马殷当了主帅后，没有辜负张佶的推举，也没有让将士们失望。上任开始便将发动兵变的士卒处死，以肃军纪。然后他派兵征讨各地的割据势力，时间不长便将湖南基本上纳入了自己的统治范围，在湖南建立了一个独立王国。
马殷占据了湖南后，又乘势向外扩张，他将进攻方向定在了广西。发兵前他派人招抚桂州的刘士政，但使臣被刘士政阻止在全义岭前，于是马殷派属将李琼领兵出击。李琼攻陷了全义岭，又占领桂州，俘虏刘士政，桂州也为马殷所有了。
接着，马殷又将进攻的矛头指向了北面。当时，杨行密派刘存攻打鄂州的杜洪，马殷派秦彦晖领兵支援，因为鄂州是湖南的一个屏障，鄂州一失，湖南也就受到了杨行密的威胁。杜洪阵亡后，刘存进攻马殷，马殷便沿江布防，埋下伏兵，将刘存杀得大败，刘存请求讲和。秦彦晖反对说：“淮人很狡诈，他们这是想麻痹我们，绝不能听信！”马殷便回绝了，率军水陆夹攻，刘存军队大败，刘存也被杀。此后，岳州（今湖南岳阳）也被马殷占领。
湖南的朗州（今湖南常德）当时被雷彦恭占据，还没有统一，雷彦恭乘人之危，在杨行密攻打杜洪，荆南派重兵相救时，他偷袭了荆南的中心荆州，掠夺之后还把城给烧了。得手后，他又和杨行密一起阻断长江交通，断绝了岭南和北方的联系。马殷和荆南的继承人高季兴联合进攻朗州，几年后终于平定，雷彦恭也被俘获。
在朱温称帝后，马殷随即宣布承认，派人进贡以示臣服。朱温则投桃报李，封他为楚王。
马殷四处征讨，以及承认中原政权，都是听从了他的谋士高郁的计谋。最初，马殷刚在湖南立足时，问高郁稳定局势以及以后发展的战略，高郁说：“荆南地域狭小，不足为患，南方的刘陟也只是想独占岭南而已。东边的杨行密是我们的死敌，以财物相送他也不会与我们和好。我们应当尊奉中原王朝，以成就我们的霸业。现在的做法应是恭奉朝廷，以求官爵，然后兴农练兵，积蓄力量待机发展。”马殷采纳了高郁的计策，对中原称臣，然后借势对抗周围的敌对势力，寻找机会扩大自己的地盘。以后杨行密几次要他一起对抗朱温他都坚定地回绝了，连在杨行密身边任职的马殷的弟弟被杨送回潭州，以示友好时，马殷还对劝他的弟弟厉声说：“杨王不尊敬天子，一旦朝廷发兵讨伐，我们就会被连累，你不要再说了，免得招惹祸端。”
做了楚王，马殷非常高兴，因为这和实际的独立王国没有什么区别。他又请求朱温准许他设立天策府，任命官员。这对朱温的帝位没什么妨碍，所以朱温也顺水推舟，做了个人情，还封他为天册上将军。马殷于是开府设官，将他的楚地系统地管理起来。
马殷在湖南基本上实行的是保境安民的政策，和吴国的几次战争也是对方先发动进攻的。对于北边的荆南，马殷也只进行了相当有效的战争。有一年，马殷派大将王环领兵进攻荆南，王环连战连胜，势如破竹，几乎要灭掉荆南了，但荆南高季兴派人求和后，王环却答应了，然后班师回来。马殷责备王环为什么不乘胜夺取荆南。王环却说：“荆南处于中原和吴、楚、蜀之间，是个兵家激烈争夺的四战之地，我们不能夺取，应该让它存在，作为我们的屏障。”马殷听了，马上转怒为喜，对王环的精辟见解非常佩服。
