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薛洵不搭理，翻身平躺，将胳膊枕在脑后，淡淡扫她一眼：“你不是学过妇德吗？先前那个样子，说的那些话，也是《女诫》里教的？”
未絮慢吞吞挪到他身旁，尖润的下巴搁在他胸膛，嘟囔说：“人家又不是只看那些书。”
薛洵饶有兴致地挑眉：“还看了什么？”
她红着脸凑到他耳边：“你书房里有一本《如意君传》，还有一本《痴婆子》、《浪史奇观》…”
薛洵清咳一声：“那些都是三弟的东西，他成亲以后书房被轻蘅占了，所以放到我这里。”
未絮眨眨眼，忙点头道：“当然当然，我想也是呢，二爷怎么会看那种东西。”
薛洵默然不语，过了一会儿，说：“偶有闲时，也看的。”
未絮强自忍耐，双肩发着颤，实在忍不住了，“噗嗤”一声埋在他胸前咯咯笑个不停，接着亲亲他的耳朵：“知道了，我不会说出去的，薛大人…”
***
未絮的快活日子没过多久，应该说是一个多月后，中秋刚刚过去，府里发生了一件事，画瑶死了。
五更天，消息一层一层递进夏潇院，未絮从薛洵怀中惊醒，不敢确信，愣怔地问：“谁死了？”
春喜哽咽说：“是瑶姨娘，她…她把自己吊死在外宅的屋子里，三爷这会儿搂着尸首哭喊不止，谁也劝不住，二爷过去瞧瞧吧。”
薛洵轻按额角，起身穿衣，见未絮也跟着起来，便说：“那边刚咽气，你别去添乱了。”
说完不见回应，低头一看，原来她已经挂了满脸的泪珠子，忍也忍不住地抽噎说：“画瑶姐姐怎么那么傻？平日看上去低眉顺目的，性子竟如此刚烈！”
薛洵没有做声，披上外衣出门，身影融入这沉沉夜色之中。
来到外宅处，见薛涟搂着画瑶坐在床边一言不发，那房梁上的绳子尚未取下，飘在空中荡来荡去，十分凄凉。薛洵略微叹气，走上前，听见薛涟说：“先前我睡着，依稀听到一声响动，没有在意，现在看来竟是她踢开脚凳的动静，倘若那时我能及时发现，她就不会死了。”
“二哥，她晚夕还好好的跟我说笑呢，为什么变成这样？”
薛洵见不得他这副德行，冷道：“人已经死了，你伤心又有何用？还不放手，抱着像什么样？”
薛涟笑了笑：“我倒忘了，二哥是个无情公子，自小我就没见你哭过。但我不是你，媳妇死了还能无动于衷。”
薛洵略一蹙眉，但并未和他计较。原本画瑶自尽，也算了却了一桩麻烦，家里上上下下折腾这些日子也该清净了。
如今这苏州城里，街头巷尾，商铺酒馆，谁人不在谈论薛家涟三爷的这位小妾呢？
什么茶肆小家之女，分明就是教坊里的粉头而已。
虽说薛涟没有官职在身，娶个妓女做妾也无不可，但薛父是个清端刚正的人，至少他老人家自己是这样认为的，功名利禄，只图个名声，不是清正又是什么？薛涟深知父亲为人，于是瞒天过海，先给画瑶赎身脱籍，再买通茶馆老板，让画瑶做了他的女儿，虽是小户人家，但除去贱籍，就此成了清清白白的良家女子。
他怎能想到这件事情会被人捅出来，还捅到了山西去？
父亲对他素日那副骄奢淫逸的行径本就颇为不满，如今得知这逆子竟把一个窑姐儿娶进了薛家大门，能不气死？家书一封接着一封送来，责令他立即将画瑶遣走，不准踏入薛府半步。
