“嗯。怎么？”
“早间请安的时候就遇到了大嫂，她今日也没什么事，留在房里念经——这么清闲，怎么就抽不出时间让人与我说说这件事？”顾云筝没辙地扯扯嘴角，“现在是要做什么？要侯爷给她做主，找我兴师问罪么？”
“怎么会。”大夫人就是她说的那心思，他心里承认，面上却不能承认，“这件事，细说起来，是我处理不当。”
本来就是你处理不当，本来就是你没把我当回事。顾云筝腹诽着。
“大嫂虽然也有过错，可她到底是寡嫂。熠航的事我驳了她，今日你又这样发落了她送来的人…”霍天北把茶盏放到了旁边的矮几上，指尖在几案上跳跃记下，现出犹豫的神色。
顾云筝却因他这样心生警惕，缓缓坐起身来，先一步语气坚定地告诉他：“侯爷，今日这件事，真正该赌气该委屈的是我。如果你想让我去给大夫人赔礼，也不必说了，我不可能答应。”
霍天北微微蹙了蹙眉，“你陪我去大嫂那儿坐坐也不行？你把人赶了出去，外院的人都看到了，当真是一点情面也没留，换了你是大嫂，也会觉得难堪吧？”
顾云筝不耐地呼出一口气，“早知道侯爷只看谁显得更委屈，我回来之后就该哭一场，侯爷见我也难过得厉害，想来就不会处处偏袒大嫂了。”
霍天北失笑，为大夫人开脱：“她孀居已久，行事偏激或不妥也在所难免。”
顾云筝目光转冷，寸步不让，连声反问：“她孀居不是潜心礼佛么？佛家不是心怀悲悯么？我刚主持中馈，她不帮忙也算了，怎么还给我添乱？她的丫鬟是不是还与你说了，若是不给她赔礼，她就要闹到满堂宾客面前去？”说到这里，冷冷一笑，“那倒好了，台上台下都有戏看，今日来的人都可一饱眼福了。”语必，忽然察觉到了他的反常——他不该为这种事犹豫，从来是有了决定知会她一声的习惯，此刻像是刻意为之。
霍天北听着她语声如珠玉落盘，清脆悦耳，却泛着无形的冷意，那张清丽的小脸儿也紧俏的有些肃冷。他不由挑了挑眉，望向在一旁服侍的连翘，“这是谁惹到她了？这么大的火气。”
连翘很有些啼笑皆非，知道霍天北是有意缓解气氛，说了句“奴婢去给夫人沏一盏茶”，避了出去。
顾云筝则很是沮丧。换个人，早就发火了，他却一丝火气也无，不与她争论。是因为不值得，还是不屑与她争吵？
随即，她又有些恼火，恼自己。从来不会在人前流露情绪，面对他的时候却会不自觉地动气。上一次是他挑剔含清阁陈设的时候，那次就告诫自己了，在他面前要格外控制情绪。这一次却又重蹈覆辙。
什么话不能平平静静说出来？这件事其实也不算什么，他愿意偏袒谁是他的事，她如何行事不是他能约束的，有什么好介意的？
霍天北已语声柔和地问她：“你是因为不满大嫂这般行事，还是不允许外人接近熠航？”
顾云筝如实道：“兼而有之。就算是大嫂先来询问，我也不会答应。”
霍天北满意一笑，“那就好。”
顾云筝到此时已能确定，他是在试探她。这样看来，她的反应是歪打正着了？心里却不能因此而欣喜，反而有一种上当的挫败感。
“你刚主持中馈，我帮不上忙也算了，却不该给你添乱。”霍天北套用她说过的话安抚她，“大嫂那边我派人去传话，要她日后行事主意分寸。你别生气。”语声略带敷衍，像是平时哄熠航一样。
顾云筝眉梢微动，又抚了抚额，有气无力地说了声“多谢侯爷”。
“这件事我也有一半的错，你多担待。”
一点诚意都没有，完全就是在敷衍。顾云筝想想也是，换了谁都一样，故意犯下的错，道歉时又怎能有诚意？心念转动，和声道：“再有这种事，侯爷能不能先与我说一声？如果这种事一再发生，定会传出闲话。说我无能被侯爷看轻事小，说侯爷内外不分动辄插手内宅事宜事大。侯爷实在是清闲的话，不能将外院的庶务接到手里么？听说二爷总是忙得焦头烂额，侯爷不如帮帮他。”
