晋王李存勖是一个颇具军事才能的历史人物，但也有明显的缺点，这就是恃勇好斗，经常亲自率轻骑逼敌营挑战，也数次遇险被包围，被诸将救出，却依然如故，没有丝毫改变。正因为如此，往往导致一些不应有的损失，其中最大的损失便是宿将周德威的战死。有一次李存勖侦知梁军内部发生矛盾，勇将谢彦章被杀，认为有机可乘，决定攻取洛阳。周德威认为时机还不成熟，不宜过早地进行决战，李存勖不听。当晋军进抵胡柳陂时，梁军大批涌至，周德威主张先以小股骑兵袭扰敌军，待其疲惫之时，再大举进攻，李存勖仍不听。他一意孤行，亲率军队应战。混战中周德威父子战死，幸得老将李嗣昭整军反击，才使晋军反败为胜，歼灭梁军数万人，但晋军也因此损失惨重，得不偿失。正因为李存勖存在这样的缺点，所以后梁大将王彦章称他是“斗鸡小儿”，不足为虑。
贞明五年（919年），晋将李存审在德胜夹黄河修筑了南北两城，中有浮桥相连，以加强守御。为了对付晋军，梁军也在德胜上游十八里的杨刘夹河筑垒，造浮桥相连。从此双方在杨刘与德胜之间展开大战，互有胜负。龙德元年（921年），成德节度使王镕被部将所杀，李存勖闻讯急率大军平叛，梁军也乘机反攻，经过激战，晋军虽然平定了成德兵变，并且击败了梁军的进攻，但兵员、物资却损失惨重，老将李嗣昭、李存进等也都在此战中战死。与此同时，后梁内部也发生了内乱，陈州刺史惠王朱友能想乘梁军屡败，重兵皆在前线，后方空虚之机，举兵向汴梁进攻，虽然很快便以失败而告结束，但仍在一定程度上削弱了后梁的实力。
龙德三年（923年）四月，李存勖在魏博加冕称帝，建国号为大唐（为有别于唐，史称后唐），改元同光，定都洛阳。以唐为国号，一则以示他不忘唐昭宗的教诲，标榜忠孝，收拢人心；二则续接唐统，表示处于正统，以此号召天下。
李存勖即位后，决定大举攻梁，一鼓而灭之。梁末帝急命老将王彦章与段凝为大将，统兵前去抵御。王彦章勇猛善战，人称王铁枪，而段凝却无勇无谋，只是因为善于讨好权贵，才得以重用。宰相敬翔深知这两人同时为将，段凝肯定会嫉贤害能，阻挠和牵制王彦章，必然导致战争的失败，于是面见末帝，要求专用王彦章。
王彦章率军至前线后，奇袭德胜，连下德胜北城和藩张、麻家口等寨，并进逼杨刘。双方在杨刘周围展开激战，均损失惨重。不久，梁军康延孝降后唐，王彦章又为赵岩、段凝等人所诬陷，罢去了兵权，改由段凝任主帅。段凝怯懦无谋，人心不附，他不敢主动进攻，竟在滑州决开黄河，东注于曹、濮、郓等州，企图阻止后唐的进军。正在这时，后唐大将李继韬举潞州投降后梁，梁末帝急派军协助李继韬攻下了泽州，切断了后唐军队的退路，并进攻太原，直捣后唐老巢。后梁还调汝、洛之兵进攻成德，使后唐军队前后受敌，处在非常紧张的生死关头。
就在这时，李存勖听取了谋臣郭崇韬、大将李嗣源的建议，自杨刘渡过黄河，绕开梁军主力，然后向西直捣汴梁。这一路后梁没有驻扎重兵，只有王彦章率少数军队进行过阻截，结果不敌，战败被擒。唐兵轻骑兼程袭击汴梁，很快便攻到汴梁城下。守将惊慌失措，只好开城投降。梁末帝走投无路，命侍卫杀死自己。后梁百官见状，纷纷出城迎降。段凝所率的梁军主力，在前线得知其都城失守后，人心涣散，全军解甲投降。后梁至此灭亡，前后历时仅十七年。唐庄宗下诏追废朱温、朱友贞为庶人，毁其宗庙神主。
卖国求荣，后晋开国之主
