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“叫红蕖也向抱厦这来，我也在后面睡。”蕙娘抱了抱臂膀，瞅着飞到廊下的鹅毛雪片，“我一个人睡太冷了！”
绿萼好意地说：“我去准备汤婆子？”
“不用，把抱厦房里的炕烧了，等姑娘们睡下，你们和胡六嫂睡一起。”
绿萼对邹氏说：“太太，要是姑娘们夜里要茶喝——”
“别管了！我丑话说在前头，冻病了你们，我可没钱给你们买药吃。”邹氏盘算着多了三口人，怎样安排才能最可能地节省家用。
绿萼碰了个钉子，低着头悻悻地去厨房拎水，因又有一肚子的新牢骚要向柳丝倾诉，就叫榆钱送水去抱厦房里。
榆钱也不跟她计较，一进抱厦房里，见三个姑娘都在，赶着先把炕床烧热，铺开被褥后，捡起丢在一旁、血迹斑斑的衣裳，笑道：“这衣裳洗不干净了。”
“放着，留着黏鞋底。”
榆钱瞧蘅姑坐在床上，和蕙娘两个拿戥子称银镯子，只红豆坐在梳妆台前，她又殷勤地拿起桃木梳替红豆通发，贴着红豆耳边，小声地说：“柳丝她不想跟着莲姑娘嫁去杀猪匠家，她要坏了莲姑娘的婚事。”
这是投诚了？红豆微微一笑，把郑川药给的荷包抽开，将里面的零碎银子抖出来，见里面有一个绞丝银镯子，一堆几钱重的碎银子，料到这些都是郑川药费了许多心思才积攒下来的。
“姑娘？”榆钱疑心自己声音太小，红豆没听清楚。
“听见了。”哗啦一声，红豆把碎银子拢成堆，依旧装在荷包里，随手向妆奁里一放。
“姑娘，要不要跟太太说一声？”毕竟是一条人命，榆钱还真做不到像柳丝那般杀人不见血。
“没那个必要。”
“那咱们……”
“等着吃不要钱的猪肉。”想想扈婆子和骡子头抵着头的肉麻场面，红豆笃定，第二天，扈婆子就会登门装可怜。
毕竟还有蕙娘、蘅姑在，榆钱也不敢再说旁的。
蘅姑忽地走来，将一只手在红豆面前摆了摆。
红豆记得自己曾许诺要给她二十两银子，如今还少她四两，便伸手去妆奁里拿了一块银子给她。
蘅姑接了，笑微微地走到炕边，称了后，又走来将手递到红豆面前。
红豆一扬眉毛，“那一块不够吗？”
蘅姑噗嗤一声笑了，“那一块够了，可是，明儿个咱们宴请郑川药、乔茵茵、乔莹莹，一人要出三钱银子的份。大姐姐那一份，我替她出了，二姐姐，你这样有钱，不会也要我替你出吧？”
“真是好笑，咱们远道而来，她们不为咱们接风洗尘，咱们反倒要出钱请她们？”红豆最厌烦凑份子这一套，当初在陶家时，她不过是个三等小丫鬟，月钱被年长的老嬷嬷勒索过一遭，还要被大丫鬟们逼着凑份子，讨主子的好。那会子，主子连她是谁都不知道，她巴巴地拿钱出来，她的钱还不知道算到谁头上去呢。
蕙娘听出红豆的不快，忙趿着鞋子走下炕床， “我拦不住蘅姑……她被乔茵茵、乔莹莹挤兑了一下，就拍着胸脯答应了。”
蘅姑板着脸说：“二姐姐，三钱银子，对你来说算个什么？人要皮，树要脸，我是受不住乔家姊妹两个酸溜溜的话，这才要替咱们家长脸。”
红豆方才还觉得和乔家的亲事，不算坏。此时，只觉得蘅姑进了乔家，没两天，就要被人家算计死。
“钱不多，但道理不对。况且，你和乔家才定亲，就急赶着宴请两个姑子，就不怕人笑你心太急，还没进人家的门，就巴巴地讨好婆家人？”
蘅姑脸颊一烫，伸着手说：“二姐姐，看我不撕了你的嘴！”走过来，瞧见镜子上一张仍有许多淤青的脸，就把红豆挤开，自己对着镜子左照右照。
“就是这么说嘛！我先前拦着她，怎么说，她都不听我的。”蕙娘嘴角翘着，红润的唇下，露出两行小小的贝齿，“只是，先前说要请，现在又不请，怎么跟乔家两个说话呢？她们嘴头子那么厉害，不知道要编排出什么话来笑话咱们呢。”