她是真会说话。或者说，她是真会不带脏字的骂人。闲得没事插手内宅事宜的人是什么货色？说完这个就建议他拿回打理庶务的权利就更气人了，分明是在说他不知谋取不务正业不分轻重。
霍天北是有些恼火的，但是对着她那样无辜柔美的笑容，火气就消散了大半。再说她是有意要他生气，上当就太傻了。是以，他笑着颔首，“这话在理。往后内院的事我一概不闻不问，至于庶务，不值得我接手。你要是能内外兼顾就好了，庶务就交给你消磨时间。”
这语气，好像庶务只是个玩物而已，他高兴的话，可以赏给任何人。顾云筝扬眉一笑，“说话算数？”
“我何时骗过你？”
顾云筝半是玩笑半是认真地道：“那好，过段时间，侯爷就把庶务之类的琐事交给我吧。内宅这些小事，每日一两个时辰已足够。”
听着她这甚为托大的话，霍天北笑出声来，“刚会走就想跑。能力不济的话，有你哭鼻子的时候。”
“哭鼻子的时候，我任由侯爷发落还不行么？”顾云筝嘀咕道，“左右你也不将那些放在眼里，让我试试又何妨？与其让二爷捞油水，还不如让我败家呢。”
霍天北朗声大笑。
顾云筝也笑起来。这种可以当真也可以当做玩笑的话，与他说说也无妨。哪天他看霍天赐不顺眼了，又找不到合适的人打理庶务，说不定就会想到她。趁着他心情愉悦，她又说起给熠航找小厮的事，“总是我们陪着实在是不妥当，侯爷手里不乏成家生子的仆妇吧？选两个合眼缘的过来也非难事。”
“已经让徐默留心了。”这种有商有量甚至有默契的情形，让霍天北心里暖暖的。
顾云筝有心叮嘱他不要凭一时感觉定人去留，转念想到他对熠航兴许比她还要上心，忍下不提，催他午睡去。
霍天北知道她忙了大半天，定有些疲惫，也就离开暖阁，不再扰她。
顾云筝躺了一阵子，起身更衣，回到积翠轩。进院门之际，正是戏到中场歇息的时候，顾云筝听到二夫人正与人闲话家常。
与二夫人站在花树下闲聊的是简阁老的夫人。简阁老在内阁始终奉行中庸之道，与权臣贵胄间的来往也是尽量一碗水端平，与哪家都是一样，有来往，却不频繁。简夫人四十来岁，待人温和中透着疏离，对着不投缘的人话就很少。
简夫人见到顾云筝，眼中闪过一抹喜色，移步迎上前，“方才还在想呢，四夫人离开有一阵子了，也不知去做什么了。”
“房里有点事，回去看看。”顾云筝笑道，“夫人别怪我失礼才是。”
简夫人体谅地道：“怎么会。当过家的人都知道，今日你定是忙得团团转。”又打量着顾云筝新换上的衣物，由衷称赞，“这一身衣服真正好看，快与我说说，是请哪间铺子哪位师傅做的？回去我也给几个女儿去做。”又略带不安地道，“有人效仿衣饰，四夫人会不会责怪？”
“怎么会，能入您的眼，我高兴还来不及呢。”顾云筝笑道，“只是那铺子、师傅都不是有名气的，说出来怕您笑话。”
被简夫人有意甩下的二夫人，正凝眸打量着顾云筝。不怪简夫人称赞，顾云筝这一身打扮，实在是让人眼前一亮。
湖蓝色的大袖右衽春衫、百褶裙，腰系青蓝色丝绦，更显身形纤长窈窕，腰肢不赢一握。春衫前襟没有任何装饰，百褶裙下摆绣出了水面的涟漪、碧绿的莲叶、盛放或含苞的莲花。随着裙摆被春风轻柔拂过，栩栩如生的莲花轻轻摇曳着。
二夫人站的位置，可以看到顾云筝衣衫背后的装饰。右肩下有点点花瓣下落，被那湖蓝衬着，似是落入了湖面。而百褶裙后面的下摆，则绣着隐约可见的青山绿树，还有一只白色的大鸟，展翅飞扬。
将衣物、刺绣、风景恰到好处地融合到一起的装扮，与时下女子兴穿的缕金、彩绣等工艺的衣物相较，真真是别出心裁又典雅别致。正面已让人侧目，偏生最夺人眼球的在背后。
这只小狐狸，是个出风头的高手啊。二夫人腹诽着，听得简夫人道：
“早就听说四夫人开了间绣品铺子，不瞒你说，早就去过几次了。这一身穿戴，是不是出自郑师傅之手？嗯，细看看，真像是她的手法。”