李存勖建立后唐，史称唐庄宗。唐庄宗灭掉后梁后，外无强大的敌人压迫他。在这相对好过的日子里，他松懈了，有点得意忘形，以为自己的江山是铁打的，开始释放压抑已久的欲望，顺着自己的意做风流天子。唐庄宗李存勖本是出身于沙陀贵族家庭的纨绔子弟，虽然在军事上颇有才能，但在政治上却是一个目光短浅的人。他在继晋王位初期，因为面临着生死存亡的问题，尚能克制自己，采取一些改革措施，还是很有作用的。但当渡过危机后，他性格中的劣根性便表现出来了。
他受宦官、伶人挑唆，无端怀疑功臣、大将，对他们任意加以杀戮。他依靠大臣郭崇韬平定前蜀，却听任刘皇后及儿子李继岌将这个大功臣给谋杀了。在郭崇韬以及另一个功臣朱友谦被诛后，朝中的将臣陷入人人自危的境地，尤其是李克用的养子李嗣源，整日如坐针毡。
在如此形势下，对朝廷极度不满的魏州兵士推赵在礼为头，发动了兵变。久受唐庄宗猜忌的李嗣源，力争到领兵平叛的任命，可他到了魏州，却和叛兵合流，掉头打进开封，再逼向洛阳，唐庄宗被乱兵所杀。
同光四年（926年），得了洛阳的李嗣源走上帝位（唐明宗），改元天成。李嗣源，沙陀部人，本名邀估烈，无姓氏，被李克用收为养子后，改名李嗣源。天成元年（926年），李嗣源在李存勖的灵前戴上了皇冠。
登基后，唐明宗实行了一套利国惠民的开明政策：他不好声色，拒受美人，将李存勖留下的千余宫女放出宫外；他废除内库，把贡品全部归入国库；他驱逐伶人，清肃宫廷风气；他大诛宦官，杜绝再次炽起的宦祸；他穷治贪官，救民于水火之中；他奖励清官，以改善官民关系；他不兴土木，以减轻黎民负担；他轻徭薄赋，与民休息。
建立后晋的晋高祖石敬瑭，人称石郎，祖上为西边少数民族。父亲桌扳鸡，系李克用部将，因战功而任熔州刺史。石敬瑭是桌扳鸡的次子，为表示自己是地道的汉人，自改此名。
子承父业，生于军营的石敬瑭，长大后进入李嗣源的部队服役。他为人沉默寡言，有城府，喜读兵法，崇拜古代名将李牧、周亚夫。李嗣源喜欢这个年轻人，倚为心腹，将自己的女儿嫁给了他，让他负责了能攻善战的“左射军”。
李嗣源得了天下，石敬瑭被赐号“竭忠建策兴复功臣”。
爱将、驸马、功臣，集此三个特殊名分于一身的石敬瑭，在新朝中地位显赫，德高望重。他先是入陕为最高军政长官，以清廉立政，未到一年，境内得治。后又去魏博主政，当地民风彪悍，讼事繁多，案子积累无数，他一上任，就着手处理，使得案子大减。
不管到哪里，石敬瑭都带着一个头衔——六军诸卫副使。这个职位是禁军最高副长官，正使是李嗣源的儿子秦王李从荣，石敬瑭了解此人，预测他早晚要出事，婉言推辞了这个职务，在众大臣的帮助下，转领河东节度使，去太原负责军政。
太原是北方重镇，也是后唐的发祥地。石敬瑭赴任后，一边主持着对契丹的防务，一边管理着当地的民政。他生活简朴，不近声色，不设宴会，办公结束以后，常召幕僚谈论民间疾苦和为政得失。他办案精明果断，不为假象所迷惑，作出的裁决能令原告和被告都心悦诚服。
善能理政的石敬瑭自此深得人心，声誉鹊起。
唐明宗逝世，他的第五子李从厚登位（唐闵帝），然而，李嗣源的养子李从珂不服，没出几月，他在凤翔发动兵变，杀向洛阳。唐憨帝敌不过，开门出逃，在道上遇见正要去京师的石敬瑭。石敬瑭忖度了形势和朝中情况，于此之际，不但没伸手帮助这个小皇帝，反而把他囚禁在卫州，并将他的随从全部杀死。
