张萌心里默念着：“吴振庆，谢谢你彻底解放了我。否则，我自己简直不知道如何解放我自己。其实，你已经走得离我不远了。可是最后的几步，是我无法向你迈出的。那对于我很难，很难……”
送走了郝梅母女，老潘象失了魂，他迅速跑回家，躺在床上，掏出郝梅在车站给他的纸条。
他的手捏着那纸条，心里想，“我总得有勇气打开你给我的纸条，即使你写的是使我绝望透顶的话，我也不会恨你的。好男人不该恨好女人……”
他缓缓打开了纸条，纸条上只一句话：“我愿意你做芸芸的爸爸……”
他急切地寻找到烟，他猛吸着烟，不相信地，瞪大眼睛继续看那仅有的一句话。他又掐灭烟，只穿着短裤蹦到地上，挪开那桌子，在墙壁上比量着。
他翻出斧子，迫不及待地在墙壁上划出了门的面积，挥斧砍起来。
忽然，他停止了，扔掉斧头，退回床上坐着，望着墙壁发呆。
他慢慢拿起纸重新看着，他几乎对自己说出了声音：
没有了云云，你会不会改变你的决定呢？芸芸，我喜爱你，我不是一个坏男人。千万别把我想的和抛弃了你妈妈的男人一样……我是多高兴能做你的好爸爸啊！生活，我恨你！你为什么就不能让我做成呢？为什么把我就要有的一个女儿夺走呢？
他又操起斧头，疯狂地看那面墙。
15.
到了北京，韩德宝把郝梅母女安排到一家小旅馆，就去找王小嵩。
韩德宝是第一次到北京，光是找王小嵩的住处，就费了好大的事儿，到了王小嵩家，才知道王小嵩正好在几天前出国了。
王小嵩的妻子常听小嵩念叨兵团的朋友，对韩德宝的名字并不陌生，对郝梅，则从王小嵩那封撕掉的长信中知之更详。但她毕竟是个有教养、明大义的人，她主动给在卫生部工作的姑父写了封信，交给韩德宝，请她姑父帮助联系芸芸的住院和治疗事宜。
韩德宝回到小旅馆，芸芸在床上睡着，郝梅在旁边给芸芸扇着风凉。
韩德宝说：“如果一切顺利，也许明天下午，芸芸就可以住上院了。”
郝梅掏出小本，写了些字，递给他看，上面写着：“德宝，太辛苦你了。芸芸亏了由你们这些好叔叔。”
韩德宝笑笑，将小本合上，还给她。
韩德宝走到窗前，点了支烟故意避开郝梅的视线，望着窗外说：
“郝梅，你听我说。我知道芸芸对你有多么重要，你又是多么爱她。但是，我不能再瞒着你了，必须告诉你真相了——芸芸得的是骨癌，而且，已经扩散。我们要使芸芸住进去的，是肿瘤医院。芸芸得救的希望，大概只有百分之一二。振庆他没有勇气告诉你，所以，让我在火车上告诉你。可在火车上，我也鼓不起勇气……”
他听到了一阵响声，转身一看，郝梅已经晕倒在地了。
韩德宝抱起她的上身，喊着：“郝梅，郝梅！”
以后的几天，韩德宝大忙特忙起来，先去卫生部找人，结果小嵩妻子的姑夫正好出差了。没有关系，住院太难，幸好他带着通讯录起了作用，他挨个儿给北京的战友打电话，请了七八个战友，到一家餐馆聚餐。
稍叙了离情，他就开门见山，说了到北京的来意，求各位朋友帮忙。
德宝的话说得很直，他说：
“如果大家竭诚而为，我请大家这顿饭，如果大家束手无策，也请讲明，这顿饭我也就不请了，我舍不得的不是钱，而是时间，我还得腾出时间去求别的人。”
众战友起先很惊愕，有的还有点儿不悦，但很快都理解了德宝的心情，大家没等菜上桌，只把酒喝掉，纷纷去找“路子”了。结果，韩德宝白白付了一桌谁都没动，甚至还没见的菜钱。
也亏了德宝的战友帮忙，芸芸很快住进了医院。
这天，吴振庆正在扫街道，听到有人喊他：“小吴，电话！北京来的长途！”
吴振庆稍一愣，弃帚跑去接电话，电话里韩德宝说：“振庆，芸芸昨天上午去了……”
吴振庆问：“那……郝梅怎么样了？”
