「娘，你这锅里放盐了没有？」顾清池兴奋地将锅铲拿到灶台边，听钟氏说没有，他觑着这一大锅鸡肉山菌，便将铲子上还湿润的白色晶体全给拨了进去。
「你这是干什么啊？」钟氏吓得大叫：「什么东西就往里面乱放？我和你说，今天这锅鸡我可是放了许多好料，你要敢给我糟蹋了，我就把公鸡扔了，让你取而代之。」好歹丈夫也是读书人，钟氏也是会用成语的。
「放心放心，糟蹋了您尽管把我扔锅里炖。」顾清池兴奋地双眼都冒光，凑到钟氏身边小声道：「这是沈娘子做的盐，我刚才尝了一下，一点儿苦味都没有，而且鲜的很，你儿子我在照珠楼也吃过饭菜，我敢说，就是那里的盐，也没有这么好。」
「你说胡话吧？就是皇帝老子，吃的盐还有苦味儿呢，天下的盐虽然分等，但到头来味道也差不多。南方晒盐是用海水，海水又苦又涩，从那里弄出来的盐还能出鲜味儿？我不信。」
「您别不信啊，而且我和你说，咱们这不是海水盐，是矿物盐，懂什么叫矿物不？听过盐井吧？北方这玩意儿最多…」不等说完就听钟氏「哈」一声笑，然后一锅铲子敲在他脑袋上，指着他咬牙道：「你就给我洗干净了等着下锅吧，矿盐是最低等的盐，咱们家最穷的时候儿也没吃过这样盐，你这会儿倒和我说这盐美味无比，你当我是三岁小孩儿？」
「娘，您这叫武断。」顾二少捂着脑袋，索性夺过锅铲在锅里使劲儿搅了几下，然后盛了口汤上来：「您尝尝，有没有苦味儿？」
「真有那么好？」钟氏迟疑着看儿子，到底尝了一口，在嘴里抿了抿，眼睛就亮起来，正要说话，就听外面脚步声响，接着妞妞走进来笑道：「钟奶奶，我娘让我过来说一声，今晚我们在姥爷家住一晚，不回来了。」
「别啊，奶奶家做了这么多好东西，你们不回来吃，岂不都剩了？更何况你姑姑刚刚弄了些上好的盐巴…」钟氏急了，可不等说完就被儿子拽了一把，接着顾清池便笑道：「这没什么，等会儿我往二伯家送些饭菜就好。对了妞妞，你娘回去时有没有带些点心？」
妞妞摇头道：「没有，娘说姥爷家有。」
「你姥爷家的点心能和县城里上好的点心果子比吗？」顾清池撇嘴，想想又挥手道：「好了好了，你先回去，等会儿我和饭菜一起送过去，反正还要往其他几家送，就顺便一起了。」
这一顿晚饭何止丰盛？因为材料好，钟氏当真是用了心，不但有和豆子糯米一起在锅里蒸的软糯米饭，还有大锅炖的芸豆咸排骨，那排骨还是上次进山采药时，跟着打猎小队分的呢，因为当时肉太多，不吃又坏了，所以大多用盐腌了，以前是不敢这么吃盐的，如今有了沈明珠的点金之手，顾家日子也宽裕了许多。
除此之外，还有几个家常菜：辣椒豆腐，黄瓜鸡蛋，尤其那一海碗鸡炖山菌，那些蘑菇有的是哥俩和沈明珠上山采药时捡的，有的是钟氏上山摆弄庄稼时捡回来的，晒得半干，如今下锅，鲜美滑嫩的几人舌头都差点吃下去。桌子中间还放了石板，上门是烧烤的工具，几块羊腿肉散发着浓郁香气，油脂滴落下去，发出滋滋响声。
顾清池就把拌好的调料撒在羊腿上，一边道：「这羊腿一会儿就能吃了，啧啧，滋味肯定是绝了，哎呀真是想一想都馋得慌。」
钟氏笑骂道：「呸！你当我不知道？当日在山上，你们几个没少吃烤肉，回来还非要弄这个劳什子，费力又费钱，不说别的，就这个炭，这可是上好的银丝炭，二十文钱一斤，咱们家是过这样日子的人吗？你们就作吧。」