薛涟哪里肯，在夫人房里看完信件，冷笑说：“我可做不出这种缺德事，父亲沽名钓誉惯了，如今为了脸面，倒是连骨肉亲情也弃之不顾了。画瑶肚子里还怀着薛家的子嗣，娘不会忘了吧？”
夫人气得一拍桌子：“混账东西，竟敢如此妄议你父亲，你被那娼妇迷昏了头是不是？！”
薛涟跪在地上，一副死不悔改的表情。夫人指着他一通好骂，最后气得哭起来，一怒之下命人拿家法管教：“把他给我绑起来，拿板子，我今日要打死这个孽障！”
正在这时，屋外丫鬟报说：“大爷来了。”
薛涟倒是一怔，下意识挺直腰背，屏息间听到断续咳嗽，伴随着一股清浅的药香，从院子渐渐进入房内。
“宴清，”夫人掐了眼泪，慈爱地唤他的字，语气满是担忧：“这么热的天，中了暑气可怎么好？快些过来坐下。”
薛淳由丫鬟搀扶，走得缓慢。他看上去仍是那般清瘦孱弱，身上穿着一件月白色的长衫，俊美端方的脸，不笑的时候黯然神伤，笑起来如沐春风。
宴清，取海晏河清之意，大哥出生的时候，父亲也曾对他给予厚望。
薛涟跪在边上，忽然感到一阵无力。
他想起自己与大哥，已经很久没见了。
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《痴婆子》和《浪史》大约是明中期以后的小说，不必细究。
第七章
那日的情形很快在府里渲渲染染传了个遍，但凡得闲的，莫不凑在一处掰扯，说这三爷如何如何犯浑，夫人如何如何动怒，连久居深宅极少露面的大爷都惊动了。
在薛家待了几十年的奶妈婆子们更是摇头感叹，说薛家自太老爷起，风气端正，子孙恭谨，几代下来就出了这么个浪荡哥儿，纳妓女做小、欺瞒父母、败坏名声，还把府里上下闹得鸡犬不宁，当真是个讨债的冤孽！
不过事情传到外头，倒有另一番风评，尤其那合欢院、品仙阁里有几分痴心的青楼女子，不知为此洒了几多眼泪，私下倾谈，无不赞叹世间竟有男子肯为她们这般风尘中人顽抗权威，想来那位姨娘着实有福。
如此纷纷扰扰，好听的难听的，薛涟一概充耳不闻，横竖他早已坐实了不肖子孙的名声，再添一两件也不算什么。即便父亲从山西回来将他打死，他左右扛着就是。可那日坐在堂上的偏不是父亲，而是大哥。
有谁能相信呢，桀骜不驯的涟三爷，偏只怕大哥而已。
倒也不是畏惧害怕，而是一种说不清的肃敬尊重。当那一丝清苦之气萦回逼近时，他就感到了深重的压力，将他那些张扬与愤慨尽数消除殆尽了。
薛淳说话总是温言细语，好似天大的麻烦在他这里都不算什么，他宽慰夫人说：“母亲不要动怒，三弟如此，也是重情率性所故，记得小时候祖母因琐碎误会责备了母亲，三弟见状，竟愤然顶撞祖母，结果被父亲罚跪在天井整整一宿，那时母亲心疼坏了，可还记得？”
夫人闻言望向薛涟，想起种种过往，轻轻叹一声气，转而对薛淳说：“你莫要替他求情，今日之事与从前不同。”
薛淳笑道：“今日之事，同他讲明道理，他自然就懂了。”
薛涟略微蹙眉，正欲开口，但见大哥清润的目光扫过来，他便噤若寒蝉，没了言语。