韩德宝说：“她……还算承受住了这个打击……芸芸临去之前，忽然显得特别理性，说是要见她的爸爸一面，问问她的爸爸，为什么抛弃了她和她的母亲。听来简直不像一个孩子临死前所想的事。我没有办法，用电话召来了一个兵团战友，想让他冒充一次爸爸，给芸芸死前一种安慰……可他赶来时，芸芸已经闭上了眼睛……我明天就赔郝梅回哈尔滨。我的意思是，谁也不要接站了，我直接送郝梅回家。免得她见了你们又哭一场……”
几天后，韩德宝和郝梅回来了，他们一起走到郝梅家住的那条街口。韩德宝将用布包着的芸芸的骨灰盒交给郝梅，他说：
“我就不送你到家了。休息几天，我和振庆有空儿就来看你。”
郝梅神情凄然地点头捧着骨灰盒，转身徐徐而行。
她回到家里，只见家的四壁粉刷过了，家具摆放更显得规矩，墙上，镜框里镶着郝梅和芸芸的放大合影。
与潘家的墙壁上，多了一道开出的门，这扇门无门有框，垂着门帘，门帘一挑，老潘出现在郝梅面前。
两人默默相视。
当晚，他们隔着一道门帘，各自睡下。
很晚了，郝梅出现在老潘的屋里。
她钻进了老潘的被窝，她背对着他，咬着被角，发出抑制的哭声。老潘转过身来，将她的身体扳向自己；黑暗之中老潘粗壮的胳膊搂抱住她，抚爱着她，吻着她……
老潘说：“别哭，别哭，让咱们静静地回想芸芸的可爱之处吧。也许她也正从什么地方瞧着咱们，她回了以我陪你一块儿想念她的……今后，如果咱们有了孩子，无论男孩儿还是女孩儿，咱们都要叫她芸芸……”
第六章
1
所谓命运的普通内容，对普通的人们而言，乃是社会性的，时代性的。又一个十年过去之后，吴振庆、王小嵩、郝梅、张萌……他们的人生都发生了魔方似的变化。命运对于中国人，似乎不再是神秘的不可抗力，而是可以拆卸也可以重新组装的东西了。
如今，穿西服、打领带、梳大背头，俨然一位大亨的吴振庆，已是兴北公司的总经理，为了和这地位相称，他的肚子也凸起来了。他的办公室摆设很阔气，一切都是新的，连那架造型古典的架势电话也被他手下人擦得熠熠发光。他端着漂亮的小秘冲的咖啡，漫不经心地啜饮着，脑子里盘算着下一步棋怎么走，才能在即将开始的和外面的谈判中占有主动，让谈判朝着自己希望的方向发展。
门轻轻被推开，一个小伙子拿着几页纸走进来，不用说，是需请示总经理的什么事。小伙子彬彬有礼地将几页纸呈在吴振庆面前，吴振庆只略扫那么几眼，当下便火了，口气很硬地说：“赞助方面的事不要找我，找公关主任批！”小伙子不以为忤地，顺从地应了声“是”便又轻轻退了出去。
要说，作为一个下属，小伙子的行为无可挑剔，不愠不怒，礼貌周全。而也许正是这点使吴老板心里很不舒服。他自己也奇怪，为什么总是对这些大学生、研究生发火，难道仅仅是因为他虽然做了他们的老板，可依然只是一个受过初中文化教育的人而产生的妒嫉么？
吴振庆的心里乱糟糟的，本来已经和日本崎丸公司说好，今天日方老板前来和中方老板直接见面，就双方合作生产条形码收款机一事进行洽谈。但突然之间，日方又改变了主意，老板不来而派了一个全权代表。这对谈判会不会有影响呢？吴振庆已经跟市里有关领导汇报，说来的是日本的大老板，而且按接待大老板的规格在高级宾馆定了房间。谁能料到日方又临时改变了主意呢？
……
门又被轻轻推开，这会是女秘书小高，一个受过高等教育的，又年轻又漂亮又时髦的女性。小高用甜甜的，柔美的声音提醒吴振庆：“经理，您该去机场了，车已经在楼下等着了。”
