明芝看看安芝，说道：“你少说两句吧，这事儿也只好这么认了。”
安芝攥紧着拳头，闷声不语走回颐年堂，谁也不让陪就钻进屋子，若素一看形势，站在一边不敢说话。
安芝坐在椅子上，越想越气，手不住颤抖。若素一看，就明白这事儿是套在安芝头上了，心里顿时一凉。脑子便开始回想，当初老太太因为自己的表现，才收了若素小卉这几个丫头，想来是满意自己的。那么让自己跟着六小姐，怕也是很疼爱六小姐的，毕竟是跟着自己长大的孙女。现如今，弄坏了那盆花，一则三太太多心怎么办？万一以为是安芝存着心找鹤生靳修的晦气，那以后可不得安宁了；二则，坏了老太太的兴致，虽不至于大动干戈，到底老太太不能高兴。这下可怎么收场！
可是，老太太一向以慈爱自居，又怎么可能为着这样的事情为难疼了十几年的孙女呢？再说这事儿更有可能是乔小姐干的，三太太是什么人物，若还看不出来，那真算她白当家这些年了。
若素正想着，就看见安芝噌地站起身就往外走，若素忙拦着说道：“六小姐，这个时候去哪啊！”
安芝冷冷地回过脸，说道：“你别跟着我。”
若素不肯后退，忙上前说道：“小姐，您可别一时冲动做错了事情，那真的不好回头了！”
安芝冷着脸，也不理她，自顾往前走。
若素咬咬牙，说道：“小姐只要不去找老太太或者太太诉苦，小姐去哪，我陪着，好歹帮您看着。”
安芝依旧绷着脸，但是眉眼间闪过一丝诧异，很是深思了一会儿，也不说话，就往外走，若素自然赶紧跟在后面。
安芝快步走到颐年堂，刚到门口，就看见张妈手里抱着几件衣服，絮絮叨叨地自言自语：“哼，吆五喝六地使唤人，脾气也太大了些！”
安芝借着院子里电灯的光一扫，正看见一条裤子，恰是安娜下午还穿在身上的衣服，膝盖的地方蹭了些红土。
安芝忙说道：“这不是张妈吗？这么晚出来做什么啊？”
张妈一见是安芝，说道：“六小姐，我们小姐叫我洗衣服去呢，大晚上的，也是一时兴起。”
安芝忙说道：“这事儿怎么敢劳烦您呢！我们府上做这活儿的多了，就交给我的丫头也行！”说着，朝若素使眼色，若素看着张妈怀里的衣服，也猜到安芝的意思，便拉着张妈说道：“您也忒客气了，就是给我又怎么了呢！现在这么冷，旁边暖房里有个炉子，我们以前常去那炖些东西，不如您和我一起去吃点，东西都是现成的，也暖暖身子！”
张妈说道：“哟，我们小姐还…”
安芝说道：“你们小姐到了晚上也没什么大事，您尽管去吧！”
说着，若素拉着张妈，嘴里甜言蜜语一阵风似的走了。安芝踏进安娜的屋里，安娜正坐在梳妆台前往手上摸着猪油膏，听见声音说道：“这么会儿就回来了…”一抬头，正看见镜子里的安芝，吓得转过了身，定了定神说道：“你这人怎么这样，你说一声就进了别人屋里！”
安芝冷哼一声，问道：“今儿你去过暖房了吗！”
安娜知道她是不服气，回来翻旧账的，反正这事儿她已经认了，倒不怕她什么了，便懒懒说道：“我都说了，没去过。”
安芝坐在圆凳上说道：“那你下午穿的那条裤子上怎么还有红土？”
安娜一愣，回头看着安芝，安芝说道：“那茶花是云南来的，土是云南的红土，整个周府，里里外外就那么两盆。你没去过暖房，去哪沾的红土！”
安娜先是心里一凛，继而说道：“那不是你弄的，你承认做什么？”
安芝站起身，走到安娜身后说道：“你但凡肯承认，我也还能瞧得起你，把别人推出去，自己做缩头王八，平日里轰轰烈烈，怎么真遇见事就这么怂！”
安娜见她说得难听，站起身说道：“这事儿是你自己认的，别混赖人！”
“我认了，你该谢谢我！别以为这事儿过去了，你心里的烂污帐就没人知道！”安芝也怒目以对。
乔安娜气得身上颤抖，扬起胳膊就要落在安芝脸上，安芝年纪虽小，却比她还高些，一手架住安娜的胳膊，将她往边上一推，安娜便扑到在地上。