马殷在湖南也采取措施发展农业生产，减轻百姓的赋税。为此他下令百姓可以用帛代替钱交纳赋税，这样做一举两得，一是减少了官吏加重赋税的机会，二是促进了湖南的桑蚕业的发展。马殷还根据本地的优势，将茶叶生产当做重要经济作物来大量种植，以此加快地方经济的发展。他采取措施鼓励百姓种茶树，制茶卖茶到中原地区，提高人民的生活水平。他还在洛阳和开封以及襄州（今湖北襄阳）、复州（今湖北天门）等地设置了专门机构经营管理茶叶贸易，不但使百姓受益，楚国也充实了国库。除了政府管理的贸易外，马殷还允许百姓在境内自由经营茶叶，从而吸引各地的茶商纷纷到楚国来，然后再从中收税。有了大量的茶叶，向中原进贡时也就不用珠宝珍玩了，进献大量茶叶即可，这又节省了巨额钱财。
马殷的经济措施也很独特，为了使本地产品能大量销售出去，除了茶税，他免掉了其他的税收，使大批客商涌入楚地经商。商人来了，马殷又进一步采取非常聪明的一项货币措施：他在楚国制造铁钱流通，而且规定铁钱对铜钱的兑换比例为一比十，而在楚国之外，铁钱很不值钱，这就逼着客商们在楚国赚了钱后不得不换成其他楚国的产品带走，这从根本上达到了促进本地产品销售的目的。
楚国的经济因此非常繁荣，马殷对百姓也算做了不少好事。
后梁被后唐灭掉后，马殷反应很快，他又宣布承认了后唐，派儿子马希范到洛阳进贡称臣。马希范很聪明，在李存勖狡猾地问洞庭湖有多大时，他就机智地说：“如果陛下驾临此地，湖水也只够饮马用了。”以此暗示李存勖的后唐势力强大。
李存勖听了很高兴，他又抚摸着马希范的背阴险地说：“朕听说以后马家的政权要被高郁夺取，马殷有你这样出色的儿子，他高郁怎么会得逞呢？”马希范记住了李存勖的这句话，回来之后便开始对付高郁。
高郁自觉对马殷的政权立下了奇功，就很狂妄自大，对马希范也不怎么恭敬。马希范从中原回来后，为绝后患，就对高郁下了手，也为以后自己继位扫清道路，免受高郁这样的重臣的约束。马希范先利用自己手中的军事权力解除了高郁的军职，然后又假传圣旨诬陷高郁谋反，将他全族都处死了。
马殷这时年纪已经很大了，在被后唐明宗封为“楚国王”后，就把权力交给了儿子，自己很少处理政务了。但听说有功的旧臣高郁被儿子杀死后，悲痛不已，捶胸大哭：“我又老又无能，竟然连自己的功臣都没能保住，事到如今，我也没多少阳寿啦！”
马殷在他79岁的时候撒手西去。后唐明宗罢朝三天来悼念马殷这个忠于后唐的臣子，还下诏说：“马殷的官爵已经很高了，没什么更高的官爵相赠，就赠他个武穆的谥号吧。”在封建社会，这个谥号极少有人能得到，评价是最高的，像岳飞死后得的就是这个谥号。
马殷死后，儿子马希声、马希范等相继掌权，马希声遵从父亲的遗命，不再称楚国，而是降低规格，恢复了节度使的称号，将楚政权延续了二十一年，最后，马希萼投降了南唐，十国之一的楚国正式灭亡。
血染刀锋，蛮刘陟建南汉
建立南汉的刘陟，登位后几度改名，分别为岩、龚、龑，仁蔡（今属河南）人。祖父刘安仁，迁居闽地，因往南海经商，复定居南海。父亲刘谦，唐末参加广州部队，从低级军官一直做到封州（今广东德庆）刺史，手下有兵万人，战舰百多艘。兄长刘隐继承父业，并将其发扬光大，被后梁封为南海王，成为两广地区的割据者。
