常来常往的原因，只说是她与太夫人是姑嫂的原因，提也不提秦姨娘。秦夫人哪里听不出来，却只是笑着称好，“我也听你婆婆说了你主持中馈的事，她说你是个百伶百俐的，我看着也的确如此。想一想，还是你婆婆有福气，儿媳个个能干，不似我，膝下儿女媳妇没一个成器的，一把年纪了还是忙得脚不沾地。”
顾云筝笑语盈盈：“侯府人口简单，您却是家大业大，旁人不历练些年头，怎能如您一般练达？”
两人你来我往，说的热热闹闹，却是谁都不提秦姨娘。近申时，秦夫人起身道辞：“天色不早了，就不叨扰你了。好在你婆婆的五十寿辰将至，到时我再来上门贺寿，我们再好好儿说说话。”
“好啊，到时再聚。”顾云筝亲自将秦夫人送到院外，这才转身回房。
**
晚间请安时，大夫人也去了。霍天北与顾云筝俱是有些意外。
太夫人对大夫人也不知是伪装不出还是不屑做戏，神色有些冷淡。二夫人那边，她这几日也实在是生了心结，二夫人声称的几个管事趁机捞油水，在账目上可不是那么回事。她愈发觉得这个儿媳行事实在是上不得台面——比起外面开的铺子，内宅这些收入算得杯水车薪，可二夫人还是放在眼里，不放过任何一点点油水，简直叫人不知说什么好。三夫人已免了晨昏定省，早晚已见不到人影。
由此，太夫人愿意亲近些的，就只剩了一直乖巧听话嘴甜的顾云筝，笑眯眯的将人唤到身侧落座闲聊。
顾云筝趁机询问寿辰当日要太夫人决定的事。
太夫人见她尊重自己的意思，大有做到尽善尽美的意思，很是高兴，和她细细商量着做了决定。
大夫人在一旁看着，始终似笑非笑，偶尔眼中飞逝过一抹嘲讽，也不知是因谁而起。
太夫人无意一瞥，看到了大夫人的反应，心生笑意。是因此，饭前吩咐了杨妈妈几句。饭后，在顾云筝道辞之际，让杨妈妈把一个一尺见方的黑漆描金匣子递给顾云筝，“你以往不曾待客，日后却少不得迎来送往。这些是一些首饰、小物件儿，遇到辈分比你小的闺秀，拿出来做见面礼。”
顾云筝自然乐得接受，脸上却显得很是不安，“这怎么行？我还不曾尽心服侍您，就拿您这么多东西，实在是受之有愧。”
太夫人笑着拍拍她的手，“如今不就数你最孝顺么？日后多陪陪我就好。我知道你也不缺这些，只是我看你这几日实在劳累，这些东西就权当是我奖赏你的。”又开玩笑，“若是你累得撂挑子不干了，我可就真要慌神了。”
顾云筝甜甜地笑起来，“那儿媳就恭敬不如从命了，哪日得了拿得出手的物件儿，一定送来孝敬您。”
太夫人又瞥了一眼大夫人，催促顾云筝，“快回房吧，早些歇息。”
“嗯！”顾云筝屈膝行礼，“您也早些歇息，明日我再来陪您说话。”
太夫人连声说好。
大夫人眼中已尽是讥嘲。
二夫人脸色发白。
霍天赐、霍锦安俱是一副敢怒不敢言的样子。
只有霍天北，神色云淡风轻，看着顾云筝的目光有着笑意。
大夫人与霍天北、顾云筝相形离开太夫人的院子。
正房位于太夫人院落的前方，大夫人却住在后面的后花园，本不顺路，大夫人是有意与两人同行，自然有话要说。
大夫人对顾云筝笑道：“四弟妹与太夫人倒是相处得融洽，对婆婆当真是恭敬孝顺。”
语声温和，语气却让人听得很不舒服。
顾云筝不动声色，语气柔和：“太夫人对我也很好。”
大夫人嘴角微微一撇，语声倏然转低，“有句话叫做知人知面不知心。”
顾云筝笑，意味深长地看住大夫人，“可不就是，在这侯府，知人知面不知心的情形屡见不鲜，临时抱佛脚的情形也是有的。”
大夫人如何听不出她话中深意，脸色一沉，停下了脚步，等在路边。
等的是刻意落在后面的霍天北。
