“嗯。”简让叮嘱道，“这事情大概还有后续，你留心些。”
“你也一样。”照她估计，姚兴起码要躺上几个月才能复原，不可能不记恨他。
这边两个人说话的氛围轻松惬意，那边季萱与季兰绮的氛围却是压抑沉闷。
季兰绮满心失望地看着养母，“姚兴声称知晓我的身世——那是你我都不知道的，他要我嫁给他，今晚就交给他一样信物，不然的话，会跟人说我生母是最下贱的妓|女——我只跟阿妩说了这些。”
季萱问道：“他还说了什么？”
季兰绮把语速放得很慢：“他还说，要是我不想嫁给他，就得想法子委身于简公子。我问他这两件事怎么就能放在一起说。他说他自有目的，我只需照着他的安排行事，便是不能从速嫁给简公子，也要让岛上的人知道我们两个关系暧昧。”
季萱喝了一口茶。
“最早，您对这里一无所知，恰好姚兴晓得，知道到何处找什么人便能前来，您就求到了他头上。我来归云客栈这么久，他不会不知道，但是从没来找过我。”季兰绮定定地凝视着季萱，“怎么您到这儿之后，他就找过来了？还是在大庭观众之下刁难我。”
季萱摩挲着手里的茶杯。
季兰绮讽刺地笑了笑，“这次您又许给了他多少银两？”
季萱继续沉默。
“您为了让阿妩嫁给您选定的人，还真是无所不用其极。”季兰绮长长的叹了口气，“您姻缘不如意，未嫁便丧夫，这半生都深受其苦，现在这是做什么？要阿妩走您的旧路？”
“不然怎样？由着她留在这里再不回去么？”季萱冷声道，“我早就跟她说了，离简公子远一些，我从最初就让她成全你和简公子。可她是怎么做的？她根本忘了自己是谁，竟与别国男子渐行渐近，就快到形影不离的地步了！还有你，也是不争气的东西。我过来之后就让你与简公子勤走动，可你是怎么做的？！”
季兰绮语气冷淡，“要我毁阿妩的姻缘，不可能。我险些被人欺辱这件事，不敢怪您，但是您要记住，下不为例。至于您到底做了什么，我暂时帮您瞒着，但若阿妩查出来，我也不会帮您撒谎。您早些回家，想想怎么善后吧。”说着话，起身向外走去，“我还有事，不陪您了。”
刚走出房门，她听到茶盏碎在地上的声响。
她双手用力地交叠在一起，牙齿死死地咬住嘴唇。养母把她和阿妩算计到了这个地步，她早已气得肋骨生疼，但是，只能忍耐。
这样也好，就像阿妩一样，把一笔笔烂账攒起来，等到真正心寒的地步，便再不需给予这个所谓的长辈忍让、宽容。
**
简让和钟离妩用饭期间，四喜在外间吃得小肚子圆滚滚的。
吃饱之后，它先在简让身边坐了一会儿，就颠儿颠儿地去了寝室。过了一会儿又折回来，眼巴巴地望着简让。
简让继续吃饭。
四喜又跑去了寝室。过了一会儿，传来它用爪子挠木板的声音。
钟离妩笑起来，“它是不是想去密室？”
“嗯。”简让颔首，“在上面没像样的窝，在下面倒是有一个。”
“是么？”
“要不要去看看？”简让放下筷子，“下面存放着很多书和字画，可以选一些你喜欢的。”
钟离妩略一犹豫，点了点头。现在跟他不需避讳什么，再者她也看出来了，他就是嘴毒，办不出失分寸的事。
这时候，杜衡进来禀道：“大小姐，水苏过来了，说钟离夫人到了筱园，等您回去说话。”
钟离妩想了想，“说我有事出门了，不知道何时返回。她愿意等就等着吧。”
简让同她一起去了寝室，打开通往下面的门。
四喜欢实地摇着小尾巴，先一步往下跑去，肥肥的身形在长长的台阶上，像个滚动的毛球。
简让缓步走在前面，一手向后伸向她。
“还能掉下去不成？”钟离妩一面说，一面松松握住了他的手指，“就算掉下去，还有你和四喜垫底呢。”
他语带笑意：“怕你耍坏，从背后给我一脚怎么办？”
钟离妩一面走，一面摩挲着他的手。就是这只手，帮兰绮教训了姚兴。
