“芳江都死了八年了，怎么可能嘛。”仁吉打岔说。
大个子老人热情的演出被浇了冷水，不服地瞪住小个子老人。“就是因为不可能才奇怪啊，你这老头真是糊涂。”
“那你看了屋子里面了吗？”
“才没看咧，恐怖死了。”
仁吉拍膝大笑：“哈哈哈，搞不好芳江正在里面引诱你呢。令人怀念的耕作先生呀，要不要进来玩玩呀？耕作，你平白错过大好机会啦。你碰上的牡丹灯笼【注】（三游亭圆朝所改编的怪谈落语，叙述死去的姑娘化成幽灵，提着牡丹灯笼拜访情郎的故事。），连圆朝都会吓得屁滚尿流哪。不不不，要讲怪谈，季节还太早了。这顶多是你在吹嘘吧。”
“你这个老色狼，人家可是说认真的。”
“哪里认真啦？都年纪一大把了，胆子怎么小成那样？你就是没出过海，才会这么窝囊，没用。个子大成那样，胆子小也该有个限度啊。还是把我的胆子分一半给你好了？我年轻的时候啊，可是遭遇过更多更恐怖的事哪，那种怪谈海上多得是。”
“多得是吗？”
“是啊。伊佐间先生，你真的很喜欢这种话题呢。”
“嗯……”
“这一带啊，有种叫做‘海人道’的妖怪出没。夜晚开船出海的话，就会看到一个朦胧的人影漂浮在海面，然后用恐怖的声音说着：给我勺子……给我勺子……叫你给我勺子啊……”
“不要这样啦！仁吉！”
“哈哈哈，你这个没胆的老头子。然后啊，如果不小心把勺子借给了他，他就会用勺子舀水到船里，把船沉了。但是如果不借的话，他就会兴风作浪，船一样会沉没。”
这是——船幽灵吧，伊佐间以前也听说过。
他有一个朋友对妖怪知之甚详，可能是从他那儿听来的。
“所以啊，这一带的船一定都会准备没底的勺子，专门借给海人道用的。”
“胡说八道，现在哪里还有船会准备那种东西？”
“连船都没坐过，你少在那里不懂装懂。当然有了。”
“那你见过吗？”
“以前我家老头子遇过。”
“哼，那一定是骗人的。”
“你是说我爸是骗子吗？说到海上的怪异现象，可是多得数不清。像是半夜里，海面像这样发出一整片光芒，或是明明没风，却传来隆隆声响，这种事根本是家常便饭，我也遇过好几次。像海人道，也不是遇难死掉的人的亡灵这类东西。海就是个魔物，海人道就是海化身出来作怪的。”
仁吉本来还算是在说笑，但说到这里，突然口沫横飞，大力主张起来，伊佐间感到很困惑。
“有那么……恐怖吗？”
“恐怖啊，要是船底破了个洞，就成了永无止境的水地狱啊。夜晚的大海深不见底，暴风雨的大海根本就是个怪物。不是渔夫，是不会了解的。渔夫等于是乘着像叶片般的小舟，光靠自己的意志根本无能为力，只能任凭大海摆布。喏，那尊佛也是，是大海把它引导到我身边来的。”
“哦，那尊佛。”
耕作露出诧异的表情问道：“尸体【注】（日文中“佛”也是对死者、尸体的讳称，因此耕作才会误会。）？谁的尸体？”
“不是人啦，是像，佛像。二十多年前不是给你看过了吗？你忘记啦？就是那尊长得很漂亮的佛像啊。”
“那种垃圾你还留着啊？”
“什么垃圾！我可是很爱惜东西的。”
那是仁吉的收藏品。
前天晚上——伊佐间看了仁吉的收藏品，有些吃惊。收藏品都存放在仓库里。而那些收藏品的数量之多，几乎塞满了整间仓库。
那些似乎都是在海岸捡拾搜集到的漂流物，或卡在渔网上的异物，以及在海上回收的漂流物。小的有土器、陶器碎片、珍奇的贝壳或古钱之类，大的则有铜鼎及沉船的零件，里面甚至还有看不出种类的动物骨头。
——我从十二岁起出海，直到五十六岁因为脚伤下了船。
——当了四十四年的渔夫。
——就是这段期间搜集到得。
——总觉得我呵这些漂流过来的东西有缘，舍不得丢掉。
前晚仁吉这么说明。
