换言之，对外朱大壮家是赚了一点钱，但赚得不多，没有想象中富得流油，刚好够翻修屋子而已。
所以第三年朱大壮家的旧屋子全部推倒了，很是热闹的盖起坚固大屋，正堂左右两间主屋，一间是朱大壮夫妻使用，另一间空着，等柱子娶老婆时当新房用。
另外东边有三间厢房，分别住着朱小蝉姊妹，一人一间屋子，另一间是客房，无人入住却有整套梨花家具，是朱小蝉买来备用的，平时是上锁的，外人瞧不见里面摆放了什么，想偷？没门。
主屋的西边也有三间厢房，柱子住了一间，另外两间空着备用，而屋子后头则盖起三座仓房，用来储放棉花和米粮。
朱小蝉不顾父亲的反对，坚持要在屋子外围筑起两人高的石墙，墙头插上尖锐的瓦片、碎陶片和尖石。
果然有先见之明，还是派上用场了，她三叔不只一次想翻过墙「借」钱，长成成犬的大黑狗吓不跑他，唯有扎得人两手鲜血直流的高墙才能略微挡一挡，阻止他侵门踏户。
今年是棉花开花的第四年，朱小蝉十一岁了，而十三岁的朱小春也到了该议亲的年纪。
「二姊，你听到了没，秀轩哥哥中秀才了，他是本县最年少的秀才哪！」他的脑是怎么长的，这么厉害。
已长出少女体态的朱小蝉胸前微鼓，面皮白嫩得有如剥了壳的水煮鸡蛋，嫩得足以掐出水来。「跑慢点，看你跑出一身汗来，也不怕着了凉，你都九岁了，还要姊姊替你操心。」
「九十岁也是二姊的弟弟，二姊得替我操一辈子心。」朱仲夏顽皮的吐舌，拿起桌上的羊奶便仰头一饮。
「羞不羞呀！还好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十岁我都老得走不动了，谁还管你死活。」朱小蝉纤指嫩如春笋，朝没皮没脸的弟弟眉心一戳。
当年黑不溜丢的瘦干丫头在经过几年的细心保养后，如今不仅个子抽高了，皮肤也白得有如三月春雪，细致如玉，水灵灵的俏模样不可同日而言，出落得秀丽清妍。
虽然构不上令人一见便惊艳的大美女，但也是回味无穷的俏丽佳人，多看几眼有种绮丽的美，宛若枝头盛开的桃花。
「管啦！管啦！我让你管到九十九，二姊不可以不理我。」长成少年的朱仲夏快比朱小蝉高了，但那张脸仍稚气得很。
她拍开他拉着她手臂的手。「想得美，二姊可不想那么命苦，老了还过不了快活日子，你找个老婆管你。」
朱仲夏露出她残害幼苗的夸张表情，大呼小叫。「二姊，我才九岁耶！你怎么可以摧残我，你和大姊都还没嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家还没长大……」
瞧他装害羞、装女孩的样子，朱小蝉很想抡起拳头扁他一顿。「别拿我和大姊跟你比，你是咱们家唯一的男丁，将来的顶梁柱，这个家要你一力顶起，不许再嬉皮笑脸。」
「哎呀！我好怕喔！二姊好凶。」他扮了扮鬼脸后又一脸认真地将头往二姊肩上靠。「二姊，你放心，我不会让你失望的，当你和大姊嫁了后，我会当你们的靠山。」
小时候畏畏缩缩、反应迟缓，有些呆滞的小男孩在吃好、睡好、有人引导下，灵智渐渐开启，恢复了正常孩子的灵巧，甚至更为聪明了，不仅能读书识字还能算术。