最早开玩笑给他看手相的时候，没机会用心探究他的根底，大多时间真就只用来看了。
这会儿，在光线朦胧又极为安静的氛围中，她仔细感知着。
他手上覆着薄茧，兵器暗器都常用。
手指修长有力，手掌暖暖的。
简让停下了脚步。
钟离妩毫无防备，险些撞到他身上，“怎么了？”
怎么了？在他手上摸来摸去大半晌，居然好意思问他怎么了。他噙着笑意，展臂将她带至自己脚下的台阶，再将她揽入怀中。
钟离妩发现他此刻的眼神是自己不曾见过的，灼热。她双唇微启，刚要说话的时候，他抬起手来，食指点上她的唇，视线亦锁住她的唇瓣。
她整个人僵住了片刻，知道他是要把用饭前半途而废的事情做完。而在这之后，她生出了几分好奇。
那是怎样的感受呢？
简让没给她想象、忐忑的时间，手温柔地滑过她白皙的面颊，落在她颈部。
下一刻，低头索吻，不胜轻柔。
轻如风中飞雪，柔如春日烟波。
第23章 软肋
长明灯的火焰轻轻摇曳着，光影散落到狭窄悠长的石阶路上，笼罩着亲密相依的两个人。
钟离妩纤细窈窕的身形倚着石壁，背部能感受到墙壁的凉意，脸颊却烧得厉害，心弦在发烫、轻颤。
简让一手流连在她下颚、颈部细致的肌肤。
呼吸交织，唇舌交错。旖旎融入空气，无声地流转开来。
四喜早就跑下去了，这会儿又动作敏捷地跑上来，坐到石阶上，一面呼哧呼哧地喘气，一面眼神纯真地仰望着两个人。
钟离妩抬手抵住他胸膛，低下头，咕哝道：“怎么还没完了？”本意是抱怨，说出口的时候，因着语声略微沙哑、语调罕见的绵柔，就变成了娇嗔的意味。
真可怕——她对这样的自己感到陌生。
简让把她拥到怀里。在女孩子里，她算得身形高挑，身高到他肩头的位置。
他用下巴摩挲着她的额头，唇齿间还存留着她的甜美、馨香。
钟离妩有些晕晕乎乎的，是那种双脚踩在云端的感觉，整个人轻飘飘的。很奇妙，也很美好。
“我要娶你，尽快把你娶进门。”他说，语气柔和而坚定。
“…嗯？”钟离妩啼笑皆非地看他。这个人，真是想一出是一出。
“答应么？”他托起她的脸，用力吮了吮她的唇。
钟离妩咬了他一下，不搭理他。
简让笑道：“不说话就是默认了。”
“胡说。”
“那就给个准话。”简让牵了牵唇，“两个字而已。”
“不是已经说过这件事了？先不提嫁娶的事。”钟离妩剜了他一眼，“哪有这么快就变卦的？”
“那是什么时候？现在不提不行。”简让将她抱紧了一些，“一定要娶你，不然你想怎样？拖我个十年二十年的？那不得急死我么？我要是为这个英年早逝的话，你好意思么？”说到这儿，他想起一件事，把自己颈间挂着的玉牌接下来，给她戴上，“从今日起，我就是你的人了，让我死让我活，你看着办。”
那是一块和田羊脂玉牌，还留着他的体温。钟离妩握住玉牌，回想着他方才的一番话，反倒不能够一口回绝了，“你也太急了，好歹让我想想。”
“行。”简让对她是进两步退一步，见好就收。此刻就让她说出个子丑寅卯的话，那结果一定是他不想听到的。
钟离妩瞥见眼神单纯无辜的四喜，笑了，“快下去吧。”
“嗯。”简让先一步走下一节台阶，仍是携着她的手，说起季萱，“你母亲那边，我是不是该去专程拜见？不管怎样，总得做些表面功夫，先把亲事定下来，省得再有人惦记你。”顿了顿，又道，“自然，要等我搬出这里之后再说。我们比邻而居的情形，容易让人对你说三道四。”
“我找机会先跟她提一提，一步一步来。”她先回答了之前的问题，随后道，“那你能搬去哪儿呢？实在不行的话，还是我搬出去吧。”
他考虑的都在情理之中。岛上就算规矩再小，民风再开放，他们定亲之后，若还是这样住在客栈，人们少不得会私下议论，传出难听的话。
