她也只能管个小家，闹几个无伤大雅的事，由她去，被迫迎娶的发妻也只有这能耐，上不了台面。
他明了的点头。「先前父亲应允孩儿的事可还作数？」
「你是说？」他一脸纳闷。
「我的婚事。」攸关他的一生。
「你的婚事……」他低吟着抚弄垂至胸口的长须，静默了好一会儿，随即发出低沉的笑声。「你还是不死心，想要娶这几年突然发大财的朱家二女儿？」
「是的，她是孩儿心之所系之人。」心之所向，身之所往！
「心之所系呀！年轻人的少年情怀，真好……」他幽远的眼神似是飘远，若有所思的像在怀念什么。
王至诚毕竟也年轻过，有他口中的少年情怀，只是不能宣之以口，那是他深藏心底多年的秘密。
「父亲……」
他轻笑地正视儿子已然长成的面容，与他十分肖似。「别急，春闱的事准备得如何？」
「约有七成把握。」他不敢说死。
「七成……」他思忖。
「孩儿与你约定的是百名以内，只要在榜上就不算违背当初的话。」只求上榜，不求高位。
状元、探花、榜眼他不做多想，枪打出头鸟，中庸即可，明哲保身，朝廷的动荡不是他能管的。
「是呀！百名之内，那年我是一百七十二名，考中同进士，你堂伯父明白的告诉我最多止于七品官，不可能再进了，我想也该心满意足了。」他不能强求太多，他的能力就在那里，想爬也爬不上去。
「可是你不同，你比为父强，是根苗正的好苗子，一番细心栽培后必成大器。」他会超越他，如果他想要。
「我志不在此。」权力和高官不是他追求的。
王志诚深瞳一眯，似失望，又似释然。「也好，这条路不好走，跌跌撞撞一身伤痕，你有先见之明。」
「我会当官的。」这是他的自我期许，他想知道自己能做到多少，又会受到多少挫折和阻碍。
「我知道，你是我儿子。」看着亲儿坚毅的神情，他又笑了。「那丫头同意了吗？她好像很恋家。」
「孩儿会说服她。」她只能跟他在一起，她是他的。
「好吧！年后我会去提一提，成不成看你运气。」日子过得真快，他的儿子都快成亲了……
秀茹，你嫁得好吗？说要娶你的承诺我做不到，请你原该我的懦弱，我得先尽孝道才能考虑到自身……
窗外梅树染上一抹红，王至诚轻声一喟。
「过年后就启程到京城应考？」
好不容易才回来一趟，待不到一个月又要远赴他乡，连个年都没法好好过，他是在鞭策自己还是考验她呀！看彼此的心是否坚固，能不能应付同富贵共患难，两情不离。
看着他已脱离稚气的俊逸脸庞，曾几何时他消痩的肩膀也有男子的宽厚，坚挺结实起来了，有着彷佛能包纳万物的胸膛和挺直的背脊，挺然卓立，丰姿飒爽，清透气度如玉质般高洁。
若说并无牵挂是骗人的，知道他要走，一丝依依不舍油然而生，平生不会相思，才会相思，便害相思。
朱小蝉很不想去计算他何时归来，可是脑子里却自动盘算来往日期，若无意外的话，短则半年，长则近一年才能见到面，遥远的路程阻隔着千山万里，相思难寄。
唉！如果取消了科举该有多好，像她那年代用人民的意见来决定谁当官，以出生地来定胜败，不用千里迢迢赶考。
「你叹什么气，人家说叹一口气老一岁，来，让我瞧瞧眼角的细纹又长了几条，年岁大了总叹气，老得快。」她双眸像镶嵌在绿林中的湖泊，水亮亮的真好看，似波光潋浓。
一听他的取笑，朱小蝉气呼呼的朝他小腿一踢。「你才年岁大了，我才十五岁，花骨儿似的小花苞，正等着绽放，我青春貌美，肤若凝脂，玉笋一般雪嫩呢。」
「好，是我年岁大了，想娶老婆了，再不娶就老了。」他自嘲垂垂老矣。
「想娶就娶呗，干我什么事，没人绑着你手脚不让你娶。」他这年纪娶老婆养得起吗？她恶意的想着。
「所以小蝉妹妹是同意嫁给我了，我们琴瑟合鸣，共度白首。」王秀轩笑着执起她的手，轻握。
没有忸怩，只有瞪圆杏仁似的黑眸。「你娶老婆与我何干，看着我小就想占我便宜，心眼坏。」
