她想否认，话说出口却变成疑问：“那你呢？”
“我喜欢一个人，大概会躲开她。”
“为何？”
“因为配不上人家。”夏堪笑：“你方才也说了，我不配。”
颜嫣撇撇嘴：“我不是那个意思。”
“我知道。”他目光游离：“我这会儿都知道了，可我与二小姐终究不是同类，与其日后泥足深陷不得解脱，倒不如就此打住，各自安好。”
颜嫣听他这样讲，胸口闷得难受，原来他早设想过一切。“我家虽有几个钱，但也并非什么高不可攀的权贵，我爹爹一向爱才，等你考中进士，他必定不会阻拦我们…”
夏堪笑问：“若我考不上呢？你爹一直想和李家结亲。”
“我不会嫁给别人。”颜嫣忙道：“无论你是否高中，我都愿意跟你在一起，除非你胆小，不敢。”
“我并非胆小，”他哑声呢喃：“可我不敢碰你。”
如此氛围，已情到深处，颜嫣软得一塌糊涂，什么也不计较了，她豁出去，轻轻问：“那你想吗？”
他“嗯”了声：“你方才坏了我的好事。”
她伸手抱住他的脖子：“我赔给你。这里的姑娘没一个比我好看。”
夏堪埋下去：“她们怎能跟你比？”
颜嫣如溺水般直往下坠，随后又像被抛入云端，飘飘欲仙。她心里想，原来男女之间是不堪的快乐，这种滋味。
后来深夜回府，因为不舍分开，她偷摸着躲进夏堪的屋子，背着所有人，不能发出声，嘴被捂住，偷偷欢好。
天蒙蒙亮时她问：“你还会去那儿吗？”
“哪儿？”
“青楼。”
“不会。”他当时已经痴醉，声音发哑，满是温柔：“我都有你了。”
对，他终于得手了。
自那往后，颜嫣每日与他腻在一起，有时在府里，有时去外头，同喜欢的人朝夕相对，真是人间欢喜之最，即便当下死了也无怨无悔。
除非…
除非这一切都是假的，他其实根本没有爱过她。
第 22 章（配角）
去年初秋, 李家的聘礼敲锣打鼓抬进颜府, 两家结亲全县皆知, 瞧那架势，不知婚宴当日又该如何热闹。
外人不清楚，其实那会儿颜嫣已被他父亲关了起来。
“什么都能依你，婚姻大事不可任性！”颜父听她在房里发脾气砸东西，头痛又无奈, 只能狠下心来责备：“你要翻天不成？真是被宠坏了！除了李若池, 还有谁能容你如此放肆？爹爹都替你想好了，李家知根知底, 门当户对，你嫁过去定能无忧无虑过这一世，若许给他人, 我是绝对不放心的！”
“我不要嫁给李若池！我恨你！”
颜父一听：“你这孩子，怎么能恨爹呢？”
颜嫣急得大哭, 一会儿让开门, 一会儿喊娘亲，那样子仿佛已下了誓死不从的决心，颜父实在不知为何。
又过几日，丫鬟说她身体不适, 请大夫来看, 颜父原以为她装病, 万万没想到大夫居然诊出了喜脉。
喜脉？开什么玩笑？他待字闺中的女儿难道与人有了私情, 还珠胎暗结？这怎么可能？一定弄错了。
大夫说：“老爷若有疑虑, 不如另请高明，再替小姐看诊。”
颜父无法，只能先用重金堵住大夫的嘴，等人走了，他打发丫鬟婆子下去，带不孝女进祠堂，这半日时光便觉得自己老了好几岁，几乎不曾气死，有气无力地问：“是谁的？”
颜嫣跪在牌位前缄默不语。
“是不是夏堪？”
颜嫣紧攥着手，勉强咽下唾沫，颤声开口：“我喜欢他，他也…”
“啪”一声，清脆刮耳，颜父手掌发抖，脚下虚浮不能站稳。这是他第一次对爱女动手，他悔不当初，若早知今日，他无论如何也会严加管教。
“你太让我失望了，我没有你这样的女儿。”
“爹爹…让女儿嫁给所爱之人，有何不可呢？只有跟他在一起我才会欢喜呀…”
“他若真爱你，怎会让你未婚先孕？”颜父摇头：“都怪我，不该引狼入室。”
“夏堪不是的…”
颜父摆手：“你去把他叫来，我要亲自问他。”