李从珂得皇位（唐末帝）后，石敬瑭上表废帝，指责他作为养子，不能继位，请立许王李从益为帝。李从益是明宗第四子。废帝当然不肯，下诏削夺石敬瑭官爵，并调兵遣将，讨伐石敬瑭，任命张敬达为太原四面兵马都部署，义武节度使杨光远为副都署，前任彰武节度使高行周为太原四面招抚排阵使，统兵三万驻扎晋安乡（在今太原南）。七日，各地政府军云集太原周围，石敬瑭急忙密派使者向契丹求援，让桑维翰起草议和书，表示向契丹王称臣，并以父礼相待，称契丹王为父皇帝，并约好事成之后，割让卢龙一道及雁门关（在今山西代县雁门关西雁门山）以北诸州土地给契丹。刘知远觉得称父割地太过分，说：“称臣可矣，认父事之太过。厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。”然而，此时石敬瑭一心想着做皇帝，哪里听得进！据载，石敬瑭当时四十五岁，契丹国王耶律德光三十四岁。老子比儿子小十一岁，真是闻所未闯！耶律德光接书一看，大喜过望，立即复书石敬瑭，许诺八月时倾国赴援。
长兴七年（936年），耶律德光亲自领兵驰救，大破唐军。为控制中原，耶律德光决定扶石敬瑭上台，建立一个亲契丹政权。
石敬瑭假意推让了一阵，走上了耶律德光为他布置的宝座，成了“儿皇帝”，定国号为大晋（为有别于东、西两晋，史称后晋）、改元天福。“儿皇帝”四十五岁，“父皇帝”三十四岁，子大父小，演出了中国政治史上罕见的闹剧。
皇袍加身后，凭着契丹这座靠山，晋高祖向洛阳发起大反击。后唐军队节节败退，唐末帝举家自焚。
消灭、收降了后唐军队的有生力量之后，晋高祖定都开封。
晋高祖终于圆了皇帝梦，可这梦是以巨大的代价换来的，燕、云十六州的拱手让人，使北方险要之地落入契丹之手，加上无穷无尽的进贡，使政府和民众背上了永难见天日的包袱。大将安重荣说：“贬中国以尊夷狄，困已敝之民，而充无厌之欲，此晋万世之耻也！”
“儿皇帝”不好当，晋高祖受尽了窝囊气，契丹使者来，趾高气扬，任意责骂和欺辱，他只能低三下四，鞠躬俯首，陪着说好话。朝廷中针对契丹的实力和无休止的压榨，形成了主战和主和两派，他摇摆在两派中间，然终究未敢向契丹宣战，忍着窝囊气，继续当他的“儿皇帝”。
为讨得“父皇”的欢心，晋高祖“忍辱负重”对契丹所有侮辱性的言语充耳不闻，对契丹所有挑衅性的行为视而不见，把源源不断的财富送往契丹，尽心竭力维持双边关系。
从维护统治起见，晋高祖恢复了唐明宗的某些做法：发展农业，充实仓库，便利商贾，以通货财，使得中原地区稍许有了些生气。然在登位后，他自身的生活开始糜烂，穷极奢侈，宫殿全都以金玉珠翠为饰。为防止有人犯上作乱，他制定了如灌鼻、割舌、肢解、剖剔、炮炙、烹蒸等许多令人发指的酷刑。他不相信士人，认为士人多为子孙着想，因此大用宦官，致使宦官重新充满朝廷。
石敬瑭依靠契丹自藩帅夺得帝位，所以每年除了向契丹贡奉大量的财物外，吉凶庆吊，从未遗忘，使者相望于道，奉表称臣，称契丹主为父皇帝，其实他比耶律德光还要大十一岁，契丹太后、太子、诸王、元帅以及重要大臣韩延徽等，也都有贿赂相送。每有契丹使者至，必于别殿拜受诏敕，契丹使者稍不如意，多出不逊之语。对于这一切石敬瑭都忍受下来了，但朝野上下咸以为耻，有的大臣也因此而拒绝出使契丹。如兵部尚书王权就是如此，石敬瑭派他出使契丹，向其主献徽号，王权耻于向契丹主跪拜，宁愿丢官，也不愿充使。