伊佐间生来就喜欢无意义、无价值，而且奇形怪状的东西，自己也拥有创作这类塑像的艺术天分，所以兴味十足地观察者那些收藏。
当中有许多物品形状都很独特。
其中最吸引伊佐间的就是那尊佛像。那是一尊坐像，虽然历经浪涛冲刷，但涂料依然保存完整，最重要的是它形状优美，表情高雅清秀，是佛像中少见的美女……不，说佛像是美女也很奇怪。而且这不是伊佐间自己的形容词汇…………
——葵小姐。
仁吉说的就是那尊佛像。
“那尊佛像啊，本来在海上漂亮，可是不是自行漂过来的。那是昭和二年还是三年吧，是神轿下滨祭前天晚上的事，所以一定是九月十二日不会错……”
“下滨祭？”
“是祭典，远见岬神社的。”耕作说明。
仁吉接着说：“……在祭典前晚出海的我也不对啦。当时海上黑得伸手不见五指，恐怖极了。我绕过神明岬，往八幡岬那里划去。我也忘了当时是去做什么的了。结果啊，我看到一个东西浮在海面上。”
“哦，那件事啊。我以前听过了啦，别再说了。”
大个子的老人就像仁吉说的，似乎非常胆小，与他那健硕的体格完全相反。
“耕作，我又不是在跟你说，我在讲给伊佐间先生听啊。然后啊，漆黑的水面上漂浮着一个东西，我以为是惠比寿。”
“惠比寿？”
“就是溺死的尸体。传说中惠比寿是大丰收的前兆，所以我想把它拉过来，可是被波浪阻挡，怎么样都弄不过来。所以我死了心，想要继续前进……”
“别说了啦。”
“……结果它跟了上来。溺死的尸体就像这样，从波浪里若隐若现地露出脸来，一张脸胀得鼓鼓的，一双眼睛翻得死白……”
“呜哇！”
蛮恐怖的。
“我突然怕了起来，逃走了，心想着一定是妖怪。可是哪，在海上没办法随心所欲。那个溺死的人也顺着波浪和潮流跟了上来，要是不逆着海流，就甩不开它。”
“这样啊。”
伊佐间觉得这不是幽灵或亡灵的恐怖，而是另一种恐怖。仁吉说死人跟在船后面过来，却没说那是幽灵。老人反倒是在主张没有幽灵，虽然没有幽灵，却是有可怕的事。
“然后啊，那张胀得快破的大脸啊，像这样漂过来贴在船边，我真是吓得快死了，我还记得那种感觉哪。于是我一心一意祈祷起来，船灵大人、八幡大人、富大明神，救救我啊……然后我大喊救命。”
“向谁？”
“我忘了，可能是叫了我老母的名字吧。当下我心想都完了，因为船灵大人是女的。”
“嗯……会嫉妒？”
“对，神明大部分都嫉妒心很重啊，所以我心想完了。可是没想到就在这个时候，一个东西乘风破浪似地朝我这儿漂了过来。就在那一瞬间，尸体沉了下去。那个时候漂过来的就是那尊佛像，我把它捡了起来，感谢它保护了我。”
“一呼唤就从海上漂过来的……佛陀？”
令人感激，却又有些不详。
“对对对，神秘万分。很神秘吧？所以只是空屋亮着灯，根本没什么好不可思议的嘛。觉得奇怪的话，过去瞧瞧不就得了？……我就是这个意思啦，知道了没？”
耕作老人不耐烦地应道“知道啦，知道啦”，拍了拍光秃秃的后脑勺。
“这就先算了，应该……”仁吉说到这里，伸长身体引颈望向窗外。伊佐间和仁吉也用同样的动作看外面。
“……差不多该到了吧？鉴定师傅。”
“再不到……就不对劲了吗？”
耕作老人问：“还有谁要来吗？”
“这位伊佐间先生的朋友要来，是一位古董专家，要来鉴定我的宝贝。”
“也不算是专家，他是个初出茅庐的古董商，不，只是个旧货商罢了……”
“那种专家怎么会来这种地方？”
是伊佐间叫来的。
伊佐间昨天联络了古董商朋友，委托他鉴定仁吉的破铜烂铁。
前天晚上，仁吉一边介绍他的收藏品，一边有些寂寞地说：“虽然是些破铜烂铁，但是最后能让你这样的人看看，也算是有点安慰了。”
