身边的人个个耳尖得很……听见「继承」二字，马上有人不甘心地发难，抢着保全自个儿在府里的地位。
「爹呀！我是你儿子，将来乔府的香火我会传下去，你尽管放心地阖目，我娶十个、八个老婆开枝散叶，让你九泉之下含笑而佟。」他是府里二老爷，老太爷死了理所当然由他继承乔府，叔叔在哪有让侄子当家的道理。
「是呀！老太爷，您就这麽个儿子，虽然不是您亲生的，也喊了您十几年的爹，您不把乔府交给他就太说不过去了。」方氏哭哭啼啼地讨句话儿，不让丈夫忽略他们母子。
柳氏没有儿子只有两个女儿，女婿是半子插不上话，加上她曾犯过错事，让乔府子孙流落在外，因此在府里的地位早一落千丈，所以她不开口，冷眼旁观。
「灏儿，爷爷最佟的心愿你可愿成全？」回光返照的乔繁特别有精神，看也不看方氏母子一眼。
手心被握得发疼，乔灏拒绝不了老人家临佟前的请求，他头一点，应允了。「好，我会帮爷爷看管乔府大小事，不让乔府香火断在我这一代，您……安心地走，灏儿不会让您失望……」
「……乔府的好子孙，我没看错人，你……乔灏，我乔繁的孙子……」老将军的眼不看任何人，面露微笑地闭上，面容安详的宛如只是睡着了。
流然长逝。
「爹，您还没交代财产怎麽分呢！我是儿子应该全部给我。」乔艇站得远没发现父亲已无气息，还大声地嚷嚷着要分家产，唯恐说慢了少分了一点。
「老爷呀！生恩放一边，养恩大过天，艇儿一定会兴盛家业，给你生七、八个白胖孙子，不给您丢脸……」方氏很怕乔灏分走家产，急着提醒养子也是子，不要忘了分他一份。
人死情分散，不论这对母子如何呼喊，笑着离开人世的乔老太爷已经听不见了，无法回应他们呼天抢地的请求，他的人生走完全程了，了无遗憾。
「爷爷走了。」
乔灏难掩悲伤地道出乔繁死讯，所有乔家人先是一怔，不敢相信他竟走得这麽快，没给他们留下半句遗言，继而想到恐怕分不到多少财产……个个放声大哭，悲戚哀痛的哭得声嘶力竭，喊爹、喊爷、喊夫君地齐声大放。
将军府门口的红灯笼取下，换上素白宫灯，前厅布置成灵堂，庄严肃穆。
携家带眷的乔淇也来了，四岁小儿子和夫婿同样红着眼眶，她穿着一身素白孝服帮忙治丧事宜，以姑奶奶身分压压其他蠢蠢欲动的乔家人，防着他们在乔老将军出殡期间动手脚，私吞家产给乔灏添乱。
本来皇帝也有心来送最後一程，但因身体微恙而作罢，仅命国舅爷代为致哀，并送上「功在家国」的御赐匾额，颂扬乔繁一生为国征战的功勳。
送葬的队伍排了长长的一列，除了乔府家眷外，还有朝廷文武百官……身威风凛凛的官服十分显目，文官蟒服、武将戎装，浩浩荡荡送到城门口。
最多的是曾追随过老将军的旧部，他们曾并肩作战、出生入死，这一段路，是他们能一起走的最後回忆了。
人生尽头如此辉煜，也算圆满了，乔繁的一生不虚此行。
「我说灏哥儿，你一个人掌管那麽大的家业武是辛苦，不如找个人来分担分担，你肩上的担子实在太大了。」有钱大家分，别一个人独占，自私了点。
门上的白播尚未拆下，从帐房那支不到银子的乔艇迫不及待想到生财之道……脸馅媚地涎着笑，找上正在书房整理乔府田契、房舍等琐事的乔灏，急着想分一杯羹。
「我应付得来，多谢艇叔的关心。」乔灏头也不抬的回道。叔侄俩年龄相差不到一岁，辈分却差上一辈，亏他那声「艇叔」喊得溜口，毫无妞泥。
「话不是这麽说，你又要管乔府的大小事，又要分心照顾淇姊姊的酒楼，人是肉做的，不是铁打的呀！难免分身乏术，放点权给旁人才不致拖垮自个儿。」他暗指的旁人不是别人，他愿意毛遂自荐替他分忧解劳。