「因为我只要你，有你相伴，此生无憾。」她是他心中的野草，疯狂乱长，占满他整个心窝。
这话一出，难得的，自诩「年长」的朱小蝉也会面色微红，手心还热热的。
「没有乱七八糟的小妾、通房？」
「我敢吗？家有悍妻。」他笑着说起俏皮话。
「谁悍了，你想娶几个就娶几个，谁管你死活。」这世上又不是谁离了谁就活不下去，天涯何处无芳草。
朱小蝉自认对他有情，那是青梅竹马自小累积的深厚情感，在她的心里，他是拥有个小小角落，但是还不到生死相随的地步，会有难过，会有不舍，会有他破坏两人永恒的气愤，可走过了，那份深情也就淡了，她会继续往前走，把错过的风景再复习一遍，学会珍惜。
她的脑海中不存在从一而终的观念，这个男人不好就扔了吧！她努力过，用心去经营，结果不如人意也没办法，她不会用自己的一生去赌这男人会不会变好，她没有慈悲为怀的圣母情结。
「别说几个，光是我们之间多出一个，你都会毫不犹豫地将休书往我脸上扔，霸占我的家产叫我滚，妒妇。」他喜欢她无容人之量，就两个人平平静静地过日子。
闻言，她面上一讪，有些心事被人看透的局促。「我就是妒妇怎样，你爱要不要，不用勉强。」
这便是自小一同长大的坏处，他太了解她了，了如指掌，她是什么心性一清二楚，瞄不了人。
王秀轩捉住她轻捶他胸口的柔白小手，放在手心细细呵护。「是妒妇我也要，这世上只有一个乱我心的朱小蝉，我心里有你，想你给我暖被窝，生几个白胖娃儿。」
「要是我生不出来呢？」根据穿越定律，女生不是大好便是大坏，有的一年一个像母猪似的生个不停，有的怎么也生不出来，求神又拜佛，几年以后什么表妹、义妹、恩人的女儿、自幼服侍的丫鬟都来了，等着排队爬床。
朱小蝉是悲观主义者，习惯先把最坏的预想好，以防事到临头手忙脚乱，一哭二闹三上吊叫人笑话。
说到子嗣问题，身为男子的王秀轩略顿了一下，认真地思考了好一会儿。「还有秀材，叫他多生几个，我们可以过继，再不济去领养一个，咱们百年之后有人侍奉香火就好。」
他是真的不在意有无亲生子女，两个人过活也不错，彼此相扶持，互牵对方的手，笑看日出日落。
若有一、两个像她或肖他的小萝卜头更好，漫长人生中，多些孩子的笑声也是好的，让人不寂寞。
「要是你娘硬要你有几个亲生孩子呢！这边塞一个莺莺，那边弄一个燕燕，左拥右抱享齐人之福。」一想到做娘的非给儿子塞女人的作法她就觉得恶心，做女人的何必为难女人，己所不欲勿施于人，她们不也是深受其害的过来人。
王秀轩双臂一张将她拥入怀中。「你看，我的臂弯里只圈得下你一人，哪来的莺莺燕燕。」
「认真点，少打马虎眼。」她故作恼怒，小嘴儿却咧开的拍打他手臂，心里喜泡一颗一颗的往上冒。
虽不知他是否做得到今日的誓言，但此时的朱小蝉是动容的，为他肯用缱绻情话哄她而感动，心头软得像她地里种出的棉花，一压就软得塌了。
「那就离远点。」他说。
她一怔。「你是说……」
「此次的科考我有七成的把握中举，名次不会太靠前，等过了殿试后我就申请外放，我们远远的避开，不为谁受委屈。」她吃得了苦却受不得屈辱，看似随和的她有一身傲骨。
「你是为了我……」这个不知为自己设想的傻瓜呀！他不晓得他牺牲了什么吗？更多的责难将加诸在他头上。
王秀轩玉润食指朝她樱红唇瓣一点，如墨眸色亦加深。「也是为了我自己，母亲是不会放弃掌控我的念头，她不想父亲注意别的女人，她要用我绑住父亲日渐飘远的心。」
他不会告诉她他心疼她，舍不得她早起晚睡的晨昏定省，站在母亲身后像个丫头似的为母亲布菜，一站少说半个时辰，最后只能吃冷菜冷饭，只为了那该死的规矩。
而这还是在母亲不刁难媳妇的情况下，要是母亲刻意为难，一家的少夫人可是会过得比下人还不如，一句规矩不好便足以将人打入谷底。
