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“你的饭碗已经砸了，我现在给你一个新的。给我留意着大街上，有赶在年关之前进京贩卖丝绸、丝线、棉花、棉布、棉线的，就来告诉我一声。”既然丝货要涨价，她手里恰有余钱，干嘛不趁机挣上一笔。
扈婆子答应了，待要走，听见一声骡子叫，又折回来把那瘦瘦矮矮的骡子反复地抚摸，叮嘱红豆：“姑娘，别忘了每天三更时给小骡儿再添一把草料。”将头抵在骡子头上摩挲再三，这才垂泪而去。
019
红豆被她肉麻得臂膀上起了一层的鸡皮疙瘩，抛着那一粒碎银子走向堂屋，隔着帘子，就听蔺氏和邹氏起了争执。
“弟妹，人家也没指名道姓，说东西是送给你的吧？我家妙莲被逼得上了吊，怎么着，这东西都有我们家一半吧。”
“你浑说！这是我家，人家来跟我赔不是——”
“娘，”红豆打起帘子，好笑地瞅着乌眼鸡似的一对妯娌，走来，轻轻地把碎银子搁在桌上，“娘，你猜，这碎银子有多重？”
“我哪知道？”一家人平安无事，又多了这么些礼物，邹氏一扫先前的颓废，重又精力旺盛起来。
“大娘，你来猜，这是扈婆子赔给我的银子。”
蔺氏手还摁在丝滑的锦缎上，额头上慢慢地沁出汗珠来，她嘴巴上的血色褪去，结结巴巴地说：“我……我怎么知道？”
她当然知道，又不是什么有钱的人家，经过她手里的碎银子，她都反复地拿戥子称过。这一粒，二两三钱四分八厘，她记得清清楚楚，就是她给扈婆子的那一粒。
扈婆子这是把什么话都交代给红豆了？
蔺氏秉着一口气，不敢再和邹氏相争，拉着妙莲坐得远远的。
邹氏瞧蔺氏莫名地心虚了，也不搭理她，只笑道：“叫两位老姐姐看笑话了。”
裴玄家的方才虽目瞪口呆，此时已恢复了过来，“两位太太放心，我们府里最重礼法了，那个不着调的宋姨娘今次被带回去，太太一定会严厉地管教她，再不会叫她出来惹是生非。”
“就算她惹是生非，两位太太也不要怕，还有我们康国公府呢，”蒋丰年家的巧笑倩兮，指着跟来的四个丫鬟说，“两位太太，今天的事，细究起来，只怪你们府里的人手太少。倘若有个丫鬟帮腔，怎么会被人欺负了去？你瞧，我们家太太心细，叫我领了四个丫鬟过来。柳丝、榆荚、荷花、槐花，还不赶紧给你们太太磕头。”
四个打扮一样，娇柔俊俏的丫鬟走来，款款地跪在，给邹氏磕了三个响头。
还有丫鬟送？蘅姑、蕙娘欢喜地弯着眉眼，等着邹氏开口留人。
邹氏却为难了，虽收了很多礼物，但是她还是缺钱呀！荣安的束脩，李正清参加文会的茶水钱……以及，三个女儿眼瞅着都要嫁人了，难道不给她们积攒嫁妆？京城里，除了西北风，什么都要钱！多一口人，一个月就要多费至少半吊钱的米粮。
裴玄家的心里咯噔一声：康国公府这是干什么？竟然还送丫鬟过来。
红豆打量着四个丫鬟，为难地说：“我们初来乍到，也不知道这丫鬟的奴籍改怎么去改……”
这会子轮到蒋丰年家的吃惊了：人留下，供她们驱使还不够？还要变更户口？