刘陟是刘谦的非婚生子，母亲段氏将他生在了外面。刘谦的正室韦氏是唐宰相韦宙的女儿，听到消息后，气得令人把刘陟抢来，拔剑要杀他，然而仔细一看，却见这个婴儿生得很是不错，立即转变了念头，将他收为己子。三天之后，把段氏给杀了。
刘陟排行第三，长大成人后，精于骑射，身材魁梧，据说还像刘备那样两手过膝。当时他大哥刘隐已干得相当出色，他靠着大哥谋得了显要的职位。刘隐取得清海军节度使之位后，他当上了副使，一起经营着南海地区。
天下大乱，南海地区也大乱，刘隐虽说是南海王，却根本不能全面控制这个地区：交州曲颖、桂州刘士政、琶州叶广略、容州庞巨昭均各自为政，打出独立的旗号；卢光稠与其弟卢光睦、子卢延昌分据虔、潮、韶三州，不时以兵相犯；高州刘昌鲁、新州刘潜以及许多地方势力，也不听调遣。
为收拾这些异己势力，把南海王当得名副其实，刘隐决定先向韶州进攻，以实现军事突破。
对此战略部署，刘陟表示了不同意见，他说：“韶州是卢延昌所据，他依靠的是其父卢光稠。如击韶州，虔州军必救应，如此，我军将首尾受敌。依我之见，韶州不宜直攻而应计取。”
刘隐不听，坚持己见，结果大败而归。
大败而归的刘隐，服了这个同父异母弟弟，将军事讨伐全权交给了他。刘陟接受使命后，调整了军事攻击的箭头：先易后难，先弱后强。不久，除了少数地方外，各独立和半独立势力被一一平定。
刘隐死后，南海王的桂冠落到了刘陟的头上。
第二任南海王刘陟继位之初，一边继续对本地用兵，收服各种割据势力，将他的旗帜插遍境内；一边继承刘隐的外交路线，向后梁称臣，以换取政治支持。
向后梁称臣，本非心甘情愿的事，不过是为了得到后梁的承认，以显示自己是正统的地方政权而已。
待到钱镠被后梁册为吴越王后，刘陟耻于南海王的封号，对日益衰弱的后梁产生了极大的不满，愤恨地说：“中原正值多事之秋，真搞不清谁是真主，我岂能万里远航去臣事伪廷！”
贞明三年（917年），刘陟终止了和后梁的君臣关系，登上皇位，建国号大越，改元乾亨，定都广州。次年，改己名为岩，改国号为汉，史称南汉。
在对外关系上，刘陟和两国结成了政治联姻：一个是楚，他娶楚王马殷之女为妻，先封为越国夫人，后册为皇后；一个是南诏，他把女儿增城公主嫁给南诏王郑仁曼为妻。通过联姻，他为南汉分别在北面和西南设计了两道屏障。
对于中原政权，他在登位之后就没和后梁来往过，待到唐庄宗把后梁灭掉后，他听闻后唐军事实力极为强大，出于畏惧而派使者前去沟通关系，称“大汉国主致书大唐皇帝”，言辞相当恭敬。使者见了唐庄宗，说是本国已准备好了大批贡物，至秋即当送来。
可使者返回叙职时却说：后唐政治紊乱，不久将乱，根本无力南顾。刘陟听了，自大的感觉上来了，立即下令停止进贡。
南海多少数民族，在这块土地上称王称帝，刘陟的心态极是复杂，自大和自卑难分难解。他耻为蛮夷之王，常对北方之人说，他的家乡是咸阳，他绝非本地人。与此同时，他又狂妄得很，把后唐天子贬称为“洛州刺史”，意谓其土地少得可怜，控制力非常有限。