但是，他之前根本是打算在客栈安家的，又与景林、掌柜的交情匪浅，她要是同意的话，想一想就觉得自己不厚道。
简让语带笑意：“没听说过狡兔三窟么？不用担心我住得差。”
“那我得先去看看。”亲眼看到才会相信，她并不希望他因为自己住得不好。到底是还没怎么样呢，不想欠他这种人情。
简让颔首一笑，“行啊。等收拾好了，我带你过去看看。”
“嗯。”
说着话，台阶走到了尽头。
四喜坐在厚重的雕花木门外，翘首等待。
简让推开木门，它立刻欢天喜地的跑进门去。
室内点着明灯，光线明亮。
钟离妩随着简让步入密室，匆匆环顾一番，有片刻的愣怔。
这里的格局分为正屋、次间。
正中这一间，迎面是一张偌大的花梨木长案，上面散落着笔墨纸砚、书籍，后面是一个偌大的书架，被书籍卷宗填充的满满当当；左右两面墙下，散放着醉翁椅、躺椅、多宝架、坐垫等物件儿。
“这是怎么做到的？”钟离妩不明白的是书架、长案这样大的家具怎么搬下来的。
简让就笑，“这你就不懂了，所需的零件儿都做成之后，便能带到下面拼接起来，并不难。”
钟离妩根本不了解这方面的事情，听他说完仍是觉得新奇。随后，她分别到左右两个房间看了看。
两个房间特别宽敞，比左面的房里堆放着不少小箱子，不需看也知道，定是金银珠宝。右面的房间是里外间，外间四面墙都立着紫檀书架、书柜；里间则设有酒柜、软榻、哀家，一角放着个很精致的小房子——四喜的窝，窝里有玩具、布偶。
这会儿四喜叼着一个布偶甩来甩去，玩儿得正欢，憨态可掬。
钟离妩笑起来，总算明白它为什么喜欢来下面了。下面没有随时可能跑到它面前晃的双福，只有它的窝和玩具，换了人也不会选择在上面受气。
简让揽了揽她的肩，到：“等我搬出去，你就在这儿住一段日子，权当帮我看家。”
“好啊，这是求之不得的好事。”钟离妩满口应下，随后转去书架前，认真地挑选了两部自己一直想看的大周的史书。
**
季萱坐在厅堂，足足等了半个时辰，耐心用心之前，钟离妩总算回来了。
钟离妩一进门，季萱就感觉到她与平日很有些不同：气色极佳，眼里水光潋滟，充盈着发自心底的喜悦。
双福方才不知道去了何处，这会儿一溜烟地跑进来，等钟离妩落座之后，就跳到了她怀里。
“您找我是为何事？”钟离妩温声问道，另一面则取出一条素色丝带，在双福面前轻轻摇晃。
双福立时来了精神，大眼睛灵活地随着舞动的丝带转动，抬起前爪去捉。
“是旧话重提。”季萱说道，“你还是搬去与我同住吧。”
钟离妩兴致颇佳地陪着双福玩儿，轻易不让它抓到丝带。若是太容易得手，它很快就会觉得无趣。因着双福带来的喜悦，她语气更为柔和，“这件事再说多少遍都一样，我不可能答应。况且，您应该也看出来了，住在客栈的益处颇多，因着兰绮的缘故，景先生、掌柜的平日都对我照顾有加。”
“这算是我给你的最后一次机会。”季萱语气平静地告诉她，“你若是一意孤行，那我就真要狠下心来行事了。你若是还顾及与兰绮的情分，便为了她听我一次劝吧。”她越是平静，意味的越是打定了主意。
“兰绮与其做您的养女，远不如做归云客栈的管事。”钟离妩委婉地提醒季萱。
季萱似笑非笑，“你们若是这个想法，那我不论做出什么事，都能心安理得。”
钟离妩唇角弯成讽刺的弧度。不是这个想法的时候，季萱也没对她和兰绮好过。她心念一转，索性道：“今日您来得正好，我也有件很重要的事情要告诉您——我要是嫁人的话，只嫁简公子；便是不嫁他，也不会看中别人。”
换个人的话，她绝不敢这么说。但是季萱不同，季萱就算说梦话，都不敢声张她与简让的事情。
同意与否不重要，重要的是她应该跟季萱交底，要么就断了她荒唐的心思，要么就逼着她迅速亮出底牌。如此，能够速战速决。
