何老六说着话，便得意洋洋地去了。这里十几人面色就都很不好看，过了许久，最开始问话的那人才恨恨一跺脚，咬牙道：「天杀的奸商，我那是二十斤上好的远志啊，就给了我三十六文钱，我还欢天喜地的。妈的你看看今天去顾家卖草药的这些人，何老六那些破玩意儿都能卖四十六文，天杀的奸商，气死我了。」
另一个人也捶胸顿足，声音里都带了哭腔：「我那里还有十斤上好的连翘，也是贱卖了，五斤紫苏人家说就是野菜，平时都不收，给我三文钱就打发了，我拿回去喂猪，长两斤肉也不止三文钱啊…」
不等说完，就听又有一人烦躁道：「行了，现在说这些还有什么用？卖都卖了，人家还能吐出来？上午咱们围着那几个人分说，他们不也是有恃无恐吗？还说当面生意，莫要事后后悔，这官司咱们就是打去县里也不能赢。说的也是，都是咱们自己犯蠢，把药材贱卖了，怪得谁来？早知道就不该听了王强方柱那两个王八蛋撺掇，不是他们，咱们也不至于就把药材卖出去，留着卖给沈娘子，岂不更好？」
最先说话的孔明东叹了口气，发愁道：「现在说这话也晚了，是咱们先不守信用，池哥儿是秀才，一贯骄傲，如何能受得了这个气？昨天傍晚你当他只是戏耍那些药商？分明也是在嘲笑咱们有眼不识金镶玉，果然今日让人家给打脸了。这还有什么说的？都是咱们自作自受。我看大家还是想想办法，怎么能把药材好好儿卖出去是正经。」
那哭着的汉子就一抹眼泪，吸着鼻子道：「还用想什么办法？咱们接下来把草药卖给沈娘子不就行了？都是乡里乡亲的，她既然能给别人高价，怎么也不至于就给咱们低价吧？」
「你想得美。」孔明东一瞪眼：「咱们出尔反尔，丢脸且不说，顾家怎么可能还要咱们的药材？这条道儿想都不要想了，我看还是进城去兜售吧。」
话音未落，就听人群里一个叫做常三的叹气道：「说得容易，进城不得费盘缠？难道自己走着去？更何况，就算去了，你敢保证就不被人坑？咱们都是乡下粗汉，人家一眼就能看透咱们的底，到时候不坑咱们坑谁去？不然你以为昨天那三个药商为什么敢贱价买咱们的药材？」
大家七嘴八舌讨论着，眼看天都黑了，却也没讨论出个主意，最后那哭了的汉子一跺脚道：「我不管了，我明儿就去采药，回来便往顾家去，看能不能卖掉，若是人家不收，再想办法，强似在这里东一榔头西一棒槌的，半天也商讨不出个对策。」
第六十章：声望
说完便转身去了，剩下十几人彼此看了看，孔明东就道：「这倒也不失为一个办法，都说沈娘子仁义，当初连梁家妹子和她闺女都收留了，乡里乡亲的，只要好言相求，也许不会因为咱们做错这一回就撕破脸，明天咱们先采药，回来看看再说吧。」
「也只能这样了。」其他人纷纷点头附和，于是便都各自散了。
果然，第二天，到顾家卖药材的村民便激增了一倍有余，却是村民们争相把采到的药材拿来卖了。
依照顾清池的心思，对那些见利忘义的人，就该给他们个教训：什么乡里乡亲？这时候你想起乡里乡亲来了，昨儿争着把药材贱卖给药商的时候，怎么忘了当初跟着乡里乡亲认药材，答应把药材卖给乡亲的事？沈娘子好心上前，想帮你们把把关，你们倒狗咬吕洞宾不识好人心，愣是把人家用眼神给逼回来了。如今又跑来仗着乡里乡亲的身份卖药材，这脸也未免太大了些