顾云筝笑道：“真是什么都瞒不过您，的确是我请郑师傅帮忙做的。”
“这就是了，难怪这样打眼。明日我就去找郑师傅，请她照样做几套。”没有哪个贵妇会总穿同样的衣服出现在宴请这类场合，定远侯夫人这身衣服，今日之后就会变成家常衣物，再出现在众人面前的时候，必然要换花样。简夫人若不是深知贵妇们这个不成文的习惯，也不会这么说。
顾云筝笑问：“贵府几位小姐怎么没同来？”
简夫人便笑，“都争着抢着要来，全带来的话，便是四夫人不嫌吵，我就先头疼不已了。改日吧，等四夫人清闲一些，让她们过来拜望。说起来，你也只比她们大三两岁。”
两个人一面说着话，一面走进室内。
二夫人落在后面，看出简夫人待顾云筝不同于别人。这是不是意味着，简阁老有意与霍天北走得近一些？方才她委婉地询问简府几位小姐的情况，简夫人却是不正经搭话，一味与她东拉西扯，让她有些失落。
此刻她却欢喜起来。如果来日简夫人与顾云筝来往频繁的话，两家结亲也非难事吧？简阁老膝下女儿个个知书达理有才有貌，多少人家都惦记着。锦安是秦阁老的外孙、霍天北的侄儿，娶简家女也不算高攀，差的只是两家的交情没那么深。这样想着，她要与顾云筝平和相处的心又诚了几分。内宅的事情便是让她再不甘再恼火，也大不过锦安的婚事。也是到了此刻，她才真正明白了太夫人的用意——她们婆媳两个与顾云筝欢欢喜喜相处，果然益处多多。
顾云筝与众人寒暄片刻，陪着太夫人听了会儿戏，便又出去看游园的人们。
经过关着夏莲、穆姨娘的地方，她看了一眼，见院子附近无人逗留。她事先问过霍天北，他说不需顾及什么，也就不需将人移到别处。她专门派了两个婆子帮忙看门——霍天北不在乎规矩，她却要防范两个人垂死挣扎闹起来，万一有人被吓到，就等于她将寿宴办砸了。
越来越觉得，有霍天北这样一个夫君，是特别倒霉的一桩事——他看似温和或清冷，实则是惯于霸道行事，而这正是她不能接受的一点，生平最烦自己的事被人影响被人干涉。之于午后他的承诺，那摆明了哄孩子的语气，可信度可想而知，为着避免日后被气得肝儿疼，还是听过就忘比较好。
胭脂诱（9）
胡思乱想间，顾云筝去了湖边、牡丹园、竹园、金鱼池这些闺秀、少妇集中停留之地。
兴许是物以稀为贵，人们对她衣物的注意超出了她想象，不少人都如简夫人一样细细询问，走到哪里都会被围住。
她开绣品铺子的事已是众所周知，这也不在她预料之中，却是同样的欣喜。
这一次，多多少少也能帮郑师傅拉点小生意吧？衣物的面料、刺绣的针法不同，最后的效果也不同。别的绣娘也能做，却不见得愿意尝试，愿意的话，需要多长时间才能做成也是未知。这样的衣物，如果有人真正喜欢的话，少不得去找郑师傅这个已有经验的人。
慢悠悠地转了一圈，宾客都是乐在其中，下人都是尽心服侍，静静观望时，她有片刻恍惚。
以为自己置身之处是云府，以为此时不过是她主持宴请中最寻常的一次。
只可惜，物是人非。
她的家园、亲人，都不在了。
她如今只有熠航。
歌舞升平、喧嚣喜乐的氛围之中，孤单、惘然不合时宜的降临了，却也因此更让人无从忽略、无从挣脱。
可她只能强压下这些情绪，言不由衷地与几个随她返回积翠轩的女孩子闲话家常。
春桃跟在一旁，见顾云筝虽然唇角一直挂着笑，眼底却无一丝喜悦，悠远的目光中透着深浓的疲惫，竟没来由地让人觉得飘渺，仿佛随时都会消失一般。她暗自心惊，怯怯地询问：“夫人是不是太累了？”
语声刚落，不远处便传来通禀声：“二爷、三爷、侯爷来了！”
之后，又有小丫鬟飞跑着到了顾云筝面前通禀。
顾云筝第一反应是望了望西方。斜阳晚照，烟霞璀璨。也是，他们三兄弟总要前来给太夫人贺寿。午间只有霍天北能回到府中，太夫人又没让那兄弟两个请假，他们也没必要午间专程回来一趟。