裴玄家的时时留意蒋丰年家的，她见此时蒋丰年家的虽看似沉稳，却明显地慌了一下，心道：莫非，这四个丫鬟是探子？眼下这李家人有个山高水低，可都要算到他们靖国公府头上，不得不防呀。满脸堆笑地说：“二姑娘，不要费心，有我呢，等我明儿个就替你去办——蒋家姐姐，这四个丫鬟的身契呢？”
“哎呦，今儿个一阵的忙乱，竟然把这要紧的东西落在家里了。”蒋丰年家的不好意思地笑了，巴巴地去瞧邹氏的脸色，见邹氏皮笑肉不笑的，疑心邹氏猜到了她的算计。
裴玄家的也是这般猜测，拉着蒋丰年家的手，轻轻地拍了一拍，“不怕，走，我和你顺路，你取了给我，我明儿个就替李家太太把事办下来。”
蒋丰年家的待不肯走，又瞧邹氏脸上结了一层的白霜，知道过犹不及，这件事得徐徐图之，含笑道：“十八那天，是我们大太太的华诞，还请两位太太千万带着姑娘们过来。亲戚之间连面都没见过，叫人家听见了笑话。”
蒋丰年、裴玄两个，见了面宛若仇敌。
蒋丰年家的、裴玄家的，虽暗波汹涌，却姐姐妹妹地叫着，亲昵的叫人瞧不出两人心里想把对方生吃活剥了。
“娘，叫槐花跟着我，我给她改名，”蘅姑托着下巴，略一思量，就说，“槐花，你以后，就叫绿萼。”
蕙娘小心翼翼地看着邹氏的脸色，撒娇说：“娘，就连主簿家的玉蓉，都使着一个小丫鬟呢。”
“……算了，留下来吧。怪我没把事情考虑周全。”邹氏叹了一声，她还不知道今天一切的根源，是因为她撒得那两个谎。还以为人家是冲着这宽敞的大宅来的。宅子那么多，人口又那么少，不配几个丫鬟，确实不安全。先把人留下，过几天再把人家送的礼卖出去，料想也能熬上个一二年。
蕙娘心中一喜，赶着挑了荷花，给她改名叫红蕖。
蔺氏吭地一声，把妙莲向前推了一下，四个丫鬟，四个姑娘，正正好，就不信没有妙莲的份！
邹氏巴不得少出一份口粮，望着红豆说：“你也挑一个，叫剩下的那一个，跟着你莲姐姐去。”
红豆要了榆钱，那个柳丝，见只剩下妙莲了，就赶过去给妙莲磕头。
“弟妹——”蔺氏又巴巴地去看人家送来的礼物，邹氏一皱眉，才要说把所有东西都拿出去卖，听见蘅姑哼哼唧唧的，又看她脸颊上还有淤青，就说，“大侄女要出嫁了，把那大红的绫子、绸子给她两匹，叫她裁嫁妆。”
“那么多……”蔺氏还要争，红豆把那一粒碎银子塞她手里，她登时就成哑巴了。良久，蔺氏讨好地说：“好歹再给一匹缎子。”
“这是我给妙莲的，可不是给旁人的。”邹氏瞅着妙莲脖颈上的勒痕，心软了一下，又把一匹缎子、一匣宫造金簪子、四条销金绉纱汗巾给她。余下的，叫已经改了名的红蕖、绿萼，和没改名的榆钱一起，都搬到她里间柜子里锁上。
“娘，那燕子口水给我留下！”蘅姑抱住邹氏，对那燕窝的滋味念念不完，邹氏举手要打，到底手软了，嗔道：“你等着，我每天熬给你，”听见蕙娘似有若无的哼声，临时又改了口，“和你两个姐姐吃。”
蘅姑这才撒开手来。
外间，胡六嫂抱着荣宝过来说：“太太，靖国公府给太太、姑娘们的压惊酒已经摆在厅上了，老爷、少爷们还没回来。赵家、乔家、郑家的太太、姑娘们都来陪太太、姑娘们了。”
“……等我们收拾了，这就过去。”邹氏整了整头发，幸好早早地都换了衣裳，听见胡六嫂说话，便向前面去。