顾云筝缓步前行，暗自摇头。与太夫人沾边的事，大夫人就全没了淡泊世事的样子，太沉不住气，连奚落别人的事情都做得出。不论有多大的怨怼甚至仇恨，烧香拜佛或者喜怒形于色都是没用的。由此也可以看出，所谓常年礼佛，不过是个幌子。
因着耳力好，大夫人与霍天北的交谈，清晰落入顾云筝耳中：
大夫人对霍天北开门见山：“我真是不明白，你为何不同意让我抚养熠航？”
霍天北沉默片刻后才道：“关乎一条人命，我不得不谨慎。熠航在我眼前，又有云筝照顾，不会出差错。”虽是这么说，语气到底还是有些歉意。
大夫人提醒他：“她只是个与锦安差不多大的孩子。”
霍天北不解，反问：“年纪与为人处世有何关系？”
大夫人笑，笑声有些冷，“这话倒是说得对。你十六岁的时候，若不是公公压制你，你说不定在那年就名扬天下了。”
“一定要说这些陈芝麻烂谷子的事么？说这些又能带给你什么好处？”
霍天北语气空前的冷凛，甚而透着暴躁，是顾云筝所不曾听到过的。她由此看出，他极为反感别人提起他以前的事。
大夫人一时沉默，好半晌才讪讪地道：“是我失言了，这也是话赶话，四弟别放在心里。”
霍天北不予置评，大有快速结束这话题的意思：“熠航的事我既已做了决定，就不会再改变心迹。”
大夫人犹不死心，语调哀伤：“四弟，你想想看，我这些年来，可曾求过你什么事？”
顾云筝已可确定，这件事不论大夫人再说什么，霍天北都不会答应。
大夫人从开始就错了，抚养一个孩子，不是动之以情的事，是最为实际的事。用带有情绪的言语试图打动霍天北，全无作用，甚至会惹得他反感。毕竟，男人面对事情的时候，不会如部分女子一般感情用事。霍天北权衡的事情之一，是大夫人与顾云筝如今在内宅的地位。大夫人今时今日，正应了顾云筝那句临时抱佛脚，全无用处。在内宅站不稳脚跟，如何能给熠航一份平安喜乐？
想通了这些，顾云筝笃定结果，也就没心情再听大夫人白费口舌，略略加快脚步，回了正房。
留在路上的霍天北，却不得不继续应付大夫人：“大嫂不曾求过我什么事。”
大夫人诉诸心迹：“我是想着，能入你眼的孩子，定然是天资聪颖，来日定能大展宏图。我这才起了过继的心思…”
霍天北耐心地解释：“我也只是暂且将熠航养在膝下，几年之后，他就要认祖归宗——他不会成为霍家人，这一点我已跟你说过。”
“就是几年也好。我孤身一人，便是过继孩子，也不能给他什么产业，如今动了这心思，不过是想有个人与我做个伴。”大夫人婉言道，“我这也是为了那孩子安危、为了给你分忧。孩子每日跟随四弟妹，迎来送往的，没个清静日子。我看着四弟妹又是性子活泼不谙世事的，哪日一个不小心，熠航出了闪失可怎么好？”
霍天北耐着性子道：“堇竹、连翘的身手不输徐默，保护熠航不成问题。”之后还是想结束谈话，“这件事就这么定了，大嫂若是想过继孩子，选别人吧。”
大夫人的意思是顾云筝不适合照顾熠航，霍天北却不接话，她不由冷笑，“四弟这是何意？为何避重就轻？”
霍天北蹙了蹙眉，只好把话说明白：“我就是要熠航过寻常人家的热闹日子。云筝在府中已站稳脚跟，人们就算是看在她的情面上，也不会委屈熠航。而你正相反，以往就已吃过太夫人、二房的亏，我不能用熠航冒险。”
“可是四弟妹与太夫人走得那么亲近，你如何笃定她不会受太夫人唆使害你与熠航？”
换个人的话，霍天北早就甩手走人了，偏偏面前人是他必须以礼相待的，只得压着心头不耐，继续应付几句：“你惯于将喜恶挂在脸上，可有用处？云筝年纪虽小，心却不糊涂，你们也只在今日见了三两面，笃定对她的看法未免草率。”他拱一拱手，“时候不早了，大嫂回房歇息吧。”语必转身离开。
大夫人站在原地，半晌不曾挪步。