兴北公司的楼前停着一辆“林肯”。吴振庆走下台阶，顺手从台阶两侧摆着的花盆上摘了一朵花，别在扣眼里。就在回头的刹那，他发现跟在身后的小高在窃笑，不由得不舒服：“小什么？”小高由于他一向信任有加，再加上自己年轻漂亮，所以有时候和老板说话敢口无遮拦，听得老板问，便不加掩饰地说：“有点儿冒傻气！”“是么？”吴老板很顺从地摘下花，递给小高：“那你戴吧。不然这朵花该伤心了。”小高接过花戴在胸前，吴振庆这才罚下她仍旧穿着公司的制服。
“怎么不换一身漂亮的？”吴老板一脸不悦。因为他刚才叮嘱过小高，今天接外商可以打扮一下。
见问，小高不慌不忙地说：“我认为还是穿咱们公司的支付号。我喜欢咱们的制服裙，端正大方，再说，也能间接向对方体现我们员工的职业意识……”
这正是小高厉害的地方，不仅仅处处为公司着想，也让老板知道她处处为公司着想。
吴振庆坐在宽大舒适的林肯车里，眯着眼想心事，坐在后排座位的小高也在想心事。
实际上，小高对她的这位老板是打心眼里尊敬的。否则，也不会那样尽心尽职地给公司卖命了。可最近，公司的说法也很多，说公司的名气越来越响，资金越滚越厚，老板的脾气也越来越大了。她拿不定主意，要不要把这点告诉老板。他们这一代人，经历了三年苦难时期，经历了“文革”，经历了上山下乡，失去了考大学的机会，失去了恋爱季节，总之失去很多，很让人同情，可也挺让人崇敬。但一旦他们阔起来，照样会变成颐指气使，得意忘形，真让人失望。
小高不禁心里暗暗叹了口气。
而吴振庆琢磨的却是很快就要进行的谈判。车开到郊区公路上时，吴振庆忽然喝道：“停！”
小高一愣：“怎么？”
吴振庆开开车们走下来，看着小高一脸惊异之色，不由得笑了：“没什么。日本方面派一名老板代表来，我干嘛还亲自到机场去接？我这中国老板也太贱了吧？小高，你自己去接，礼节上就够了。我不能给他们这么大面子，防止小日本儿在我们面前趾高气扬，摆出不可一世的架式来……”
小高深深地点头：“也是。可是，您怎么回去？”
吴振庆友好地摸摸小高的头，说：“别管我了，反正我能回去就是。”纲要迈步，又想起了什么，拉开车门冲刚刚又坐进去的小高喊：“记住十六个字——落落大方，彬彬有礼，不卑不亢，不亲不远……”
不过半个小时，吴振庆已从郊区公路打的回到公司，并且通知属下到楼上圆桌会议室开会。
他就是这么个人，雷厉风行，不讲情面。虽然只受过初中教育，但多年来失学、插队、返城、失业、找事儿，能经历的几乎都经历了，不仅练就了一种坚忍的品格，也练出一种极强的工作能力，和那些只会吸烟、喝茶、看报、读报的官僚老爷们比，有本质的区别。虽然爱对大学生、研究生这类人发火，但在公司里实际重用的也还是这些人。并且，职工们的福利待遇搞得很好，公司发展了，也总是尽可能在物质上体现对职工们的关怀。
楼上圆桌会议室已坐满了人，大多是年轻人。
圆桌会议，似乎体现着对每个职工个人权利的尊重。吴振庆大步流星地踏入会议室，扫视了一圈正襟危坐的人，说出的话不觉就有了嘲讽的意味：“嚯，都坐着啊？一个个都象董事似的，你们以为这是开董事会啊？”
众人面面相觑，欲纷纷站起……
吴振庆作着手势：“都坐着吧坐着吧！你们嘛，都是公司的精英，也可以说是公司的主人。我呐，不过是大公仆。主人们坐着，公仆们站着，理当的……”
他的话中，嘲讽和自嘲的苦味更重了。他吸着一支烟，又说：“诸位主人都知道，今天，我们日本方面的，未来的合作伙伴，即将光临了。为了结识上这位伙伴，为了达成最后的合作，我曾三次带人前往日本，花了公司及万美元。在一份份厚礼的感召下，对方的老板终于接受我们的诚意邀请，信誓旦旦地保证一定亲自来对我们的经济实力进行考查，并签署共同开发条形码收款机的合作意向书。可是，即将光临的，却不是对方的老板本人而是一位代表了……”
