此后，东边的钱镏又派兵攻打杨行密的苏州，结果杨行密的属将周本作战失利，丢失了苏州。杨行密经过充分准备，又派李神福进攻钱镏，在临安（今浙江临安北）大败钱镏军队，还活捉了大将顾全武。
经过长期的混战，杨行密在江淮一带扎下根来，虽然四处都是敌手，但经过交手，彼此的边界都基本稳定下来，连朱温这样的强敌杨行密都能战胜，其他人就更不敢轻举妄动了。
唐朝末年，皇帝已经没有控制地方军阀的力量了，各地的混战不断。谁有力量有能力将一个地方控制在自己的手中，唐朝的皇帝便任命他为当地的军政长官，借此安定一方。这样省力，但这也等于鼓励其他人发动兵变夺取军权，因为朝廷极少发兵讨伐，而是承认既成事实，发一道诏书任命了事。杨行密在牢固地占领了江淮地区后，唐朝廷又进封官爵，封他为吴王。杨行密由此名正言顺地当起了地方的自在王。在封建社会，对于人名的避讳非常重视，特别是皇帝和官吏的名字，那句成语“只许州官放火，不许百姓点灯”就是很典型的例子，杨行密也不例外，他的名字在江淮一带也要避讳，当地的“荇（音行）溪”要改称“菱（音玲）溪”，还有平时人们吃的较多的“蜜”也要改称“蜂糖”，因为和杨行密的名字同音。
朱温打了败仗以后，不再南下，而是向东进攻青州（今山东益都）的王师范，王师范急忙向杨行密求救，杨行密便派大将王茂章领兵出征。王茂章将朱温的军队杀得大败，还将朱温的儿子朱友宁斩杀于战场。朱温异常恼怒，亲自率军讨伐，要替儿子报仇，结果又被王茂章击败。这一仗，使得朱温再不敢向江淮轻易用兵。
局势的稳定，为杨行密在江淮地区的治理创造了良好的环境。杨行密因为小时候就了解民间疾苦，所以在治理江淮时非常注意维护百姓的利益。在击败孙儒后，他便在淮南召集逃亡的百姓，分给田地，让他们耕种，收的租赋也很轻，百姓们从此安居乐业，这对江淮的发展起到了推动作用。对于属下的将士，杨行密也很宽容，和属下的关系非常好。杨行密对于骑射并不擅长，但他很有谋略，而且与将士们能同甘共苦，推心置腹，从而赢得了众人的爱戴。杨行密平时很节俭，经常将早些时候穿的有补丁的衣服套在里面，说是不敢忘本。就是赏赐将士时也没有大手大脚地奢侈浪费。刚到淮南时，他赏赐给将士的东西不过是几尺布帛，几百缗钱，不是公宴绝不奏乐。杨行密与其辅臣上下一心地经营江淮，最后终于占有了一块广大富庶的领地，同时也为百姓创造了一片安居乐业的地方。
杨行密为了保境安民，与钱镏通婚，将女儿嫁给了钱镏的儿子，从此两方罢兵，和平相处。在这之前，双方不仅交战，而且互相攻击，杨行密让人用大的绳索做钱贯，称之为“穿钱眼”。钱镏也不示弱，每年让人用斧子砍柳树，叫做“斫杨头”，因为杨柳是柳树的泛称。
杨行密的度量很大，所以对待将士和身边的人非常宽容。他经常早出，不知哪个随从在跟他早出时将兜马屁股的带子割断，偷走了上面镶嵌的金子，杨行密知而不问，第二天，还像以前那样早出，大家都很佩服他的度量。有人反叛，将杨行密的祖坟给毁掉了，这在封建社会是奇耻大辱，等叛将被击败后，有人就提出将叛将的祖坟也给他毁掉，报先前之仇，杨行密叹道：“他以此作恶，我怎么能再和他一样做这种恶事呢？”杨行密有个非常信赖的亲从张洪，杨行密经常让他背剑随行，有一次张洪竟用剑行刺，但没有击中杨行密，张洪被其他侍从杀死，杨行密又让和张洪关系极好的陈绍贞背剑随行，一点也不猜疑他。