在内部的政治建设上，刘陟继承了刘隐的作风，依靠的是北方人：被流放本地的唐名臣子孙，及遭乱来此避难的士人。他不但依靠他们，而且给予了极大的宽容。宰相赵光撤自以为出身唐代高门大族，不得已奉事潜伪小朝廷，心里很是不快，总想回北方。刘陟看出症候后，令人伪造他的手迹，把他的家属从洛阳全部接来，令他感动得从此尽心尽力。大臣王定保反对建国，刘陟派他出使荆南，等他回来，木已成舟，他出言讥讽，刘陟毫不计较，一笑了之。
刘陟聪明且悟性高，政治上颇有一套，办成了许多难办之事。然而他性格残酷，治民喜用刀锯、肢解、剖剔、炮烙、截舌、灌鼻等令人毛骨悚然的刑法。他每见杀人，都高兴得眉飞色舞，嘴中咿咿呀呀，口水直流，被人认为是怪物投胎。南海民众，如置于炉火之上。
他生活奢侈，大肆搜刮民财，为显示富有，他聚收南海珍宝，建筑玉堂珠殿，上面饰以金碧羽翠，弄得如同人间仙境。外地客商经过，他常召之观看，自夸壮丽，以满足虚荣心。
他好《周易》，遇有大事必以此书求解。他改名龚后，时有胡僧说：“根据诫书讲，灭刘氏者龚也。”他恐此名将破国败家，遂根据《周易》中“一吃龙在天”之句，自造“”字为名。楚军攻封州，本军大败，他又拿出《周易》占人，得到的是“大有”，由此改元大有，大赦境内。
刘陟在位时，有件事对后来的历史发生了重大影响：大有十年（937年），属于南汉的交州（今越南北部）长官杨廷艺被部将皎公羡所杀，皎公羡自立为主。杨廷艺旧将吴权领兵攻击皎公羡。皎公羡向刘陟求救。刘陟封儿子刘洪操为交王，以救援之名发动大军进攻吴权。经过激烈的海战，南汉军大败，刘洪操战死，刘陟只得收拾余众撤退。吴权站稳了脚跟，拉开了越南吴朝的序幕。
刘陟临死前对继承人的安排充满忧虑，说：“奈何我子孙不肖，后世将如鼠入牛角，势必越来越小！”继承人给他定庙号，称为高祖。
刘陟称得上是个乱世英雄，懂得军事之道，善于用武力却不迷信武力，为刘隐割据南海立下了显赫的战功。他登台之后，制定了灵活主动的对外政策，根据天下形势不断地变化，维护了南汉政权的利益和体面。对于政权建设，他全盘使用有高度文化的北方人，为提高当地的文化水准起了一定的作用。然而，他过于奢侈、残忍，把治下的民众推进了水火之中。
大有十五年（942年），刘陟死后，其第三子刘洪度（殇帝）继位。
刘洪度是在统治集团内部矛盾非常尖锐的情况下登台的，为防不测，他猜忌兄弟，猜忌群臣，用宦官加以防范。他本身的生活极为糜烂，常与倡妇微行，命男女裸体相观看。
这年，爆发了以张遇贤为首的农民起义。南汉军队征讨无力，起义军攻克循州后，进入江西，被南唐军队所镇压。
光天二年（943年），刘洪度被其弟刘展所杀，刘展自立为帝（中宗）。
这个杀兄而得位的君主，为避免自己重蹈刘洪度的覆辙，大开杀戒，把十五个弟弟送上了黄泉路。他好刑嗜杀，用“生地狱”肆虐臣民，以“斩瓜试剑”戏杀宫女。他挥霍无度，为满足需求，竟出动水师到海上劫掠商人的财货。
他广筑宫殿，建离宫千余间。他疏远朝臣，重用宦官和宫女，让宫女卢琼仙、黄琼芝等十几人身着朝服冠带，临廷参政。
为扩大领土，他对楚展开大规模的用兵，乾和七年（950年），攻取昭州（今广西平乐）。两年后，趁南唐灭楚之际，再取宜、连等八州，将边界推至广西和湖南南部。