「说穿了你是怕你娘找我麻烦，我了解，听说她还给你找了个温柔娴静的表妹，胜过我百倍。」王夫人真是迫不及待，想先下手为强，免得儿子不听话，娶了她不中意的媳妇。
他挑起眉。「听谁说的。」
「秀材。」她不介意出卖「小叔」。
「用半只烤鸭？」他笑言。
「很好收买是吧！」朱小蝉皱皱鼻子，满脸堆笑。
他也笑，并轻轻地在她唇上一啄，脸红红的有几分欢喜，「三月二十七日科考，连考九日，我大约一月底，二月初左右便会从学院启程出发，同行应考的同窗有七人，四月底发榜，我大概会停留到六月，等过了殿试。」
「然后等分发，再回到咱们县里都九月了吧。」朱小蝉不想叹息，可又忍不住轻声一喟。
半年还是最保守的估算，若是京里的贵人对应试的学子颇感兴趣，什么菊花宴、秋赏会、围林狩猎，一拖又拖到入冬，风雪冻路难行走，又得拖到开春，那时又有：白花诗会，画舫放歌，春日宴，美人图……人离得远，人就野了。
「我会尽量在九月底赶回来，然后上门迎娶，年底前把事办了，过个年，咱们就到外地上任。」
他设想的远景令人向往，听得朱小蝉都神往了，眼神如细雨迷蒙。
「真有你说的那么好吗？可不要到时你娘又见不得好，非要把媳妇留下来代替儿子尽孝道，让你带个小妾到任上服侍。」折腾媳妇，让别的女人快活，他娘肯定做得出来。
「你会任其摆布？」她的性子可不软。
朱小蝉把鼻头一仰，神色焊然的冷哼。「想都别想，她敢开口我就闹她个天翻地覆，让她不敢留我。」
「这就是了，咱们山北村的小财迷谁敢招惹，用银子砸也把人砸晕了，何况我申请外放可不是为了夫妻分隔两地，有你就有我，我们是分不开的。」王秀轩低下头，含住渴望已久的殷红小口。
「别……别这样，会被人看见……」她半推半就，心跳声如雷，桃腮红艳艳的，媚色初绽。
「这很隐密，不会有人瞧见，我专挑这儿。」行事正直的君子也会情难自持，想一了私心。
柳镇之所以命名为柳镇，主要是镇外有条长达十里的垂柳堤防，堤岸旁植满上千棵杨柳，不分春夏秋冬，柳条低垂着，任那东西南北风一吹，柳条儿轻摆。
正处融冬时节，水量较少，水位降低，抹上一层白霜的河面结了冰，五、六个身着厚棉袄的孩子在冰上嬉戏，你追逐我，我赶着你，脚步不稳的滑成一堆，相拥哈哈大笑。
朱小蝉和王秀轩就走在一排排柳条儿摇曳的堤岸上，细细的柳条半遮半掩的隐去两人的身影，隐约看得出是一男一女，却不知是谁家的儿郎和闺女在此私语。
「二姊，二姊，你在哪里？出了大事儿，你……呼！呼！快出来，有大事发生……」
大事发生？
拍拍发烫的脸颊，朱小蝉羞恼地甩开王秀轩的手，两人一前一后的从柳条儿垂落的隐处走出，迎向上气不接下气，身着云白厚袄的少年。
看到他俩，朱仲夏喜得快落泪了。
「什么事？瞧你跑得急，地面滑得很，当心脚滑。」都多大的人还这么毛毛躁躁，少了沉稳。
「不……不好了，有媒……媒人到咱们家说亲，阿爹阿娘好像应了。」这可是会出人命的大事，他赶紧来报讯。
「什么？！」
两人同时脸色大变。
一路上，姊弟俩都走得很快，半跑半走的快步疾行，他们的身后跟着面色紧绷的王秀轩，三人一路疾走，没人开口说一句话。
到了朱家大宅正堂前，朱小蝉停下来喘口气，她理理云鬓，拍平裙上的褶痕，从容不迫的进入。
「阿爹、阿娘，听说你们替我应了一门亲事。」
喜事临门，显然很高兴的朱大壮笑得眼睛都眯了。「是呀！这是镇上的许媒婆，她是官媒，替你媒合来着。」
朱小蝉不咸不淡的向许媒婆一颔首，继而又看向端坐正位的父母。「不知许的是哪一家？」
「呵呵……闺女呀，你的准公婆在此呢！都不是外人，你也熟得很，快来问安。」这丫头有福气，能得到这一户人家青睐，他朱家祖上坟头冒青烟了。
「我也熟得很？」她狐疑的朝父亲所指的方向一瞧，当下讶异得说不出话来，同时也哭笑不得。