杨行密死时只有五十四岁，以后他的儿子杨隆演建立吴国，杨溥称帝，将杨氏的江淮政权又延续了三十多年，最后被南唐取代。
仁义之君，南唐烈祖李昪
李昪，徐州（今江苏徐州）人，字正伦，小名彭奴，其父亲本姓潘，名荣，是一个虔诚的佛教信徒。六岁时李的父亲就在战乱中去世了，他随母亲跟着伯父一起到了淮南。不久，母亲也不幸去世，成了孤儿的李昪只好到寺庙里勉强维生。后来杨行密派兵支援山东的王师范，攻打濠州（今安徽凤阳）时得到了他，见他聪明机灵，长得也很招人喜爱，于是就想将他收为养子，但亲生儿子们极力反对，杨行密无奈只好把他给了属将徐温，李昪就做了徐温的养子，改名为徐知诰。
杨行密去世后，徐温逐渐排除对手掌握了军政大权，拥立杨隆演建立了吴国，以后又主持为杨溥谋划称帝，因而成为吴国的第一大臣。他让自己的长子徐知训驻守扬州（今江苏扬州东北），自己则坐镇润州（今江苏镇江），隔江控制朝中大权。
徐知诰长大后，不但相貌出众，而且胆略过人，他为人厚道，待人诚恳，人缘也很好，威望高过徐温的其他儿子们。徐温的长子徐知训对他异常嫉恨，好几次想加害于他，但都因为徐知诰人缘好而化险为夷。
徐温让徐知诰做楼船军使，率领水军驻守在金陵（今江苏南京），后随军出征立下战功，被升为升州（今南京）刺史。当时江淮一带刚刚平定，各地的官员都是一些武将出身的人，他们不知爱民，关心百姓疾苦，只知道横征暴敛，搜刮钱财。而徐知诰却与众不同，他一上任就改变了武将们的那种做法，勤于政事，做事力求节俭，还广交儒生，实施宽仁政治，大大减轻了百姓们的负担。因而时间不长，徐知诰爱民的名声就传遍了吴国，威望也因此大涨。
他的养父徐温听到后，就亲自来查看。徐知诰管辖的升州和过去大变了样，府库充实，城墙修得高大坚固，城内也治理得井井有条，一派太平盛世的景象。徐温看后非常高兴，于是就坐享了这个养子的功绩：他让徐知诰到他坐镇的润州去治理，自己则搬到了升州，同时又将升州升格为金陵府。
徐知诰开始不愿意去，向养父提出要去宣州（今安徽宣州），说了好几次，徐温都没有答应他，徐知诰因而整天闷闷不乐。他的谋士宋齐丘见他这样，便极力劝说他，说还是去润州为好：“徐知训傲慢而又昏庸，难成大事，而且他又对老臣旧将横加侮辱，我看他将来必定要出事，而且时间不会太长，您如果去了宣州，因为离那里很远，有事时无法及时应付，而润州离扬州只有一水之隔，用不了一个晚上就可以安定大事。您现在反而要舍弃这种有大好处的地方去宣州，到那里枉度岁月，无聊得很啊！”
徐知诰听了，恍然大悟，他马上出发到润州上任去了。宋齐丘分析得果然非常准确，不久，徐知训就出了事。他因为对属下极度欺凌，惹恼了大将朱瑾，朱瑾忍不下这种待遇，就寻机将他杀死了。扬州顿时大乱，徐知诰隔着长江见对岸火光闪烁，马上召集部下渡江过来，进城之后，很快就平定了朱瑾的叛乱。
徐温得知扬州出事，赶忙领兵过来查看，见徐知诰已经平息了叛乱，稳定了局势，非常高兴，夸奖徐知诰说：“这次幸亏你在润州，离得近，否则我家大势已去。兄弟当中，你是有大功的！”然后，徐温便让徐知诰代替徐知训治理扬州。