乾和十五年（958年），刘展长子刘继兴继位（后主）。
刘继兴继承了父亲的用人方针，并发展到登峰造极，让宦官和宫女主掌政权。他审览奏章，必以卢琼仙之言为定否。卢琼仙联结宦官龚澄枢、陈延寿，秉握政柄。刘继兴信鬼神，尊崇自称玉皇大帝附身的女巫樊胡子。此辈互相呼应，把朝政搞得乌烟瘴气。
他相信宦官竟到了荒唐的地步，如要起用某个人，必阉割后再使用，甚至对待新科状元也是如法炮制。
他大造华楼，大贪女色，大征苛税，大用酷刑，比他的父亲有过之而无不及，整个境内怨声载道。
大宝三年（960年），刘继兴拒绝了宋太祖让李后主所写的劝降信。
开宝四年（971年），宋军长驱直入，包围了广州城，刘继兴开门出降，南汉灭亡。
无赖君王，高季兴建荆南
高季兴，陕州硖石（今河南三门峡东南）人，字贻孙，原名季昌，在后唐庄宗继位后，为了避讳李存勖的祖父李国昌的名字，改名为季兴。
高季兴从小就离开了父母，到汴州商人李让李三郎家里当家童，他相貌出众，而且机智过人。在朱温占领汴州后，李三郎主动送去大批财物犒军，以求得朱温的庇护。朱温收他为养子，让李三郎改名为朱友让。高季兴也有机会见到了朱温，朱温见他异常聪明伶俐，长相出众，非常高兴，便让朱友让收他为养子，也改姓朱。
凭借着事实上的养孙关系，高季兴进入了朱温军队中任职，不久便升为牙将，经常在朱温的身边担任护卫的重任。
后来朱温和割据凤翔的李茂贞争夺对唐昭宗的控制权，朱温发兵围攻凤翔城，长时间无法攻下。朱温便想撤兵，众将攻城很疲惫，也主张先撤兵，以后寻机再战。这时，高季兴却站出来说：“现在天下的豪杰们关注此事已经一年了，不应仓促撤兵，敌军和我们一样疲惫，城破就在旦夕之间。大王担心的只是敌方总是闭门不出，以消耗我们的给养和士气。这不难对付，我有办法可以将敌人引出来。”
正在发愁的朱温闻听此言，兴致马上来了，便让高季兴负责此事。高季兴早已物色好了人选，高季兴带着马景去见朱温，马景向朱温说，这次去诱敌，很难活着回来，希望能照顾他的亲属。朱温答应了他，马景便来到城门下，向着城头高喊：“汴军就要东撤啦！先头部队已经出发了。”守城的将官听了，以为汴军久攻不下，真的撤退了，打开城门想出城追歼汴军。马景见状，飞快地冲了过去，埋伏在后边的汴军也杀出来，一举攻进城内，歼灭城内守军九千多人。这一仗大挫李茂贞军的锐气，李茂贞无力再守，杀掉一些宦官，和朱温讲和，并将唐昭宗送了出来。
高季兴立下大功，朱温和众将士从此对他刮目相看，回到长安后，唐昭宗赐给高季兴“迎銮毅勇功臣”的荣誉称号。
不久高季兴又被任命为宋州刺史，做了朱温老家的地方官员，可见朱温对他也非常器重。后来他又随朱温扫平了青州（今山东益都），因功升任颍州（今安徽阜阳）防御使，并复姓高氏。在朱温收复荆南后，高季兴又被任命为荆南留守，从此高季兴便以荆南为根据地，经营起他新的人生。
荆南就是以荆州（今湖北江陵）为中心的湖北南部的一部分地方，因为此地可以西进蜀地，又连接中原和南方，在军事上战略地位极高。朱温派兵从割据的赵匡明手中收复后，便给了功臣高季兴。