一听说人家家的姑娘来，蕙娘、蘅姑登时就觉得身上的家常衣裳不能够见人，忙带着新来的丫鬟们向西厢去。
“姑娘？”榆钱扶了红豆的臂膀，红豆对她一笑，等蔺氏带着妙莲去前头换衣裳，她就也带着榆钱向后面抱厦房去。
“去柜子里，把那一身水红的裙袄拿出来。”
榆钱温顺地去取了，替红豆更衣时，咬着嘴唇，嗫嚅说：“姑娘，别看靖国公府现在装模作样，他家不定怎么使坏呢。”
“梳头。”红豆坐在梳妆台前，将一把桃木梳递给榆钱，便拿一根银簪子去挑灯花。
“姑娘，我在杜家听说你们家的事，真问你们捏一把汗！这深仇算是结下了……俗话说，只有千日做贼的，没有千日防贼的。若是靖国公府后头计较起来……”
“没事，明年我们就要回乡了！嗳，你说，那个靖国公府怎么不送丫鬟给我们呢？送几个过来，安安分分的就留下，多嘴撩舌的，等我们出了京城，就在路上卖掉。”
榆钱听见这指鸡骂狗的话，手里的桃木梳险些坠落，眼神闪烁着，不敢去瞧镜子里的红豆，“姑娘的头发生得真好，又浓又黑。”
红豆听她闭嘴了，也不继续敲打她。妙莲那的柳丝就算了，妙莲闹这么一出，没几日李正白两口子就要将她嫁给钱家，柳丝必定要跟过去的；只不知道蘅姑、蕙娘那边的红蕖、绿萼，能挑拨出什么事来。
“李二姐姐，”隔着窗纱，忽地传来一阵嬉笑，蘅姑先说“别什么李二姐姐了，我瞧咱们年岁都相当，直接叫名字就行了”，蕙娘接着说“正是”，她姊妹两个的话音落下，就见帘子打起，三个脸生的女孩子，便和蕙娘、蘅姑一起走了进来。
“二姐姐，这是郑太医家的川药姐姐，这是乔统领家的莹莹、茵茵。”蘅姑脸上施了脂粉，遮盖住了伤痕，整个人因为进京后的第一次交际，欣喜得光彩熠熠。
红豆忙起身，和郑川药、乔莹莹、乔茵茵三个互相见礼。
今儿个她坐在银杏树下哭，听人打听杏花巷里的事，顺便也就知道了，这郑太医，祖上三代行医，他虽在太医院学习过，但学艺不精，如今不进皇宫里伺候贵人，只专一地在中等人家行走；这乔统领，也是功勋之后，但是祖上的功劳太小，现在，乔统领无官无爵，只因他曾信誓旦旦地说自己已谋得统领一职，人送外号乔统领，对这个外号，乔统领本人笑纳了。
“怎么不见赵家的姐妹们？”红豆随口一问，只是觉得赵家家大业大，怎么着都得有几个女孩子吧。
郑川药嘻地一声，见乔茵茵要开口，伸手在她脸颊上拧了一下，“不要乱说话，仔细阿梧回来，找你算账。”
“哼，我又没说什么。”乔茵茵娇嗔一声，又给乔莹莹做眼色，忽地指着放在一边的针线筐说，“红豆，你怎么不做一身石榴裙穿？你瞧我身上的，现在就流行这样的八幅石榴裙呢。”
蕙娘脸上烫了一下，窘迫地去揪帕子。
蘅姑说：“星湖，你们京城虽贵，但不如我们南边富一些，花样多一些。这石榴裙，早二年我们那就不时兴了，现在就时兴这样的间色裙——你要不要描一副样子回去？”
乔茵茵讨了个没趣，又继续地给乔莹莹做眼色。
蘅姑不耐烦道：“当着人面，显摆你们姐妹情深呢？”
郑川药走出来打圆场，拉着蘅姑在凳子上坐下，小声地说：“她呀，是既没有胆量，又想去撩拨老虎须子。”