随行的安夏见这样也不是个法子，上前去小心翼翼地道：“大夫人，还是先回房吧。夜里风凉。”
大夫人这才回过神来，望着正房，嘲讽地扯了扯嘴角，转身走向后花园。一面走，一面叹息：“没想到，一番打算还是落了空。”
安夏虚扶着大夫人，宽慰她：“日后您再选个孩子就是，想来侯爷会出手相助的。”
“选谁？”安夏服侍大夫人已久，大夫人很多话也就不瞒她，“娘家是指望不上的。我不问世事已久，他们见我什么都帮不上忙，哪里还会管我的事。”
安夏沉吟道：“可是，侯爷不是也说了，那孩子只是暂时养在他膝下，夫人就算是能抚养他几年，迟早还是会分别。”
大夫人却道：“就因如此，我才起了这心思，拉下脸来求侯爷成全。”
安夏满脸困惑。
大夫人轻叹一声：“若是随意抱养个孩子，孩子资质愚钝该如何？到时不能帮我，反而会成为我的累赘。熠航能入侯爷的眼，资质就不需说了，出身也必是非富即贵。听侯爷的意思，是他亲人皆已不在人世了。我如果能好生抚养他几年，他来日岂会忘了我。等他认祖归宗时，也会记得我这份恩情，照料我安度余生不在话下。所以我觉得，过继孩子的话，还不如抚养熠航。”
安夏这才明白大夫人的打算。是啊，侯爷既然能说出让熠航认祖归宗的话，就意味着他会助熠航一臂之力。而若是出身于寻常官宦人家，又何须认祖归宗？这样想来，熠航定是生于高贵显赫的门第。大夫人若是能将熠航养在名下，生出母子般的情分，日后既能在侯府站稳脚跟，又能分享熠航的锦绣富贵，一世也就不用愁了。
想通了这些，安夏就更为大夫人可惜了，“可惜，侯爷竟是如何也不答应。”
“顾氏能哄太夫人高兴，自然也能哄侯爷。定然是她不同意，说会尽力照顾熠航，在侯爷面前做出贤良的样子，侯爷才会满口回绝了我。以往只当她是个不问世事懵懂无知的，如今看来，倒是我小瞧了她。”大夫人微微挑眉，“这事容我细细思量一番。”
**
顾云筝回到房里，刚落座，熠航就由连翘带着到了房里。她的笑意就到了眼底：“吃饭没有？”
“吃了。”熠航甜甜笑道，“今晚也吃了桃花面。”
连翘解释道：“今日问五少爷想吃什么，他说起了桃花面，奴婢便询问了春桃姐姐，要小厨房里的人做了一碗。”
“喜欢就好。”顾云筝招手唤熠航到了面前，将他抱起来安置在膝上。
熠航则寻找着霍天北，“四叔呢？怎么没与四婶一起回来？”
顾云筝解释道：“他跟你大伯母商量事情呢，等会儿就回来了。”
“那我等着他。”
“好啊。”
熠航迟疑片刻，“我今晚还能跟你们一起睡么？”
连翘眼中现出了犹豫。夫人与五少爷亲近一些固然是好，可夫人与侯爷也该多一些时间相处。她之前虽在东院，对这边的情形却是清清楚楚，侯爷虽然常歇在这儿，到如今也没…夫人喜欢五少爷，可如果不能得到侯爷的厚待，随时面临被侯爷冷落的危险，于五少爷也是隐患。
顾云筝略一思忖，目光微闪，笑着点头，“好啊，我还给你讲故事，你四叔不会反对的。”
熠航哪里知道连翘与顾云筝的各自的计较，只为了心愿得偿而欢喜。
连翘见顾云筝已经答应下来，自然不好说什么。惦记着两名药膳师傅随时会从东院过来，便笑着退下，转去安排。
霍天北回来后，径自去了书房，唤徐默、贺冲等人问话。
熠航一直乖乖地坐在顾云筝怀里，和她有一搭没一搭地说话。
安姨娘过来请安，见到这情形，打量熠航的眼神透着好奇、喜悦，“夫人，这位就是五少爷吧？”
顾云筝笑着说是，又对熠航道：“这位是安姨娘。”
语声刚落，安姨娘已恭敬行礼，又道：“奴婢白日里就听说了，却没什么拿得出手的礼物。”说着话，取出一个翡翠吊坠，“一点心意，还望五少爷不要嫌弃。”
熠航大大方方地接过，礼貌道谢，小脸儿上的笑意却淡了许多。明明知道对方没有恶意，还是会因陌生而戒备抵触。
