顾云筝看看时辰，站起身来，对众人道：“你们不必提心吊胆的，将手边的事做好即可。”
如常温和的语气，落在众人耳里，却比平时分量重了许多，她们齐声称是，神色分外恭敬。
原以为会看到一场闹剧的思烟脸色有些发白。
顾云筝如常到了太夫人房里。
大夫人与二夫人已坐在太师椅上喝茶，一个神色淡漠，一个面含期待。
顾云筝行礼之后，从春桃手里接过一个锦盒，送到杨妈妈手里，又对太夫人道：“今日是您五十大寿，儿媳祝您年年安康岁岁如意。”礼物她是让李妈妈看着挑选的，看都没看是什么，是相信李妈妈的眼光。
太夫人笑眯眯地点头，“你有心了。吃饭了没有？今日你定是最忙的，当心身子骨。”
顾云筝巧笑嫣然，“吃过饭了。今日是您的好日子，我沾了您的福气，就是再忙再累也没事。”
太夫人被哄得笑意到了眼底，“看看，看看，真是个开心果。”
杨妈妈则笑道：“四夫人既是开心果，又是解语花，太夫人当真有福。”
太夫人连连点头。
二夫人坐在一旁，等到顾云筝道辞也没听到请帖的事，不由烦躁起来，难不成那两个人还没去正房？她也坐不住了，顺势与顾云筝一同出门，边走边套话：“事情都安排妥当了？有没有要我帮忙的？”
顾云筝笑得意味深长，“二嫂觉得能帮我什么？是不是早就准备好了？”
二夫人听话锋不对，又急着回房去，索性笑道：“是我自不量力了，我哪里能帮得上你。”随后甩了甩帕子，快步走了。
顾云筝看着二夫人的背影，弯唇浅笑。二夫人是那种得意时勉强能够进退有度的人，失意时不等别人发难，自己就先恼羞成怒了。可毕竟是经历过地位起落的人，这种人通常心思活络，自讨没趣之后，大抵不会再冲动行事，要么韬光养晦，要么谋取别的心头好。
二夫人回到房里就命人去打听，还没等到回信，杨妈妈就过来传话了：
“太夫人已经听说吴妈妈、梁妈妈的事情了。二夫人也别找她们了，已被四夫人关到了正房的后罩房。太夫人说，二夫人便是有意要与妯娌争个高低，也不该选在这时候。太夫人还说，二夫人的做派当真是比不得四夫人，今日最好是打起精神，帮四夫人迎来送往，看看四夫人如何待人处事。若是二夫人还使性子，就该去房里立规矩了。”
杨妈妈面无表情地说完，甩手就走。
二夫人愣了一会儿，才完全消化掉了那一番话，又是气愤又是羞惭，不由红了眼眶。
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巳初开始，贺寿的女眷登门。
以宾客人数来说，太夫人这寿辰不算大操大办，可如果以宾客的身份来说，就非常人能及了。
京城中的公卿世家、名门贵胄都请到了，朝中重臣除去一直鼎力支持霍天北的柳、徐、孟三位阁老都发了请帖，人们亦应邀前来。
也是因此，顾云筝就更不能出一丝差错。出了错，之前一切就全百忙了。
待客之处选在了洛春堂，正屋与倒座房是一般大小的两个花厅，院中植有时下的花树，还有从花房搬来的盆景。
二夫人陪在顾云筝身侧，挂着得体的微笑，与前来道贺的诸位夫人、太太、闺秀寒暄，将人引到太夫人面前，心里当然是不情愿的。
胭脂诱（8）
可有什么法子呢？她如何不明白，就算与顾云筝有天大的仇，今日也要照着太夫人的意思行事，否则，日后可就要吃苦头了。起先她就没想闹到明面上，只是觉得顾云筝名声本就不好，再多个被人耻笑的话柄也不算什么，却没想到…
她在心里叹息着，脸上却对顾云筝和气地笑着，为来客与顾云筝引见，只盼着这小姑奶奶看在她今日这么卖力的情分上，在太夫人面前为她美言几句。
顾云筝见二夫人如此，婉言道谢，做出亲近的样子，不快似是从未发生过，偶尔得闲，与二夫人闲聊。
二夫人说起大夫人，语气透着讥诮：“大嫂说了，只盼着戏班子的声响不要太大，扰了她的清静，也不知是说给谁听的。真想清静，她怎么不搬去庙里？谁家过日子一年到头安安静静的？”