颜嫣整颗心都乱了，一种从未有过的期待和决心涌向四肢百骸，她暗暗发誓，一定要征得父亲谅解，她和夏堪会用最大的诚意恳求他，那时不怕他老人家不动摇。
如此想来愈发欣喜，她衣袂带风，一路跑到夏堪客居的院子，推开房门，见他正将衣物和书籍叠放在床上。颜嫣喘着气，笑问：“你做什么呢？”
他看她一眼，笑道：“收拾行李。”
她略微茫然：“去哪儿？”
“进京准备来年春试。”
颜嫣点点头，当下也不管那么多，她只想告诉这个男人，她有了他的骨肉。
“爹爹已经知道我们的事了。”
“是吗。”
“嗯。”她眼睛在发光：“你要去京城，我陪你，待会儿就回房整理行囊。”
夏堪放下衣物，不紧不慢坐到桌前，倒茶润唇，轻笑问道：“你不是要成亲了吗？”
“谁？”
“你和李若池。”
颜嫣那双麋鹿似的眼睛懵懵的，张了张嘴：“没有，我不嫁他。”
夏堪挑眉点点头，握着茶杯慢慢转动，脸上的神色仿佛事不关己。
“怎么了？”颜嫣上前坐到他腿上，习惯地抱住他的脖子，哄说：“我被爹爹禁足，你又不是不知道，别醋了，我怎么可能嫁给李若池。”
夏堪也顺势搂着她的腰，亲昵道：“你已经失身于我，自然没法嫁给他了，试问谁愿意娶一个寡廉鲜耻的女子呢？”
颜嫣背脊略僵，以为他在顽笑，尴尬道：“别这样说我。”
他手掌微凉，轻浮地摸索，没什么温柔可言，力气很重。
颜嫣感觉不适，轻轻推拒，勉强打起精神问道：“你几时动身？”
“待会儿。”
“那我呢？”
他很淡地笑了笑：“二小姐的事，我哪敢置喙？”
颜嫣抿着嘴沉默许久，任由他的手误作非为，而她只盯住他的眼睛：“你是不是从未想过和我成亲？”
夏堪闻言停下动作，拧眉思忖一番，笑着碰碰她嘴角：“二小姐若执意要嫁我，也不是不行，反正纳妾又费不了多少精神。”
一语未了，颜嫣猛地起身后退，四肢僵硬着，恍惚间有些无措：“你说什么？”
夏堪还维持着方才搂她的姿势，片刻后垂下胳膊，搭着桌沿，神情已全然陌生：“我说，你想嫁给我，只能做妾。”
颜嫣脸色变白，紧掐住手，不可置信地注视他良久，然后一瞬间大梦初醒，干着嗓子问：“你究竟是谁。”
他面无表情坐在那儿把玩茶碗，口中淡淡道：“我就是你说的那种，下贱，肮脏的倡优之子，我娘是卖笑为生的妓女。”
颜嫣屏住呼吸。
“我生在青楼，从小做堂倌儿，为客人打杂跑腿，直到六七岁才与生父相认，因为我和他幼时长得一模一样。他是个戏子，偶尔也做相公。”
“我爹自从与我相认，很快便替我娘赎了身，他不再唱戏，带着我们住在城外，做一些清清白白的小生意。后来我娘又生下女儿，取名茉儿，我想二小姐已经不记得这个人了。”
颜嫣听到这里闭上眼睛，心如死灰。
“据我所知，茉儿并无兄长。”
“是，在她很小的时候，我被过继给忘江县的远房堂叔，父亲希望我将来能够考取功名，摆脱贱籍。”
“他们常来忘江看我，背着堂叔，偷偷地看。后来娘亲卧病，父亲寸步不离，只有妹妹与我团聚，她是我最疼爱的人。五年前，茉儿十六岁，进入颜府，成了你的婢女。”
“三年前科举，我在京中备考，岂料会试前几日收到消息，茉儿被撵出颜府，投井自尽，娘亲悲痛过度，当晚病势加重，咳血而亡，父亲一夜白头。”
“颜嫣你猜我有多恨你？”
她通体生寒，双腿虚软，后退几步跌坐在矮榻上，心口犹如窒息般沉抑。
“我没想到她会投井，我发誓从未想过害人性命…”
夏堪面无表情走到她面前，伸手捏那下巴，强迫她仰头直视：“你没想到？你当着众人的面鞭打她，将她打得惨叫不迭，跪在地上求你高抬贵手…你说你没想到？”
“我、我那日吃了酒，偏又出了一些事…”