安姨娘没有久坐，似是不想让熠航不自在，闲话几句就告辞回房。
这一晚，霍天北与顾云筝早早歇下，熠航躺在两人中间，特别高兴。听故事的时候，会说出自己的心思，例如已经听了太多次的故事就不让顾云筝讲了，听得心急的时候也会催促顾云筝快些往下讲。
霍天北倚着床头看书，耳边萦绕着两个人的语声，觉得这日子前所未有的平宁。
第二日，顾云筝去请安的时候，大夫人与二夫人已到了太夫人房里，她想着两个人兴许是有话要跟太夫人说，坐了片刻就起身道辞。
太夫人却唤住了她，打发了大夫人、二夫人：“没什么事的话，你们就回房吧，我有云筝陪着就行了。”她跟大夫人没话说，至于二夫人，是有意晾在一边，过段日子再理会。
两个人只得起身告退，看着顾云筝的眼神，有些不善。
顾云筝不以为忤，留下来陪太夫人说了一会儿话才回正房。
见了管事之后，三夫人过来了，先给了熠航见面礼，又笑盈盈道：“已由三爷陪着去沈大夫那儿看过了，正在服药。他是有几成把握的。”
顾云筝见她满脸喜色，也很为她高兴，“这可太好了。”
三夫人语声真诚：“若是能如愿以偿，第一个要感谢的就是你。”
“又跟我客气。”顾云筝笑起来，又道，“我已关照过厨房的管事，平日你想吃什么，只管让她们做。”
“我看出来了。”三夫人握了握顾云筝的手，“四月十五当天，你肯定特别忙碌，我房里有两个办事还算稳妥的丫鬟，到时让她们帮你做些力所能及的事吧？”
顾云筝见她心诚，也就没推辞，“行啊，那天肯定有不少人带着闺秀过来，女孩子心性活泼，少不得要看看后花园的景致，到时就让三嫂的丫鬟帮衬着思烟照看一二。”
能帮到顾云筝，三夫人打心底高兴，“好啊，我让她们早些过来。”
正说着话，二夫人过来了，三夫人的笑意敛去了七八分，低声叮嘱一句“四弟妹对她留心一些”，便起身道辞。
二夫人过来是为了秦姨娘的事，开门见山：“我刚刚去了秦姨娘的房里，这才知道了原由。”意识到自己语调有些生硬，喝了口茶，缓了缓才继续道，“侯爷不让你安排妾室侍寝的事，是真的还是假的？”
顾云筝反问：“这种话是我能乱说的么？”
“那你该劝劝侯爷才是。秦姨娘可是秦阁老的掌上…”
“二嫂，”顾云筝笑盈盈打断了她的话，“你比我早了十几年进门，我平日是该听从你的提点；可是在房里，我也要夫为妻纲，事事听从侯爷吩咐。再有，二嫂一再提及我房里的事，真的妥当么？若是哪一日我去你房里，要你安排哪个妾室好生服侍二爷，你会是个什么滋味？”
二夫人的脸色青一阵白一阵的，“可是侯爷不同于二爷，我已跟你说过了，秦姨娘…”
顾云筝再次打断了二夫人的话：“我房里只有正室、妾室的尊卑之分，没有哪一家的掌上明珠。霍府也只有一个要守规矩知进退的秦姨娘，没有二嫂嘴里的什么秦家大小姐。秦家想要女儿扬眉吐气，当初就不该同意她为人妾室。”
“你…”二夫人瞪着顾云筝，“尊卑之别我自然清楚，可你知不知道，若是你苛刻秦姨娘，会使得秦阁老对霍家生出怨怼，到时候倒霉的可是整个霍家。你要记得，现在的首辅可是秦阁老！”
顾云筝神色平静，笑若春风，语调低缓：“侯爷晓得我如何管教妾室，且不反对。我知道这些就足够了。”秦夫人都不敢提及的事，二夫人却揪着不放，着实让她腻烦。况且秦府要的只是与霍家的裙带关系，哪里会在意秦姨娘的处境。还是那句话，真看重秦姨娘的话，怎么舍得让她落到为人妾室的地步？
二夫人凝眸审视着顾云筝，竟不能将她与以往那个眼神单纯、笑容纯美的女孩子联系到一起了。那个女孩是怎么变成现在这气定神闲、从容笃定的样子的？她觉得头脑有些混乱，用力摇了摇头，勉强敛起心绪，冷笑着起身，“既然如此，倒是我多事了，不耽搁你了。”