顾云筝轻声的笑。大夫人孀居，这种日子不便露面，可今日不想被打扰，也是不可能的。
二夫人自觉失态，也笑，“我与大嫂自来不合，这些事我就是想瞒你也瞒不住。之前她持家的时候，待我很是苛刻，我那时又惹不起她，每日里真是战战兢兢。后来…我打理内宅的时候，她已经成了半个出家人，到这两日才又露面。”又委婉地道，“我看四弟妹不是记仇的，我也是个没心没肺的，有些事过了也就忘了。人不就该这么活着么？”
顾云筝笑着点头，“二嫂说的极是。”瞥见秦夫人进了院落，忙携了二夫人的手，一同上前相迎。
二夫人见了秦夫人，笑得有些尴尬，有些失落，无声地告诉秦夫人：我爱莫能助，再不能帮你那庶女了。
秦夫人不动声色，寒暄一阵后，去了北面花厅与诸位贵妇齐聚一堂。
邀请的宾客陆陆续续到来的同时，也不乏不请自来的。很多人带来了家中闺秀，都是十二三到十四五的女孩子，一个个如同含苞欲放的花朵。
人们看向顾云筝的眼神大同小异，起先都是好奇、审视、惊讶，随后的反应才是各不相同，有的人打量她的容貌，有的人注意她的衣饰，有的人则拉着她好一阵寒暄。
二夫人一再被忽略，却也不恼。她从来就承认顾云筝容貌极为出众，今日这种奢侈华丽的场合，会成为那份清丽绝尘最好的衬托，顾云筝出风头是必然。而她多说一两年之后就要做婆婆了，哪里还有羡慕嫉妒人的心思，只是格外注意那些闺秀，不时询问顾云筝的看法。
顾云筝想到霍锦安对自己的态度，戏谑地想着他娶个母老虎进门才好，对二夫人只说看着哪个都好。
二夫人半真半假地低声嗔怪：“你明知道我是在选未来的媳妇，也不帮我留心。锦安可是你的侄子，你这做婶婶的别想在一旁偷闲。”
“这种事自然还是要太夫人帮你斟酌。”顾云筝提醒道，“你先看中了人选，太夫人不喜可怎么办？总要先问问她老人家的意思。”太夫人与二夫人就算生出不快，等到她惹恼太夫人的时候，她们还是会拧成一股绳。偶尔挑拨偶尔撮合，两边都不时给点儿好处最稳妥。
二夫人双眼一亮，“我真是忙昏了头，这种事可不就要让娘做主？”若是她先斩后奏，太夫人不定会是什么脸色。思及此，语声有了几分诚挚，“还是四弟妹考虑得周全。”
顾云筝好人做到底，“二嫂陪着太夫人去说说话，招呼几位老太君。别的事有我就行了。”
二夫人喜滋滋地点头，转身去了太夫人身边。
连翘神色匆匆走进洛春堂。
顾云筝神色一整，快步迎了过去。她让连翘留在正房照看熠航，此刻怎么来了这儿？
连翘低声禀道：“大夫人送了一位妈妈到了正房，说是侯爷同意的事。可奴婢觉得不踏实。恰好徐默去了院中，奴婢就让他帮忙照看一会儿五少爷，前来禀明夫人。夫人若是同意，奴婢再为那位妈妈安排住处。”
顾云筝抬手扶额。大夫人怎么还不死心？就不能如以往一般烧香拜佛么？霍天北又凭什么答应大夫人？他独断专行也要分什么事，如今内宅当家的可是她。不改改他这脾气，迟早会被他气死。
连翘见顾云筝沉默不语，便小心翼翼地说出自己的想法：“夫人若是碍于侯爷、大夫人的情面不好定夺，奴婢倒是能想想法子，三两日就能将那位妈妈打发掉。”
“不用。”顾云筝没急着说自己的决定，反而笑问，“我与大夫人，你似乎更相信我一些？”
连翘轻轻点头，“与五少爷在一起的日子久了，谁是真的对他好，谁是对他有所图，奴婢一看便知。”
这感觉她也有，朝夕间便能感觉到连翘对熠航的爱护、忠心。顾云筝笑容分外愉悦，这才吩咐道：“这是我的事，你不必担上干系。等会儿我让春桃回去传我的话，把那位妈妈即刻打发出府。谁问起，就说是私自闯入正房的闲杂人等，看在今日是太夫人寿辰的情面上，才没有乱棍打出府去。”
