里自家人又闹起来了？”
蕙娘咳了一声，小声地说：“小豆子，爹把蘅姑的亲事定下来了——是对过的乔统领家。”
乔统领家虽无官无爵，但料想家底还在。这门亲事，虽算不上十分的好，但也不算坏——就只乔茵茵、乔莹莹姊妹两个有些薄嘴轻舌。
红豆笑道：“就为这个吵？莫非，蘅姑不喜欢三妹夫的模样？”
蘅姑嗔了她一眼，跺脚说：“我哪见过那姓乔的！只是，娘说我性子不好，不早点说亲，只怕会嫁不出去。”
“既是这样，你就笑一笑，叫娘瞧一瞧你的好性子。”
蘅姑皱着鼻子哼了一声，心底的怒气宣泄了出来，两朵羞红又蒙上粉腮。
绿萼眼珠子咕噜噜地乱转，瞬时判定她伺候的这位三姑娘最不受长辈待见，在心里叫苦不迭着，忙伸手搀住蘅姑，“姑娘，回房吧。”
蘅姑摸了一把腕子上的银镯子，故意地怄邹氏，“我定亲了，也没件好衣裳穿着见人。明天我就去街上买几件新衣裳回来。”
“你脸上还有伤，怎么能出去见人？你给我老实待在家里，衣裳、头面，我替你置办了，交到你二姐姐那，你老实一些，我就让她给你；不然……总之，看你二姐姐的吧。”
蘅姑模糊地记起自己答应了要给红豆做丫鬟，心里想着反正粗活重活有榆钱、绿萼呢，她就过去应个景，一个月向红豆要二两银子。