“呵，不愧是富家子弟，恃强傲慢，吃醉了不把丫鬟当人看，你说你是个什么东西？”
颜嫣感觉肚子在动，她双肩无法自控地发抖，像要被他的目光绞碎那般，用尽力气才能开口：“所以你一直都在骗我。”
夏堪默了会儿，指腹擦过她脸颊，停在耳下：“原本我只想看看，害死茉儿的颜家小姐究竟是何方神圣。”
“那你如愿了。”颜嫣忽而惨烈地笑起来：“果然是倡优所生之子，也只有如你这般低贱肮脏之人才会用这种卑劣手段满足私欲，无论你今日是举子亦或他日蟾宫折桂，都改不了你下贱的本性…”
他猛地扣住她后颈，二人顷刻间拉近，气息交错混乱，冷的热的，真的假的，此刻尽数化作利剑出鞘。
“不错，我是低贱，”夏堪怒极反笑：“二小姐那么矜贵，不还是躺在我身下求欢吗？我们俩到底谁更贱？”
颜嫣抬手给了他一记耳光，浑身发着抖，只讲一句：“你给我滚。”
夏堪说：“你以为我愿意跟你在一起？”
她摸向腰间，想拿鞭子，可许久不练功，哪里还有软鞭？于是砸茶碗，砸花瓶，砸凳子，把房里所有能砸的物件尽数毁坏，狼藉遍地。
许久过后，她瘫坐在地上，全身没了力气，等到哭也哭不出来时，抬眼望去，屋内早已不见夏堪的身影。
***
阴沉天，小院落，熟透的杏子落下，砸到颜嫣肩头，又滚到脚边。她想了想，拾起那果子在衣上擦擦，然后咬一口，甜极了。
“你妹妹出事那日，府里开宴请客，来了许多亲戚，吃完酒，大家移步园中看戏，这时我三嫂子说她的玉佩找不到了。”颜嫣将果核放在桌边，脸上的表情很淡：“而且偏是三哥哥送的定情信物。”
夏堪眉心蹙起，脸色沉郁：“你什么意思？”
颜嫣想他心中已有答案，于是也不愿再讲那些细枝末节，只道：“我嫌丢人，自己房里的丫鬟手脚不干净，还连累颜家丢人，我气急了，所以把她…”
夏堪挥手将桌上的茶碗打翻在地。
颜嫣冷眼看着，无动于衷。
“众所周知，她是不小心弄死了你的鹦鹉…”
“那是对外头的说法，我不可能让这种事传出去，不好听。”颜嫣道：“府里还有几个清楚内情的丫鬟，你可以去问。当然你也可以不信，因为她们都是我的心腹。”
夏堪红着眼眶看她。
颜嫣起身，戴上帷帽，低头面朝他：“此事因我而起，算是我造的孽，但欠下的债，你已经讨回去了，咱们就此两清。我以后不会再见你。”
她说完放下面纱，这就要走。夏堪上前堵住去路，一把抓住她的胳膊，隔着轻纱，似乎能看见那双黢黑的眼睛，是长夜的黑，他的手在抖。
“你不能这样。”他声音变得很薄，像个少年：“你没有权力让我的女儿做李若池的孩子，那是我的女儿，我知道。”
颜嫣默然掰开那手，一声不响地走了。
第 23 章
七夕夜, 意儿设宴于湖心岛雨花楼, 邀宏煜和梁玦共度良宵, 宋敏与阿照作陪。
此地朝烟暮雨，水木清华，楼台背面有一片沼泽地，长满郁郁葱葱的芦苇，高而轻盈, 乘风飘摇。
酒过三巡, 月华如水，繁星熙攘, 意儿有些醉了，离席走到阑干前倚着，吹吹风, 醒醒酒。
湖中画舫来来往往，隐约有琵琶弹词, 唱的是南戏《王魁负桂英》, 正是她会的那一出《情探》。
宏煜出来时听见她懒靠在那儿哼哼唧唧，口中吴侬软语，带三分醉意，娇如夜莺。
“…奴是梦绕长安千百遍, 一回欢笑一回悲, 终宵哭醒在罗帏。到晓来, 进书斋, 不见你郎君两泪垂。奴依然当你郎君在, 手托香腮对面陪，两盏清茶饮一杯…”
宏煜走过去：“今夜不该唱《天仙配》吗？”
意儿偏头枕着胳膊：“反正都是些痴男怨女，风月情债，有何不同？”
宏煜似笑非笑：“一个比翼双飞在人间，一个不见郎骑白马来，你道有何不同？”