连翘笑起来，随即快步返回正房。
顾云筝转身唤来春桃，细细说了这件事。
春桃气得直嘀咕：“难为我以前还觉得大夫人可怜，现在做的这叫什么事？内宅是您说了算，她凭什么这么做？”
这兴许就是可怜之人必有可恨之处。顾云筝这样想着，笑着安抚春桃，“别那么多牢骚，快去吧。那个人若是闹腾，绑了丢出去也无妨。”
春桃快意地笑了，称是而去。
顾云筝又细细思量片刻，想好了如何应对霍天北的询问，更想好了大夫人若是闹事该如何应付。
谁给她体面，她就会以礼相待；谁要她没脸，她就直接给人一耳光。大夫人这凡事只找霍天北说话的恶习，换个人兴许会因她可怜而宽容以对，她不能容忍。
随即，林太太与林家三小姐来了，是大夫人的母亲与三妹。看得出，大夫人容貌随了林太太，而林三小姐则是容颜俏丽，眼神灵动。
顾云筝心说倒是巧，上前相迎时特别客气，却透着疏离。
林三小姐则是问道：“天北哥不在么？”
直呼霍天北名字，是自来熟还是本就亲昵？顾云筝笑笑地看着林三小姐。
林太太申斥道：“说话总是这样，没个体统。”
林三小姐忙垂首认错：“女儿失言，母亲勿怪。”
林太太又对顾云筝解释，“大姑爷在世的时候，雅柔曾去西域住过一段时日，大姑爷很是宠溺雅柔。后来，大姑爷病故，雅柔又去西域陪伴姐姐，恰好侯爷在府中养伤，与她不时相见，对她也是颇多照顾，她也就没大没小起来。夫人不要见怪。”
林三小姐是庶出，名为雅柔。顾云筝微笑颔首，“侯爷一早就出门了。”
林雅柔便又道：“那天北哥午间会回来么？”
这到底是来给太夫人贺寿，还是来见霍天北的？天北哥三字惹得顾云筝一阵恶寒，深凝了林雅柔一眼，笑，“不清楚。”随即结束这话题，请两个人去了花厅就座。
顾太太没有过来，只是遣了钱妈妈送来了贺礼。
顾云筝大大的松了一口气，顾太太不来最好，来了才让她头疼，也就抽出时间亲自去见了见钱妈妈。
钱妈妈呈上贺礼之后，对顾云筝道：“太太这几日身子不爽利，让奴婢带话，您哪日得了闲，回去看看她吧。
“我记下了。”顾云筝笑着应一句。
钱妈妈现出谄媚的笑，“那——奴婢就回去了。”
“嗯。”顾云筝漫不经心的。
钱妈妈慢吞吞行礼，转身，到离开霍府也没得到打赏，心里很是不快。
顾云筝是故意没打赏。宾客到齐之后，她去了太夫人身旁服侍茶点。
太夫人给足了她面子，郑重地将她引荐给简阁老的夫人，以及几位交好的国公夫人、侯夫人、将军夫人。
顾云筝以晚辈的谦恭之姿一一正式见礼。
几位夫人也给足了太夫人面子，拉着顾云筝问长问短，见她谈吐大方，言辞让人听了甚是欢喜，那伪装出来的欣赏便慢慢转为发自真心，连声说太夫人有福气。
顾云筝却是心生戏谑，想着这一幕若是落到霍天北眼中，不知他会作何感想。随着她在花厅正中与几位夫人谈笑，成了满堂瞩目的焦点。
人们纷纷低声议论，分享着压在心头的那份惊讶、惊艳，议论着顾云筝的衣物首饰。
顾云筝身着一袭淡粉衫裙，外加一件淡紫开襟云纹滚边褙子。那淡粉如初绽的桃花颜色，那淡紫如烟雾一般轻柔浅淡。高绾着随云髻，戴着一枚银镶白玉簪，一枚镶宝石穿珠步摇。
这一身穿戴其实真没什么新奇之处。顾云筝早已适应了这容颜适合的穿戴，府中的人也随着看惯了她素雅的打扮，内宅上下也就只觉寻常。
太夫人对这情形却是早就料到了。她也是从小女孩的年纪过来的人，深谙什么人、什么气质适合什么打扮，顾云筝那张白皙柔美如兰的容颜，穿素雅之色最出挑。而京城女子近来兴穿云锦、蜀锦、五色妆花锦这种颜色手工皆繁复的衣料，顾云筝出现在这种场合，自然如鹤立鸡群。说到底，是那样貌长来了，换个姿色寻常的，她就是绞尽脑汁，也达不到大放异彩的效果。