「艇叔过虑了，侄儿我年轻体壮，办这些小事还游刃有余，不需假手他人。」做起几千万两的大生意他都面不改色了，何况只是处理这些家宅之事。
见他不点不明，打着迷糊灯笼，没耐心的乔艇开门见山的说了。「我是说你那些马匹、茶叶、丝绸的生意，也该交给自己人管理了吧！艇叔我最近闷得慌，想找些事做，你随便给我十几间铺子让我管着玩，你也好安心做其他事。」
「给你十几间铺子管着玩？」他眉梢一扬，露出似笑非笑的有趣神色。
过去曾吃过他几次闷亏，乔艇这时见他的脸色，心中一凛，立刻摆出笑脸讨好道：「默，你别老是把艇叔当成不学无术，成天无所事事的米虫，其实我对古玩一直很有兴趣，和儿个朋友时常研究，这些年来也算是练就了一对火眼金睛，你底下不是有几间古玩铺吗？就让艇叔管着帮你分忧，艇叔也能多点机会看看各种宝贝。」
古玩这东西是没有固定市价的，全看它在收藏家心中的价值，且买家多是富贵人家，因而利润颇高，做成一笔生意几乎抵得上一年花销，是块大肥肉。
乔艇对淘古玩有兴趣，乔灏是知道的，只是这一行除了眼力还要靠经验、运气，有时候经验再老道……不小心也会吃了大亏，不可不慎，尤其见他不过在古玩圈子浸淫了几年就一副自信满满，更是不放心。
他往乔艇身上一扫，见他腕间戴着的玉镯，计上心来。「侄儿倒不知道艇叔还有这样的好本事。」说着，他从怀里掏出一个绒布袋，取出一个玉蝉，「侄儿这里凑巧有块古玉，请艇叔帮忙鉴定鉴定。」
乔艇见他没有一下驳了回来，顿时觉有希望。接过玉蝉，他小心翼翼打量审视一番，眼睛一亮，「你这块古玉质地温润，雕工精湛，品相佳，我看是个上品，且这两只眼睛上头的血沁也是沁得巧妙，是块不可多见的宝贝啊。」他知道这侄子身价不几，身上带着的自然不会是假货，凭着经验说出一番理论，想卖弄自己的好本事。
他自信满满地说完，以为侄子该要对自己另眼相看了，却见乔灏勾唇一笑，顿时没了信心。「难道我看错了……可这块明明是上好的和田玉啊。」又低头看着手里的玉蝉，仔细审视，却依旧看不透玄妙何在。
「艇叔确实有些眼力。」乔灏笑赞道，乔艇却不觉得他真是在夸奖，只见他续道：「只可惜，玉种再好，这仍是件仿品，古玉质朴有神韵，但雕工不如今日好，方才艇叔也说了，这玉蝉雕工精湛，仔细一瞧里头许多细处用的还是如今才有的技法，至於血沁本不是常有的，这块也是造出来的，看来艇叔的火眼金睛还不够老道，有待磨练。」
其实这个玉蝉做得的确不错，让他一个老行家的友人也打了眼「注解：指收藏时被某些假像蒙住了眼睛，将膺品或次品当作真品或珍品。」，若非他从小在宫中见惯了好东西，後来做生意时认识个老师傅，常教他一些鉴识诀窍，恐怕一疏忽也会看走眼，只是他看这玩意手法之高，产生了兴趣，便把东西要了过来。
「竟是假的……」乔艇怔怔失神，突然恼怒道：「你好端端把个假货带在身上干嘛，还收得好好的，害我以为是多了不起的宝贝。
见乔灏不置可否地轻笑，他不甘愿地耍起性子，「我不管，好歹我也是乔家人，你休想一人独吞家产，我知道你们向来认为我没用，如今才想好好做一番事业，今日说什麽也要讨得一件差事。」
「好，既然艇叔这麽说，这里有几本收租的帐簿，我要求不高，只要你一天之内核对完一本帐簿，我二话不说地把铺子生意交给你打理。别忘了，要想管好铺子，不懂得对帐可不行，免得被人从中动了手脚污了钱去。」