朱小蝉花了很大的功夫教他，她也尽量让家里的人都识字，能做些简单的加减，除了朱小春本身的意愿不高外，朱大壮勉强能看懂半本书，而李顺娘的算术颇佳，家中的帐也能帮上一二，写上一手不差的好字。
「别撒娇，一边去，看到你就烦，为什么我要辛辛苦苦的干活，而你只需要吃吃喝喝当闲人。」看到他太快活她就不痛快，很想把他当牛羊奴役，尽情使唤。
「因为你嫉妒我好命呗！」一见二姊举起手要打人，他溜得比谁都快。「二姊，秀轩哥哥中秀才呢！你不去瞧一瞧，我看见好多村子里的人备了大礼小礼猛往他家里送。」
秀眉一扬，她笑得云淡风轻。「既然有那么多人去凑热闹，我们何必去锦上添花，不知情的人还以为我们想沾点光，趁机趋炎附势，那多冤呀！我们又不靠他吃饭。」
朱小蝉这话说得有点酸，她最瞧不惯逢高踩低的人，偏偏她大伯家的宝莲堂姊就是这种人，才十四岁就装得妖妖娆娆的，每天擦红抹绿的等在路上，打算和秀才郎不期而遇。
她也不想想她和朝中有人为官的王家匹配吗？光是一个门当户对就足以压死人，更别提她还目不识丁，大字不认得两个，她凭什么认为构得上人家的门坎，进而一偿所愿？
自个儿丢脸也就算了，干么拖累朱老二家的，人家一提朱家那个脸皮特厚的闺女，她和阿姊同样受到牵累，邻里间不会去区分哪个兄弟的女儿，而是直接称呼「朱家的」。
这叫无妄之灾，朱小蝉这阵子出门都遭受不少指指点点，旁人看她的眼神也带了点鄙夷，她不想解释是怕越描越黑，谁知堂姊的举止越来越放浪，不时以秀才娘子自居。
「二姊，你是不是生秀轩哥哥的气？」看她的神情不对，朱仲夏问得小心翼翼，把顽色收起。
「生气有饭吃吗？」她问。
他摇头，但是……「你看起来没特别高兴呀！我们都晓得你和秀轩哥哥感情好，他的事你一向最为看重。」
朱小蝉忽然板起脸，神色严肃。「以后感情好这种话不能乱说，我们都长大了，不像小时候那般肆无忌惮，男女大防要严守，不能落人话柄，你记清楚了没。」
「嗯！我知道了。」要少说多做。
「对了，阿姊呢？你有没有瞧见她，我有一本帐簿要和她对一对。」去年的棉花收了多少斤总要报个准数，来年才知是丰收或减产，他们的棉花量还是赶不上市场所需。
朱小蝉心想她手上已经有几十亩种棉的旱地，还需要置地吗？要买多少才够？
她手边的人手是否应付得了？棉花价高难种，是不是要扩大栽种面积，让别人也来分一杯羹？
其实她赚得够多了，并不缺钱，只是低调的不让人知晓朱老二家是富户，他们仍过着很简朴的生活，不铺张浪费，连衣服也是用最普通的料子做，不偏执于丝绸缎锦。
唯一的奢侈品大概是买了一头驴子吧！而配备是一辆有遮风挡雨功用的青帷驴车，四面是架高的棚子，从后头掀帘子上车，棚车两侧分别留个四角方窗，一样以布帘子当窗帘，方便一家老小进出。
朱小蝉不想更有钱，她认为够用了，再多反而引人觊觎，起了恶心，诸如老想从别人身上捞好处且不务正业的三叔，以及一帮游手好闲的闲汉，他们一双双贼眼老盯着朱老二家，想着多多少少捡点便宜。
「阿姊不是到山南村姥姥家，大舅舅家的二表姊要许亲了，她去添妆。」大姊和淑卿表姊感情最好，总有说不完的话。
闻言，她轻呼着一拍额头。「啊！我都忘了，是有这么一回事，我还打了一支蝴蝶簪子要给二表姊呢！」