然而沈明珠却没有如顾二少所愿，不但没有狠狠打这些出尔反尔村民们的脸，甚至连难为一下都没有。顾二少站在她身边，本来想说两句怪话讽刺一下那些见利忘义的小人，刚说了半句，就被她一瞪，一句「这样的活儿哪用得着你来干？秀才爷还是回去温书吧」。便让顾二少摸着鼻子忿忿走了，心里直抱怨这女人不识好歹。
村民们虽然老实，可这么明显的戏码能看不出来吗？当即众人看向沈明珠的眼神就充满了感激。孔明东羞愧难当，搓着手道：「沈娘子，昨天是我们做得不对，财迷了心窍，竟不守信诺将药材卖给别人，让人骗了也是活该。您今日不计前嫌，竟然还收我们的药，这份儿情义，我孔明东记下了，我身无长技，就是有一把子力气，日后一旦有什么用得上我的地方，您来找我，我有二话就不是男人。」
一听孔明东都这么说了，其它几个人也都纷纷道歉，这个说我会木匠活，那个说我是泥瓦匠，总之中心意思就一个：沈娘子日后但凡用得着，就尽管找我们，绝对不皱眉头。
沈明珠忙正色道：「大家这是干什么？都是面朝黄土背朝天，在地里刨食的乡里乡亲，难道我不知你们不容易？就是为了让大家都赚点零花钱，才教你们认药采药，其实卖不卖给我真没什么，有肯高价收的，我巴不得大家都能卖出去，连我也要卖的，都是为了赚钱，我也一样啊，不赚钱我们吃什么穿什么？这真是很寻常的事，还够不上什么见利忘义不守信用的高度。昨天我本来想去帮大家把把关，后来看有人说话，就没过去，若是真生了气，我就不那么做了。大家心里千万不要觉得不好意思，若图方便，就来卖给我，我自认不会让大家吃亏，但若有人价格合适，你们想卖也尽管卖。让大家这么一说，我都不好意思了，我又不是土匪恶霸，还能管得这么宽？」
若是顾清池，这番话九成九要被认为是反讽，然而从沈明珠嘴里说出来，就显得诚挚恳切，听得所有人心里都暖乎乎的，就有人高声道：「沈娘子待我们仁义，我们不能总愧对她，乡亲们，这价钱当真公道了，甚至比城里还要高一点，不信你们尽管去青山县城打听，把药材卖给沈娘子，不吃亏，她是真正为咱们着想的人啊。」
这话说到了所有人的心里，沈明珠只急得连忙摆手，说不敢当，然而经此一事，大家心里都认定了她是最善良仁义的，她越是谦虚，大家就越羞愧，最后沈明珠也无奈了，心想自己再呆下去，就要被赞美成观音菩萨了，这可不好，亵渎菩萨啊这是。因连忙将事情交给梁氏和顾清轩，她则躲进了堂屋里。
人躲进去了，赞美却还在继续。钟氏做完了一床被子，看着自家院里热闹，便也出去听了一会儿，只听得眉开眼笑回来，恰好被顾清池看见，顾二少心里不爽，竟一时昏了头，对着自家娘亲大人开了嘲讽，撇嘴道：「你欢喜什么？人家赞的是那不知好歹的女人，又不是夸你，也值得这么高兴？」
钟氏一听，脸就沉下来了，伸指头在自家儿子额上使劲儿一戳，冷哼道：「活该，这会儿听人家都夸沈娘子，你心里泛酸了是吧？谁让你心胸那么小的？都是乡里乡亲，你对大家伙儿的情义还比不上沈娘子，真是枉为七尺男儿。」
顾清池不忿道：「我是为谁？还不是为她不值？结果她去做好人，倒叫我枉做小人，如今还有母亲你雪上加霜，你儿子我心里够难受了。拍良心说，平时我对村里人怎么样？写书信写对联写福字儿，有时候抽空教小孩儿认字读书，什么时候计较过？现在我就成了心胸不开阔，怎么不说他们行出的事太给小河沟村丢脸呢？」