“谁是老虎？”蘅姑以为郑川药在影射她，被红豆斜了一眼，知道自己冲动了，讪讪地一笑。
郑川药更加地小声了，就好似谁正埋伏在窗子外，准备偷听似的。
“蘅姑，你新来，还不知道，你家隔壁可住着一头母老虎呢。”郑川药煞有介事地向东边一指，“那个阿梧，咳，虽说我和她做了十几年邻居，可不得不说一句公道话，她的行事做派，真叫人瞧不上。”
“她干什么了？”蘅姑的好奇心极其的旺盛。
蕙娘走到梳妆台前，替红豆戴一副米珠攒成的灯笼耳坠。
郑川药小声地说：“她干的事，咳，论理，我不该搬这个嘴，可我怕你们着了她的道。先前住这宅子的王家里头，也有一位姊妹，乳名叫喜姐儿。喜姐儿和我们三个淡淡的，却和赵梧君——也就是阿梧，好的形影不离，白日里在一起做针线，晚上一起睡在赵家。时间久了，阿梧动了叫喜姐儿做她嫂子的念头，恰好她那二哥哥——就是赵家里嬉皮笑脸，一事无成的那个——也瞧上了喜姐儿。阿梧就做了红娘，叫喜姐儿和筠哥儿白天黑夜的混在一处……”
饶是蘅姑胆子大，也被吓到了。
“后来怎么了？”蕙娘追问，她是个多愁善感的人，听郑川药的话音，猜测着喜姐儿和赵筠没有好结果，不免为她嗟叹一声。
“后来，赵家和王家反目成仇，王家不许喜姐儿再去赵家。阿梧真不是个东西，亏得她还是女孩子呢！竟满世界地唱扬，说喜姐儿已经是筠哥儿的人了，叫王家送喜姐儿来赵家做妾。喜姐儿几乎没被她逼死，最后嫁出京城，给个老男人做续弦去了。”郑川药叹了一声，眼睫在面上投下燕翅似的一片影。一双灵动的眼睛，就在这片影下暗暗地打量李家女儿们的神色。
蕙娘捂着心口，小声地说：“怎么可以这样？——那个筠哥儿呢？他怎么说？”
“他？他一个纨绔子弟一天到晚吊儿郎当的，把谁放在心上？”
蘅姑又忍不住问：“那个阿梧呢？她做出这种伤天害理的事来，也不怕遭到报应。”
“老天几时长过眼睛？人家现在，在国公府里吃香的喝辣的呢。”乔茵茵咬着帕子，笑吟吟地打量红豆，遇上红豆的目光，下意识地回避了。
乔莹莹冷冷地，满是鄙夷地说：“阿梧心大着呢。她现在一天到晚赖在她姑祖母家不回来，做梦都盼着能入了靖国公府贵人们的青眼。有道是好人不长命，祸害遗千年，她逍遥自在的很。就是喜姐儿，哎！也怪她自己个识人不清……听说她夫家已经知道这事了，也不把她当正经的奶奶看，只把她当个丫鬟媳妇使唤。”吸了吸鼻子，握着帕子在眼角轻轻地一点。
蘅姑说：“大娘说得对，都是一池子王八，谁比谁颜色浅？瞧他家老三那个德性，我就知道他家没好货。”
蕙娘唏嘘地说：“士之耽兮犹可脱，女之耽兮不可脱……咱们女孩子，当真不能行差踏错一步。”
“红豆？”郑川药等了许久，不见红豆接话，按捺不住地唤一声。
这年头人都怎么了，拼了命的要送钱给她。红豆用余光把显然很在意赵筠的郑川药一扫，见她戴着鎏金的虫草头面，上着海棠红褙子，下穿鱼肚白裙子。虽打眼看过去，也是披金戴银、遍体绫罗，但禁不住人细看。
坑她五两银子，也就够了。
020
烛光摇曳。
红豆坐在梳妆台前，蹙着眉头，心绪不宁地绞着帕子。