说实在话，她真松了口气，白担心了一回。
「父亲、母亲，你们怎么在这里？」看到地上摆放的各式礼品，王秀轩的讶色不亚于朱小蝉。
官媒……他爹他娘……很是诡异。
「哈哈，不就是为你这个傻小子来的，你都老大不小了，该为王家传宗接代了，既然是你自己看中意的，爹也不难为你，找朱老爷聊一聊，看他闺女给不给人。」
「父亲你……」他惊讶父亲居然亲自出面，还带了一脸心不甘情不愿的母亲，两人的神情很微妙。
「哎呀！王大人，你这话是折煞小民了，给给给，哪有不给的道理，能得你高看是我朱老二的福分，我这闺女没别的本事就只会赚钱，你可别嫌弃。」朱大壮都成了朱老爷了，骨子里还是庄稼人的憨厚，话说得直。
「那就这么说定了，正月初九来下聘，先把这事定下，等秀轩考完科举后再行婚礼，你看可好？」王至诚没有官架子，一如往昔像同住一村的乡亲，温和亲切。
「我……」王夫人想反对，但丈夫冷锐的一横目，她话到嘴边又缩回去，神色显得蔫蔫的。
「好，好，就等你们来，你家公子可是秀才郎，来年肯定高中……」
第九章
摆了一个大乌龙，差点闹出笑话，在媒婆的巧舌下，朱小蝉和王秀轩的婚事终于热热闹闹的定下了，两人一颗忐忑不安的心也可以放下了。
虽然有些惊吓，叫人啼笑皆非，不过好在是虚惊一场，以皆大欢喜收场，并未造成任何遗憾。
可说是皆大欢喜也未必，至少就有一个人很不痛快，从头到尾没有笑容，板着一张倨傲的面容，一言不发的像个陪客，手中的繍帕都捏皱了，看不出上头绣了什么。
说来，派了官媒提亲已经给了朱家很大的面子，毕竟是小老百姓家，七品县官的公子娶正妻，那是多大的荣耀呀！
谁也没料到为官的大老爷居然也亲自来了，还带了夫人，这简直是让朱老二家受宠若惊，连忙应下亲事。
这件事有这么简单吗？没有别的内情？
聪明如王秀轩略微一想，便知原因出自他亲娘。
果不其然，他回家一问，真相就浮出水面了。
原来王夫人竟然瞒着所有人向娘家人提亲，要将亲大哥的女儿文婉贞许配给长子，私下请媒看日子，偷偷的置办聘礼，还准备交换庚帖。
原本这件事秘为不宣，眼看着就要成了，岂料礼金的事摆不平，以为王至诚早已知情的郑管家便到书房请示，此事才爆发出来，引发轩然大波，差点令王、文两家撕破脸。
儿子的前途不能毁在妻子手上，因此震怒之下的王至诚二话不说请了官媒，强压着王夫人同赴朱家提亲，一显两夫妻的诚意，这场可笑的闹剧才得以完美落幕。
得知母亲的作为，王秀轩将自己关在屋里一整夜，谁也不肯见的思索将来，他更加下定决心一成亲便要带着新婚妻子远走，至少三、五年内不与母亲同住，她需要受点教训，而不是自以为是的以一己之私伤害他人。
过年期间，每个人都很欢乐，着新衣、穿新鞋、贴门联、放鞭炮、走亲访友，唯独王夫人像死了丈夫似的，整日不见笑脸，阴郁着脸彷佛苍老了几岁，人也以肉眼可见的速度消瘦。
可是没人同情她，只当她是自作自受。
而文婉贞也在过年前三日被强制送回文家，虽然她装出一副凄楚可怜的神情，口口声声说是姑母留她作伴，但王家的当家主事是王至诚，他一句送客，谁敢留她。
「唉，一个月又过去了……」
村里桃花开了，满山遍野的盛放。
一阵东风吹过，打了个喷嚏，粉红花瓣落满地，翠绿的枝桠间长出一粒粒青色小果，挂满枝头。
桃子大了，摘了酿了，一瓮一瓮的酒缸摆满地窖，新酒初酿，酒香未起，只有淡淡的桃花味。
朱小蝉扳着指头数了又数，还不到发榜日，远方的那个人和她一样在等待吧！
等着团聚日。
日子一天一天的过去了，湖里的荷花展现娇姿一朵朵冒出水面，闲时朱小蝉便在湖面泛舟，一面吹着徐徐微风，一面摘着菱角，心里空荡荡的，好不习惯。
如今才知相思苦，从小一起长大的两人从没分开这么久过，她在辗转难眠后才知道这是思念入骨，身边少了一个人确实不一样，笑声也变少了。