「行了行了，大家不就是为了赚几个钱嘛，沈娘子都能理解，你也是他们从小看着长大的，怎么反而不依不饶的？」钟氏见儿子恼了，连忙安抚几句，心里也奇怪，暗道是啊，池儿平时帮村里人的忙，也没见这么计较过，怎么今天就一反常态了？唔！大概真是为沈娘子打抱不平，也是村里人这回做的有些过分。也好，沈娘子唱白脸，池儿就唱唱黑脸，省得人人都把这恩惠当成天经地义。
钟氏没有深究小儿子的心态，所以也完全没有察觉到某些令人苦恼的苗头。转眼间过了五天，家里药材实在堆不下了，沈明珠便花了三天时间炮制出来，接着和顾家兄弟俩一起送到城里。
恰好这一天是中秋节，谭掌柜因为高兴，竟邀请几人去他家过节，被沈明珠拒绝才想起顾家兄弟是有家的，不由讪讪不好意思。这些药材价值上千，好在回春药铺经营几十年，虽然近几年被妙方药铺打压的抬不起头，但千八百两银子还不在话下，当下痛痛快快结了账，又对沈明珠道：「最近有人总是明里暗里打听娘子消息，我料着大概是有些药商按捺不住，想要挖娘子的墙角，这都是不讲规矩的人，娘子若是决定和他们打交道，还要小心些啊。」
第六十一章：打定主意
「行了吧掌柜的，你怕沈娘子被挖，直言就是，还这么拐弯抹角的。放心，我们沈娘子最是仁义，万万做不出这样见利忘义的事。」顾清池在一旁笑，被沈明珠白了一眼。
谭掌柜心思被看破，索性也不掩饰，嘿嘿笑道：「秀才爷既然把话说开了，小老儿也没什么好隐瞒的。这无论什么东西，价高者得都是天经地义，小老儿虽然和沈娘子签了约，但也知道这道理。只是恕我直言，不是我故意诋毁，但凡这样的药商，都是不讲规矩的，他如今用到沈娘子，什么条件都能答应，可将来一旦用不着了，过河拆桥比谁都麻溜。相比之下，倒是我这小店如今生意渐渐好起来，还能细水长流的合作。嘿嘿…那个，不说了，小老儿都有些不好意思，这话好像往我自己脸上贴金似得。」
沈明珠笑道：「掌柜的放心，这些事我比你明白。咱们别说签了约，就是没签约，这几次交道打下来，我也知道掌柜的是个实诚人，就是价格低一点，我也自然和你做生意。其实在我看来，生意做得是人，而不是钱。」
「哎呀沈娘子这心胸，真是…小老儿倒不知说什么好了。」谭掌柜一竖大拇指，接着从柜台里拿出两个布袋子，递到沈明珠手里，笑着道：「这是清芳斋的月饼，味道极好，是小老儿今日一大早排队买来的，留了五斤自家吃，这十斤给娘子，你们自己吃不完，就送些给村里的老人穷苦人家，一来，算是积德行善；二来，娘子到底是外来户，有了这些月饼，就能和村子里人更拉近距离，人家把你当自己人看待，你的日子也好过不是？」
沈明珠连忙推辞，奈何谭掌柜坚持要给，最后还是顾清池将布袋接过来，嘻嘻笑着道：「掌柜的这是看准了沈娘子的性情啊，知道这招比什么都能笼络她。你放心，好歹有我这个秀才照应着，村里人不敢为难她。更何况沈娘子如今可是我们村里的活菩萨，多少人恨不能给她立长生牌位呢，就是没有月饼，也没人不把她当自己人。」
谭良笑道：「那就好那就好，倒是我多虑了。只是这人心难测，有些事情不得不防，做到总比没做到的好。这会儿天色不早，我不虚留你们，想必还要赶着回家，中秋佳节，自然该欢聚一堂，早些回去也是应当的。」