这样好的时日，总与季萱这样耗着实在不是长远之计。
“嫁他？”季萱的脸色迅速转为青白，“你想都不要想！”她眼前的这个女孩，是打定了主意抛弃家族、抛弃故国，是天生的没出息，还是疯了？——以往总是担心这一刻，甚至预料到了这一刻，但是，事实远比想象带给她的愤怒、失望要重上百倍。
“不但这样想，还要一步一步地做。”钟离妩歉然一笑，“我从来都不会跟您开玩笑。”
季萱拂袖起身，快步走向门口。走出去几步，她忽然停下来，转身凝视着钟离妩，视线宛若钢针一般锋利，“你若是敢毁掉我的打算，我就毁掉兰绮的一辈子！到了这里，我才知道你们姐妹情深到了什么地步，你可以说我卑劣，但兰绮的确是你的软肋。你能枉顾一切，做出这般罪该杀头的蠢事，我就能毁掉你看重的人。来日看到兰绮的凄惨处境，你要记得，她是被你害的！”
钟离妩眸子里迸射出锋芒，“你是说，要与我反目成仇？”
第24章 惩罚（上）
季萱冷然道：“说这句话的人应该是我。”
钟离妩把手里的丝带放到桌案上，双福立刻追了过去。她抚着双福的小脑瓜，望着季萱的眼神已经分外暴躁，“坐下，等着。此刻起，我这儿再不是你想来就来、想走就走的地方。”
水苏见这情形，心知小姐是真恼了，当下二话不说，把季萱强行带回原来的位置，将她按在太师椅上。
季萱怒极反笑，“倒要看你能把我怎样！”
钟离妩不予理会，吩咐水竹：“去请二小姐过来。”
水竹应声出门，一路跑着去请季兰绮。
之后，钟离妩沉默不语，但是谁都能感觉到她心情极差，使得厅堂里的氛围都变得凝重、压抑。就连原本兴高采烈的双福都安静下来，乖乖地坐到了她身侧。
季萱再一次踩到了她的底限，亦是情形最恶劣的一次。
过了一盏茶的工夫，季兰绮走进门来。
钟离妩先是对她一笑，示意她落座，随后把季萱说过的话复述一遍，末了道：“她就在你眼前，你不妨问问她是否属实。”随后转去内室，“我稍后回来。”
她要从此刻起就做出相应的安排。之所以唤兰绮过来，是不觉得有任何需要隐瞒的必要。
养母为了达到自己的目的，已经不顾你的死活，可以冷酷地牺牲掉你的一辈子——这是兰绮必须要了解的。
她唤水竹备好笔墨纸砚，写了一张字条，水竹即刻将字条送去麒麟手里。
之后，她喝了半杯茶，打定了主意，心情由此好转。
坐在桌案一角的双福看着她，轻轻地叫了一声。
钟离妩歉然地笑了笑，把它抱到怀里，“没事。”猫狗之所以让很多人极尽宠爱，便是因为有灵性，能第一时间感受到主人的情绪转变，并且会无言地陪伴。
季兰绮从始至终都没质问季萱。她失望得无以复加，但也有一种得到解脱的轻松感。待得钟离妩转回来的时候，她缓声道：
“我会给她养老送终，但是，决不能坐视她毁掉你的姻缘——这些我已经跟她说过，她却当做了耳旁风。”
钟离妩唇畔缓缓绽放出一抹透着理解、伤感的笑容。她知道，心里最难过的是兰绮。可就算到此刻，兰绮不接受摆布的原因，是为着她。
季兰绮回以一抹酸楚的笑容，轻声道：“姐，日后不管任何事，按照你的心思去做就好。”
“孽障！”季萱的眼神里只有怨怼、失望，“早知道你是这样，当初我就该让你在街头饿死、冻死！”
“兰绮，”钟离妩和声道，“今日出了不少事情，你累了，先回房吧。”
“好。”季兰绮顺从地站起身来，“有不明白的事情，或许我知道答案。”
“我知道，明日再找你说话。”钟离妩唤水苏送兰绮回房。
这时候，麒麟来了，带着几本账册，进门后恭敬行礼，继而将账册交给钟离妩。
钟离妩满意地笑了笑，“回去忙别的事情吧。”
麒麟会意一笑，称是而去。钟离妩给他的字条里，还交代他明早要带上小虎、小鹤几个去做一件事，今晚就得做些准备。