徐知诰执政后，像他在升州时一样施惠政于民，收拢民心。他完全改变了徐知训的那种盛气凌人的狂妄做法，对待吏民都很和蔼，还废除了一些严酷的刑法，实行仁政。为减轻百姓负担，他又下令免去一些不合理的税收。此外鼓励百姓积极生产，为百姓创造良好的条件。奴婢的买卖也被他严令禁止，就是百姓家里有了什么婚丧之事，他也遍施恩惠，有困难的家庭也能及时得到他的救济。为了更好地治理当地政务，徐知诰又广泛收拢有才干的文人，而且加以重用。为此他还专门建造了一个延宾亭来接待四方的有识之士。像骆知祥、宋齐丘等人就成了他的心腹谋士，此外，他还注意打听一些流落到他辖境内的士人，把他们请来委以重任，即使没有什么大的才能他也给个职务录用。
徐知诰关心民间疾苦，并不只是做个样子，而是身体力行。有一次，徐知诰在盛夏酷暑时外出，他不用伞也不拿扇子，随从们看他热得直流汗，便要撑开伞盖，徐知诰婉言拒绝说：“士卒都暴露在骄阳下，我怎么能用这东西呢？”徐知诰凭着他爱民如子的作为赢得了当地百姓和将士的深深爱戴。虽然当时掌握大权的是徐温，但大部分的民心已经倾向于徐知诰。
徐温病死在金陵时，徐知诰马上行动起来，他一方面以最快的速度将金陵接管过来，另一方面派兵阻止徐温亲生儿子徐知询来继承徐温之位。徐知诰代替了徐温的权臣职位，最后将杨溥推上了皇帝的宝座，自己掌握朝中实权。他也效仿原来徐温的做法，自己到金陵，让儿子徐景通驻守扬州。杨溥封徐知诰为东海郡王。
徐知诰的愿望比他的养父徐温要大得多，他不想总当第一大臣，他想的是皇位。但他又不好明说，就在一次照镜子时对身边的心腹周宗说：“我的功业已经完成了，可是我也老了。唉，这该怎么办呢？”
周宗早就看出了徐知诰的心思，但主人不说他也不便挑明。见徐知诰这样说，就明白了。于是，他就去联合其他人，一起活动起来。大家轮流劝徐知诰继位称帝，最后，徐知诰推辞谦让了一番，终于答应了。
天祚三年（937年），杨溥被迫让位，徐知诰正式称帝，建国号大齐，以金陵为都城。称帝建国后，徐知诰觉得姓徐不太好了，就在两年之后恢复了李姓，更名为李昪，自称为唐玄宗之孙，所以他又将国号改为唐，为与唐朝和后唐区别，史称为南唐。大凡皇帝都有一些神灵之类的故事，而这些故事又常以民谣的形式传播。在徐知诰称帝前后，江南就有一句童谣“东海鲤鱼飞上天”。等徐知诰当了皇帝，就有人出来解说这个民谣，东海指的是徐氏的封爵之名，即东海王，鲤鱼指李昪，以此证明李昪的称帝是有神灵启示的。在封建社会，即使是很有威望的人为了争取其他人的拥戴，也想借助这种大家都相信的民谣来为自己制造有利的舆论。特别是小孩子唱的童谣，更是觉得童言无欺，容易让大家相信，所以就编了朗朗上口的民谣让儿童传唱，以后再行动的时候百姓就以为是天意，接受得也就非常容易了。
登上了帝位，李昪没有像其他的皇帝那样变得昏庸起来，而是继续施仁政，尽量为百姓谋福利。为了政权的长期稳定，也为了百姓长久地享受太平，徐知诰制定了一个根本的国策长期奉行，这就是保境安民。因为他知道自己的力量和中原的势力相比还有差距，所以制定了这个总的治国方针，对外边的政权他尽力与之和好，万不得已时才北伐抗击中原势力，向南开拓疆土。有一次，因为江淮连年丰收，群臣都要求趁北方混乱之机北伐，恢复唐朝原来的疆土。李昪说：“我从小在军旅中长大，经常见到战乱给百姓带来的严重危害，能使百姓安定，我也就放心了，其他还要奢求什么？”