后晋的将帅们也多有不服石敬瑭者，他们也想凭借自己的实力，夺取天子之位。如成德节度使安重荣就是这样一个跋扈的武夫，他常对人说：“天子兵强马壮者当为之，宁有种耶！”此话虽出自安重荣之口，却反映了当时藩帅们普遍存在的思想。此人虽是野心勃勃的武夫，但比起石敬瑭来，多少还有些民族气节，史书记载说：他每见契丹使者，必指着鼻子大声谩骂。他不服石敬瑭，遂收聚亡命，收市战马，囤积粮草，准备将来起事。又联合契丹境内的吐谷浑等族以为援，招纳吐谷浑首领白承福等率本族三万余帐内迁，在一定程度上削弱了契丹的实力。他还公然上书，指斥石敬瑭向契丹奉表称臣，贡献中国珍异财宝，并将此书散发给朝中大臣及诸镇藩帅，使得石敬瑭十分恼火。契丹对大批吐谷浑人的内迁也十分不满，接连遣使责备石敬瑭。石敬瑭内外交困，焦虑万分，亲自跑到邺都，连下诏书劝谕安重荣，却毫无效果。天福六年（941年）冬，安重荣大集境内军民，众至数万，向后晋的都城汴梁进军，由于石敬瑭收买了其部将，导致战败。安重荣兵败被杀后，石敬瑭为讨好契丹，竟将安重荣的头颅送给了契丹，表示自己的一片顺服之心。
其实早在安重荣起兵之前，后晋的天雄节度使范延光就已经举兵反叛过了，时在天福二年（937年）。当时义成节度使符彦饶、东都巡检使张从宾等，皆举兵响应。只是由于他们各自为战，相互协调不够，才被石敬瑭各个击破。在安重荣举兵的同时，山南东道节度使安从进利用后晋王朝全力对付安重荣之机，起兵于襄州，并进攻邓州，久攻不克，后来兵败身亡。
后晋诸镇藩帅的这种不稳定状态，使得石敬瑭十分不安。武力镇压，显然实力不足，于是只好采取姑息政策，以保住石氏家族的统治地位。因此后晋统治时期，各地藩帅中骄恣残暴者有之，残酷克剥者有之，专横跋扈者有之，致使当时百姓生活在水深火热之中。
晋昌节度使赵在礼，靠兵变起家，聚敛财富，不遗余力。他先后历任十余镇，所到之处，开设邸店，经营商业，积财巨万。他在宋州任上所为不法，百姓苦之，不久有诏移镇永兴，百姓听到后，欢欣鼓舞，互相庆贺说：“此人若去，可谓眼中拔钉子，何快哉！”赵在礼听到后，恼怒异常，特意上表请求再留任一年，昏庸的后晋王朝竟然同意了他的请求。于是他下令境内按户每年增收一千文钱，谓之“拔钉钱”，并且严令各地官吏催督，如不按数交纳，严刑拷打。
泾州节度使张彦骄横不法，憎恨慕僚张式的直言相劝，欲加杀害，张式逃走，朝廷为安其心，竟将张式判处流刑。但张彦还不满足，公然威胁说：“若不得张式，恐致不测。”言下之意，如不按其意办，将会举兵造反。后晋朝廷姑息藩镇，全然不顾朝廷颜面，竟将张式押回送给张彦，结果导致了张式被以“决口、割心、断手足”等非常残酷的手段杀害了。
石敬瑭外有契丹的不断索取和指责，内有不法藩镇的压力，终日处于紧张惶恐之中，郁郁寡欢，最终忧病而亡了。
重整河山，刘知远建后汉
石敬瑭死后，其侄石重贵继位。石重贵的亲生父亲石敬儒，是石敬瑭的兄长，早年在唐庄宗部下为将。其父早死，所以他被石敬瑭收养为子。由于石敬瑭的五个儿子早死，而石重睿年纪尚幼，所以只好立石重贵为帝，史称晋出帝。