吴振庆接着说道：“这究竟意味着些什么呢？起码意味着如下的内容——一、对方的诚意，与我们的在诚意相比，是为了折扣的。如果说我们抱着十分的诚意，那么，也许对方至多只有五六份诚意。二、对方在向我们摆架子。我们希望达成合作的主动性和迫切性，也许恰恰应了我们中国人那句话——上敢着不是买卖。三、如果我们的主动性显得多了点儿，对方就会更加摆出老大在老儿面前那种矜持姿态。如果我们仍显得过于迫切，那么，等于我们确实是老二。对方必将提高他们的合作条件。事实上怎样呢？事实上，我们和对方的经济实力，不分上下，旗鼓相当。综上所述，我决定不亲自到机场去接他们了。我要求，我们的一切人，对待我们即将光临的远道客人，以十六个字为原则——落落大方，彬彬在礼，不卑不亢，不亲不疏。谁，如果在小日本儿面前显出一副低三下四，攀附巴结的奴婢相，有失本公司尊严，可别怪我不客气！”
众人不禁热烈鼓掌……
2
日方临行前忽然改变主意，换了一位全权代表来谈判，的确有自己的考虑，而这位全权代表不是别人，是吴振庆从前的兄弟和战友、以温良见长的王小嵩。所不同的，他现在还拥有一个日本名字宫本一雄。而此时，他是作为宫本家未来的女婿、崎丸公司的高级雇员，作为崎丸公司总裁宫本健太郎的心腹来摸吴振庆的底牌的。
豪华的“林肯”缓缓开到“兴北”楼前……
小高在前，王小嵩和未来的内弟宫本达夫坐在后排。此时此刻，王小嵩的心情之复杂不亚于吴振庆。饱经风霜的面庞毫无表情，很难再从他脸上找到当年的温良，却让人感到一种深不可测的城府和老辣。而他未来的内弟，则是个涉世未深，一股傲气的青年，也是崎丸老板宫田健太郎的儿子。
看着汽车驶进这样一条不起眼的小巷，宫本达夫脸上不加掩饰地浮起一种不屑的神色，用很流利的中国话说：
“一家体面的公司，怎么可以把总部设在这样的小姐道里？”
小高回过头来，微微一笑，说：
“宫本先生，据我所知，日本目前名言世界的大公司，也都是从二次世界大战之后的日本废墟上建立起来的。与你们当年相比，我们现在的条件很不错了。何况，我们正在筹建“兴北”总部大厦。最迟后年，我们希望在十四层总部大厦接待贵公司的总裁宫本健太郎先生……”
她说完下车，替他们开了车门，引导他们踏上台阶……
两名临时的礼仪小姐用日语说：“先生们，请……”
宫本打量她们，她们目不旁视，使宫本感到有几分诧异……
他们进入楼内……
两名年轻人用日语说：“先生们，请……”
他们也不旁视，不苟言笑……
“先生们，请……”
“先生们，请……”
他们在每层楼口，皆受到同样“欢迎”……
宫本脸上的傲气少了，在这样一种“欢迎”的气氛之下，肃然了几分……
王小嵩则显得有几分困惑……
终于，他们来到总经理办公室门外。
一位侍立在门外的年轻人，用日语彬彬有礼地说：“先生们请稍候，总经理正在接美国长途……”
王小嵩和宫本达夫驻足，小高对王小嵩说：“我先进去通报一下。”就敏捷地山如办公室。
宫本悄悄用中国话问王小嵩：
“你的同学吴先生，是一位对属下要求十分严格的人吧？”
王小嵩的心情远不及宫本轻松，这不仅是因为身负公司的使命，而且，怎样面对即将见面的青年时代最铁的朋友，他的拜把子的兄弟，他妈妈的干儿子，他在国外日思夜想过的战友，而现在，即将成为他的对手的吴振庆，在他的内心深处，真可以说是百感交集，百味杂陈。但表面上，他还象以往那样冷峻而深沉。听到的问话，他缓缓地摇摇头：“时代变了，人也变了，我已经很难判断他目前是一位怎样的人了……”