“小豆子？”蕙娘纳罕地去撩红豆的刘海。
恰胡六嫂走来说：“姑娘们，赶紧地去厅上吃饭吧，太太说，也不知道老爷、少爷们几时回来，叫太太、姑娘们先用饭。”
“……你们先去，我洗个手就来。”红豆握着帕子，捧着下颌，先怔忪不安地发呆，又小心翼翼，唯恐被人抓住把柄似地，不敢瞧众人的眼睛。
郑川药爽朗地笑着，给乔茵茵、乔莹莹姊妹做了眼色，“你们先带着蕙娘、蘅姑过去，我在这等着红豆。”
乔茵茵微微地一皱鼻子，左腮上露出一个大大的酒窝，揽住蕙娘，瞅着她乌油油的发髻间簪着一支蝴蝶垂珠钗，便笑道：“你这钗上的珍珠不好，一瞧就是河珠，怎么不用东珠？”
语气十分的平淡，好似东珠对她而言，是十分平常的东西。
就像是被人瞧见绸衫之下略有些旧了的里衣，蕙娘再次不安起来。
蘅姑却理直气壮得很，“茵茵，这就是东珠，黑灯瞎火的，你看错了吧？！”
乔莹莹微微一笑，“我这个妹妹，就是爱在这些地方掐尖要强！你们别理她，处长了，就知道她只是嘴上要强，实际上是个实心眼子。”
四个人说笑着，带着四个丫鬟逶迤地走出抱厦。
“……川药姐姐，你也去吧。”红豆握着帕子，低着头，忐忑不安地抠弄袖子上的刺花。
郑川药和婉地笑着，扶着红豆的肩膀，矮下身子望着她说：“你怎么了？莫非，是被今儿个的事吓得还没回神？”
“不……”红豆的嗓音带着哭腔，眼眶里盈满泪水，泫然欲泣地避开郑川药的双眼。
郑川药心里咯噔一声，莫非，她方才那一席话说得迟了？呵，都怪爹娘优柔寡断，若是早两年把她和赵筠的事定下来，哪还有眼下这些是是非非？早二年，她家和赵家还是门当户对，现在，倒像是她家高攀了赵家。
郑川药脸上的笑意越发地浓厚了，试探地说：“要不，等我把你母亲叫过来？”
“不！”红豆仓皇地抓住郑川药的衣袖。
郑川药狭长的眼睛眨了两下，对自己的小丫头说：“篆儿，你先带着榆钱，去外面转一转。”
篆儿答应了，笑嘻嘻地拉扯榆钱的手。
榆钱迟疑了一下，便被篆儿带出了抱厦房。
红豆见郑川药对她家的事一清二楚，竟然连才进门的丫鬟叫什么名儿都知道，越发地肯定她方才那一席话，不是无的放矢。
“好姐姐，咱们也去吧。”红豆低着头，在裙子上一拂，磨蹭着要向外头去。
郑川药冷不丁地说：“红豆，你该不会是和赵家的老二——”
红豆忙伸手捂住她的嘴，脸上一阵青一阵白，眼泪唰地落了下来，“好姐姐，不是，你别乱猜——别叫人知道！不然，我就死了。”
这是承认了？郑川药诚挚地捧起红豆的脸颊，望着她那一双水雾迷蒙的双眼，“好妹妹，你、你怎么这样糊涂？”
“我也不想……今儿个家里乱成了一锅粥，偏爹又不在家……我瞧他那样热心肠，就、就……”红豆哽咽着，扑倒在床褥上。
郑川药拧眉道：“妹妹，也怨不得你，你才多大，今天的事那么吓人，你被吓到，也是情理之中的事。”
她坐在红豆身后，亲昵地一手揽住她，把圆润的下巴搁在红豆背脊上，仿佛在分担红豆的恐惧、不安，足足过了半盏茶功夫，才小声地问：“妹妹，你有没有，咳，有没有跟赵筠换什么表记？”
红豆颤抖了一下。