伊佐间问仁吉是不是要把这些东西处理掉。仁吉说他最近需要一点钱，所以要拿去卖给收破烂的。伊佐间想了一下，劝阻了他。因为伊佐间认为铁制、铜制的东西姑且不论，除此之外的东西，收破烂的实在不可能会收购，总额应该没有几个钱吧。
况且收藏品当中有可能隐藏着上等货。虽然看起来像废物，就不分青红皂白地全都卖给收破烂的，有可能在不知不觉间吃了大亏。当成垃圾的话，只能换个几块钱，但是当成古董来看 ，搞不好可以卖到惊人的价钱。
伊佐间不晓得仁吉需要多少钱，也不好意思深究理由，所以仁吉可能只是嫌这些东西占空间而想要处理掉，但伊佐间觉得值得让识货的人来鉴定一下。
伊佐间大力劝说仁吉鉴定，还说要介绍认识的古董商给他。
这是一宿一饭的恩义。
仁吉说明个中缘由，耕作笑了起来：“哈哈哈，这个死要钱的老头，老不死的家伙，都这把年纪了，还要钱做啥啊？钱又带不进坟墓里。就连雄之介老爷，死的时候也是一身干净，只带了六文钱【注】（日本习俗中，会在遗体旁边摆上六文钱，作为渡过冥河的船资。）走。那种连收破烂的都不要的破茶杯、臭马粪，能值几个钱？”
“啰嗦！我有我的理由。”仁吉一脸严肃，沉默了。
耕作似乎吓了一跳，表情变得有些落寞，问道：“仁吉，你总是听我说东说西的，却完全不提你自己的事。你……真的缺钱吗？”
“不缺啦。只是我已经六十三了，啥时翘辫子都不奇怪。我只是想说自己的后事要自己处理，我没为儿子坐过什么，对村子也没啥贡献，我不想麻烦村里的人。棺材本啦。”
耕作呻吟了一声，沉默下去。灰蒙蒙、潮湿且带着海潮香味的海边空气从窗外刺骨地渗透进来，使得老渔夫和他的老友变得更加沉默了。这么一来，伊佐间也被两名老汉那倦怠地忧愁影响，不得不摆出一张怪异的表情。
仁吉昨晚也对伊佐间抱怨说他和媳妇处得并不好。
但是伊佐间是在不认为仁吉是为了筹措自己的棺材本才想要钱的。仁吉是说“最近需要一点钱”，有必须用钱的期限。而且仁吉看起来也不像死期已近，伊佐间判断，仁吉一定是有其他的苦衷。
但是伊佐间不说，不问，因为与自己无关。
仁吉说：“讲这些阴沉的话真没意思，还是怪谈比较有趣。”伸了个大懒腰。他的手很短。
“别说我了，耕作你干嘛也一脸郁闷？你比我年轻两三岁，还死不了的。除非你那个笨儿子又干出什么蠢事来。”
耕作咒骂了一声：“死老头，别给我提那个混账。”接着他望向伊佐间，看了一会儿之后说：“话说回来……那位古董商，如果那位先生过来村子的话，能不能请他顺便到织作家的宅子来一趟？”
“这又是为什么？”
“没什么啦，过世的雄之介老爷喜欢书画古董，收藏了一大堆。太太昨天说想要把那些东西处理掉，可是这一带又没有古董商。”
“处理掉？为什么？”
总不可能是缺钱花用。
“太太讨厌那种死气沉沉的东西吧。就算价值连城，也要时时小心发霉、灰尘什么的，麻烦死了。小姐们好像也没兴趣，想要的都是公司那些人，而且是打算拿去变卖，在那儿虎视眈眈地觊觎着呢。根本没道理要送给那些人。太太说看了就烦，想要早早处理掉。”
“可是，既然要卖的话，柴田那里……”
只要仰赖柴田集团的财力和组织力，根本不必去拜托什么小镇的古董商。想要卖多少应该都不成问题。
“所以说，对于公司那些人，太太既不想施恩，也不想欠任何人情。”耕作不悦地说，“而且太太本来就看不惯柴田家。太太说，柴田和织作完全是对等的，织作不是柴田的属下，也不是家臣。雄之介老爷要让织作家的人编入柴田旗下的时候，太太也大加反对。说织作家明明没遭遇什么困难，为什么要人家提携？就算不依靠什么丝线商，织作就是织作。公司的名称本来也是要改成柴田纺织的，但是太太坚决反对，一定要用织作纺织机这个名号。”