她懊恼自己记性差，事多都忙忘了。
「哈！难怪封三哥老说你少年老成，原来你已经老了……啊！你用橘子扔我头，把我扔笨了你怎么赔我。」被橘子砸了一下的朱仲夏顺手一接，十指剥起橘子皮，一掰开，拎了一瓣往嘴里放。
「少和那块油得滑手的猪皮揽和太深，他油嘴滑舌，不是好货……」朱小蝉话说到一半，乌木大门传来大力的拍门声，她一怔，眼波儿流转。「去开门，不会又是三叔带着一群猪朋狗友来打秋风吧！」
听着院子里传来狗吠声，朱家么儿不情不愿的拉开门，他本来想说家中无大人，准备赶人了，哪知抬头一看他便愣住了，好不心慌地朝内喊人，纷乱的脚步声大得耳背的人都听得见。
「二姊，你快来，大姊受伤了，她身上有血……」
有血？！
朱小蝉一听也略慌了一下，脸色微微一变，她急忙走出，正巧与一位背着朱小春入内的年轻男子碰个正着。
「叹！你是？」有点眼熟。
「我姓赵，叫赵越冬，你姊姊在回村的路上被一辆急驶而过的马车逼出路面，一时脚没踩稳滚下山坡，然后在找路回来的途中又迷了路，跑到我们西山村。」很倒霉的，又扭伤了，跌倒在他常经过的山路上。
「是越冬哥哥吧！麻烦你把家姊背进屋内，我让弟弟去找个大夫来瞧瞧她的脚，柱子，快去找陈大夫。」谁家的马车这般缺德，村里的路本来就不宽，急驶什么！
朱仲夏跳了起来，飞快地往村尾的陈大夫家跑去。
「应该只是扭伤，没有断，贴几天药就没事了，我还有事，先走了。」赵越冬不习惯和女孩子说话，黝黑的脸颊有些泛红，急着要离开。
「等一下，越冬哥哥，留下用个饭吧！我阿爹阿娘一会儿就从田里回来，你救了我阿姊，让他们谢谢你。」朱小蝉有礼的留客，她看这个赵越冬很顺眼，觉得他是脚踏实地的厚道人。
「不……不用了，我还要趁太阳下山前收猎物，我……呃！我是打猎的。」他眼神不敢乱瞟，不太自在。
「那你住哪里，回头我跟我阿爹阿娘说一声。」天哪！他居然在害羞，她多久没看过会脸红的男孩子。
她越看越有意思，但不是为了自己，而是……朱小蝉看了一眼头低低、粉颊红如映霞、特别安静的朱小春。
「我……我是西山村的人，住在两棵梧桐树旁的石头屋。」一说完，他走得极快地离开朱家大屋。
西山村呀！好地方，该和阿娘提一提。
第五章
「秀轩哥哥。」
一袭白衣翩翩，神采俊秀的少年走近。「小蝉妹妹找我有事，许久不见你，又清瘦了不少。」
小姑娘长大了，再唤她二妞也不合适，他早已改口叫她的方式。
「秀轩哥哥的眼睛长歪了，我哪里痩了，是长高了，你看我都到你胸口了。」
以前她踮起脚尖只到他腰际，跳呀跳的像只兔子，盼着能多长几寸，现在可好多。
他看了一眼，以手一比，笑了。「是高了不少，有大姑娘的模样，只是眉眼尚未长开。」
朱小蝉娇嗔的一瞪。「秀轩哥哥说什么呀！要不是我们太熟了，我还真觉得你这话说得有点轻薄。」
她眉眼长不长开关他什么事，她又不是待嫁闺女，等着人相看，那是她大姊的事，她起码得再等上两、三年。
乡下人家婚嫁得早，十二、三岁大的丫头就差不多有人开始问亲，一来一回的探问，约十四岁订亲，看男方的意思，十五及笄或满十六岁再行婚配，很少有十八、九岁未嫁的大龄姑娘，早婚现象相当普遍。