顾清池笑道：「山上吃的烧烤，哪有这样上好盐巴？带着一股子苦味儿。娘你也吃了，放了沈娘子做的盐巴的菜味道如何？咱们从前吃的那些又苦又涩的竟不能下嘴了。再说，这烧烤是费点钱，可如今不是不缺钱吗？若是冬日里下雪，咱们在炕上铺着炕褥，摆个炕桌，一边看外面的大雪纷飞一边吃烤肉，那是个什么光景？真是想想就盼着冬天快点来。」
「这是富贵人家过得日子，不是还有个名目？叫做什么围炉赏雪来的？咱们庄户人家，什么时候也能过这样日子了？就是那些大地主，也不能有这样兴致。」钟氏叹了口气，轻声道：「你这会儿盼着冬天，忘了往常冬天受的那些冻？冬天就是咱们穷苦人家的一道关啊。」
第六十四章：八月十五月儿圆
顾清池连忙道：「娘别说这些扫兴的话。大地主懂什么？围炉赏雪得有诗有酒，呵呵，他们字儿都认不全呢。你儿子我就不同，好歹也是秀才，到时候一边吃肉一边吟诗喝酒，说不定兴致一起，就能做出几篇锦绣文章来，明年乡试不就更有把握了？」
「说的好像现在你没有把握似得。」沈明珠喝了一口鸡汤，笑吟吟吐槽。钟氏得她一提醒，方想起来，连声道：「就是就是，往日里说话，你不是说中举手到擒来吗？怎么如今就成了围炉赏雪喝酒吟诗才更有把握？可知你是胡说。」
「喂！不带这样的啊，我这些提议还不是为了咱们所有人过得更好？你不帮忙就算了，怎么还拆台呢？」顾清池气急，看着沈明珠的眼神就好像是看着一个猪队友，顿时就惹来钟氏沈明珠的大笑，连情绪低落的顾清轩都被这热闹气氛感染，赏脸给了个笑容。
用过晚饭，顾清池就将点心果品装了几包，对沈明珠道：「怎么样？我陪你走一趟？」
沈明珠笑道：「哪敢劳驾秀才老爷？好人做到底，你就干脆自己送得了呗，这村子里反正你比我熟。」
顾清池气得翻了个白眼，冷哼道：「这话让你说的，前一句还是不敢劳驾，后一句就是支使我跑腿。少废话了，谭掌柜说的也不无道理，如今村里虽然大部分人都认识你，但那些老人轻易不出门，你从在这里落脚后也没有亲自上门拜访过，正好今天是一个机会，我带你走几家，从此后你就是我们小河沟村的人了。」
钟氏也在旁边点头，对沈明珠道：「池儿这话没错，沈娘子是该上门见一下那些老人。别看平时他们不怎么走动，可这村里但凡有什么事，最后做主的还是他们。」
听母子俩都是这么说，沈明珠也就从善如流，顾清池陪着她接连走了几户有德高望重老人的人家，还有一些穷苦的村民，也送了月饼果品去，这一圈转完，回来时月亮就已经在中天上了。
不同于往日的日落而息，这会儿家家户户都在院中赏月，小孩子们的欢声笑语从一处处院门中随风飘来，沈明珠便笑道：「虽然日子苦了些，但正因为如此，才越发显出这样的时刻有多么幸福。」
「果然是大家子小姐，骨子里总有这么些旖旎浪漫的想法。」顾清池嗤笑：「实话告诉你吧，这还都多亏了你，不是你让大家卖药材赚了几个闲钱，哪里会有这么多笑声？往年连过个富足的年都难，中秋虽是团圆佳节，却也没几个人有闲钱去过它，富裕点的人家或许能包一顿素馅儿饺子，穷人家不过是贴几个野菜饼子完事儿。」