顾清池笑道：「掌柜的这么急着赶我们走，是着急再去看看那些灵芝党参天麻吧？您老真该知足，这一次我们进山收获颇丰，本来沈娘子自己也要留些好药材制药的，就因为是你，这天麻倒拿出了一大半，她自己只留下一小半，你们两个这买卖做的，当真是有情有义。」
谭良更是笑得合不拢嘴，对顾清池道：「秀才公子目光如炬，小老儿可不就是急着去看呢，这样成色的天麻，我也是从来没见过。」
出了回春药铺，顾清池面上的笑容就不见了，盯着手里两个布袋沉思道：「老掌柜这话是意有所指啊，奇怪，莫非是有人想对沈娘子不利？要从咱们村里下手？」
「怎么见得？也许只是老人家听了什么风言风语，所以叫咱们认真防备而已，我就不信，有谁没事儿干，倒要冲我下手？就下手了，又能有什么利益？只要药林大会一天不举行，我的药材也不愁卖，更何况谭掌柜这么热情，显然不打算和咱们中止合作，只要咱们两方立场坚定，别人再想兴风作浪，也不过是枉做小人而已。」
沈明珠其实心里是有数的，她虽然坦荡磊落，然而张扬那天的表现就说明张家很可能不肯善罢罢休，听起来很无理是不是？明明她才是受害人，最后倒是害人的咄咄逼人。不过她也不怕，身正不怕影子斜，她就不信张家到如今还能有什么手段控制自己。
因此也没把谭良的话太放在心上，顾清池听她这么说，也就不再多言，只是心中暗下决心，若是有人敢打害沈明珠的主意，他必定要让对方吃不了兜着走。只是这话现在无需说出来，他觉得沈明珠怎么说也只是一个女人，说太多会吓到对方。
正是晌午后，阳光照射下来暖暖的。几个人来到一家水果铺子，买了几样鲜果干果，又买了几样点心，沈明珠就让店家帮忙打了几个纸包，清芳斋的月饼也装了二斤，然后递给顾清池道：「你这么长时间在家中，就算有理由，终归怕学里的学子们不服，尤其你还是个廪生。正好今日是中秋节，送点东西去给教官，这也不是行贿，只是礼节，万一将来有人中伤，即便不能让教官帮你说话，他不落井下石就够了，你就过去一趟吧。」
顾清池愣住，他出身乡下，母亲和哥哥都是老实人，对交际不是很通，从来没帮他想过这些问题。也是他运气好，从读书后遇到的教官都是君子，不会将金钱礼品看的过重，不然就凭着他一个身无长物的穷书生，不被赶出县学就不错了，哪里还能过得这样滋润。
所以此时见沈明珠竟能为自己着想到这个地步，饶是少年心性的二少爷，也不由感动的红了眼眶：东西不重，贵重的是沈明珠这份儿细腻心思。
因点点头，拿起那几包礼品道：「说的也是，我又有许多日子没去见教官了，今日中秋，县学里定是早就放了假，我不如去他家里坐坐。你们仍去李记布庄门外等我吧，沈娘子不是说还要买些布料做两床炕褥冬天铺吗？」
「好，那就这么说定了。」沈明珠点头，如今赚的钱多了，对生活要求也越发高，东西屋的炕都只是铺着寻常炕席，她有一次偶然听钟氏说起，说到了冬天，就算烧火，炕上热得烙屁股，但鼻尖冻得冰凉，晚上睡觉，热得像烙饼一样翻来覆去，可下半夜又凉了。于是便想做两床通铺的大炕褥，又软和又保暖。
第六十二章：打击