红豆笑了，“笑话咱们？若是当真笑话咱们，乔统领就不会请爹去吃酒，就不会煞费苦心地和咱家结为亲家。就说蘅姑害臊，不请了吧。”
“……说来也是。”蕙娘回忆着乔茵茵百般地挑剔她的穿着、打扮，不由地可怜起蘅姑来，“有那么两个刁钻的小姑子，咱们蘅姑将来可怎么办呢？”
蘅姑冷笑道：“这话，你等着问大姐夫吧！——有这么两个刁钻的小姨子，咱们大姐夫将来可怎么办呢？”忽地一眨眼睛，顿了顿脚，“嗳！嗳！差点忘了，郑川药要考咱们的才学，叫咱们做三首诗送过去，这可怎么办？”
蕙娘懒懒地打了个哈欠，“赶明儿个，叫爹或者荣安凑合着胡诌三首呗。”
红豆好笑道：“我当时就说，我不会作诗，偏你们两个嘴硬，说自己颇有几分诗才。大话放出去，这会子又着急了。”
“我是不乐意瞧郑家、乔家的女孩子拿眼角看人！不行，不能叫爹做，荣安也不成，那臭小子会做个什么？”蘅姑凝眉，思忖半天，忽地一击掌，“差点忘了，前头还住着个书呆子呢！他一文房钱没交，白吃白住咱们的，叫他替咱们胡诌三首出来。”
“这就叫物尽其用！”蕙娘罕见地钦佩起蘅姑。
邹氏走来，隔着窗子说：“都睡下吧，不早了，别熬油费火的。”
榆钱暗骂绿萼不知道躲哪去了，赶紧地伺候红豆姊妹三个睡下。拢上房门，顺着回廊一转，一时走迷了，不知道自己该去哪歇着。为确定方位，又转到上房廊下。
只听上房里，一片黑暗中，邹氏欢喜地说：“不愧是天子脚下！若搁在旁的地儿，咱们一家死都不知道怎么死的。你瞧，现在不但康国公府来替咱主持公道，连靖国公府都知错能改，送了厚礼来赔不是。”
“那当然，律条摆在那呢！谁敢放肆？”
“别动……一把年纪了，还这样的缠我！那天我死了，看你缠谁去。”
榆钱听动静不对劲，赶紧地离了这边，思忖道：这李家人好大的心，死到临头了，还这么无知无觉。她兜了好大一个圈子，总算瞧见红蕖站在偏门边等她，笑了一声“你不来迎我，我就成冻死鬼了！”就和红蕖一同去后罩房里睡下。
次日一早，后罩房门外堆满了雪，胡六嫂一早撵三个丫头起来扫雪，绿萼扫了两下，殷勤地窜进上房里，给李正清送洗脸水。
红蕖扫得额头上都是细密的汗，听见奉官说她哥嫂来了，嘴唇不禁颤抖了两下。
榆钱瞅着红蕖向外头走，不由地舔了舔嘴角，待嘴角被风吹得裂开，一眼望见红蕖抱着笨重的包袱进来，就赶着问她：“说了吗？”
红蕖不敢看人，垂着眼睫点了点头，“……外头来了一个胖乎乎的老妈子，她要进门看骡子，奉官不许她进大门。她现在闹着，说要见二姑娘。”
榆钱赶紧放下扫帚，三两步走进抱厦房里，见蕙娘、蘅姑还睡在，红豆仿佛已经做了好大一会子的针线。
“姑娘，一个胖胖的老妈妈要见你。”
果然来了！红豆也不叫榆钱跟着，出了门抓了一把雪揉在手上，一直把手揉得滚烫了，才把雪球扔掉。
一开院门，扈婆子立时送上一张笑脸，“姑娘，小骡儿昨晚上闹了没有？它认槽。我知道姑娘是跟我玩笑呢，姑娘是出门就要坐轿子的娇小姐，没事要一头骡子干什么？”手向前面一递，送了好大一枝腊梅过来。
红豆接了腊梅，嗅了嗅，微笑道：“别管小骡儿了，老妈妈，我告诉你一桩巧宗，管保叫宋家不再向你要三十两银子。”昨儿个宋五爷的话，她可听得一清二楚。
扈婆子伸手向裤腰里一摁：这三十两银子，有法子留住？她笑得满脸褶子，“姑娘是个有道行的人，还请姑娘指点老身一二。”
“你这会子，去钱家门外候着，不多时，必有人去钱家退亲。等闹退亲的人走了，你叫钱家求到宋家门上，叫宋家人替他做主，叫宋家人把人领到我家来。”
“退亲？大老爷这是要莲姑娘的命呢！”扈婆子故作气愤，她是老谋深算的人，腆着脸笑着问：“不知道姑娘为什么要坏大老爷的事？”