钟离妩拍了拍手边的账册，对季萱道：“到了跟你算总账的时候，先从银钱算起。别打岔，好么？
“我去西夏之前，你为着收拾留在官场的残渣余孽，需要上下打点，十来年赚下的家底所剩无几；我回到南楚的时候，你手里还剩六千多两的现银、一万两的银票；你名下的铺子、田产每年能有三四千两的进项。
“换在寻常小商贾，这情形已算不错；换在寻常百姓家，足够一生衣食无忧。但是，对你这个一心要复仇的人来说，就远远不够了。
“自四年前到现在，你的衣食住行，包括继续上下打点所出的银钱，用的都是我与兰绮、管事累死累活赚到的大笔银钱，总数远远超过了你以前数年相加的开销。你的家当，没人动过分毫。
“的确，你可以说，这种花销本就该由钟离家的后人来出——我不是要推卸责任，跟你啰嗦这些，只是要告诉你：从四年前起，就是我和兰绮在养活你、孝敬你——我们自彼时就已经在报答你的养育之恩。
“没有我们的话，你还需要多久才能来到这里？”
这些都是季萱无从反驳的事实，可是——“我不是为了自己才花费大笔银两，更不稀罕你们报答劳什子的养育之恩。我的初衷从未变过。你若是按照我的安排脚踏实地的走下去，比起来日能够得到的荣华富贵，那些银钱又算得了什么？”她的语气很是不耐烦。
“不稀罕我们报答你的养育之恩。”钟离妩需要在意的只有这一点，“很好。银钱账算完了，说说人情世故。本来呢，你不用兰绮要挟我的话，我还会稀里糊涂地跟你这样耗下去，甚至盼着你有朝一日清醒过来，不再做你的春秋大梦。可惜的是，你把事情做绝了，那么我也不需再留余地。做错事就要受罚——你动辄就要人赔上一生，这个错误太严重。”
“你想怎样？”季萱不屑的一笑，“你又能怎样？”
“我要把你头上那顶帽子摘下来，不会再让你做我劳什子的嫡母。”钟离妩扬眉一笑，“我要你做回我的姨母，再不能干涉我的事情；我要做回钟离渊的女儿，堂堂正正地活下去。日后我只管等着那些仇家送上门来让我收拾——如果他们会心虚到那个地步的话。”
“你！”季萱瞪大了眼睛，连双唇都要失去颜色，“你真是疯了！我便是拼上一条命，也不会让你得逞！”
钟离妩笑起来，“我要是真发疯，你还真消受不起。”说着话，她起身走到季萱面前，手势从容地取出一条帕子，动作堪称温柔地掩住了对方的口鼻，“你累了，先睡一觉。”
季萱惊怒交加地瞪着她，然而视线迅速变得模糊不清，神智亦堕入黑暗的深渊。
钟离妩唤来水苏：“把她安置到厢房。”
当晚，钟离妩搂着双福歇下之后，所思所想，都关乎小时候。
重获新生之后，她因为有个那样的长辈，明面上有着叫人低看的身份，心里总是窝着一股无名火。为此，她不是听话的孩子，更不是和善可亲的姐姐，打心底认定兰绮与季萱一个鼻孔出气，没法子亲近。
可是，在后来，兰绮总是那个先一步关心她、对她好的人。
姐妹两个一同跟着郑师傅习文练武的岁月里，季萱和师傅对兰绮的要求只是过得去就行，对她的要求则恨不得每日都有让人刮目相看的进展。这样的情形，只能激起她的逆反之心，明明对功课倒背如流，明明已将招式完全领会，就是装作没背、没习练的样子。
郑师傅只是恨铁不成钢，总说既然是少见的好苗子，为何要辜负天赋。
季萱则会因为这情形发火、罚她。功课背不出，晚间便会将她关到柴房里，直到能够背诵；招式没领会，就到花园里的树林去苦练。若是做不到，晚间就没饭吃。
那样孤单、漫长的夜里，有时啼笑皆非，有时满心愤懑。境遇的落差，让她做不到对季萱当即低头服软，只能盼着自己快些长大。大一些之后，便能培养自己的心腹，逐步脱离季萱的控制。人小腿短的时候，想什么都是白搭。