「我也没有这么大的作用吧？」沈明珠连忙谦虚，却见月光下顾清池没好气瞥过来一眼，冷哼道：「何必说这种话。你难道没发现？如今走在路上，含笑和你打招呼的人有多少？我堂堂秀才爷，只怕还比不上你的声望，唉！都说一身铜臭，到你身上成一身铜香了。」
「好了，真不知你哪来这么些牢骚，村民们才跟着我得了多点儿好处？真正得好处的，还是你们家吧？」沈明珠摇摇头：「走吧，咱们也得赶紧回去了，钟婶说了，要等咱们回去才供月。」
一边说着，两人就加快脚步，路过梁家的时候，正看见梁氏和妞妞在院中摆果品供月，听见那清脆的童稚笑声，两人相视一笑，脑海中同时浮起那个收留梁氏的清晨的情景。
「孟二虎那边怎么还没有信儿？你当时可是拍了胸脯说这事儿你来料理，肯定会解决的。银子都批给你了，到现在也没听见什么消息。」
想起梁氏，自然就想到孟二虎，沈明珠忍不住打听了一下，却见顾清池呵呵笑道：「真笨，没有消息难道不就是最好的消息？若没有我，那孟二虎如今早闹上门来了。你放心，一切都在掌握中，估摸着再有两三个月，他就会欢天喜地来送休书了，到那时，小爷我釜底抽薪，让他从此喝西北风去。」
「你到底用的什么办法？能不能不要卖关子？」沈明珠是真的十分好奇。
「呵呵，法不传六耳，这个道理你不知道？」顾清池一副自鸣得意的小人嘴脸轻晃着脑袋。
「我们两个加一起才四只耳朵。」沈明珠没好气，故意曲解他的意思。
「反正到时候你就知道了，现在说出来，只怕不灵。」顾清池斜眼看她：「你是真没知识还是装着没知识？法不传六耳是这个意思吗？」
「从字面上看是啊。」
「算了，没法说话了这，话不投机半句多。」
「呵呵。」
「呵呵是什么意思？」
「就是呵呵的意思。」
「为什么我听着好像充满了讽刺的味道？」
「你没有听错。」
…
…
过了中秋节，小河沟村的人们就暂时停了采药大业，壮年男女纷纷带着家里孩子到山上收庄稼去了，这在农村有个俗语，叫做「收山」，一般要进行半个月左右才能彻底收拾利索。
这时间让沈明珠吃了一惊，心想怎么要用这么久啊？后来才知道：不但要把作物收割回来，还要连带着秸秆一起处理掉，如此才能算收完。小河沟村的村民们除了自家有的几亩地外，多还租种了地主家的土地，每一户总有个二三十亩，幸亏孩子们也能帮的上忙，不然半个月也收拾不完。
就连自诩清高的顾二少，在这样日子里都放下书本扛上农具跟着钟氏顾清轩上山劳作。沈明珠一来压根儿不会干这些农活，二来她也不算是顾家的人，这样活计没有让她帮忙的道理，人家随便采些草药，收入就比他们这些粮食高了。
所以沈明珠和梁氏妞妞仍然上山采药。如此一连过了八九天，这活儿总算完成了大半，只剩下一些地里的秸秆还没收拾。这一日早上两家人吃完早饭，就各自收拾用具准备分道扬镳，沈明珠看着顾清池晒得微微有些黑的脸，便笑道：「真想不到，秀才老爷倒还是个干活的好把式，我以为你干个两三天就要叫苦连天了呢。」
第六十五章：奇怪陌生人
「我倒是想叫苦，也得敢啊。」顾清池叹了口气，见母亲和哥哥在牛棚那边，便凑近了悄悄道：「说实话，累还在其次，关键是累一年，也赚不了几个钱，真不如去采药。你向来诡计多端，能不能帮着想个法子？劝我娘明年不要种地了。」
「简单啊，如今咱们也不是没有闲钱，让钟婶雇几个人帮着种地不就完了？我想肯定会有许多人愿意效劳吧？毕竟巴结秀才老爷的机会可不多，明年秀才老爷鲤鱼一跃，说不定就变成举人老爷，那可就更了不得了。」