今年十一岁的朱小蝉虽然尚无女人的风情，可是那眼角儿一瞟，正值青春少年的王秀轩心口仍不由动了一下，有些迷了眼。「我是说你快要是大姑娘了，时间过得真快。」
记得当初她还那么小一个，他一只手将她抱起时完全感觉不到重量，只觉得她痩得像只幼猫似的，让人想抚抚她，多疼惜她几分，希望她能平安的长大，从此无忧无虑的一展欢颜。
如今他几乎看不到她瘦弱无助的样子，取而代之是「益娇俏的笑颜，神情闲适，眉宇飞扬，越来越有姑娘家的娇态，连身形都婀娜多了，一摇一摆如同弱柳迎风。
「人是会长大的，总不是一直停留在过去，啊！差点忘了，恭喜你了，秀轩哥哥，你考中秀才了，以后我不能喊你秀轩哥哥了，要改口秀才老爷了，你老了一辈。」
见她俏皮的调侃他，他没好气地一弹她额头。「调皮。」
「大家都这么说嘛！你现在身分不一样了，高不可攀，我们这些没见识的乡下人最好不要离你太近，免得玷污了你文曲星的神气。」那些人是故意说着反话，明明一个个想高攀秀才郎又故作清高，藉此先清除掉有相同想法的人。
王秀轩不轻不重地往她额顶一拍，小指不经意地勾住她柔细黑发，丝滑的手感让他有些留恋。「你是大家吗？这话由你口中说来比较像讽刺，我最近没得罪你吧！」
她不会记恨人，但爱恶分明，不喜欢就是不喜欢，即使未曾言明也会令人感觉到她的憎恶。
「也许喔！秀轩哥哥要好好反省。」她说得不明不白，留给人猜测的空间。
「小丫头。」他笑啐。
「好啦！不贫嘴了，我找你是真的有事，柱子今年都九岁了，平时是我教他看书识字，可是我想让他比我更好，想送他入私塾让正经夫子教教。」不求当官，考个秀才、举人也不错，他的路可以比他们更宽。
「这事你问过你阿爹阿娘了吗？」要她的父母同意才行，一味的自作主张总是不好，毕竟她是女儿而非长辈。
朱小蝉点了点头。「我跟阿爹阿娘说过了，也问过柱子的意思，他没反对，我想不必太会读书，就像你一样中个秀才，有了这层关系，嘿嘿，或许我们田里的税不用缴，每年能省下不少钱。」
他一听，笑得露出一口白牙。「小财迷，你就惦着你的银子，这几年你可没少赚，还心疼呢！」
「哼！银子有人嫌多的吗？能少缴点税金就少缴一点，我的银子也赚得很辛苦，干么要缴给朝廷，其中不知经过多少贪官污吏的手，进的不是国库而是私库……」
「朱小禅——」王秀轩语气一厉。
知道说错话的她微低着头，装出认错的模样，一双水灵灵大眼往上一瞅。「秀轩哥哥，我不敢了。」
「你记住，不是什么话都能随便出口，在我面前还好，若是被旁人听了去，你这张嘴就惹祸了。」她还真是口无遮拦，不经大脑的抨击朝官，朝廷中的事不是小老百姓管得了的，一句话失言往往已祸从口出，招来祸事。
「知道了，我只是被驴踢了脑袋，一提到银子就脑子犯傻。」她嘟起莹润小嘴装可怜。
明知不该笑，一看她故作无辜的神情，王秀轩憋不住笑出声。「哪里驴踢了，我瞧瞧。」
「这里。」她随手比了个位置。
「嗯！嗯！伤得不轻，都肿了，果然被驴踢了。」他假意拨开她柔顺发丝，查看不存在的伤处。
你才被驴踢了。她在心里骂人。「秀轩哥哥，你可以帮我问问私塾收不收人吗？我想早一点把柱子送进去。」