「一天内……」乔艇脸上一阵青、一阵白，汕然一尴。
别说一天了，十天半个月也做不到，他看到一行一列的数字眼就花，加加减减的算数更是糟得一塌糊涂，能识几个大字就算不错了，吃喝玩乐他还比较拿手。
乔艇被养母方氏宠坏了，乔灏未认祖归宗前，他以为乔府的一切都是他的，用不着多努力，反正自有下人们出力，他坐享其成。
因此文不成、武不就地混日子，成天只想着不劳而获，好高鹜远，游手好闲地等人把银子送到他手上。
「别说我苛待自己人，有能力者居之，不管出身高低我只看才能，谁能帮我赚钱我就用谁。」他话说得明白，不打马虎眼。
乔艇一听，脸色有点难看了。「你这话也说得太不上道了，我好声好气地跟你说是给你面子，乔府还有几个长辈在，由不得你独揽大权，占尽所有好处。」
「在商言商，艇叔何必恼羞成怒，侄儿承认满身铜臭味，市侩了些，可是生意人嘛！谁不希望铺子越开越多，银子越堆越高，有钱好说话，无银人不识，这就是侄儿这些年学来的现实。」他笑脸迎人，和气生财。
「我还没做你怎麽知道我成不了气候？你拿个三、五万两白银出来，我保证给你七、八间铺子。」有钱还怕买不到吗？撒钱当大爷他最在行。
乔灏笑了笑，偏头道：「我在东街买下一排店铺也不过五千两，从街头算到街尾少说能买四、五十间，你买的是王府还是大臣官邸，这麽大手笔我可不敢领教。」
听他无意放权，还有些嘲讽看不起他的意思，乔艇不高兴地怒拍红木雕花桌案。「你到底给不给我钱？乔府的财产也有我的一份，你别想一个人吞了。」
他软的不行就来硬的，软硬兼施地想从乔灏手中要到好处，他不相信乔繁临佟前什麽也没留给他，他好歹是族谱上有名的儿子。
「等你赚到第一桶金再说……唔，这词儿是姑姑说的，我当初用在莲香楼跑堂的薪铜当本钱，不到半年就赚到人生的第一笔财富，你若有我这等本事，我再将家产给你也不迟。要记住，商人是最势利的，只看利益不论亲疏。」他言明自己人也没人情讲，爱钱的天性只闻得到银子香。
「乔灏你……」别太过分了。
乔灏没等他说完，做出送客的神态。「不想我扣光你这个月的月银尽管咆哮无你，还有，满月楼、迎香院的帐还没付是吧？」
乔艇瞪大眼。
他低笑地补上一记回马枪，「没那个口袋就别学人养妓漂花娘，付不出钱也挺丢脸的，人家会以为咱们乔府被人败光了，是个虚有其表的空壳子。」
「走着瞧！我不会任你一直嚣张。」他忿忿然地撂下话，用力甩上门，踩着重重的步伐离去。
走着瞧？绣花枕头也想跟他斗，未免太高估自己了。
扬起眉，乔灏冷笑，不过多亏这家伙一闹，倒是给了他一个对付马家的好点子。
「小墨子师兄，戏看完了请进来喝杯茶，别嫌弃乔府的茶水淡，我给你备着玉井香。」龙井茶的一种，但更香醇，散发着淡淡的果香，不苦不涩，入喉回甘，饮後口齿留香。一两茶一两金，有钱还不见得买得到。
「不要对我笑。」越看越像小人得志的奸臣。
全身墨黑的男子不走正路，身形若蛟龙跃窗而入，神情冷淡地一脚踩在鬼脸青花瓮上，身向後仰靠着黄杨木长案几，双目微闭。
「小墨子师兄来者是客，礼数周到才不致对你失礼，喝茶呀！师兄，我给你斟上。」乔灏笑得无比春风，连园中百花都为之失色。
「笑得真假。」墨尽日没好气地一讽。
他一顿，照样满脸笑意口「我待人以诚，人待我以虚，假情真爱又何你口」
「少罗嗦，你交代的事办好了，别再来烦我。」光看他虚伪笑容，三天三夜食不知味。