郑川药心沉到了谷底，继而又了然地冷笑。
“……是什么，你拿出来，我打发人替你还给赵筠。不然，叫你爹娘知道了，又是一场是非——那厮这样的鲜廉寡耻，你爹娘又这样的爱你，势必不会眼睁睁地看着你往火坑里跳。”
她这样的推心置腹，红豆不安着抬起头，一双湿漉漉的眼睛，寄托了全部希望地看着郑川药，“姐姐保证不把这事告诉旁人？”
“一个喜姐儿，就叫我操碎了心！再加上一个你……嘿，我们杏花巷里的女孩子们还要不要嫁人了？叫旁人听说了，还以为咱们杏花巷里的女孩子们没人要了，就只盯着姓赵的一家了！不为你，为我自己，为莹莹、茵茵，我也不会对外头泄漏一个字。”
红豆又羞又愧，“是我连累几位姐妹了……他不曾留下什么，只是把我的一块玉佩抢了去。那玉佩虽是平常的市卖货，也值个六两银子。我家的境况，姐姐是瞧见了的，没了那样一块玉佩，娘一准会发现！”
一抹轻蔑滑过郑川药的眼底，她在心中冷笑：还是举人家的姑娘家，这才搬来几天，就和隔壁家的小子私相授受了！
“妹妹别急，等我去替你要回来。”说罢，又不肯放过红豆，存心要吓唬她，“只是，那个赵老二不是个善茬，他那样的无赖，只怕他会拿了你的玉佩，到外头炫耀卖弄。”
“呀——”红豆颤抖了一下，扑在枕头上，声音虽小，却痛不欲生地说，“我真该死！怎么就、怎么就着了他的道？要是能再买一块玉佩，那就好了……偏生，我凑来凑去，也只有九钱银子！不，我要去找他，叫他把玉佩还给我！”霍地站起来，就要向外头闯。
郑川药唯恐红豆和赵筠见面，戳破了她的谎子，忙一把抱住红豆，嗔道：“你这傻孩子！你去找他，被他纠缠住，闹得沸沸扬扬，越发洗不清了！”
“可是，娘要是问起来……”
“别怕，我替你合计合计，”郑川药掌心里沁出一点汗，李家搬过来的第一天，曹秀儿就从林三那得知，赵颁有意和李家结为亲家。倘若邹氏知晓女儿的玉佩到了赵筠那，势必会顺水推舟，和赵家结为秦晋之好。
“……你可有暂时不穿的衣裳、不用的物件？典了去，再买一块回来。”
红豆呜咽一声，摇了摇头，“这法子瞒不过娘亲……若是瞒得过，我现在也不用着急了。”
郑川药两只手拢在一处，死命地互扣着，李家搬来的第一天，篆儿就嬉皮笑脸地对她说“姑娘，赵家隔壁搬来的人家，真是寒碜死人了！乔家的曹秀儿说，那李家拢共就一个老妈子、一个小幺儿”，李家不宽裕，或者说，李家太太十分的悭吝，她确实像那种对女儿有什么、没什么都一清二楚的人。
不能叫红豆再和赵筠接触，也不能叫李家其他人，知道红豆和赵筠的来往。郑川药宽阔的额头上蒙上一层晶莹的汗珠，她咽了一口干唾沫，踌躇再三地说：“那么，我借钱给你。”
“当真？”红豆先是欣喜，感激不尽地望着郑川药，刹那之后，又惶恐不安，“这使不得，这叫我拿什么来还呢？我、我借不起！”
“瞧你，怎这样的见外？咱们是要长长久久做邻居，做好姐妹的。”一呼一吸间，郑川药承受着银钱不凑手带来的阵痛，她诚挚地握住红豆的手，“说是借，谁又会向你讨债？不过是我一片痴心，要救你的燃眉之急而已。你不肯收，是把我当成放债的无耻小人了？”