「应该不难，回头我帮你问一声，你先帮柱子将笔墨纸砚准备好，我那儿有以前用过的书，不用再买，晚一点我让得禄拿给你。」新的夫子教得不错，就是眼界高了点。
得禄是王秀轩三年前买进的小厮，十五岁，还有一位叫得福的，才十二岁，但很是机伶，他们相约在河边相会便是透过得福的传话，避开王夫人无所不在的眼线。
「嗯。」私塾在镇上，柱子一天来回不太方便，也许他们该考虑在镇上买座宅子，反正她手上的钱还够。
朱小蝉是朱家……或者说是山北村最有钱的人，这几年卖棉花让她荷包饱饱，虽然家里的人也分了一些，但她拿的是最大一份，且大部分的棉花田都是她父亲买在她名下，预先给她存嫁妆。
朱小春也有，但不多，不过朱大壮并不偏心，他私底下添购了三十亩水田，其中十亩上等水田给了大女儿。
「还有，你要是信得过我就把你家的田地放在我这儿，这样就不用缴税了。」
有功名在身的学子得以免除税额，好让他们安心求取学问，专心科举，不必为生计烦心。
「真的？」她喜出望外，两眼亮如星辰。
看到她骤然发光的双瞳，王秀轩又不由自主的心跳了一下，只觉此时的她分外好看。「我几时骗过你。」
「可是被你娘知道的话……」肯定又是一场有理说不清的风波，王夫人的眼中只看得见出身好、地位高的世家闺秀。
听说她扬言要为才学优秀的儿子择一门官家千金为妻，目前正在物色中，非家世上得了台面的大家闺秀不娶。
朱小蝉有点恶意的想着，若是不幸让她宝莲堂姊那类的女人入了门，王夫人还不哭死，届时殷勤盼望成了自打嘴巴，三、五年内恐怕没脸出门见人吧！外头那些嘲笑的耳语就足以让好面子的王夫人羞得出不了门。
「谁会在她耳边嚼舌。」王秀轩脸色微沉，秀逸的脸庞布满不符年龄的冷凝，一如上位者的沉肃。
她笑咪咪的双手捧颊，装出很受教的表情。「那就拜托秀轩哥哥了，我的身家财产就交托你了。」
「鬼灵精。」他伸手一揑她鼻头。
「啊——」她突然大叫。
「怎……怎么了？」他吓了一大跳，以为她被蛇咬着了。
叫了一声的朱小蝉又恢复淘气的表情。「我是大姑娘了，书上有云：男女授受不亲，秀轩哥哥不能碰我。」
「你……你真是……」他被她气笑了，想说她不对，却句句在理，男女七岁不同席，可是心口堵着，很不舒坦，对她的小狐狸样又气又恨，这丫头简直是他的冤家。
「秀轩哥哥，你生气了吗？」她偏过头，眼睛睁得又大又圆，盈盈水眸映出他的好笑又好气。
「没有。」对她，他气不起来。
也许是她这条命是他救的，他对她特别宽容，只想对她好，看她生气勃勃地放声大笑。
「怒易伤肝，秀轩哥哥要好好保重自己，在我家柱子考中秀才前，你一定要没事。」话落，她咯咯笑出声。
很无奈，但又无可奈何，王秀轩几乎是纵容的看着她。「你哟！就不能乖一点吗，老是一肚子捉弄人的主意。对了，你常在棉花田里钻来钻去，头发容易乱了，这把梳子给你梳梳头。」
「咦！这是……象牙梳子？」很漂亮，梳子尾端雕了一朵半开的海棠花，象牙表面透着光泽。
「我下个月起要到苍云书院就读，路途有点远，可能没法常常回来。」看不到她，他会想她吧……
想到见面的机会变少了，朱小蝉没想到她会不舍，一时脱口而出。「这算不算私相授受。」