安芝一字一句恨恨地说道：“今天我就教你做人，以后别惹我，我就算是姨娘生的，也姓周！”说着，一转身就走了出去。留下安娜趴在地上，又气又怕，掉了一会儿眼泪，又怕张妈回来看见，便抹干净了眼泪自己上床去了。
安芝走出来，也没听见屋里传出什么声音，便回了嘉美堂。坐了一会儿若素才回来，抱着乔安娜的衣服说道：“小姐，这衣服里有什么玄机？”
安芝看了看，说道：“有乔安娜去过暖房的证据。”
若素一怔，问道：“小姐要怎么处置？”
安芝看了看若素，说道：“洗了还她吧！”
若素低头想了想，说道：“小姐做得对！”
若素向来是小心谨慎的，今天陪着自己去颐年堂就奇怪了，如今竟给自己出这个主意，安芝便问道：“怎么对了？”
若素将衣服放下来，倒了一杯茶说道：“依小姐的脾气，定然先头是不承认的，我猜，乔小姐也没承认。既然两个人都不承认，三太太怎么就信乔小姐不信您呢？这是因为，乔小姐是客，不好去质问人家，只好拿自己人做法。我看平日里乔小姐很不大气，怕也不会为着这事儿感谢小姐，可是有人心里，是领小姐这个情的。”
安芝听她说的跟自己想的一模一样，也亏得她愿意这样设身处地为自己着想，便问道：“这情太太领了，我也算没白担待，可是太太要是不领，我就吃个闷亏罢了，你怎么知道太太一定会领情？”
若素说道：“小姐心里知道，要是不知道，也不敢去找乔小姐了。”
安芝已经不诧异了，只是觉得身边有这样一个人，简直就是闺中张子房。停了一会儿，安芝说道：“你把她的衣服拿到下房去让他们洗，我要睡了。”
若素知道安芝多少已经把自己当自己人了，忙答应着走了。
当天虽然大起大落，但是安芝倒安稳入睡。
第二天，周府上下便都在家庆祝鹤生靳修考上育英中学，大堂及前面的院子都摆放了不少鲜花，老太太在外面走了一圈，只觉得神清气爽。接着，一屉一屉蒸好的大螃蟹就端上了桌。桌上又是一套一套刀硬木锤砧，是去蟹壳用的；银箸银叉银匙，试蟹毒的。安芝幼芝分坐老太太身边，这个剥好了一只蟹腿，那个舀了一勺蟹黄，老太太吃得不亦乐乎。
一会儿吃罢了，便有使女端上黄铜盆，温水里面撒了菊花瓣，待众人净了手，又端上几只铜锅来，花花绿绿各色食材又填满了桌子。
老太太很是高兴，说道：“咱们今儿应该敬两位举人一杯，祝你们两个前程似锦才好！”
鹤生靳修忙站起来，口里说着不敢当，将杯子里的酒喝得精光。
老太太说道：“鹤生是我看着长大的，人踏实，好学，我就说差不了。你可要戒骄戒躁，不许偷懒！”
四太太笑道：“老太太最会看人，说差不了，肯定差不了！”
老太太很是得意：“那是，我身边长大的人，品行怎么样，我能不知道？”
她这话刚落，安芝嘴角就忍不住微微翘了起来，韩氏一愣，朝着老太太多看了两眼。
老太太又说道：“今儿螃蟹也好，涮锅也好，花也好！这可是从云南运来的，特特培植的它在这个时节开花，你瞧，十八罗汉，开得多好！”
众人眼睛都看向那两株花，口里称赞着。韩氏往安芝这边看了看，就见安芝给老太太捶着肩，眼皮耷着。
直到了下午，众人才算是吃完玩儿完，老太太乏了，由媳妇们搀着回了颐年堂。老太太叫其他人都走，唯独留着韩氏，说要问问两个举人具体的学业。众人一走，老太太问道：“我看那花儿，怎么有点折了呢？”
韩氏忙说道：“昨儿正闹这个事情，为着怕扫老太太的兴致，不敢回。是…是安姐儿一不留神弄倒了。”
老太太看看韩氏，说道：“哦，怎么就不小心了呢？”
韩氏想起刚才老太太的话，总觉得是一种暗示，想了想说道：“我看也未必是安姐儿弄的，当时安姐儿和乔小姐都去过暖房，安姐儿说自己决没有做这个，乔小姐也说没有。我就为难了，虽然信着安姐儿，又不好质问乔小姐。就在我为难的时候，安姐儿把这事儿认了。”