“哼，他敢坑我，我就敢坑他！”红豆顺着扈婆子的话往下说，“怎么，老妈妈你不敢去？”
“这东京城里，还有我不敢去的地儿？这事我替姑娘办，可就把大老爷得罪狠了。”扈婆子殷殷地望着红豆。
“行了，把这事办了，我就把小骡儿还给你。”
“那咱就一言为定了。”
023
“叫我瞧瞧小骡儿——”院门在面前啪第一声关上, 扈婆子巴巴地瞅着院门, 舔了舔嘴皮子, 忽地听见李正白的声音，做贼似地忙向巷子中的银杏树后躲。
倘若李正白抬头看一眼，定会瞧见她露在外面的大半个身子, 奈何李正白正满面红光地看着一篇文章，压根不抬头。
“咳，”乔统领站在台阶下咳嗽一声，待李正白抬起头来, 便拱着手, 迈着方步走过去, “李大哥看什么呢？”
“我兄弟的文章, 不是我王婆卖瓜自卖自夸, 实在是一篇上等的好文章！”李正白把荣喜拿来的一张纸递给乔统领。
乔统领看了, 捋着雄壮的络腮胡, 赞叹道：“亲家果然好才学！看这文章，真是行云流水、酣畅淋漓！”
“亲家？”李正白不知道蘅姑定亲的事, 很是吃了一惊。
乔统领微微地一笑，这笑容里，有两分李正白揣测不到的苦涩。
原来，乔统领得知赵颁要和李家结亲，一心要先下手为强。他叫人紧紧地盯着李家门户，一等李正清出门，便带着一群至交好友, 用言语裹挟着李正清去酒楼里吃酒。
酒酣耳热之际，他开口提亲，至交好友们纷纷地帮腔，李正清犹豫了一会，便和他定下了儿女亲事。
他“旗开得胜”，志得意满地回家向乔太太卖弄。却见乔太太把一双凤眼吊起来——这双凤眼，早年妩媚得很，如今妩媚没了踪影，只剩下沧桑。偏乔太太没有自觉，仍以为这番“魅态”能降服相公。
乔太太吊着凤眼，冷笑说：“果然不能靠你！银子万儿八千地砸出去，官还是补不着！定个亲，好的不挑，偏挑个狗不要的回来！”
“举人家的小姐，怎么会是狗不要的？”
“你瞧瞧那个蘅姑！才搬过来，就在大街上和籍哥儿打架！又伤了赵家的马！又和宋家的打起来……不求她贞静贤淑，可也不能这么爱折腾呀！”
“……已经定下来了，还能怎么着？她不好，等她进了门，你好生地教她就是。举人家的小姐，再胡闹，能闹到什么地步？
……
李正白恍然大悟：“瞧我，竟连这事也不知道！该死，该死！”一眼望见乔家门内抬出两坛子酒、四匹缎子，并两个大大的梅花攒盒，乔太太喜气洋洋地领着媒人向李家门上走。
乔统领微笑着，见郑太医、赵颁都从门内走出来，便拿了李正白手上的文章，去给郑太医、赵颁等人看。
扈婆子不由地攥拳捶向眼前的树皮，转身向西边走着，抬手又给自己一巴掌，“你这个该死的老昏聩，放着阳关道不走，非向阴沟里钻！早知道就去乔家走一遭了。”为抚慰自己那颗苍老的心，只把裤腰里那三十两银子摁了又摁。
她嗔怪着自己错失了一笔谢媒钱，兜着圈子绕到大街上，找到一户养驴的人家，租了人家的驴子，便骑着驴子向城西猫儿巷子去。
那驴子嫌她笨重，不肯走路，害得扈婆子走到半道，只得下了驴子，牵着它走。
“不中用的东西！连小骡儿一半都比不上！”扈婆子气得拿鞭子向驴子背上抽，那驴子挨了鞭子，更不肯向前走。
扈婆子和驴较了半天劲，进了猫儿巷，只见钱家院门外围着许多的人。
“怎么了这是？”扈婆子扯着脖子问。
边上一个人认得她，冷笑道°)?理( ?° ?? ?°)?：“还问呢，都是你做的那一门好亲！你瞧瞧去，钱家老奶奶厥过去了，掐了半天人中才救回来！”
扈婆子扯着驴子挤进钱家院子里，只见满地狼藉——一头黢黑的母猪躺倒在地上，身上被横七竖八劈了许多刀，血水流了一地；几片分割好了的猪肉都撒在地上，被人踩得乌七八糟；屋子里，钱老奶奶张着嘴瞪着眼躺在床上干嚎，钱娘子坐在地上，拍着大腿哭。