薛淳摇摇头，屏退屋内众仆，说：“三弟可知道，画瑶并非寻常官妓，她族中长辈在靖难之后殉节了建文帝，因此被圣上论罪抄家，族中妻女尽数流发到了教坊司，非特赦，是不许脱籍赎身的。”
薛涟闻言，眉头拧得更深了。又听大哥说：“画瑶的本家你或许没有听过，但她叔父的好友，前御史大夫景清，你该知道吧？永乐元年，景清藏短剑上朝，欲刺杀圣上为建文帝报仇，行迹暴露之后，在殿上破口大骂，当场就被打碎了牙齿，割掉了舌头，随后又被圣上处以磔刑，分肢剥皮，腹中塞满茅草，系于长安门示众，并令用铁刷子将他的肉一层层刷下，然后敲碎了骨头…”
薛淳说得自己也恶心起来，沉闷地咳喘数声，继续道：“即便如此，圣上仍不解恨，下令诛其九族，连邻里乡亲也遭到牵连，整个村子变作了废墟，数百人死于非命。当年那场殉难何其惨烈，圣上对建文遗臣的杀戮持续了十余年，至今仍旧讳莫如深。”
“宴清，”夫人眼中流露惊恐之色，双手紧紧攥住：“别再说了。”
薛淳敛眸，望向薛涟：“父亲和二弟有官职在身，朝中局势风云诡谲，咱们这位皇上又一向喜怒无常，而且最是忌讳靖难旧人，倘若画瑶的事情被有心人持柄操纵，那么父亲将会置身何处，你二哥又将置身何处，你想过没有？”
薛涟缓缓深吸一口气，随即彻底泄下气来，心里明白已无争取的必要，画瑶非走不可了。
“那孩子怎么办？”他不太甘心，抛出难题：“孩子是罪臣之后，也是薛家的骨肉，母亲和大哥打算如何处置？”
夫人清朗道：“你只消送走那娼妇，与我薛家脱离了关系，谁还会管她是谁的后人呢？等孩子生下来，立即抱回府，交给轻蘅抚养，若轻蘅不愿意，便送到我身边来，薛家的子嗣不能流落在外，更不能让一个窑姐儿做他的娘。”
薛涟如坠冰窖，夫人态度强硬，说完便起身离开了。薛淳一面端起茶盏吃茶，一面温和笑说：“起来吧，还跪着做什么？”
须臾过后他站起身，发现自己后背浸出一层冷汗，在这大热天里又潮又黏。他缓缓调整呼吸，打量几眼，说：“大哥脸色有些苍白，近来身体可好？我那里新得了一支已成人形的千年老参，一会儿打发人给你送去。”
薛淳凝眸浅笑：“我一向如此，没有什么好不好的，你不必费心。”
“大哥当年为了救我才掉进池塘落下这病根，我怎能不费心呢？”薛涟说完，忽然觉得自己虚伪至极。
薛淳放下茶盏，急促地咳了几声，薛涟忙上前为他拍背，他摆摆手，道：“你我手足兄弟，不用计较这些，我今日劝你送走画瑶，也只为我们一家人平安而已。人生在世，还有什么比骨肉亲情更要紧的呢？”
薛涟淡淡的：“大哥说的是。”
当夜画瑶被送到了外面置办的宅子，所有人都觉得，这样的结果，算是圆满了。就连未絮也认为，画瑶虽受些委屈，但住在外头，与家里的吃穿用度相差无几，三爷不会亏待她，甚至会比从前更加对她好，还有什么想不开的？
何至于寻死呢？
***
画瑶的灵柩在外宅停放七日，匆匆发引了。未絮困在府内，薛洵不准她去吊唁，更不准送殡，叫她着实焦躁难过。
晚夕撇开秋田与春喜，独自走到秋汐院，见里头冷冷清清，寂静萧索，想到画瑶魂魄西去，心中更觉忧伤，未絮揉揉眼睛，缓缓走到后院，忽而顿住了脚步。