老太太这才点点头，说道：“你是她的母亲，她原该为你分担些，不过这委屈也大了些，可怜这孩子心里不要难受就好。”
韩氏忙说道：“回头我私下里也找她来着，我说：你为着我担下这事儿，我心里还不清楚吗？你这么懂事，我都看得到。”
老太太说道：“这孩子是很懂事，又大气，又聪明，倒有些你的影子。”
韩氏一副受宠若惊的样子说道：“像我有什么好的？我也没那么好。”
老太太闭着眼睛养神，只说道：“有，怎么没有？”
韩氏回了二院，便叫海棠找来安芝。见安芝一进屋，便拉着安芝的手说道：“我的儿，你受委屈了！”
安芝眼眶湿润着，说道：“不委屈，难道眼看着太太为难不成？”
韩氏看着安芝的脸，好一会儿才说道：“难为你这么顾着我！以后别太太太太的，只管叫我母亲又怎么样？”
安芝一愣，继而一脸惊喜，说道：“太太…母亲不嫌弃，我自然高兴的！”
韩氏只是笑，突然想到了什么，将手上的老玉镯子撸下来，递到安芝手上说道：“这是我母亲给我的，原本是一对，我给你一只。”
安芝忙捧在怀里说道：“谢谢母亲。”
韩氏笑道：“乖，果然你是极乖的！”
安芝看着韩氏，一脸尊敬。
回到嘉美堂，安芝坐在桌边，拿着镯子一下一下地敲着桌面。
老太太平日里虽一副万事不管的样子，其实府里的事情，哪样瞒得过她？韩氏自然知道安芝这是平白认了这罪过，若老太太不给暗示，这委屈受了都是自找的；如今，三太太既在老太太跟前卖了好，自己也算是帮了她一把，她也要领这个情。
安芝撇了撇嘴角：什么母慈子孝，婆媳融洽，都是戏，看谁演的真罢了！想着，安芝拿镯子对着外面的太阳，那镯子翠绿通透，闪着柔和的光芒。
36、恐失宠心经终难念
自从那天私下找乔安娜算过账以后，安芝只当没有这回事一般，还是照旧跟着姐妹们偶尔敷衍安娜两次。乔安娜虽然骄横，但素性也算天真烂漫，心里想什么只带在脸上，见安芝这样，只觉得她城府极深，又最虚伪狡诈。最后，连明芝幼芝也懒得搭理，每日三姐妹来看望，只紧闭房门。安芝也乐得不用敷衍她，三姐妹也越发少去了。
不过，因为安芝应承下了那茶花的事情，韩氏待她比往日又亲切了许多。安芝每天都往三院去陪韩氏说话，因为她善解人意，嘴又灵，手又巧，哄得韩氏越发欢喜。
这天安芝陪着韩氏聊了一会儿天，正要告辞，韩氏忙拦着她，叫来海棠。
海棠一掀帘子进来，韩氏说道：“你把昨儿三爷带来的雪蛤拿四盒来。”
海棠答应着，没一会儿便端着四个精致的扁方盒子进来，韩氏接过来递给安芝说道：“这是你父亲跟东北人做生意时得来的，老太太那已经先孝敬了，这四盒，三盒放在嘉美堂，叫丫头们炖给你们吃，还有一盒，你顺路给乔小姐送过去吧。”
安芝嘴角还挂着笑，只是低着头，停了一会儿，说道：“行。”
韩氏说道：“你是不是怪我不近人情，明知道你们的关系，还叫你送去？”
安芝摇摇头，说道：“那件事过去就是过去了，我并没有放在心上，去送个东西也无所谓。”
韩氏说道：“就该这样，不管旁人怎么做，咱们还是要有咱们该有的风度，这才是大家子出身的小姐，以后才能以德服人。”
安芝听这话，大有教导女儿的意思，忙笑着说道：“谢谢母亲提点，我记住了！”
韩氏见她明白，也笑着点点头。
安芝从三院出来，先去了嘉美堂，把东西放下，便叫明芝捧着一盒雪蛤来到颐年堂。
此时，乔安娜已经打发了张妈出去，自己在房里看父亲寄来的信。乔局长说自己一切都好，无双姨娘还怀了身孕，等回去的时候，自己就多了一个小妹妹了。字里行间是无限的喜悦，乔安娜将信扔在地上，捂着脸长长叹了口气。