猪老钱蹲在满是积雪的屋檐下，忽地爆出一声“好他个李正白，他敢退亲，我就叫他白刀子进去，红刀子出来！”
“爹！”钱程慌地抱住猪老钱，钱娘子赶着把他手里的尖刀抢下来，哽咽说：“好汉不吃眼前亏……他要退亲，咱、咱就跟他退了吧！大丈夫何患无妻，咱再给程儿说一门好亲。”
钱程脸上仿若开了胭脂铺子，红一块、青一块的都是淤青。他嘴张了张，抱着一线希望地说：“未必是李家打发来的人……”
钱娘子啐了他一脸，“不是他家，还能是谁家？他拖着不叫妙莲进门，我就知道他没安好心！”
扈婆子拍着巴掌，哎呦哎呦了两声，“这是怎么了？光天化日下，家里进强盗了？”
猪老钱冷笑一声，“老妈妈，你总算来了！”
“怎么又冲着我发火了？”扈婆子惊叫一声，拉着钱娘子追问，“到底怎么回事？”
钱娘子攥着袖子，擦了一把眼泪，“是李正白那个畜生，他要退亲，自己个不露面，叫一群泼皮无赖来我们家打砸！你瞧瞧，这个家里，还有样整个的东西吗？”
“等我去告官——”
“你又使性子！没瞧见吗？人家凶神恶煞地又打又砸，连地保都躲开了，不敢露面！八字衙门朝南开，有钱无礼莫进来。咱拿什么跟人家打官司？”钱娘子怕猪老钱冲动，忙把尖刀藏在背后。
猪老钱咬牙切齿地说：“这么说来，天底下就没有公道了？”
“……爹，咱退亲吧。”钱程呆滞地开了口，猪老钱又叫道：“我就不信这个邪！又没少他的聘礼，又不是强逼他定下的婚约，就算告到衙门，他也要赔我一个儿媳妇！”
扈婆子忙说：“不怕，这门亲事是我老身做下的，我老身负责到底！老钱，你和钱程两个跟我来，我替你找一个有头有脸的大人物给你们主持公道。”
“老妈妈，别折腾了。”钱娘子眼泪又滚了下来，“人家说，不退亲就叫我们家鸡犬不宁。”
扈婆子拍着胸脯子说：“你信他？天外有天，人外有人。咱们对付不了他，自有能收拾他的人！”
“别了——”
“你这婆娘，还有点钢性没有？”猪老钱一脚踹飞身前的雪堆，背着手，挺直腰板说，“老妈妈，你说吧，谁能给我们主持公道？”
“你们放心的跟我来，这桩婚事，我老身负责到底。”扈婆子豪气地牵起驴子，猪老钱当即把儿子揪起来，“去，把地上的猪肉背着，我倒要瞧瞧，他李正白有多大能耐。”
“爹……”钱程犹豫了一下，扈婆子攥着袖子给他擦脸，“哥儿，放心地跟老身来！你和莲姑娘是天造地设的一对，有道是宁拆一座庙，不破一桩婚。你放心，老身拼着这把老骨头不要，也要成全你们这对金童玉女。”
猪老钱先前还以为扈婆子是个见利忘义之徒，如今见她这样的仗义，又是惭愧又是感激，忙说：“等这事了了，我送老妈妈一个猪头！”
“瞧你，又见外了。”扈婆子极力地撺掇猪老钱、钱程父子两个跟着她走，猪老钱丢下一句：“程儿他娘，别哭了，把这母猪收拾了！”踢了儿子一脚，怪他“都是为了你！”，就深一脚浅一脚地跟着扈婆子走。
扈婆子一到宋家客店门前，伙计瞅见她，立时邀功地嚷嚷：“五爷，扈婆子来了！”
扈婆子满脸堆着笑，引着猪老钱父子两个向内走，到了内院前，叫猪老钱父子两个先站住，她先走进去。
遥遥地，就听一个年迈的女人在不住地啜泣，她擤了一把鼻涕，哽咽说：“竞哥儿要是个好歹……你妹妹可怎么着？……都怪那个挨千刀的死鬼，我说他没做官的命，他非不信，愣是在京里耗了几十年……瞧吧，把咱一家都耽搁了！”
扈婆子忙避嫌地后退几步，宋五爷铁青着一张脸走出来，眼锋锐利得能割下扈婆子的肉。
“三十两银子呢？”
扈婆子堆笑地说：“五爷，你略等一等……五爷，那李家忒不晓事，生生地坏了五爷的名声。这口气，五爷咽的下去，老身是咽不下去！”