他一听，牙咬了一下。「你可以还我。」
「不要。」她将梳子收入腰上的香袋。
「你不怕私相授受？」他忍笑的问。
「给了我就是我的了，谁也拿不走，而且上面有我的名字。」她喜欢的东西才不还人，她一直想要一把象牙梳子。
「哪里有你的名字？」他不记得有刻上她的名。
「海棠花里有探出头的半颗蝉首，我，朱小蝉，夏蝉就是我。」她理直气壮，毫无羞赧。
为之失笑的王秀轩揉乱她的发。「小指指片大小的小蝉子你也瞧得见？眼睛真尖。」
「当然，我视力好……啊！视力太好也不好，我好像看到脏东西了。」朱小蝉在心里哀嚎。
「脏东西？」什么意思。
「我堂姊。」她撇了撇嘴。
「你堂姊……」他错愕。
她堂姊是……脏东西？
蓦地，一股笑意油然而生，由胸腔发出震动，不受控制的冲向喉间，直逼舌尖，王秀轩险险才压住。
远远走来的朱宝莲打扮得花枝招展，头上插了一朵大红花，脸上擦红抹绿，轻抛媚眼的朝两人越走越近，近到能闻到她身上呛鼻的水粉味，大概扑了一盒廉价的香粉吧。
若没有脸上花花绿绿的颜色，以农村百姓的眼光来看，刻意扭腰摆臀的朱宝莲不算太丑，尚可一看，毕竟是朱家人，朱家的闺女都长得不错，她也不致于差到哪里。
可惜她性子像了朱小蝉那刻薄的大伯母，凡事爱计较，得不得理都不饶人，自以为貌美如花而不自量力，别人一句客套的赞美便会当真，还真当自己是村子一朵人人抢着要的香花。
「小蝉妹妹，令堂姊……很不一般。」说不出毁人的字句，眉头一皱的王秀轩往后退了一步，迎面而来的浓香叫他承受不住，只觉得河边清新的水草味都因此染上一股污臭。
「海畔有逐臭之夫，哪里有牛屎，苍蝇就往哪里钻。」朱小蝉很隐喻的暗示，聪明人一听便知。
他是牛屎……眉间的结打得很深。「平日我待你不薄吧！替我应付一下，夫子布置的功课尚未完成……」
「来不及了。」她不想承认自己在幸灾乐祸，但是……
身为一个灵魂年纪长他许多的「大姊姊」，朱小蝉实在是同情「青少年」王秀轩，家境好、出身优，又是世人所敬重的读书人，年纪虽然小一点，不过以这年代的婚姻市场来说，他真是一块待价而沽的肥肉，稍有想法的人家都不会放过他。
乘龙快婿难找呀！难怪到了适婚年龄的朱宝莲会盯上他，她一向就想攀高枝，嫁入大户人家，有丫头服侍，婆子帮着做事，她不要再下田干活，整日忙着厨房的事和家务。
其实村子里有很多人都和她一样，盯牢了秀才家……不，是举人老爷的公子，只是他们不像她这般主动，曲解了坐而言不如起而行之意，以毫不遮掩的行动力表达她的倾慕之意。
「王——公子，到河边散步呀！这儿虫子多，又有蚊子叮人，我陪你到林子边走一段，看看风景、谈谈心。」王家公子怎么看怎么好看，白白净净的面皮好像奶奶昨夜蒸的白面馒头，香软得让人想掐一把。
矫揉造作的朱宝莲捏着嗓音拉长音，她一来就用丰腴的肥臀挤走纤秀的小堂妹，很明显的嫌人碍眼，要她哪边凉快哪边待，别来妨碍她的好事。
很无辜的朱小蝉从善如流的往旁边挪两步，她是不屑堂姊不入流的手段，也觉得丢脸，堂姊的作法太无品了，可是一笔写不出两个朱字，都是一家人、朱老头的子孙，在外人面前还是给她保留面子，否则自家人残杀实在太难看了。