对于东边的吴越国，李昪继承了杨行密的做法，与之和平相处。有一年，吴越国发生了特大的火灾，宫室和府库都被烧得异常惨重，兵器铠甲几乎被烧尽了。这时，大臣们又提出趁此千载难逢的良机发兵，一举灭掉吴越。李昪不但没有答应，反而派人到吴越去慰问，此后又送去大量物资救济，从此两国尽消恩怨，长期地友好相处起来。
吴越国在杨行密的时候就和江淮互相敌视，李昪见当时天下长期战乱不止，厌恶用兵扰民，祸乱百姓。因此在称帝之前就和吴越钱氏政权开始修好，把俘虏的吴越将士全部归还，而钱氏也以桃报李，将俘虏的吴国的将士礼送回来，两方面的关系有了根本性的转折。
李昪不喜欢用兵，但他的大臣中却有不少喜欢谈论战争的人，尤其是冯延巳，经常发表一些主张用兵的长篇大论，还狂妄地对李昪说：“田舍翁怎么能成大事呢！”但李昪也不生气，一心坚实自己的领地，不再想扩充领土之事。但这样百姓也得到好处，一是太平，二是赋税较轻，因为没有战争的巨大消耗与需求。
李昪值得称赞的要数他的节俭了，称帝后他也没有改变这种良好的习惯。穿的鞋是草编的，洗脸用具也是铁制品，没有什么金盆银盆。暑热天气时就睡在用青葛布做的帷帐里面，左右听候使唤的只有一些老而丑的宫人，他们穿的衣服也是粗布做的，至于绫罗绸缎极少见到。徐知诰还很勤于政事，有时日夜连续地批阅奏章，设宴奏乐之类享乐的事也很少做，为大臣们做出了表率。但对于为国牺牲的人他毫不吝啬，一般都给家属三年的俸禄。对于农田的赋税也尽量公平，他派使者到各地去调查记录各户农田的肥瘠，然后分出等级纳税，百姓纷纷称其公允。从此江淮一带调兵和摊派赋役时就以土地的肥瘠为标准，杜绝了官吏的层层盘剥，从根本上减轻了百姓负担。
李昪之所以采取保境安民的方针，并非只是厌恶用兵祸乱百姓一条原因，他在一次和大臣讨论政事时透露了他的另一个更深层的原因。当时宋齐丘和冯延巳都说应当出兵吞并楚、吴越和闽国，李昪则说：“吴越的钱氏父子总是奉事中原政权，发兵攻打，弄不好要招来中原军队。闽国地方山险而地贫瘠，即使发兵攻打也要半年以上才能结束战争。就是占领了恐怕也是得到的少损失的大，而且当地人好作乱不好治理。要出兵只有楚国的马氏政权可以作为对象，也能轻易夺取，因为他不施仁政，枉法乱国。总之，就像孟子说的那样，燕人取齐，恐怕惊动四邻。就算是得到了尺寸之地却得到了天下皆知的恶名，我不想落这么个结果。”
因为有了徐知诰的保境安民的政策，加上治理有方，南唐最终成为十国中经济和文化最先进的地区，李昪也因此成为十国当中最杰出的政治家，他对江淮一带经济的发展作出了重要贡献。
肉袒出降，千古词帝李煜
李煜（937—978），字重光，初名重嘉，是南唐中主李璟的第六个儿子。李氏家族原本姓徐，唐末吴国在杨行密死后，即由大将徐温执政，徐温死后即由其养子徐知诰掌权，不久灭吴称帝，建立南唐。他自称是唐玄宗之孙，更名为李昪，李璟就是他的儿子。李璟有六子，按说还轮不到第六个儿子李煜来继位的，因前面的五个儿子都相继死了，所以最终还是由李煜来继位。