「你不要说笑，我是认真的。」顾清池磨了几下牙齿：这女人哪天不损自己两句是不是就觉得不舒服？
「本来就是认真的啊，谁说笑了？你明年要备考，顾大哥可能要开杂货铺子，到时候谁来帮钟婶种地？指望我吗？呵呵，我是那种专挑又大又水灵的苗拔掉的家伙，钟婶愿意用我这样的农活白痴吗？」
「我去不是吧你？又大又水灵的苗要留下来长大的，你倒拔了？你是帮倒忙的吧？」顾清池哈哈笑了两声，看见沈明珠阴沉的脸色，连忙面色一整，摸着下巴道：「不过你说的也没错，雇几个人来干的话，这主意不错，很不错。」
一边说着话，大家就出门了。钟氏刚刚锁了院门，忽然就听见一阵叫卖声传来，扭头一看，只见从巷子里拐出两个货郎，看见他们，先是一愣，接着才露出热情笑容，上前招呼道：「大娘和娘子们不要点什么吗？咱们这里布头，丝线，点心应有尽有。」
「不了不了，我们赶着上山呢。」钟氏挥挥手，接着与沈明珠道别，便和两个儿子往村西头去，一直走到村口了，还能听见那两个人的叫卖声，忽见顾清池扭过头去，一脸的疑惑之色，钟氏便道：「怎么了？你这一路上老回头，可是那两个人有什么不对劲儿？」
「是有些不对。」顾清池沉声道：「哥，你也是做货郎的，什么时候看见过两个货郎一起做买卖？」
「唔，倒是没见过，不过也许人家卖的东西不一样，这也是有的。」顾清轩琢磨了一下，很老实的替对方开解，却听弟弟冷笑道：「即便如此，可如今中秋已过，正是收山的时候，村里人十停中有八停不在家，倒有货郎来做买卖了？」
「嗯，这话没错啊，难道那两个人真是不安好心来的？」让儿子这一说，钟氏顿起疑心，又听顾清池沉吟道：「咱们乡下穷地方，谅也没有土匪响马过来踩盘子，连小偷都少。我只怕他们是冲着沈娘子来的，上一次在回春药铺，老掌柜那话里话外就透露着，似是有人要对沈娘子不利。」
「不是吧？沈娘子这么和善温柔的人，怎可能会得罪人？」钟氏却不相信了，却听顾清池道：「我的娘亲哎，您真是头脑简单，也不想想沈娘子在青山县卖的药材闹出多大动静？别人就罢了，那把她休出门的张家，这会儿大概肠子都要悔青了，你敢保他们不从中作梗？」
「没错没错，我竟然把这个给忘了。」钟氏一下停了脚步，紧张道：「既如此，你今儿别上山了，快去追了沈娘子，保护她别被人掳去。」
「噗咳咳咳…」顾清池一下让自己口水给呛了，心想我的娘，您可真是天才，怎么就想到这方面去了？那些人是为了求财，绑架那个女人？呵呵，那可是个烈性的悍妇，真要撕破脸，指望她给你们炮制药材？不把你们扔锅里炮制就算是仁慈了，大不了鱼死网破，嗯，这种事情那女人干的出来。
不过他却没多说，反正自己本来就是想看看这些人用的什么招数，于是和钟氏顾清轩嘱咐了几句，他便悄悄潜回村子。
此时那两个货郎正把担子卸在一户人家前，坐在街边石头上假装歇脚。从刚刚看见沈明珠，两人就知道找对了地方。于是千挑万选选了这么个好的落脚处，好在哪儿呢？呵呵，对面有几个老头儿老太太坐在一起闲聊呢，只要能融入进去，把话题引到沈明珠身上，再把雇主教的话一说，五两银子就轻松到手了。这么痛快的来钱路子，他们此前还从没有过呢。