真佐子应该就像她的外表，是个刚毅的女子，她的确是会说出那种话来。
只要想起她坚毅的模样，伊佐间甚至能够轻易想象出她严峻的口吻。
“所以太太虽然对去年过世的柴田耀弘老爷另眼相看，对其他人却完全不信任。耀弘老爷好像是上一代伊兵卫老爷的盟友，可是他身边的跟班实际上却是一群不能信任的家伙。如果没有五百子刀自【注】（刀自愿意为”户主“，是日本古时对年长女性的一种尊称。）的赞同，这场提携根本不可能实现。”
“五百子？刀自？”
“是上上一代嘉右卫老爷的夫人。”
“曾外祖母？”
“对小姐们来说是曾外祖母没错。说起来，柴田家的大少爷勇治少爷与过世的紫小姐之间的婚事，也是因为这样才告吹的。”
“婚事？”
“是啊。要是那个时候柴田家退让的话， 我也不必落到这步田地了。”
动不动就流于抱怨。
耕作的嘴巴歪斜起来。的确，如果长女招赘的呼啊，不管是亮再怎么无能，就算他是个无赖流氓，情况也不会糟成这样。
仁吉恨恨地说道：“笨蛋，人家可是全日本首富的继承人，而且你不是说过，勇治少爷本来就是个养子吗？柴田家就是因为没有继承人才收了养子，哪有又送给人家招赘的道理？一开始就强人所难的是织作才对吧？”
原来如此……
在这门亲事中，织作提出的条件是要男方入赘吧，那的确是不识斤两。就像仁吉说的，没有人会把收养来当继承人的养子又送给人家入赘。而且就算不提入赘，柴田家与织作家的地位相差也太悬殊了……
——啊，我也掉进去了。
阶级歧视的陷进无所不在。
地位指的究竟是什么呢？——伊佐间自问。
“随便啦，那个人是来鉴定我的宝物的，等这事办完之后再说。不过织作家的东西的话，应该都是上等货吧。仔细想想，就算我这儿没有好东西，织作家的也够他充当旅费了，应该不够亏到。”
仁吉说的没错。
接着，三人料到最近骚动不安的社会情势。
溃眼魔加上绞杀魔，弄得人心惶惶。
聊了将近一个小时后，耕作说：“今晚也好，明天也行，请那位先生到宅子一趟吧。”站了起来，嘴里嘟囔说“哎呀，没办法，得回去了”，走下泥土地，又有气无力地说了声“仁吉，拜托你啦”，拘束地缩着身体，走出嫌小的门口。
仁吉目送耕作庞大的背影，自言自语地说：“看他苦恼得很哪，一定是很在意世人的眼光吧。”伊佐间说他担心朋友是不是到了，想到车站看看，但仁吉说：“这是个小地方，要是到了，一定找得到这里，就算去看，人也不会比较早到。”伊佐间同意他的话。
接近黄昏时分，古董商总算抵达了仁吉家。
古董商名叫今川雅澄，店号是待古庵。
今川是伊佐间的战友。复员之后，伊佐间就一直没有今川的消息，也不知他是生是死，却在奇妙的因缘际会下得知了他的近况。那是上个月——也就是二月底的事。伊佐间的朋友一如往例——真的是一如往例——被卷入事件，那个时候同样被卷入而吃了大苦头的，就是今川。
后来他们见过一次，今川告诉伊佐间说他开始说古董生意。那个时候伊佐间心想“这真是个奇怪的职业”，但他自己是钓鱼池老板，也没资格说别人什么。他们见面是一星期前的事，所以伊佐间想到要鉴定仁吉的收藏品时，马上就想到了今川。不，应该相反，因为有之前的重逢，伊佐间才会想到要鉴定吧。昨天伊佐间在车站借了电话联络今川，今川二话不说，爽快地答应了。伊佐间猜想他可能很闲。
仁吉看到今川，好像有点吓一跳。
——这也难怪。