李煜天资聪颖，从小就文采出众，长相也很奇特。据说是丰额骈齿，一目重瞳，颇有富贵之相、天子之表。“重瞳”就是指一只眼睛有两个瞳仁，所以他的字叫做“重光”。历史上同样以重瞳出名的人物还有大舜，因此李煜这个“帝王之相”曾经很被他哥哥猜忌过。但事实上，他既没有具备当皇帝的起码素质，心底里也根本不想当皇帝。李煜本来天性淡薄，对争权夺势毫无兴趣。得知哥哥弘冀对他十分猜忌，就干脆不过问任何政事，一心沉醉于诗文书画，每日里诵经参禅，还受了三归五戒，给自己取了个“钟山隐士”的别号。
当初，他的父亲李璟本来打算传位给自己的弟弟景遂，但他的长子弘冀，却是天性忌刻之人，得知父亲有意传位给叔父后，竟派人用毒药将景遂毒死。于是李璟只好立他为皇太子。谁知人算不如天算，弘冀在被立为太子后的一个月也得急病死了。而李煜的几个兄长又都夭折，这样，皇位继承人选就落到了李煜身上。
他不曾料到会当皇帝，也不想当皇帝，但偏偏又当上了皇帝，既当了皇帝却又不懂得玩政治，只会吟诗作词，玩弄风月。《诗薮杂编》说他“后主目重瞳子，乐府为宋人一代开山”；《艺苑言》也说他“后主直是词手”。也就是说，他是词坛高手、词林宗师。这恰是君王的“短处”，也正是他作词人的“长处”。所以有人为之叹息说：作个词人真绝代，可怜命薄作君王。
李煜擅长填词，也迷恋于笙歌艳舞，他曾自称是“浅斟低唱、偎红倚翠大师，鸳鸯寺主”，可见其风流。李煜有不少嫔妃。但是，他最爱的人，却是自己的皇后周氏姐妹。
大周后是南唐功臣大司徒周宗的女儿，名叫娥皇。在李煜十八岁那年嫁给了他。她是一个美人，几种南唐史书都说她“有国色”，李煜在后来悼念她的文章里也说她“纤秾挺秀，婉娈开扬”。但她并不满足于自己的天生丽质，还独创了“高髻纤裳”“首翘鬓朶”等妆容，尽显自己的绝世美色与曼妙身姿。此外，她多才多艺，所有闲情雅致的玩艺门道无所不精。又“通书史，善音律，尤工琵琶”。她曾在中主李璟的生日宴席上弹奏琵琶，李璟对她的技艺十分称赏，把一把珍贵的“烧槽”琵琶赠送给她。大周后和李煜才子佳人，情趣相投，日日厮守在一起宴乐歌舞，可谓夫唱妇随了。一次冬日饮宴，酒到半酣的大周后举杯邀李煜起舞，李煜便开玩笑，要她先给自己新谱一曲才可以。大周后并不推辞，顷刻而成《邀醉舞破》《恨来迟曲》。如此即兴作曲，若不是具有相当深厚的音律知识和音乐禀赋，是很难做到的。大周后还修复了著名的《霓裳羽衣曲》。《霓裳羽衣曲》原是从西凉传入的法曲，经过唐玄宗李隆基的润色，成为规模盛大、气势宏伟的大型舞曲。安史之乱之后，《霓裳羽衣曲》失传，到五代十国时只保存了残破不全的曲谱。李煜得到残谱后，大周后和他一起“变易讹谬，去繁定缺”，使旧曲新生，“繁手新音，清越可听”。对于两人温柔缱绻的爱情生活，李煜也有很多词来描绘，如《一斛珠》：“晓妆初过，沉檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。”
大周后的活泼娇憨，李煜的深情欣赏，都由此可见了。还有一首《后庭花破子》：“玉树后庭前，瑶草妆镜边。去年花不老，今年月又圆。莫教偏，和月和花，天教长少年。”