高季兴上任时，荆南已经成了一片破败之地。长年的战火使当地的百姓逃亡得所剩无几。高季兴安定下来后，立即开展工作，他首先建立了完整的军政机构，管理地方事务，像梁震等人被他招至身边做了谋士，辅佐他将当地经济推上了正轨。朱温听说了他的政绩，下令嘉奖他。
梁震本是四川人，考中进士后因为遇上战乱流落到荆南避祸。在当地他以智谋出名，高季兴听说后便请他出来帮助自己治理荆南，开始想让他做自己属下的要职判官。但梁震心里不愿意在荆南这个小小的地方政权中做事，但在高季兴的面前又不好说出来。他便说不担任任何职务，只以“白衣”（即做官之前的读书人）的身份帮高季兴处理政务。高季兴见他愿意帮忙，就答应了，对梁震高季兴异常尊敬，称他为前辈。梁震却总是以“前进士”自称，不肯认同于荆南官府。
因为高季兴治理成效显著，朱温便正式任命他为荆南节度使。朱温在世时高季兴没有什么动作，等朱温一死，后梁走向衰落时，高季兴便开始有了独立一方的计划。整顿扩充军队，加固城池，又大量征收赋税，储备军需，他还暗中向吴和蜀称臣，请求它们支持自己。然后高季兴便发兵扩充领土，但他的军队很不争气，两次出兵都以失败而告终。
地方没有到手，高季兴却损兵折将，他一气之下停止了对后梁的供奉。梁末帝朱友贞没能力控制他，只能再施加恩惠笼络，封他为渤海王。
后唐取代后梁，唐庄宗的威望如日中天，割据政权多遣使前去向他致意。为讨好中原新天子，司空薰等大臣劝高季兴亲赴洛阳，可梁震反对，说：“大王本是梁朝故臣，而梁、唐血战二十年，世为仇敌。今天子新灭梁，恐余怒未息。再说，大王握强兵，居重镇，一旦入朝，难免为其所虏。”
高季兴不听，以精骑三百为卫队，去了洛阳。唐庄宗召见他后，果然不出梁震所料，准备将他扣留下来，幸得郭崇韬以信义相劝，才使他得以脱免。
相见时，唐庄宗问他：“我已灭梁，准备再征吴、蜀，你看应以何者为先？”
高季兴的回答是：“宜先征蜀，臣当以本部兵为前锋。”
唐庄宗闻言大喜，用手抚其背，以示满意。
高季兴走了，走到襄州，尚未出唐境，忽然心动，疑唐庄宗有变，连夜打出关去。事实确也如此，唐庄宗在高季兴走后，后悔没将他留下，传令襄州守将把他截住，然命令到达时，他已经逃出境外。
回到荆州，高季兴侥幸地对梁震说：“不听先辈之言，险些回不来。我此行彼此各有一失，我往朝是一失，彼放我也是一失。新天子自矜得很，他靠众将士百战而得河南，却说自己犹如手抄《春秋》，并说于手指上得天下，把功全归于自己一人，拿功臣不当回事。此外，他好游猎，政事多废。如此，我可高枕无忧了。”
话是这样说，高季兴出于对外宣传的需要，找来绣工，将唐庄宗按在他背上的手印绣下，到处夸耀。
同光三年（925年），高季兴被唐庄宗封为南平王。有了这封号，高季兴俨然成了国王。
荆南政治中心设在江陵，地狭兵弱，夹在吴、楚之间，是一小国。境内出产不多，经济力量非常有限，当南汉、闽、楚等国遣使向中原运送贡品途经其境时，高季兴采取强盗行径，常强行扣留，占为己有。人家发书函谴责，或发兵打上门，他则将财货退还，毫无羞愧之色。后唐魏王李继岌平蜀后，将蜀中金帛四十多万输往中原，船经荆南，正值唐庄宗死于政变，他趁机全部夺了过来。