就在这时，小高匆匆走出办公室：“先生们，我们总经理已经在恭候了……”
年轻人替他们打开了门……
只见吴振庆离开大写字台，热情地迎上前来，小高抢前一步作介绍——她先介绍宫本：“这位是宫本达夫先生”，然后，笑意盈盈地指着王小嵩：“这位，似乎不需要我介绍了……”
吴振庆刚刚才从小高那儿知道，日方的全权代表竟是他过去的铁哥们儿王小嵩。王小嵩不是去了美国么？怎么又在日本出现？这一切他都顾不得细想，连同老友重逢的惊喜和猜测，全都一骨脑儿地先搁在了一边。
小高的话音未落，笑意还写在脸上，吴振庆已张扬双臂，意欲拥抱王小嵩……
不了王小嵩将身体侧转向小高，微笑着说：“还是有老高小姐介绍一下好……”——听似玩笑话，实则大家看得出来，他是有意将相互关系处理在理性多于友情的水平……
吴振庆举起的双臂，只好缓缓陇回到胸前，掩饰地整了整西服领：“看来，我们都需要重新认识对方罗？”
小高见机得快，见此情形，连忙抢前一步说道：“您们这么一说，倒显得我失职了。好，我来郑重介绍一下——这位是日本崎丸公司总裁宫本健太郎先生的全权代表，现已加入日本国籍，日本名字叫宫本一雄……”
王小嵩这才向吴振庆伸出手来……
吴振庆掩饰着不悦，与他握了握手……
茶已备好，四人落座。
吴振庆和王小嵩互相端详，宾主之间出现了短暂的沉默。
伶俐的小高最先打破了沉闷，她偏着头，微笑着向宫本：“宫本先生对比公司的第一印象如何？”
宫本不改其傲，头一扬说：“我仿佛来到了什么黑手党总部，将要和一位说一不二的‘老头子’打交道似的。”
小高细声细气地说：“宫本先生真幽默。”
吴振庆却哈哈大笑起来：“那么，您就不提方握着上好的龙井茶里是否下了敌人致命的毒药么？……”
宫本也笑了……
王小嵩说：“吴经理也很幽默嘛！我们的总裁在三嘱咐我，一定要首先向吴经理表示歉意……”
吴振庆说：“那没什么。我也去效果别人期望接待我的机会……我看，二位远道而来，一路够辛苦了。饮过茶，先让高小姐陪二位去宾馆休息怎么样？”
王小嵩：“也好……”
初次见面，或者说初次交锋，双方都怀着戒心，双方的真面目都隐藏在礼交礼节之后。
3
在豪华宾馆，共奔一边吸烟，一边踱步，一边发表着自己的见解：“我在中国留学三年，据我所知，你们中国人，尤其是你们东北人，是最讲哥们儿义气的。为了哥们儿义气，有时候甚至甘愿两肋插刀，怎么你的这位同学加亲密战友，给我留下的完全是另一种印象？”
正低头坐在沙发上抽烟的王小嵩抬起了头：“什么印象？”
宫本说：“他好像……不太是你一路上说的那种——友谊为重，友情第一的人……”
王小嵩把烟在烟灰缸里掐灭，站起来说：“怎么，你对于谈判前景丧失信心了？”
宫本一笑，又是一脸傲气：“这，就要看你的技巧如何了。当然，首先是要看你是否辜负家父的赏识和……信赖……”
王小嵩正色道：“达夫，你这是什么意思？我提醒你，我和你一样，也是宫本家族的一员……”
宫本冷冷一笑：“你这么一位么？我也提醒你，我的堂姐，还没有正式嫁给你呢。举行婚礼的时日，是可以根据某种情况的变化，推迟或取消的……”
宫本的话无疑给王小嵩已很复杂的心情增加了几许愤怒，但美容他反驳什么，响起了敲门声。宫本走去开了门，是小高：“两位先生，请去用晚餐吧！”王小嵩问道：“你们老本，不来陪我们么？”
“我们老板太忙，他还要用电话和美国方面商议另一方面的合作意向，请——”小高说道，作了一个“请”的手势。