绿竹荫下，烛火点点，有人坐在溪边石头上，放了一盏莲花河灯，那灯上隐约写着画瑶的名字，幽幽荡荡，随着水流飘忽远去。
“汪汪汪！”几声犬吠吓得未絮回过神来，定睛一看，原来是欢姐儿先前养的那只巴哥。
那么放灯的人应该就是轻蘅了。
未絮提裙走过去，轻蘅看她一眼，脸色不大自在，冷淡地问：“你怎么来了？”
未絮一时没有做声，过了一会儿，反问说：“三奶奶在吊唁瑶姨娘吗？”
轻蘅仍旧板着脸，道：“不过看她可怜，怕她找不到托生的路，点灯送一程罢了。”
未絮心下动容，眼泪汪汪地看着她，轻蘅愈发不自在：“你那是什么表情？丑死了。”说着不愿逗留，拿起灯笼旋身往后花园走。
未絮忙跟上去，又听她唤什么“雪莲”，怪道：“雪莲是谁？”
轻蘅说：“是我给这小畜生取的名字。”
未絮低头瞅着那满脸褶子的巴哥犬，有点难以接受。如此难看的狗，竟然叫雪莲？
轻蘅却不知想到什么，低头轻轻笑了下。从秋汐院绕小径前往花园，一路幽僻，途经冬蓼院后门，未絮四下打量，好奇地说：“这里怎么黑漆漆的，一个人也没有？”
轻蘅说：“冬蓼院本来是四姑娘的闺阁，她出嫁以后便空了出来。”
未絮愣怔半晌方才记起，薛家有位姨娘生的小姐，名唤薛沁，是薛洵同父异母的妹妹，早几年出嫁了，因不曾见过，所以一时忘了有这么个人。
说着话，走到后院，只见里面灯光晃动，隐约有争执声传来。未絮诧异，回头看了轻蘅一眼，忍不住从门缝里张望，昏昏暗暗的，见两个年轻男女正在拉扯，那男子骂了一声贱人，扬手甩在女子脸上，“啪！”的一声，吓得未絮猛地一颤，心中惊愕难当，回头去看轻蘅，发现轻蘅有瞬间错愕，随后眼眶泛出泪光，紧接着又极快的收起所有情绪，只剩下一抹冷笑，头也不回地走了。
未絮大气也不敢出，忙提脚跟上，里面的动静却直窜入耳中，那个熟悉的声音没有了往日的随意开阔，冷冰冰的令人闻之胆寒：“去年我到扬州，是与你兄长同行，画瑶的事情除了我以外只有他知道，你还敢说不是你授意捅出来？淳大奶奶？”
最后那几个字简直咬牙切齿，一字一顿。
未絮屏住呼吸，用力盯着前面的巴哥，心中捣鼓般祈求着：千万别叫，千万别出声，就当什么也不知道，什么也没听到，她今日没有来过这里，她什么也不知道…
第八章
孟萝回到春霖院的时候，薛淳已经更衣洗漱，准备睡下了。
在旁伺候的丫鬟名叫芙霜，原本只是院里负责打理花草的三等丫头，中秋那日被薛淳撞见她独自一人在游廊下侍弄桂花，专心致志的模样，映着黄昏秋色，不知怎么，令薛淳起了兴致，走近与她攀谈。因着过节，下人们都跑去吃酒玩牌了，薛淳问她为何独身在此，她道自己不爱热闹，月银少，更不爱赌钱，却喜欢跟这些花草打交道。薛淳听她讲述各类花卉的栽培方法，讲得头头是道，心下觉得有趣，赏了她一盅桂花酒，又听她能念出“月待圆时花正好，月将残后月还亏”这样应景的诗句，心情甚悦，便让她到房中服侍，月钱照一等丫鬟的份例发放。
孟萝知道以后不大高兴，把自己的陪嫁丫头挽香叫来询问，挽香道：“早已打听清楚了，那小蹄子的父兄都是花匠，从小耳濡目染，自然清楚里头的门道，正好咱们大爷喜欢那些东西，不就让她讨巧了么。”