石重贵虽为皇帝，朝中大权却由侍卫亲军都指挥使景延广掌控。景延广无勇无谋，却狂妄自大，目空一切，不可一世。他自掌权以来，改变了石敬瑭对契丹的一贯政策，拘禁其使者，杀害契丹商人，抢夺其货物。石重贵对契丹称孙不称臣，引起契丹的不满，战争一触即发。景延广不做好战争准备，却口出狂言，声称“晋朝有十万口横磨剑，翁若要战则早来，他日不禁孙子，则取天下笑，当成后悔矣！”契丹主闻言大怒，连年进兵侵扰中原。而后晋王朝内部却有不少野心家也想乘乱夺取皇位，唯恐天下不乱，如石敬瑭的儿女亲家杨光远，原后晋大将赵延寿、北面都招讨使杜重威、李守贞等，无不是此类人物。在契丹与后晋的战争中，幸赖广大军民的拼死奋战，才使契丹军屡次受挫而退，有时还败得很惨。但是由于后晋内部有这些只图皇位，而不惜出卖民族利益的人的存在，最后的失败是不可避免的了。
开运三年（946年），契丹主耶律德光再次发动对后晋的战争。他指示降将赵延寿与瀛洲刺史诈降，送假情报给后晋。出帝不辨真假，急于成功，遂匆忙命杜重威为统帅，统领大军北上抗击。杜重威此次出征是有个人打算的，他想仿效石敬瑭，卖国求荣，当儿皇帝。所以借口此次出战深入敌境，必然要有强大的兵力才能保证成功。石重贵只好给他增兵，致使禁军皆归其麾下，京师空虚。杜重威到前线后，每日置酒作乐，不议军事，只知一味地向晋廷要求增兵运粮。晋军兵多将广，实力强于对方，由于主帅没有任何作为，反被敌军截断粮道，形势极为不利。杜重威正要使晋军处于危险境地，以便受其裹胁投降契丹。他与副帅李守贞商议，派人与契丹联系请降。耶律德光虽然包围了晋军，但晋军毕竟人多势众，且战斗力较强，欲想获得全胜，也没有必胜的把握。当他得知杜重威率军投降的消息后，大喜过望，马上许愿事成后立他为帝。于是杜重威招集诸将，伏甲于营中，宣布投降契丹，诸将中虽有不愿意者，但在刀剑的威胁下，也只好连署降表。当杜重威向全军宣布投降的消息后，全军恸哭，震天动地。
由于晋军主力已经投降契丹，所以耶律德光很快便进入了汴梁，俘获了石重贵及其全家，将他们迁往契丹境内的建州（今辽宁朝阳境内）居住。耶律德光于次年，即公元947年，在汴梁后晋宫中即位。由于契丹军队在中原到处烧杀抢掠，美其名曰“打草谷”，激起了中原人民的反抗。他们聚集起来，多者数万人，少者不减千百，到处打击契丹军队，杀戮契丹派来的官吏。耶律德光无力维持其在中原的统治，只好匆忙立唐明宗之子许王李从益为帝，然后率军北撤，途中一病而亡。
石敬瑭死后，刘知远预感到天下将要大乱，所以着意经营太原。刘知远，本也是西突厥沙陀部人，不知何时其祖先迁居太原，改姓刘氏。史书上说他“弱不好弄，严重寡言，面紫色，目多白睛”。后唐时，与石敬瑭俱事李嗣源。梁、晋争战于德胜时，刘知远舍身救护石敬瑭。李嗣源即位（即后唐明宗）后，石敬瑭把刘知远招在自己麾下，任为牙门都校。石敬瑭任河东节度使时，以刘知远为都押牙，视为心腹。石敬瑭在太原策划造反，刘知远和桑维翰是他的左右臂。后唐张敬达大军进攻太原，刘知远以五千之众抵抗住了十倍于己的敌兵。石敬瑭攻占汴梁，当上后晋的皇帝，以刘知远为侍卫马步军都指挥使，统率禁军。天福三年（938年），刘知远与石敬瑭的妹夫杜重威同加同平章事，他因有佐命大功，耻与庸劣无功的外戚杜重威同列，故愤然不乐，拒不受命。石敬瑭大怒，欲罢其兵权，后经群臣劝说，石、刘二人达成妥协，但从此刘知远与石敬瑭离心离德。天福五年（940年），石敬瑭任刘知远为邺都留守，把他调出朝廷，但仍让他兼任侍卫亲军马步军都指挥使。天福六年（941年），又改任为北京留守、河东节度使，完全免除其统率禁军的权力。