自己虽然早年丧母，后来又多了两个姨娘，但是父亲送来没有亏待过自己，甚至可以说是非常溺爱。究其原因，一半是因为怜惜自己，一半是因为自己是父亲唯一的孩子。因为父亲的宠爱，就是进门十年的玉姨娘也只敢背地里和自己怄气而已。如今玉姨娘怀孕了，将来生下一男半女，不但自己地位受到威胁，玉姨娘以后腰杆也挺直了，难保不骑到自己头上来。
想着想着，又觉得父亲带着两个姨娘赴任，只把自己留在这无亲无故的周府，受尽委屈。等到父亲回来，好不容易能脱离苦海，但是回到家里，时局变异，又不知有多少闲气要受。
乔安娜虽然紧咬着下唇，但最后还是忍不住哭出声来。眼睛酸胀得难受，眼泪止不住地往下流，安娜用手腕捂着眼睛，只觉得满腔的愁怨无处发泄，只在心口憋着，憋得人难受，越发哭得呜呜咽咽。
安芝就站在乔安娜的窗边，站了一会儿便转身往外走，到了隔壁下房，叫明芝把东西送到下房老妈子那里去便回了嘉美堂。
午后，三姐妹来陪老太太说话，茉芬正炖好了一盅冰糖银耳，老太太便叫女孩子们也都吃一碗。安芝等都摇摇头，老太太问道：“我听说三太太叫你给乔小姐送了点东西，她怎么说？”
安芝想了想，说道：“我去的时候乔小姐不方便，我就给了下人们了。”
老太太把手里的粉彩描金碗放下，说道：“怎么个不方便？”
安芝说道：“她心情怕是不大好。”
老太太一副想起什么的样子，说道：“这就是了，我才想起来，今儿门房收到乔局长寄来的信。”
安芝有些奇怪，说道：“那不是该高兴吗？”
老太太说道：“按照常情是该高兴的，只是乔局长的如夫人有喜了，她难保不担心。这是个可怜人，打小没了亲娘，亲爹又做一个如夫人，右一个姨太太的往家里娶人。你看她平日里也是个骄横小姐，轻易连脖子也不弯的人，谁知道背地里要生多少闲气呢！”
幼芝若有所思地想着，嘴里不觉说道：“原来她这么可怜啊！”
安芝和明芝都不说话，老太太说道：“我知道你们和乔小姐处得不大好，她也确实张狂了些。可是她来到咱们家，毕竟也算是寄人篱下。她虽然没有陪着这个小心，咱们可不能失礼。需得待她比待你们还好上一倍，才算礼数到了。”
安芝说道：“老太太您放心，我们知道该怎么做了。”
老太太尝了一口银耳羹，点了点头。
三姐妹出来的时候，正碰上安娜从百货公司买东西回来，两拨人在院子里打了个照面。往日遇见，安芝脸上总挂着笑容，今天安芝却还是一副若有所思的样子，虽看见了她，表情却没什么变化。乔安娜撇了撇嘴，进了屋。
幼芝悄悄问安芝：“什么叫知道该怎么做了？咱们要怎么做啊？”
安芝看了看幼芝，说道：“该怎么做就怎么做吧！”说着，几个人就往嘉美堂走。进了屋，幼芝说道：“她虽然可怜，难道要咱们去找她，就算咱们服这个软，她也未必领情啊！”
安芝说道：“她是有可怜的地方，但是也有可恨的地方…”待要在说些什么，又觉得自己这样的人也没有什么立场，便住了口。
明芝说道：“你看，好歹乔局长不知道有多宠爱她，看她的性格都知道了。那如夫人怎么敢给她吃多大的亏？就算有了弟弟，我看一个父亲也不会就这么厚此薄彼的。就算宠爱少了，好歹是至亲骨肉，不会多亏待她的。”
幼芝说道：“那也不一样啊，肯定会有影响的！要不然她也不会那么不高兴了。”
安芝说道：“家家有本难念的经，谁还有心思管别人呢！”
幼芝不解，看看安芝，明芝则低着头，叹了口气。
因为这件事情，三姐妹对乔安娜好歹和气了不少，面上总过得去。乔安娜自从那天以后，心事重重，气性也小了不少。几个人总算维持住了面上的和睦。
转眼又是两年，明芝三姐妹升上了高等部，棠生留学美国，第二年，鹤生考取了交通大学，靳修考进了北京大学，一时间，周家倒因为培养了不少洋学生，被世交戏称为大学堂预备班。