顾云筝得了人的瞩目、称赞，她皆是笑盈盈地看一眼太夫人，对人道：“太夫人说喜欢看我这样穿戴，赏了我不少这样的衣饰。”这身穿戴的确是从太夫人给她的衣物中选出来的，是有意如此。至于她自己喜欢的衣物，下午才会换上。
宁国公府尧太夫人就笑道：“看看，这倒是你婆婆的功劳了。”望向太夫人的眼神，流露出羡慕。
太夫人笑望着顾云筝，特别欣慰的样子，“这孩子性情纯良，别人一点点好处都会记在心里。”
她想要的局面，就是外人都认为她与霍天北夫妇情分匪浅。在这之前，因顾云筝一直不露面，外人真是说什么的都有。有的说顾云筝是个习武走火入魔的傻子，有人猜测霍天北因这桩婚事与她们母子不睦，也是因此，与霍天北走动得频繁的官员家眷，从不入霍家内宅，这于她、二房有害无益。
笑语喧哗间，到了午宴的时辰，顾云筝与二夫人亲自指挥着下人上酒上菜。春桃返回来，对顾云筝微不可见地点一点头，示意事情已经办完了。
顾云筝笑了笑，随即意识到了眼前一个问题：她与二夫人在席间要陪在太夫人身边，帮忙布菜、劝酒。太夫人肯定不能多喝酒的，她们两个就少不得替她挡酒。再有，她是第一次出席这种场合，敬酒、被敬酒的时候也不会少。
喝酒这回事，人只凭定力保持头脑清醒是不够的，天生沾酒就醉的体质也不在少数，酒量可与习武与否没有关系。
她唤来李妈妈，低声吩咐：“帮我备下解酒茶。另外，席间你看我招架不住的时候，就做点手脚帮我一把，若因喝酒当众闹了笑话，我也就不用活了。”
李妈妈被她的言语引得直笑，“夫人放心。我知道即时解酒的茶，等会儿就让丫鬟送到您手边，喝酒的同时伴着解酒的茶，不会有事的。”又解释，“这也是以前听徐默说的，他则是请教的贺冲，是个小偏方，他试过很多次了，很灵。”
顾云筝这才心安。
后来的事实证明，顾云筝的酒量完全不需要解酒茶。本是会喝酒的人，而且喜喝烈酒，喝了三两杯就知道这身体的酒量很好。自然，酒量便是再好，在这种场合也不会贪杯，更不会来者不拒。她与别人一样，劝酒、敬酒间一番说笑。
饭后，众人或是步行或是乘坐青帷小油车，去了后花园的积翠轩听戏。
积翠轩是霍天赐与二夫人特意给太夫人建的。原来坐北朝南的五间宽敞的屋子打通，戏台建在西面，戏台下设着一张张座椅桌案；西面墙壁开了一道门，耳房用作戏班的后台；院中东西厢房用作歇息、更衣之处。
众人落座后，太夫人对一群闺秀、少妇笑道：“料想你们也不耐烦陪着我们听戏，尽管在园子里走走。正是春景明媚的时节，园子里的景致还算不错，去转转吧。”
少妇、闺秀们听了，纷纷笑着称是道谢。
顾云筝便顺势起身，以安排人手照顾女孩子们为由，躲一时清闲。她倒也能静下心来听戏，只是要□边坐着谁。交代了李妈妈和几名丫鬟几句，带着春桃回往正房。
刚要上青帷小油车，林雅柔带着一名丫鬟赶了上来，巧笑嫣然，“四夫人这是要回房么？”
顾云筝不答反问：“有什么事？”
林雅柔婉言道：“听说天北哥这些日子旧伤发作，每日只是上午处理公务，下午在家歇息。”
顾云筝似笑非笑，“怎么？”明知对方是什么意思，还是装糊涂。
林雅柔只得道：“他既然抱恙，我又到了霍府，怎么样也该去看看他。”
顾云筝笑容柔和，“三小姐觉得这合规矩么？便是大爷在世，今日你也没有与他私下相见的道理。你去西域的时候想来年纪还小吧？”她凝了林雅柔头上的簪钗一眼，“已是及笄的人了，总该晓得何为男女大防。我是要回房，与你不顺路，失陪了。”
“四夫人，”林雅柔一副羞愧难安的样子，挡在顾云筝面前，“你可千万别生气。这件事怪我，刚一相见，与你还不熟就要去见天北哥。以往的事，四夫人有所不知，觉得我唐突也是应当。”说着屈膝行礼，让开了路，“不耽搁四夫人了，来日我再登门致歉。”