她吩咐春桃：“请诸位小姐到厢房稍坐片刻。”随后，才望向一同前来的三兄弟。
霍天赐、霍天齐身着大红官服，霍天北穿着家常黑色锦袍，按理说，霍天北应该像个看热闹的，事实却是那对兄弟不能夺走他半分光彩。
霍天北此时也正凝眸看着顾云筝。
不知为何，她此刻分外沉静，眼神清冷寂寥，静静站在那里，竟是遗世独立之姿。
也不过半日未见，怎么就像是变了个人？
是不是此刻这样子，才是真正的她？
来不及多想，她已转身，忙着将身边两个闺秀亲自带入院中。
几个女孩子之中，有两个在偷眼打量了兄弟三个之后，愣在了原地，对春桃等丫鬟婉言催促回避的言语置若罔闻。她没办法，只得亲力亲为。也由此意识到，今日之后，霍天北的“美”名将被广为传扬。
三兄弟进到厅内拜寿的时候，顾云筝忙着让春桃带人去传话，让那些还在院中游玩的女孩子晚一点再回来。
哪个女孩子看到霍天北，反应都是大同小异。熟知这情况之后，顾云筝觉得还是尽量避免他被人看到为好。女孩子都如安姨娘一样还没事，可如果都像秦姨娘一样，她岂不是每日都要忙着赶走想要委身于他的女子？她可没这闲情。
忙完这些，又得知戏已到了尾声，命春桃取来打赏戏班的银两。她要进门时，恰逢三兄弟往外走。
今日的霍天赐、霍天齐面带喜色，是由衷地为太夫人高兴，又是一向对她和气，见她站在一旁，俱是颔首一笑，遂大步流星地离开。
霍天北却是在她面前略作停顿，审视着她，“怎么了？是不是太累了？”
“没有啊。”顾云筝不由抬手摸了摸脸，“我脸色很差么？”
脸色不差，眼神也已又有了迫人的光华。兴许是那会儿想到了不高兴的事？霍天北只能这样猜测，对她笑着摇一摇头，“没事。担心你而已。”
“你是该担心。”顾云筝瞥过扒着厢房门缝窥视他的几个女孩子，无奈地笑，“你快走吧，别在这儿让人瞻仰了。”
霍天北先是挑眉，随即会意轻笑，“害怕了？”
“废话。”顾云筝小声嘀咕，“我手里的东西，不准别人惦记。”
这话怎么听怎么别扭，“什么叫做你手里的东西？”他将末尾二字咬得有些重。
顾云筝就笑，“妾身失言，侯爷不要见怪。”
霍天北笑了笑，举步离开。
顾云筝到了室内，便听到有人在低叹：“侯爷竟生得这般俊美！”别人皆是点头附和。而她则得到了人们连说有福气、与霍天北是一对璧人之类的话。她暗自啼笑皆非。
事情果然不出顾云筝预料，到了晚间宴席间，霍天北那惊人的俊美在宾客间已是人尽皆知。
顾云筝不时笑盈盈地看向太夫人，偶尔会从对方眼里捕捉到一种不可名状的情绪，唯一能确定的是并无欢愉。再看二夫人，一副与有荣焉的样子，有人说起霍天北，便会不遗余力地夸赞一番，说霍天北平日待人温和而行事果决，是文武双全又德才兼备的人物。话说得十分顺畅，看得出，是早已说过多少遍了。
以往，外人听了这种话，是半信半疑一笑置之，今日亲眼见过霍天北之后，心情就不一样了。
有句话叫做人不可貌相，还有句话叫做以貌取人。
其实以貌取人的人不少。对于霍天北，顾云筝不得不承认，自己对他的情绪以意外、欣赏、哭笑不得为主，从不能生出真正的反感，他俊美的容颜是原因之一——太美的人或物，让人看了心情就会无端明朗几分，哪里还有心思认真计较一些小矛盾、小波折，再加上他待人也算得不错，她待他也就宽和几分。
感受到一道道充斥着羡慕、嫉妒的视线，顾云筝不需看也知道，这些视线来自于几个正是适婚年纪的闺秀。
出身于低微的门第，即便是样貌出众些，即便是性情八面玲珑，若不是凭空交了大运，哪里轮得到她嫁给霍天北？——她从来就明白这一点，也就不会介意别人怎么看待她。