为了加强自己的实力，刘知远处死了吐谷浑首领白承福，夺取了大量的财富及数千匹良马。契丹军进犯汴梁时，刘知远既不出兵救援，也不抗击契丹，而是采取了冷眼旁观、静待其变的态度。契丹攻占汴梁、灭亡后晋后，他也曾派人奉表于契丹主，耶律德光呼其为儿，并赐予木拐，相当于中原王朝赐给重要大臣的几杖。在中原人民纷纷起来打击契丹时，诸将劝其发兵攻取汴梁，他却不愿与契丹硬碰，以免削弱自己的实力。待到契丹军队无法在中原立足而北撤时，刘知远看准时机在太原称帝，时在公元947年，为了掩人耳目，他仍用天福年号而不改元，称这一年为天福十二年。当晋帝石重贵一行被押北上时，他假装悲愤，率亲兵以迎晋帝，实际上走到寿阳便又转回太原。然后他亲率大军乘中原空虚之际，渡过黄河，进入洛阳，便迫不及待地杀死了李从益母子，以绝人望。
刘知远是个有心计，也很毒辣的武将。当初，桑维翰向石敬瑭献计，提出向契丹王耶律德光称儿称臣，割让土地，刘知远说：“称臣可矣，以父事之太过；厚以金帛贿之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。”从后来历史的发展看，反对割让幽云十六州土地确实是刘知远远见卓识之处。
开运三年（946年）十二月，契丹攻陷后晋都城汴梁。刘知远分兵河东四境，防备契丹。天福十二年（947年）正月，刘知远派客将王峻奉三表拜见耶律德光，一祝贺耶律德光攻占汴梁；二说明自己不来朝见的理由：太原夷夏杂居，几万大军驻守在境，因而不敢离镇，以免发生意外；三说明自己没有向耶律德光进贡的原因：本来应该进贡，但契丹将刘九一自土门（即井陉口，在今河北获鹿西南）西入境，现正驻扎在南川，对太原造成威胁，等这股军队被召还之后，道路畅通了，必定进贡。刘知远的做法显然与众不同，既上表称臣，又保持自己的独立性。上述后两条理由虽然不过是借口，但也合情合理。所以，耶律德光不仅没有生他的气，反而赐诏褒美，称呼刘知远为“儿”，赐给他木拐一根。赐木拐是契丹的习俗，以示优礼大臣，如同汉族皇帝赐给大臣手杖一样。在契丹，只有伟王一人因叔父之尊才得到过木拐，可见刘知远是荣耀至极。本来，耶律德光早就青睐刘知远，当年耶律德光护送石敬瑭南下时，曾指着刘知远对石敬瑭说：“这位将军非常勇猛，无大故不要舍弃他。”刘知远不仅勇猛，而且很有谋略，他的做法既未得罪耶律德光，又争取了人心，人们可以这样认为：刘知远同那帮对耶律德光俯首帖耳的文武百官、藩镇将领不一样，是一位能忍辱负重的大丈夫。不久，刘知远又派北都副留守白文珂向耶律德光贡献奇缯、名马，而他自己仍不去朝见耶律德光。耶律德光当然明白刘知远在徘徊观望，就让白文珂转问刘知远：“你不事南朝，又不事北朝，在等什么呢？”蕃汉孔目官郭威说：“胡人很怨恨我们。”王峻认为契丹贪婪、残暴，会丧失人心，肯定不能在中原长期待下去。有人劝刘知远立即发兵夺取中原，刘知远胸有成竹地说：“用兵有缓有急，当随时制宜。今契丹新降晋军十万，虎踞京邑，未有他变，岂可轻动哉！观其所利止于货财，货财既足，必将北去。况冰雪已消，势难久留，宜待其去，然后取之，可以万全。”