意儿懒得与他争辩，闭眼休息，耐心应道：“好好好，你说什么都对，行了吧？”
宏煜不声不响坐到边上，就着羊角灯细细打量她的脸，白生生的，冷冷淡淡，染着烟雾，清朗如皓月当空。
他瞧着瞧着入了迷，不由得伸手去摘她的簪子。
“嗯？”意儿睁开眼，往后避开，疑惑地看着他：“做什么？”
宏煜没能得逞，撇撇嘴，问：“你为何总作男子打扮？”
“没有啊。”她支起半身，摸摸鬓发：“难道有人看不出我是女的吗？若当真要扮男装，那得扎裹胸部，弄平，再把眉毛画粗，最好粘上假胡子，声音和举止都得处理，那才像样。”
宏煜笑了笑：“你长成这样，再怎么装扮也没有阳刚之气。”
意儿道：“不求威武，俊俏即可。我若认真扮作男子也不输你什么，不过矮些罢了。”
宏煜舒展瘫坐着，胳膊往后搭在阑干上，两腿伸直，也是副吃饱喝足以后的慵懒样。
这懒蛇似的两人望向厅内，见梁玦和阿照聊得兴起，一会儿叙仙述异，一会儿聊神说鬼，他惯于诙谐俚俗之谈，酒桌上从来不缺话题。
意儿道：“你看他对阿照多殷勤。”
宏煜道：“心无杂念，自然相处自在。”
意儿轻轻哼了声。这时阿照歪头趴到桌上，吃醉了，迷迷糊糊半睡过去。梁玦默了会儿，转头向宋敏敬酒，问她这般才学为何不参加科举。
宋敏反问：“那梁先生呢？”
梁玦道：“我考过，屡试不第，考官说我的文章华而不实，有股子邪气。”
宋敏略笑了笑，又听他道：“我参加科举那会儿不似今日分省定额录取，也不分南北卷，我们北方学子总要吃亏许多。”
意儿闻言起身走进去，皱眉笑道：“你们有什么吃亏的？考试最公平莫过于唯才是举，以前会试没有限制区域名额，我们南方学子占及第人数的八成，后来朝廷为了照顾北方学子，等于把我们的名额挪给你们，此举已然与公平背道而驰了。”
梁玦道：“你们有地域优势，南方富庶，得天独厚，而我们北方时不时打仗，读书条件不及南方，这又算什么公平？”
宏煜见他二人似要争执起来，也跟着进去：“朝廷要稳固政权，平衡各地差异，除了考试公平，也需考虑地域公平，依我看，分省定额录取已是最可行的办法。其实说到科举，前朝以前没有这个制度，贵族世卿世禄，平民百姓想跨越阶级跻身仕途几乎是不可能的。如今寒门学子一朝登科便青云直上，甚至能与皇室联姻，这放在几百年前简直天方夜谭。”
宋敏道：“前朝世宗皇帝曾经恢复汉朝的察举制，以德行作为录取标准，设立‘八行科’，凡有孝、悌、忠、和、睦、姻、任、恤八种善行之人，由乡里上报于县，取入官学，经考核无伪后上报于州，入太学，之后便能释褐为官。此举初心是好，然而德行可以伪装，言语亦能矫饰，八行科实行多年，只荐举出了一批沽名钓誉的伪君子，到头来还是得用科举选拔人才。”
意儿道：“本朝科举最大的改革便是允许女子参加考试，如我姑妈那辈的女官都是靠举荐才得以入仕，要我说当今圣上真乃千古一帝，知道千百年来最大的不公存在于男女之间。此不公尤胜庶族与豪门。”
梁玦闻言苦笑着拱手：“我不敢与你争论了。”
意儿俏皮地挑挑眉。这时阿照醒了，口干舌燥要水喝，意儿倒了杯茶，绕过桌子端给她，谁知刚走近便闻到一股微妙的气味，很是刺激。
“…”意儿忙捂住口鼻：“阿照，你干什么？”
“没怎么呀…”
那味道弥漫开来，宏煜烦躁地“啧”一声，沉着脸直接走了，宋敏起身开窗，梁玦尴尬笑笑：“的确，非常，浓郁。”
意儿直往外跑，阿照赶忙抓住她，同时堵住去路：“你不许走。”
“放过我吧。”意儿扒着门框使劲儿往外挤：“救命。”
“你听我说…”阿照和她拉扯着下楼，嬉笑打闹，最后二人随宏煜乘舟回岸上去。