顾云筝予以谅解的笑容，唤李妈妈送客。
路上，二夫人询问随行的丫鬟金钏：“吴妈妈与梁妈妈有没有按我的吩咐行事？”
金钏忙道：“夫人放心，她们是跟随您多年的人了，自然唯命是从。”
“那就好。”二夫人冷冷一笑，“给她们二十两银子，十两用来十五一早交到四夫人手里认罚，余下的十两是我赏给她们的。到时候四夫人必会乱了方寸，分派不出人手去请那些没到的人——你准备好送请帖的人，要找些能说会道的。”
这样一来，在太夫人那里是虚惊一场，顾云筝却会被外人嗤笑办事没个章程、不懂礼数，关键时候还要她出手相助。顾云筝被人这般诟病，太夫人就会念起她的好，不会再冷眼相待了。
金钏却觉得二夫人绕的弯子太大，仗着胆子道：“若是如此，倒不如在饭菜上动手脚…”
“闭嘴。”二夫人斥道，“厨房里的人都是见风使舵的，用不得。再说，就算她们听我的话，饭菜出了差错，一查就知道是怎么回事，到时太夫人只会怪我不识大体，在大喜的日子给她老人家添堵。那样我岂不是要一直坐冷板凳了？”
金钏连忙告罪。
转眼到了四月十五。
早间，顾云筝将房里的大丫鬟唤到面前，包括堇竹、连翘在内，共六个人。她们今日要负责的事早就安排好了，此刻还是要叮嘱几句。
思烟与别人一样诺诺称是，心里却依然疑惑不已——吴妈妈与梁妈妈的事情，夫人一直也没做出安排，难不成是想在事后查明，向太夫人告二夫人一状？真这么想的话，夫人可就太天真了，二夫人固然有错，可她办事不力也是事实。
正这样想着，小丫鬟在门外通禀：“吴妈妈、梁妈妈等几个管事过来了，说有要事通禀。”
别的管事应该是被吴妈妈、梁妈妈怂恿着过来的吧？思烟偷眼看向顾云筝，心说你要是应对不当，这一大早就沦为笑柄了。怪谁呢？早就提醒你了，是你不知轻重。
吴妈妈、梁妈妈挂着笑，施施然走进门来，跟在她们后面的四个管事一头雾水。两个人对她们说四夫人有事吩咐，可以往都是正房里的丫鬟传话给她们，今日也不知是怎么回事。
顾云筝坐在罗汉床上，神色悠闲：“吴妈妈、梁妈妈长话短说，我赶着去给太夫人请安。”
吴妈妈笑意更深，笃定顾云筝便是气急败坏也不会喊打喊杀，今日可是太夫人的五十大寿，稍有点儿脑子的都不会触霉头。只要说完事情，走出这正房，她们就能去二夫人的铺面里当差了。
梁妈妈与吴妈妈想的一样，道：“奴婢两个这几日做事颇觉吃力，使唤不动下面的丫鬟婆子，每日着急上火，头脑不清，竟忘了将夫人交给我们的请帖送到各家内宅。我们知道这是犯了大错，急赶急地准备好了银两，前来认罪。”语必，取出一个钱袋，交给春桃。
吴妈妈连声附和着，也取出一个钱袋送到春桃手里。
春桃气得眼冒金星，恨不得用手里的钱袋子砸死她们。
“是为这件事啊？”顾云筝慢条斯理地道，“还以为你们要到晌午才会到我面前说明呢。”她看向气得粉脸通红的春桃，安抚地一笑，指了指站在门口的四个管事，“四位妈妈这些日子当差尽心尽力，把十两银子给她们去平分。”
四个管事先是被惊得直冒冷汗，眼下则是喜出望外。她们哪一个都是善于察言观色的，听顾云筝的语气，如何看不出吴、梁两人的打算落空了，只是真没想到，跟着来这一趟，会得到这么大的好处。由此连忙上前行礼道谢。
堇竹往顾云筝身边挪了两步，握紧了拳头，骨节声声作响，“四夫人，这两个混账东西——”
“先关到后罩房去。”顾云筝担心她压不住火气动手打人，“今日是太夫人的寿辰，不宜惩戒，明日你再发落她们。”
“奴婢明白！”堇竹与连翘对了个眼神，齐齐动手，将吴妈妈、梁妈妈拎往后罩房。