残荷听落雨，转眼就是入秋了，九月桂花香，走了许久的人儿也该回来了，游子不该迟迟归。
「中了，中了，二姊夫中了五十二名，他是殿前进士了，皇上要封他做官了，中了第五十二名呀！」比本人还高兴的朱仲夏一看到公布的榜单，赶快欢天喜地的来报信，比敲锣打鼓的报喜人还要快上一步。
这不只是王家的喜事，更是朱老二家的大事，王秀轩中了进士，那就表示他是个官儿了，在上任前会返乡一趟，除了拜祭祖先和叩谢父母生养之恩外，最重要的事是完成终身大事，大、小登科。
「都说了几遍，别冒冒失失的，你那秀才的名头是拿你大姊夫养的鸭子换的不成，没点大人样。」孩子气还重得很，穿上儒袍都嫌稚气，让人很是无言。
考过童试的朱仲夏又再接再厉，想试试手，没想到他一参加县试便中了秀才，得意的二五八万的，一回家就大言不惭的说以后朱老二家就靠他了，田里赋税不用缴。
想当然耳，被认为他沉不住气的二姊狠打了一顿，要他不可骄矜，他是长子本就要挑大梁，用不着宣之于口。
「哎哟！娘呀！疼，我都是秀才郎了你还打我头，要是让街坊瞧见了，我的面子就全没了。」明明他能顶住家里的梁柱了，怎么每个人都当他是孩子，动不动敲他脑门，巴他后脑杓，说他不够长进。
十四岁的朱仲夏长的和他父亲一样高了，像个小大人，刚过变声期的他声音有点沉，但又飘了点。
「你要面子干什么，能当饭吃吗？当初要不是你二姊坚持送你去念书，别说是秀才了，你连大字都不识一个。」朱家能有今日的光景，全靠二妞的聪明。
那时她想到要种棉，从山里找到几百粒棉籽种出棉株，而后靠着种棉起家，兴家旺宅。
而她也不藏私，照顾自家人，想让她大姊的婚事顺顺当当，便把养鸭技术教给当时还不是大姊夫的大女婿，让他攒了银子好上门提亲，最后还因养鸭成功而成为大户。
心有感触的李顺娘看了看又扩建两座院子的宅子，再瞧瞧儿子一身的衣着光鲜，她在心里感谢老天赐给她好女儿，让他们一家衣食无缺，得享富贵，她也是有人服侍的富太太了。
「娘说得是，二姊，柱子有这一日真要谢谢你，要不是你，柱子就饿死了。」
他不会忘记二姊背着他到山上找吃食，先给他吃了一口自己才小抿一口，两人半饱半饥的挨过一天。
朱仲夏有模有样的打躬作揖。
「少拽酸文，你家二姊要你的道谢吗？给我把背挺直了，当个大男人，以后爹娘要交给你照顾了。」他才多大呀，她怎么放心把这个家交给他。
「哥哥羞羞，羞羞脸，这么大的人还跟二姊姊撒娇。」笑姐儿以指划着脸，取笑哥哥假正经。
「对，哥哥羞羞不要脸，你都比二姊高了。」全哥儿跑过来争宠，把想抱住朱小蝉臂膀轻摇的朱仲夏推开。
双胞胎很霸道，霸住他们最崇拜的二姊，蛮横的行为逗得李顺娘和朱小蝉哈哈大笑，而他们的哥哥很忧伤，怒目而视，做出要掐他们脖子的手势。
「白宠你们两个了，叛徒。」哼！以后不给他们糖吃了，哭得再惨也不给，他要当坏哥哥。
朱仲夏每次都信誓旦旦再也不让弟妹们吃糖，可是两张小脸一用甜甜的糯音喊起哥哥，他就掏心掏肺的什么都掏给他们，还帮着隐瞒，怕两只小的挨骂。
「嘻！嘻！」两张笑脸吐出小粉舌，扮了个鬼脸。
大的小的闹成一团，一家和乐。
看着儿女的笑靥，李顺娘也满足的笑了，她将二女儿拉到一边，小声地在她耳边问起。
「王家那孩子若回来了，你们的亲事也该办一办了，人家是当官的，咱们的嫁妆也不能太寒酸，我和你爹商量过了，那一百亩棉田本来就是你的，你就带去王家，还有在山南村、东山村置办的水田，我们的年岁也渐长了，管不了许多，你别累死我们两个老的，一并放入嫁妆里。」
想想真舍不得，女儿大了就要嫁人，刚出生时那么小一个，以为会养不大，没想到她活得比谁都好，都要嫁做人妇了……难舍女儿的李顺娘鼻头发酸，眼眶有点热热的。