果然，几个老头老太太的目光就被两人吸引了，八卦是人的天性，尤其是农村老头老太太们不可缺少的调剂品，于是立刻就有人搭腔，问两人是从哪里来的？
货郎中叫刘江的那个便忙陪着笑脸道：「咱们是从青山县过来的，听说这些日子乡下许多人卖药材都发了财，所以特意进了一单货过来卖卖。」
「呵呵，哪有发财？自古也没听说谁是靠卖药发财的。」村里被人叫做二大爷的老头一乐：「再说你们找的时候不对，这会儿人都上山了，就剩下我们几个老咔嚓，谁买你们的货啊？」
这就搭上话了。刘江和刁云原本就是嘴皮子利索的伶俐之人，随着几个老人的谈兴越来越浓，他们便渐渐将话题往沈明珠身上引，果然，就有老人上了当，兴致勃勃道：「说起来，还真是要谢谢沈娘子，不是人家教大家伙儿辨认药材，谁知道那些漫山遍野的竟然是可以卖钱的草药呢？都当成野草了。」
刘江和刁云心中大喜，彼此交换了一个眼神，刁云就凑到二大爷身边蹲着笑道：「大爷，您老说的沈娘子，该不会就是在村东头住的那个女人吧？」
「是啊，就是她，她如今租了顾家的房子住。」二大爷一拍大腿，惊奇道：「原来你们也认识她吗？沈娘子这么出名？」
刘江也凑了过来，呵呵笑道：「怎么不认识呢？她原本是青山县张家的媳妇，青山县大概也没几个人不认识她，只是不知她被休后去了哪里，没想到竟是来了这儿落脚。也是，她在青山县名声不好，怕是也没有地方可去，乡下消息闭塞，还能让她安身立命。」
第六十六章：挑拨离间的下场
几个老头老太太眉头就是一皱，不过刁云和刘江想着即将到手的五两银子，竟是没注意到，刁云见刘江把话挑起来了，于是接着道：「刘兄说的没错，我也听人说过，这女人可是个水性杨花的，整日里穿红着绿，和张家药铺里的伙计掌柜们眉来眼去，偏偏又泼辣成性，她自己不检点，还管着丈夫，连丈夫纳妾都不同意，想那张少爷也是个人中龙凤般的人物，年纪轻轻就做了张氏家族的掌家人，怎能容忍这样的妇人？到底一纸休书将其休出门去，我还以为这女人早羞愧自尽了，没想到竟落脚在这里…」
「你们两个，积点口德吧，沈娘子不是你们说的那样人。」一个老太太终于忍不住了，冷哼一声打断两人。
刘江刁云一愣，但两人也没多想，谣言这玩意儿，一开始被人质疑也正常，但只要说出去了，那是越离奇越容易流传，尤其这些香艳流言，更是百姓们的最爱，今儿两人把沈明珠污蔑一番，用不上三天，这附近的十里八村估计就传遍了。
一念及此，刘江便道：「大娘你们不了解她，那可是个厉害女人，既然租住了顾家的房子，我们过来时看见那家还有两个兄弟呢，其中一个尤其是个俊秀人物，怕是早被那女人勾上手了，不然怎么会容她住在家…哎哟…」
却是不等说完，就被怒极了的二大爷一脚踹在了地上。刘江正诧异，便见老头儿站起身，愤怒指着他道：「你这是血口喷人。沈娘子在我们村子住了一个多月，难道我们不知她是什么样人？那最是一个依礼正形的大家子闺秀，更难得一副菩萨心肠，村里人背信弃义，她却既往不咎。似她这样仙子般的人物，也是你们两张臭嘴能污蔑的？老哥几个，这两个王八蛋不安好心，揍死他俩丫的。」