孟萝冷笑：“好好一个中秋，人人都去赏月，偏她自己跑到树下故作姿态，还念幽栖居士的诗呢。”
挽香道：“可不是，说什么喜静不爱热闹，我却打听到她中秋那日穿的衣裳是特地攒了好几个月的银子做的呢。”
孟萝这下乐起来：“果真如此？那倒难为她了。”
挽香也觉得好笑：“而且她根本不识字，只是有心，跟在大爷身边什么都肯学，大爷见她勤奋，便教她读书作画，夫人问起，他还玩笑说自己收了个小徒弟呢。”
孟萝敛去笑意：“一时新鲜而已，她那般积极，难道还妄想开脸不成？”
挽香不敢言语。
至此之后，孟萝每每看见芙霜那张十五六岁少女的脸，都恨不得上去撕掉那层矜持烂漫。
尤其今夜，身心俱疲，回到房中，只见灯火微明，夜风乍起，书桌上一叠宣纸被吹得飒飒作响。薛淳坐在床前，芙霜蹲在地上为他脱鞋，忽然手腕被握住，他稍稍掀开她的袖子，望着青紫处，问：“手怎么弄伤了？”
芙霜的脸颊迅速泛红，轻声答：“晚间不小心被花盆砸了一下，不碍事的。”
“如今那些粗活儿不用你做，为何又被花盆砸了呢？”
芙霜迟疑片刻：“婆子们打扫的时候不小心碰摔下来，我伸手去接，就被砸中了。”
薛淳默了会儿，看着她的目光充满怜惜：“你别骗我，是不是佑祈那孩子胡闹，把你弄伤的？”
芙霜只摇头。
薛淳见她如此，略微叹气：“罢了，去拿药来，我替你擦上。”
正在此时，风大了些，窜入屋内的酴醾香气覆盖了药香，芙霜猛地回头，看见孟萝面无表情地走了进来，她忙缩回手，起身唱喏：“大奶奶。”
孟萝笑了笑，一面让挽香伺候更衣，一面打量说：“是佑祈把芙霜姑娘弄伤了？真对不住，我明日定好好管教他，替姑娘出气。”
芙霜吓得差点跪下：“奴婢不敢。”
孟萝不作声，薛淳摇头笑笑，问：“你打哪儿回来的？”
说话间芙霜退了出去，孟萝答：“在夫人房里聊了会儿话。”
不多时，孟萝洗漱完毕，撩开帐子躺到床上，灯灭了，屋子里铺满澄幽幽的月光，她听见身旁的男人说：“晚间我翻看账簿，今年府里的开销比往年多出不少，接下来的重阳、冬至和腊八就不要铺张了，等过年再好好热闹吧。”
孟萝说：“不妨碍的，账面上的银子应付今年的用度也足够宽裕，若在几个节上削减下来，瞧着也不大好看。”
薛淳沉默稍许，道：“这两日二弟过来小坐，说起朝廷连年北征，加之开运河、修建紫禁城等，国库负担极大，而天下税银十之五六来自江南，每年运往北京的数百万石漕粮中更有三成取之于江南五府。今年十六国来朝，郑和出使西洋，阿鲁台在北边兴风作浪，皇上有意出兵亲征，朝廷缺银子，我们若过得太热闹了，上面瞧着只怕不大合适。这也是父亲的意思。”
孟萝愣了愣，道：“既然如此，明日我便吩咐下去，裁减用度，该省的都省去吧。”又笑说：“这样一来府里的人肯定都恨死我了，当家三年狗也嫌，谁又能体谅体谅呢，我不过是个跑腿的，家里的事情，其实都是你说了算。”
薛淳也轻轻笑了：“府中进项，除了父亲和二弟的俸禄，主要还是靠三弟管理的那些营生，大大小小十余间铺子，加上地租，都要他费心操劳，我除了看看账本，也没什么能帮忙的了。”