这话说的…一个妙龄少女，话里话外总是提及与一个男子有些交情，傻子也看得出安的是什么心——或者，很多人根本就是认定了她是傻子，例如夏莲、穆姨娘，例如大夫人姐妹两个。今时言行得当，在别人眼里，也不过是照着太夫人或霍天北的吩咐行事。
顾云筝在心里自嘲着，不理会林雅柔，回了正房。
林雅柔唤了随行的丫鬟，“去大姐那里。”
顾云筝回正房是为了看看熠航。
熠航正在睡午觉。
顾云筝轻抚着他的小脸儿，询问他午间用了药膳没有。
连翘轻声道：“五少爷喝完何首乌鸡蛋羹才用饭的，夫人放心吧。”
“药膳就算是做成美味，总吃也不是法子。”那道何首乌鸡蛋羹益智补虚损，功效多多，却是每日都要服用，顾云筝不觉得熠航能坚持多久，就算她，也受不了连续几天吃同一道菜，何况一个小孩子。
“还真是，要是药效相同的药膳种类能多一些就好了，这样也能变着花样来。”
“可惜我们不懂这些。”顾云筝无奈地笑了笑，起身出门。
连翘跟着到了抄手游廊里，通禀道：“大夫人送来的人已经打发出去了，奴婢让人看着大夫人那边，倒是还没听说有什么动静。”
顾云筝点一点头，“下午如果有不请自来的人，一概拦下。如果有人来院子里找侯爷，记得把五少爷带到后面去玩儿，别让不相干的人见他。”
连翘称是。
“再有就是，该给五少爷找三两个六七岁的小厮…”顾云筝说着话，就想到了霍天北的性情，话锋便是一转，语声透着点儿无奈，“这件事我跟侯爷说说，让他亲自选吧。”
连翘闻言笑了起来，既为夫人想的这么周到欣喜，又为末一句忍俊不禁。的确是，侯爷那性情，太挑剔，这件事只能让他亲力亲为。否则人来了也没用，他看着不顺眼，还是要卷铺盖走人。
顾云筝回到房里，算了算时间，和衣卧在床上，对春桃道：“我躺一躺，半个时辰之后叫我。”大半晌挂着笑应付一堆人，身体不觉得怎样，心里却有些疲惫。
春桃称是，带着房里服侍的小丫鬟退到外面。
顾云筝闭上眼睛，回想着今日见到的每一个人，细细记在心里。没过多久，霍天北回来了，径自去更衣洗漱。她只好起身，转去暖阁内的美人榻上闭目养神。
霍天北换了身家常的黑色锦袍，到暖阁与她说话：“怎么也不与我说一声，就把田妈妈打发走了？”一面说着，一面坐在美人榻旁的杌凳上。
“田妈妈？”顾云筝揉着眉心，“我怎么不记得有这么个人？”
“装糊涂。”霍天北从连翘手里接过茶盅，呷了一口才继续道，“明知道是大嫂送到正房的人。”
“哦，原来侯爷说的是那个人。”顾云筝微笑，对上他视线，“没经过我的同意，随意进出正房的人，撵出去是轻的，打出去也属正常。”
霍天北解释道：“田妈妈是服侍过大哥的人，算得稳妥。大嫂让她过来帮忙照看熠航，也是好意。”
“服侍过大爷的人又怎样？”顾云筝的目光沉静如水，“改日若是太夫人、二夫人、三夫人都要往我身边安排下人，找的都是服侍过大爷的人，我是不是都要收下？”
霍天北有点儿头疼，“你这是不是强词夺理？大嫂不同于别人。”
“大嫂是不同于别人。”顾云筝勾唇轻笑，语带轻嘲，“她做什么事之前，应该先征得我的同意，她倒是好，直接去找侯爷了。她也是主持过中馈的人，怎么连这种规矩、礼数都不懂？”
霍天北语声透着一丝恼火：“侯府没规矩也不是一日两日了。没规矩比守规矩易，人们争相效法也不稀奇。”
“…”顾云筝怎么也没想到，他会说出这样的话。她看着他，心生笑意，而且笑意不可控制，扩散到了眼底、唇畔。
“笑什么？”霍天北被她的笑容感染，不自觉笑了起来。
顾云筝语气缓和下来，变得如平时一般柔和，“笑侯爷居然也会做破罐破摔的事。”
霍天北解嘲一笑，“早间出门之前，大嫂派人说了这件事，我也没多想，当即应下了。以为她怎么也会跟你说一声，却没想到她让人直接来了正房，更没想到你一丝情面也不给她留。”都够让他意外的。