宋敏立在窗边吹风，见梁玦神色不大自在，也干咳一声笑道：“那孩子平日不爱吃蔬菜。”
梁玦问：“你把她当孩子吗？”
“是啊，才十七岁，可不就是个孩子。”
梁玦笑道：“怎么说得像长辈似的，你也不比她大多少。”
宋敏一听便笑起来，摇头道：“我比她年长十八岁，若有孩子，也如她这般年纪了。”
梁玦垂眸微微叹气，没有说话。
***
船靠岸，有车马候在岸边，阿照又睡过去，宏煜让童旺先送她回衙门。
“那小的一会儿来接您。”
“不必了。”宏煜道：“我和赵大人四处走走。”
“是。”
此时城内锦绣满街，热闹非凡，富贵之家搭建彩楼，供奉磨喝乐，焚香乞巧。少女们倾城出动，点花灯，放置于河中，为牛郎织女指引相会之路。
意儿和宏煜并肩走在人群中，一时无话，也不知该去哪儿，于是晃晃荡荡来到巷陌一处能卖冰雪冷饮的店家，吃了两碗砂糖绿豆，闲坐消暑。从二楼望向长街，见那些男男女女在灯影里似嗔似笑，心里痒痒的，偏又只能看着，什么也不能做。
“算了，回去吧。”意儿没甚滋味，也不知怎么有些生气，心里难受，脸色暗淡起身就走。
宏煜付钱下楼，跟在她身后：“喂。”
她不理不顾。
“赵大人。”宏煜拉住她胳膊：“你又怎么了？”
意儿推开他的手：“能不能别叫我大人，生怕百姓认不出来吗？”
宏煜想了想，赞同道：“好吧，赵大姐。”
意儿回头瞪他带笑的眼：“我不想同你说话，看见你就心烦。”
“为何？”
“没有缘由。”
宏煜“哦”了声，见她是当真心情不好，也就不再言语，只打着扇子走在她身旁。
离衙门越近，街巷越为冷清，黑黑沉沉，笙箫渐远，唯有惨淡月轮照路。角门咯吱打开，一柄灯笼摇曳探出，值夜的门子退避一旁，待他们进去，把门关上。
意儿望向昏鸦鸦的屋檐，月光洒在层层瓦片上，身后是紧闭的黑漆大门，寂静萧索，她轻轻叹了口气，因着七夕佳节，允许自己心酸这么一回。
过穿堂，入内宅，她见宏煜仍跟在身后，随口问：“你不回去吗？”
“时辰尚早，我去你那儿讨杯茶喝。”
意儿闷闷的：“今日过得真没意思。”
他道：“是啊，没意思。”
两人走过曲折游廊，檐下挂着几只昏暗灯笼，发出黄光，人影模糊一片。满园的寂寞，伴着虫鸣窸窣，风景萧条，此时连对方的脚步声也显得格外不同。
正要走到院门口，远远看见宋敏和梁玦立在那儿，原来比他们回来得早，意儿和宏煜愣了下，随即藏入芭蕉树后。
“宋先生，”梁玦将点心盒子递过去，略拘谨道：“里头隔层有一件小东西，是送你的。”
“嗯？”宋敏愣了愣，笑问：“是何物？”
“你回去看了便知。”梁玦清咳一声，背在身后的左手攥了攥拳：“其实，我仰慕先生已久，但不知如何开口，只怕唐突了你，所以一直未敢表明，今日恰好应景，我便一吐为快了。”
宋敏闻言没有波动，脸上仍是谦和的笑，目光垂了下去。
梁玦又道：“我生于奉天府，今年二十七，庚子年中举，至今还未婚配，家中有父母和弟弟，做酒楼生意…”
“梁先生，”宋敏轻声打断，抬眸的刹那掩去眼中冷漠之色，笑道：“我已经三十五岁，对男女之事早已没有任何想法，一心只愿辅助意儿，不负御史大人嘱托。梁先生你青年才俊，定能找到适龄的好姑娘，切莫在我身上浪费心力。”
梁玦屏息看了她一会儿，有些许失望：“是否浪费，我自己知道。”说着也不愿让她为难，于是后退一步，抬抬手：“你进去吧，我们来日方长。”
宋敏低下头，转身进了院内，清冷面容隐入幽暗夜色，素色长衫倏忽不见。
梁玦在门外站了会儿，似有欢喜，又有叹息，独自打着灯笼离开。
宏煜气定神闲地从芭蕉后头走出来：“看来我赌赢了。”