“天教长少年”，李煜衷心地希望自己和大周后能白头偕老，岁岁长圆。然而正如古诗所说“大凡好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。”他和大周后神仙眷属一样的日子，只有短短的十年。
这似乎是有征兆的，当年大周后修订《霓裳羽衣舞》的曲子时，就有人说法曲的结尾应该缓慢而此曲却改为急促，恐怕不是什么好兆头。果然，大周后不久就得了重病。就在这时候，她和李煜最钟爱的小儿子，四岁的仲宣也得急病死去了。大周后知道了这个消息，十分伤心，病得更加厉害了。李煜朝夕相伴左右，所有的饮食他都要亲自照顾，汤药也一定要亲口尝过才喂给妻子。寒冷的冬夜里他夜复一夜地守护在妻子身边，倦极也只是和衣而卧，衣不解带。但这一切都不能挽救大周后的生命。大周后把烧槽琵琶和自己臂上一直佩戴的玉环留给李煜作纪念，又亲自写了要求薄葬的遗书。于乾德二年的十二月去世，时年二十九岁，谥“昭惠”，下葬懿陵。
李煜才丧爱子，又失娇妻，自是悲痛万分。在大周后的葬礼上，他已经变得形销骨立，只能拄着拐杖才能行走了。他为大周后写下长篇的诔文，言辞哀戚动人，结尾署名“鳏夫煜”。即使过了很多年，他对她也不能忘怀，还屡屡作诗作词怀念。
但是，在李煜与大周后这段完美的情缘之间，却也有一段不和谐的音调。
大周后病重的时候，她的妹妹前往宫中探视。她和姐姐一样，也是个美人，此时正值豆蔻年华，娇艳可人。李煜一见，不由得动起心来，于是两人堕入了爱河。为了避免刺激病中的大周后，他们只能偷偷地相见，李煜曾有《菩萨蛮》一词，描绘了相见的情形：花明月黯笼轻雾，今宵好向郎边去。
划袜步香阶，手提金缕鞋。
画堂南畔见，一向偎人颤。
奴为出来难，教君恣意怜。
但天下没有不透风的墙，大周后还是知道了这件事情。妹妹去探望她，她随口问她来了多久，天真的妹妹就说自己已经来了好几天了，大周后马上明白了一切，据说她当下就翻身向内，不再说话，至死都没再转过身来。于是李煜在皇后葬礼上的伤心过度，也就被解释为是有意掩饰自己对妻子的不忠的虚伪表演。可是，事情也许并没有这么简单，李煜是一个多情的人，对于大周后和她的妹妹，他是应该同样深爱着的。至于说他怕别人讥笑自己不忠于妻所以故意折腾得形容憔悴来见大家，未免就太匪夷所思了。作君主的人太迷恋女色，一向被认为是“昏君”的表现，正是大臣们进谏的好题目，他又何必如此劳心费力地表演呢。
大周后死后，李煜就打算把她的妹妹立为国后。但他的母亲钟太后不久去世，按照礼节，他应该守孝三年。于是这立后大典只好拖了到了开宝二年（968年），这是南唐立国以来第一次，也是最后一次举行了在位君主娶后的典礼。这种独一无二的地位，使此次典礼受到了无比的重视。李煜命太常博士陈致雍考证婚礼古今沿革，制定条文，又命学士徐铉、史官潘佑参定，务必隆重热烈。亲迎之日，鼓乐喧天，金陵城内万人空巷，争相观看，甚至有人为了抢占有利位置，爬到屋顶上摔下来的。盛况空前，煞是热闹。大周后的妹妹做了李煜的第二任皇后，史称小周后，时年十九岁，正是她姐姐嫁给李煜的年纪。