老太太自然高兴，如今要出仕做官，一定要有学历基础，然后就是官场中的关系。如今棠生鹤生怕都会有一份大好前程。
这边，信生也从大学堂毕业，在钱老爷，大老爷的帮助下在司法部司法储材馆谋了一份差事。二太太见着三院的少爷们这样出息，心里难免着急，想着快些给信生娶回一个贤内助来。有了钱伍娟的教训，二太太自然十分慎重。其实早两年就开始物色合适的姑娘，心里已经定下一个人选。乃是信生一位大学老师的女儿，一来，老丈人是授业恩师，关系自然不用担心；二来，这女孩自己观察了一年多，又多方找人打听，性格是很温顺的；三来，这一家的太太是出了名的贤惠能干，她教出来的女儿持家的能力总是不会差的。
如今先早些把人娶进来，这内院还得是长男媳妇当家。早点把韩氏手里的权消减消减，自家也能捞些好处。
其实说起来，钱伍娟的嫁妆在二太太手里，有的存在银行生利息，有的拿出去做押款，这三年竟收了一座房产的抵押，还有的交托给她娘家哥哥放贷，早就翻了两番多了。然而到底还是看着韩氏这样实权在手的人眼红，心里想着能够当家，叫上下的人敬畏。
二太太的心里，老太太自然能够猜得到，等二太太跟老太太说了给信生娶媳妇的意思，老太太叹了口气说道：“我好好的孙子，因为钱伍娟成了鳏夫，想想都觉得一口气不能咽下。如今再要找家世显赫的，恐怕不容易了。”
二太太说道：“我也后悔当初怎么就寻了这样一门亲事。不过，这两年我小心留意着，倒有个极不错的。是信生大学堂的老师的千金，都说她温柔和顺，父母也都是贤明的人。我实在怕看走眼，想请老太太帮着看看。”
老太太说道：“大学堂的先生，那自然家世是清白的。我向来说，儿媳妇，还是要性格好，家世清白就行，也不必非要显赫一方。你现在倒是明白了。”
二太太低着头说道：“我当初也是一时糊涂，想着给信生找一个大户人家的孩子，总不会错。”
老太太说道：“可怜天下父母心，我自然能够明白。不过，既然是信生的先生家里，我们怕是并不相熟，总不好平白无故把人请来吧？”
“信生做学生的时候，也去那位先生家里拜访过几次，情谊总是有的。他有一个儿子和靳修是同学。”二太太忙说道。
老太太点点头：“既然如此，总有个机会可以见一见的。不过是孩子们见，我懒得出去，又不好把人家请来。干脆叫姊妹们去看看？”
二太太一怔，说道：“哟，她们懂得什么呀！”
老太太说道：“你不知道，咱们家的三个女孩精着呢！尤其你们家明丫头，心思细，她们回来要是夸这孩子不错，我就信得过。到时候攀个交情两家认识认识，我再看看这孩子，这门亲事就差不多了。再说，你不是也说这孩子不错嘛！”
二太太见老太太的安排也算保险，便点着头说道：“既然老太太说差不多，那就这么办！”
老太太说道：“信生也不小了，别因为钱伍娟的事情，白白耽误了他！”
37、深闺女盛会显丽质
就在老太太说要三个女孩子开始交际之后不久，在北平的政界也算出了一件大事，北平公安局长如今调任为特别市长，自然要大肆庆祝一番。可巧的是这位张市长的公子挂名的大学正是信生毕业的大学。张公子有时兴起举办诗社，也曾邀请过信生两句，因此也给周府送来两张请柬，另有两张请柬是张市长送来给大老爷的。
大太太一打听，孟局长，杨局长家都收到了请柬，到时总有相熟的人照应。况且赵家的大小姐，留美回来的赵玛丽也是宴会上的招待员，自然是双保险。
老太太说道：“那个女孩子去不去啊？”
二太太忙说道：“张公子好歹也算是她父亲的学生，这次也有几个女公子是怀仁女中的学生，总有是她朋友的，一块儿来也未可知。”
老太太点点头，说道：“这次遇不遇见，也不甚重要，只要有心，总能遇见。她们家也不算是穷门小户，相处的圈子里总有交集的。不过，想她这样的女孩子，你是怎么知道的呢？”