一边说着，大脚就踹了下来。接着几个老头一拥而上，就有另外一个三大爷也气呼呼道：「太可恨了，这两个杀才，污蔑沈娘子还不算完，竟然连池哥儿也一起污蔑上了，池哥儿是什么人？那是县学里的廪生，整个陆家集唯一的一个秀才，是咱们村子的骄傲，你们敢污蔑他，揍死也活该。」
这话果然厉害，老头儿老太太们虽然也喜欢沈明珠，但毕竟只有一个多月的感情，但顾清池那可是他们看着长大的，文曲星下凡一般的人物，侮辱他简直就是侮辱了他们这些做长辈的。一时间，几个老太太也加入战团，别看是六十多岁，可手里武器厉害，之前说话时人手一双鞋底子在纳，此时便用那鞋底子往刘江刁云身上抽去，更有脾气暴躁的，鞋底子抽还不过瘾，于是捏着手里大针一通乱扎，只扎得这两个满肚子坏水儿的家伙鬼哭狼嚎，那可是纳鞋底子的加粗铁针啊。
「该，活该啊。」躲在暗处将这一幕尽收眼底的顾清池乐歪了嘴巴，暗暗向老头老太太们竖着大拇指，一面自语道：「二大爷三大爷五大爷周伯伯张大妈…不枉我为你们做了那么些事，关键时候到底还是向着我。揍，多揍几下，揍死这俩王八蛋。
刘江和刁云万万没想到，这么简单一件事竟然让自己给办砸了。那个沈明珠到底给了村民们多少好处？怎么就这样得人心？可笑那张家还想着让人走一个地方臭一个地方，最后走投无路去求他们收容呢，结果这第一个地方就兴不起风浪，听听刚刚这些老头老太太说的是什么？仙子般的人物，菩萨心肠，这是你张家能挑拨离间的吗？
心里是这样想着，但就这么被人大鞋底子抽了半天，泥人尚且有三分火性，何况这两个满肚子坏水的家伙。被揍急眼了，终于瞅到一个机会鱼跃而起，几拳出去就把周围老头老太太给捅倒了，那小小的包围圈立刻就露出空档来。
两人松了口气，货郎担子也不要了，就要急着逃跑，却不料就在此时，只听一声清叱响起：「大胆歹人，竟敢到我们村子对老人行凶，今日务必不能饶你。」随着话音，只见一条人影如飞而至，脚一抬，身子一转，就听「哎哟哎哟」两声，刘江和刁云就重新被踹到地上去了。顾秀才虽出身微寒，但从小父母照顾得仔细，功夫底子也扎实，这拳脚功夫的确不俗，哪是两个地痞无赖可以斗得过的？
刘江刁云面色剧变，这赶来的小子太阴太损了，一上来就给他俩定了性：对老人行凶。这罪名真要是解到县衙，最轻也要挨三十板子，若是哪个老人真受了伤，他们都要吃牢饭的。
一念及此，也不由着急分辩起来，大叫道：「我们没有，没有行凶，不过是出了点误会。」
「误会？我刚进村就看见你们将村里长辈打倒，这叫误会？」顾清池威风凛凛站在那里，一边指导着老人们：「张大娘你把二大爷扶起来，三大爷您别急着自己起来啊，腿脚能行吗？哎周伯伯你先躺着，等我替你检查检查再说。」真是不让人省心啊，你们着什么急爬起来？我还想利用这事儿好好做文章呢。
好在几个老头儿立刻就听懂了这「侄儿」的暗示，周伯伯本来都起来半个身子了，闻言「嗯哼」一声又软倒了，二大爷也捧着一条腿开始哀叫，三大爷左右看看，终于明白过来，「嗷唠」一嗓子就又躺了下去。
刘江和刁云差点儿没把肚皮给气破了：这小子不止阴损，还他妈狠毒。你从村口能看见我们行凶？村口在二里地外好吗？你长火眼金睛了？能越过房子树木看见我们？还有那几个老头儿，气死人啊，那个捧着腿哀嚎的，我一拳打的是你胸口好吗？那两个躺下的，你们是让这个老头撞翻得好不好？和我们有什么关系啊？