孟萝又是一怔，忙说：“三弟手上的那些勾当，不都是家里的么…再者，你可知道外头有多少人愿意花重金买你的画作？你若肯卖，咱们每日拿山珍鹿茸去喂狗也不算糟蹋。”
薛淳被她夸张的言辞给逗笑了，一笑便咳嗽起来，孟萝赶紧给他平抚胸口，他咳得面色绯红，胸腔隐隐的痛感在她的安抚之下逐渐得到缓解，他抓住了她的手，侧过头，微暗中沉默凝视。
她不知道自己左脸的指痕何其明显。
薛淳浅笑，点了点她的鼻尖，然后牵她的手放进被子里，朝自己下腹探去。
“以后不要太晚回来，佑祈和含悠睡前一直嚷着找你。”他说着，把那脆弱之处交付给她，当她开始抚摸并且握住的时候，他皱起眉头发出一声沉闷的叹息。
孟萝默不作声地弄了会儿，见他额头渗出细汗，便微微倾身，亲吻他极为敏感的耳朵和颈脖，薛淳单薄的胸膛起伏剧烈，渐渐的，眼神也变得迷茫而涣散，身上热得厉害，可那个地方却始终无动于衷。
孟萝怕他失望，愈发的温柔卖力，以往他精神好时，也是可以的，但那种时候毕竟很少，而今夜似乎并没有得到上苍眷顾。
不知过了多久，薛淳紧绷的身体松懈下来，他大汗淋漓，轻轻推开孟萝徒劳无功的手，温润的声音里有一丝疲倦和冷淡：“算了，”他说：“睡吧。”
孟萝在黑暗里紧咬下唇，费了很大的力气才僵硬地笑了笑，讨好说：“一定是你厌烦我了，我瞧那个芙霜倒是很得你欢心，要不明儿我就回禀夫人，给你添个侍妾？反正她肯定是一百个愿意的。”
说完并不见回应，薛淳许久没有做声。他已经习惯了，每次失败之后，她都是这样千方百计地东拉西扯，想要维护他的自尊，虽然他对这种自欺欺人的把戏早已感到厌倦，但每次面对她战战兢兢的示好和殷切小心的语态，总是狠不下心不去配合。
此刻也一样。于是他终究接了话，道：“芙霜就是个小丫头，别胡说了。”
孟萝松一口气，困意席卷，她翻身平躺，胳膊挨着他微凉的皮肤，帐子里的味道是她身上的酴醾和他身上的药香，长年融合，变成一种特殊的气息，让她感到宿命般的妥帖和安全。
这便是至亲的夫妻了。她想，无论如何，这一点永不会变。
第九章
画瑶没了以后，薛涟又住到合欢院里去了。织蕊姑娘的香阁在幽深处，推开一扇一扇雕刻精美花纹的隔门，撩开一层一层雨过天青的纱幔，房中熏香不似外头那般浓艳，缕缕袅袅，让人能在此偷得浮生半日闲。
壁上有一幅仿唐寅的海棠美人图，出自织蕊的手笔，是她的得意之作，谁知去年年底薛涟趁她不在，往上头题了一首什么“碧玉破瓜时，春潮点点红”之类的混账诗，损了她的心血，被她一顿好打，直接给赶了出去。原以为这画她定不会再要，却没想到一直挂在那里没扔。
这些日子织蕊陪伴在侧，温言细语地宽慰，说她们这般风尘女子苦命一生，恩客来来去去，若有男子愿意为她们赎身，那便是极好的下场了。画瑶虽薄命，但能得到心爱之人的垂怜，尝过夫妻恩爱，也不算辜负此生。否则在那牢笼蹉跎年华，将来还不知落得个什么凄凉的晚景呢。
这种话听多了，薛涟也就渐渐信了。温柔乡里吴侬软语，琵琶声中醉生梦死，不用许多时日，再大的烦闷也都化作一缕轻烟儿飘散了。