两拨人便分道扬镳，刚进了李记布庄，就见掌柜的正在吩咐小伙计：「你慢点儿，这可都是上好的妆花缎子，一旦挑了丝，杀了你也赔不起。」
沈明珠便笑道：「掌柜的这话太夸张了，怎么说也是一条性命，怎么还比不上一匹缎子值钱？」说完见那掌柜的转过身来，陪笑道：「原来是沈娘子，怎么？又过来买布？呵呵，这半个秋天，您可照顾了小店不少生意，说吧，今儿想要什么样的布？」
「把店里面子最宽的布拿出来看看。」沈明珠就不再说笑，而是四下里看了一眼，这一看就有些呆住，惊讶道：「怎么都换上缎子了？你们这是要改做李记绸缎庄，不卖棉布了吗？」
「嗨，怎么可能呢？只是陶家明日要来看布料，所以我们把店里最好的料子都摆出来。」掌柜的笑着解释，一面就让小伙计去后面库房把宽面棉布的布样子都拿出来，然后又呵呵笑道：「听说陶家小姐前日订了亲，今年还不得多做几套新衣？更何况备嫁的东西多着呢，被褥枕面，针线荷包，哪样不用缎子？所以索性多准备些，争取多卖些货。」
「哪…哪个陶家？」沈明珠就觉得心里发沉，果然，就见掌柜的笑道：「看娘子这话说得，难道你不知道？咱们青山县能有这样财力的陶家，除了县太爷家还会有谁？陶县令今年已过了四十，只有这一个女儿，平日里爱若掌上明珠，如今陶家小姐出嫁，那能是个小阵仗吗？」
「陶家小姐…」沈明珠叹了口气，一旁梁氏不知道她为什么这样惆怅，便小声问道：「怎么了？」
「没什么，只是有些感慨，从前我还见过她呢，只是个半大女孩儿，没想到这一转眼，也要成亲了。」
说话工夫，小伙计已经拿了布样子出来，沈明珠和梁氏商量着选了三块布，买足了分量便走出去，只见顾清轩站在大树下，整个人似是都呆了，梁氏吃了一惊，忙上前道：「顾兄弟，你这是怎么了？」
「哦…没…没什么。」顾清轩像是受到什么惊吓似得，竟使劲儿后退了一大步。看到他那失魂落魄的模样，沈明珠心里就有数了：八成这老实男人已经知道了陶家小姐定亲的消息。
「沈娘子，你可知道这青山县中，有谁家的首饰是出名的吗？上次那块琥珀，我说过想打一套首饰。」
顾清轩定了定神，就看向沈明珠，这块琥珀他一直随身带着，只要琥珀在身上，他就好像是带着那么微乎其微的一丝希望，而现在，这丝希望终于要失去了。
「哦，我知道，那家金氏首饰铺的主人，做首饰最是精细，哪怕京城一些首饰铺子，也未必能找出他那样的精品。顾大哥若是有了决定，就去他家做吧，他们家做生意认真，也讲信用。」
顾清轩点点头，沈明珠就从钱袋里递给他两锭元宝，听他说不用这么多，她就坚持道：「这块琥珀也算是个奇珍，要打造一套首饰，不知要费多少心血，价钱自然不能低了。顾大哥也不用不好意思，这是您的钱啊。」
听她这样说，顾清轩方答应下来，接了银子往金氏首饰铺去了。这里沈明珠和梁氏站在大树底下说些闲话，大概过了半个时辰，就见顾清池走过来，面上有忿忿之色，看见她便低声道：「陶家小姐订亲了，婚期就定在明年秋天，这事儿你知道了吗？」
「不但我知道，连你大哥都知道了。」沈明珠叹了口气，拍拍顾清池的肩膀：「你不是一向自诩口才过人吗？安慰顾大哥这个重责大任我就交给你了。」
「怎么会让他知道？你怎么看着他的？」顾清池急了，却见沈明珠一龇牙：「你说的什么废话？难道我能看着顾大哥？再说了，就算我能看着你大哥，你还不许这县城里的人说话了？说起来，大概陶家这门亲事很是不错，不然怎么会传得街知巷闻？」