“咽不下去，你还能怎么着？”宋五爷冷笑一声，本当李家吃了亏，怎么着都会打落门牙活血吞；没想到，他家气性那么大，竟敢把事闹出来。如今，听说有御史写了折子，弹劾柳大老爷欺男霸女；竞哥儿昨儿个，又在他这着了凉……这个深仇，他记下了！
扈婆子笑道：“有来就有往，五爷不想把昨儿个丢的面子讨回来？”
“不要卖关子！”
扈婆子见宋五爷不邀请她进厅上坐着，就拢着两只手、缩着脖子，堆笑说：“李正清没中举时，李正白的女儿和一户姓钱的屠户定了亲。现在，李正白嫌人家穷酸，雇了泼皮无赖，去钱家打砸退亲。我把姓钱的父子领过来了，五爷，你带着他们去李家门前，为他们主持公道。”
“你又出的什么馊主意？昨儿个你和李家联手坑得我还不够吗？”宋五爷冷笑一声。
“五爷，老身冤枉，老身生了熊心豹子胆，敢坑五爷？必定是五爷这不机密，伙计们到处乱说，泄露了机关！”扈婆子苦口婆心地劝，“五爷，今次咱们领着钱家父子过去，治李家一个背信弃义的罪名，把他家的名声搞臭！五爷，你想，一个仗势欺人的无耻小人，哪还有脸去指骂人家欺男霸女？如此一来，五爷和柳大老爷的一身冤屈，可都洗清了！”
人争一口气佛受一炷香，宋五爷昨儿个气得一宿没睡，此时听扈婆子的话大有道理，沉声道：“我就再信你一次。”负着手，便大步橐橐地向外走。
扈婆子依稀瞧见一道颀长的影站在八角门后，猜测着那应当就是宋十一了，她紧跟着宋五爷出来，一见钱家父子，就说：“还不赶紧给五爷磕头？五爷豪侠仗义，答应替你们主持公道了。”
猪老钱见是一个衣冠齐楚的老爷，忙拽着钱程跪下，砰砰地给宋五爷磕了三个响头，“五爷替我们主持公道，就是我们的再生父母！”
“不必说了，咱们这就去杏花巷。”宋五爷背着手，神色冷峻地向前走，扈婆子赶紧地叫钱家父子跟上。
为叫人助阵，宋家客店里的伙计，只留下一个，其他人，都吆吆喝喝地跟着宋五爷走。
宋五爷在路上，琢磨着怎样疾言厉色、怎样义正辞严，进了杏花巷里遇上乔家、郑家的管事，为壮大声威，先停下脚步，义愤填膺地对众人说：“天底下竟有这样的事！枉费他还是个读书人，还是个举人呢！”
“怎么回事？”林三纳闷地望着宋五爷，他还当宋五爷昨儿个狼狈地逃走，今生今世都不会再踏进杏花巷呢。
宋五爷冷笑着，指了指一身布衣的钱家父子，“他李家的女孩子，早先和钱屠家的儿子定下婚约！如今李家发达了，就翻脸不认人，仗着有些势力，硬要和钱家退亲。”
林三眼皮子一跳，乔家、赵家的人不敢吭声，郑家的人仍在观望，只宋五爷领来的伙计们，声音高亢地骂：“什么读书人，就是个斯文败类！”
“就是！我们不读书的人，也干不出这样不要脸的事！”
“呵，越是不要脸，越是脸皮厚！亏得他家还有脸往咱宋家身上泼脏水！据我看，昨儿个就是他家皮厚心黑，故意设下圈套，讹我们宋家呢。”
……
一堆的骂声里，宋五爷满意地瞧着局势的扭转。
忽地有人大喊一声“李正白，你这个王八蛋向哪走！”，一阵腥风刮起，却是猪老钱按捺不住，瞅见李正白的身影，就冲过去，一把将李正白摁在雪地上，提起铁锤大的拳头，使劲地向他脸上砸。
“叫你吓唬我娘！我娘要是有个三长两短，就叫你给她偿命！”猪老钱气得目龇俱裂。
李正白脸上吃痛，更兼心虚，杀猪似地嚎叫着，一句整话都说不出来。
“怎么了？”蔺氏听见李正白叫声，赶紧地走出来，认出是猪老钱，又气又笑地说：“亲家，这是怎么了？哎呦，程儿，你的脸叫谁打了？”
猪老钱站起身来，喘着粗气冷笑道：“你两口儿别装蒜！我问你们，是不是你们请人去我家打砸，逼我家退亲？”