她此刻只想知道林雅柔在做什么。亲自为秦夫人、简夫人斟酒的时候，望向林雅柔所在的席位。林雅柔正神采飞扬地低声说着什么，那一桌的女孩子们皆凝神聆听，满脸羡慕。
林雅柔一定是在回忆，她去西域曾与霍天北同在一座府邸的日子，说那时的霍天北是怎样的一个人。
能怎样？大爷霍天逸战死的时候，霍天北也是身负重伤命悬一线，心情可想而知。顾云筝记得李妈妈说过这些，才不会相信霍天北在那段日子会有闲心格外照顾谁，从而确定林太太与林雅柔是夸大其词。
可是人活着就是这样，会遇到各种性情、做派的人。有太夫人那种心机深沉处变不惊的，有大夫人那种吃过大亏也看不清自己几斤几两的，有二夫人那种随着境遇起落偶尔犯错却不失明智的，有三夫人那种只在意自己的小日子怎么过的，还有就是林雅柔这种自以为是、过于急切——早晚成为跳梁小丑的货色。
所谓知己难求，就是因为人这一辈子，能遇到的自心底欣赏愿意亲近的人太少。同样的，不喜欢却总在眼前蹦来跳去的人很多。
顾云筝也只能一笑而过。
饭后，人们又闲话了一阵子，便先后起身告辞。
终于到了曲终人散时，这寿宴总算是宾客尽欢，无风无浪地办完了。
顾云筝的事到此却只做完了一半，不说结算开销、吩咐管事将一应陈设归还库房这些，首先要解决的是关在后罩房里那两位妈妈。
宾客全部离开之后，顾云筝与二夫人送太夫人回房。
一整天没露面的大夫人、三夫人过来请安。大夫人是借机要找顾云筝说话。三夫人紧张兮兮地送上贺礼，说了贺词，又解释自己实在是遵医嘱不能帮忙待客。
太夫人今日心情很好，对三夫人也是笑容温和，“知道你有孝心，又将得力的人借给了你四弟妹使唤，这样就好。日后安心养胎，缺什么就跟你四弟妹说。”又指了指椅子，“快坐下吧。”
三夫人诺诺称是。
太夫人喝了两口茶，对顾云筝言辞隐晦地道：“我听说有两个管事不听你吩咐，蓄意生事，幸亏你有先见之明，今日才能无波无澜。想来你念着她们是府里的老人儿，又顾念今日是我生辰，才没当下发落。明日就将人打发了吧，照旧例行事便是。”
顾云筝笑着称是。
二夫人脸色尴尬，坐立不安，给顾云筝正式道歉，说都怪自己，往日里不曾尽心调|教，这才使得府中险些出乱子。
顾云筝自然笑着应承，做出大度的样子。
又说了一阵子话，太夫人端茶，“今日都累了一整天，早些回去歇息吧。”
四个人齐齐起身告辞。
出门后，大夫人就唤住了顾云筝。
二夫人、三夫人俱是对顾云筝一笑，先走了。
顾云筝缓步往前走着，只等大夫人开口。
大夫人道：“我实在是看不出，四弟妹到底是沉稳持重，还是率性鲁莽之人。”
顾云筝轻挑眉梢，显得有些意外地道：“这话怎么说？”
大夫人笑意凉薄，“大爷与侯爷是一母同胞，我待四弟也是情同姐弟。你们房里添了熠航，我好心好意送去一个稳妥之人帮忙照顾，四弟妹怎么连人也不见就撵了出去？”
“原来是为这事。”顾云筝笑道，“正房除了我与侯爷发话，谁送去的人都会被撵出去，原因么，是我信不过别人。再有，事情已经过了半日，大嫂还与我提起有何必要？我不会反悔，再有这种事，我还是一样对待。我只希望大嫂记下这次的教训，再有这类事，与侯爷说没用，先与我商量更妥当。”
大夫人一时间愣住了，没想到顾云筝言语会这般直接，面对太夫人、二夫人等人的时候，可都是言辞委婉。
顾云筝则是自知对大夫人这种人耐心有限，懒得周旋，也就直言不讳。笑了笑，说起另一桩事，“你一直在后花园住着，如今看起来像是要每日晨昏定省？要不要搬到内宅来？也免得有人说我怠慢了长嫂，无心照顾你的衣食起居。”
“不必了。”大夫人语气生硬地甩下这一句，径自走人。
顾云筝却心情愉悦，脚步轻快地回了正房。
霍天北在书房听徐默、贺冲回话。他在外面的产业，管事们自来是直接找这两个人，两人再通禀需要他定夺的事。