今川的容貌十分奇特。他的眼睛、鼻子、嘴巴都很大，嘴唇厚实，眉毛和胡须都很浓密，耳垂又大又长，只有下巴非常细尖。尽管如此，他整张脸的面积却也不是特别大，所以整体形成了一种密集而且浑厚的长相。不仅如此，今川的嘴巴还松垮垮、湿漉漉，而且油光闪闪。他虽然不胖，但身躯庞大，简直就像漫画里出现的人物。
今川用一种难以模仿的黏湿奇异口吻，正经八百、恭敬十足地招呼说：“抱歉我来晚了，敝姓今川。”仁吉也一样，莫名地紧张起来，有些结巴地说：“我姓吴，请多指教。”感觉好像掺杂了一点江户腔。
三人只喝了一杯茶，便前往仓库。与冬季相比，现在白天长了一些，所以还有一些光线。只是外头相当寒冷。
今川开口第一句话就是：“真有意思。”
“有意思吗？我因为这个癖好，老是被老婆臭骂，还曾经吵到大打出手呢。”
“那真是令人同情。可是有句话说：滴水穿石。这算是某一种形式的作品。对不对？”
“唔……是啊。”
就算今川这么问，伊佐间也无从答起。
不过听今川这么一说，每件物品单独来看已然奇怪，如果视为整体就更形状怪异，而且十分壮观。
“那么价格呢？”
今川像只球潮虫似的缩着身体，观察起整齐地摆放在草席上的陶器碎片等物品。动作很像狗在闻东西。
“哦，这可能是古唐津【注】（古老的唐津烧陶器，产于九州岛西北部，生产的茶碗评价甚高。）碎片。这也是……哦，蛮难的。”
“难吗？”
“因为是碎片啊。”
说的也是。
“如果这是古唐津的话，是有价值的。”
“多少？”
“没办法定出价格。虽然可以作为研究材料，却无法拿来买卖。这十分珍奇，但因为是碎片……”
“哦，这样啊。”
仁吉有些失望。如果他有所期待，那么让他燃起希望的就是伊佐间，所以伊佐间也感到内疚。
“这个鼎……或许卖得掉。最近有个大趋势，就是古董要能够使用才有价值。光是稀奇或古老，并不能算古董。一个东西的保存状况愈好，价格愈高，与其说是因为它作为美术品的完成度够高，或是非常珍奇，不如说是因为它还能够拿来使用。如此罢了。”
“如此罢了？”
“如此罢了。所以这里可以卖的，只有能够使用的东西。”
被这么一说，伊佐间更觉得不能分开来卖了。这些东西全部凑在一起，摆在这间仓库里，呈现出这种形态，才能够散发出这等妖异的魅力，不是吗？如果分成一个个来看，就像耕作老人说的，只是垃圾罢了。但是只要他们以这种形式陈列出来，那就像今川说的，这是仁吉的作品。
今川挑选出古钱及坠子等小东西，眼捷手快地估价，但都不是多大的金额。
仁吉有些沮丧地说：
“那座……佛像……怎么样呢？佛像本来就不是拿来用的，那么……”
“哦，那个一呼唤就从海上过来的……”
佛像是惟一的希望。昨天他们两个门外汉自己估计了一番，也认为这应该是价钱最高的一个。
“佛像？这个吗？这是……”
今川拿起不可思议的佛像。
“这……”
“很热别吧？”
“这不是佛像。”
天色突然暗了下来。黄昏骤然造访。
三人拿着不是佛像的佛像进入屋子里。
今川露出一张失魂落魄般——或者说像溺死的尸体般空虚无神的表情，检视着佛像。事实上，今川那奇异的长相和浮肿的体格真的让人联想到溺死的尸体。因为之前才刚听说这座像是由于溺死的尸体才捡到的，伊佐间觉得好笑。
溺死的尸体用大舌头的语调说了：
“这个是……神像。没有这种佛像。佛像必须符合特定的样式才算佛像。”
“神像……神的像？”
“是的。原本我国的神明并没有形姿，但是伴随着佛教传入，许多佛像被引进国内，可能是受到这股风潮影响，日本也制作了一些相似的塑像。所以这座像一定是天平时代【注】（即奈良时代[七一〇~七九四]，其间七二九~七四八年以天平为年号，此后又以天平感宝、天平胜宝、天平宝字、天平神护为年号。）以后制作的……不过，神像的样式并不一定……”