顾清池撇嘴道：「哼哼！当然不错了，一个县太爷家的女儿，能攀上三品布政使家的公子，即便是庶出，那也算是平步青云了不是？当然，平步青云的不是陶小姐，而是县太爷。」
「原来竟是三品布政使的公子。」沈明珠苦笑摇头：「难怪呢。」说完听顾清池问顾清轩哪里去了？她就解释了一下，却见顾二少呆愣片刻，方一声长叹，肉痛道：「算了，随他吧，但愿这份稀世奇珍送出去，他从此后就彻底断了念想，强似这样可望不可及的煎熬着。」
又过了好一会儿，顾清轩也回来了，看着沈明珠羞愧道：「果然就如娘子所说，老板说这个琥珀成色极好，要用心打造，最起码也要一个月，工钱就要了十两银。」说完把剩下的银子递给沈明珠，轻声道：「这些钱就从我的钱里扣吧。」
「从你钱里扣，钟婶不就知道了？无妨，就当我借顾大哥的，日后把你的药材给我分一些就行了。」沈明珠接过钱袋，他们一起采药，谁采得多采得少一时也难以分清，论理当然沈明珠居功至伟，然而沈明珠却不愿意贪这个便宜，最后索性是扣除给梁氏妞妞的钱后，剩下的两家对半分。
回到家中已经是傍晚了，沈明珠见钟氏在院中兴致勃勃洗剥一只公鸡，便笑道：「哟，今晚要炖鸡啊？果然过节就是不一样。」
钟氏笑道：「那是，从前这中秋节也不能怎么过，但今年不一样，家里托沈娘子的福，有钱了，又有您这样的贵人，自然要预备几样。恰好下午有人来村里卖野味，我还买了一只黄羊腿，晚上咱们烤着吃，就是有一条，今儿饭怕要晚了，你们要饿着肚子等一等。」
「没事儿，好饭不怕晚嘛。不过钟婶你这么一说，我倒是想起来了。」沈明珠拍了下脑门，转身问顾清池道：「我先前让你准备的工具都帮我准备好了没有？」
第六十三章：
「什么工具？」顾清池疑惑，但很快就想起来了，惊讶低声道：「不是吧？你真的想要制盐？我和你说，那玩意儿可不容易，你冒冒失失制出来的，别再有毒就糟…」
不等说完，见沈明珠死瞪着自己，他就也瞪了回去，咬牙道：「你以为我是危言耸听啊？和你说，村子里的聂大爷就是从战场上下来的，说一年总有好些战士吃盐中毒，所以现在有时候偷卖的私盐虽然便宜，咱们村里也没人敢买。」
「别废话，我就是吃不惯你们现在买的所谓好盐，才要自己做。张家的盐比你们还好呢，我都吃不惯，不过是当日不想露出太多，所以凑合着罢了。」沈明珠一边说着，就和顾清池将工具都搬去了后院。
彼时钟氏洗剥公鸡，顾清轩因为陶小姐的事情情绪低落，梁氏和妞妞去了梁二伯家送钱。所以竟是谁也没有注意到这两人正在后院鼓捣着了不得的东西。
直到天擦黑了，钟氏开始在厨房里炖鸡，发现竟然没人出来帮自己的忙，这才扯着嗓子喊了几声，不一会儿，就见大儿子垂头丧气走出来，坐在灶下开始烧火。
「池儿和沈娘子呢？」
钟氏奇怪，就听二儿子的声音从后院传来：「等一等等一等，我马上回去帮忙。」
「搞什么鬼？」钟氏喃喃念着，不一会儿就见顾清池从后院跑进来，却是话都不说一句，拿起锅铲又跑了回去，不一会儿，执着锅铲又回来了。
「你这是走马灯呢？」钟氏忍不住训斥了一句：「这来来去去的，晃得我脑袋都昏了。」