眸光一闪，乔灏斟茶的手显得轻快。「多谢小墨子师兄，丐帮在小墨子师兄的英明领导下益见成长，业绩蒸蒸日上。」
「不要再叫我小墨子师兄！」他咬牙。
乞丐要什麽业绩，不就四处乞讨，偶尔帮这死小子打听消息，顺便替江湖人士跑跑腿，赚点零花钱，他要丐帮成长什麽，乞丐越来越多，让他管得一肚子火吗？
朱角只当了一年的丐帮帮主，之後嫌不好玩丢给木头徒儿，自个逍遥去，墨尽日被逼着当上新帮主，而朱角则是「荣誉帮主」—乔淇的说法，只挂虚名不管事。
「是的，小墨子师兄。」乔灏笑眸含春，应得欢快。
「你……哼，越来越像只狐狸了。」狡猾成性，爱算计人，把丐帮弟子当成手下使唤。
「不敢不敢，小墨子师兄谬赞了，小弟尚在学习中。」腹黑、腹黑，姑姑说了，越奸诈的人越是笑得和蔼可亲，把人骗得晕头转向再宰了下锅，敢吃人才有前途。
「乔灏，你太做作了。」连自己都骗的人天下无敌。
乔灏眸一眯，嘴角扬得高高地。师兄事情办好了，那麽，接下来就换他上场了。
「呵呵呵……喝酒喝酒，贤侄还真有本事，叫老夫大开眼界了，那麽一件大麻烦你三两句话就摆平了，不愧是英雄出少年呀！让人由衷佩服。」这样的人才得好好拉拢拉拢，成为自己人。
「国舅爷过谦了，是你为人豁达，广结善缘，才能贵人有贵相地化险为夷，避过一次劫数，在下不过举手之劳，掠美而已，不必挂齿。」要是你晓得此事由我一手主导，你还夸得出来吗？
马青桐原本是朝廷三品官，可一次犯了错，让父亲的死对头左相逮着小辫子，准备大办特办，他索性官也不做了，在家当个富贵闲人，靠着皇后妹妹的裙带关系也能吃香喝辣，搜刮不少民脂民膏。
人没嫌钱多的道理，腰缠万贯才能挺直腰，大声说话，每个人都得看他脸色。
後来有个古董商人找上他，说好了三七分帐，他三商人七，不过他不用出钱只要出人脉，帮着打通关节就好，不用本钱就能赚进大把银子。
一次两次，他手头日渐宽裕，心也变大了，光是三分红利已喂不饱他的胃口，他想把这门买卖抢过来，独家生意赚得更多。
於是他拿出将近一半的财产，半买半抢地买下商人手中的所有古董，再有模有样的开起铺子。谁知那商人气愤他的专横行径，竟把古董字画全给换了，不识真伪的他兴高采烈地搬上架，想以高价卖出。
可他买的是假货，最後一件也卖不出去，赔了夫人又折兵的赔了一大笔钱。
找商人理论，对方却置之不理，任他吵闹，人家的後台似乎也挺硬的，和他拗上了。
无计可施的马青桐在「因缘巧合」之下，透过官场一旧识引荐，由乔灏出面协商，那商人才肯退一步，给了真品，而国舅爷再补上些许银两，两方都不吃亏，各有赚头。
但实情是，那旧识是乔繁旧部，商人是乔灏找人乔装的，货物也是他从中调包，用意是攀上国舅爷这条线，让国舅爷为他和皇后搭上线，好执行下一步计画。
「年轻人不居功真是难得呀！老夫欣赏你，有空多来府里走动走动，当是自个家里。」马青桐暗示当他是自家人，他会当是子侄辈照顾。
「马世伯别把我赞得晕头转向了，小侄禁不得吹捧呀！你与先祖父曾同朝为官，两家算是世交，多有往来也是人之常情。」他端起酒杯一敬，把话说进人心坎里。
曾为酒所害，他仅沾唇而已，并未入喉。
「这句话说得真动听，深得我心呀！多年交情互通有无实为寻常，老将军过世时老夫还去上过香呢！乔府一门尽忠于国。」呵……小夥子有前途，把话全说圆了，让人不怕闲话多。
「国舅爷赠匾的恩情，小侄没齿难忘。」乔灏双手一揖，好似无限惶恐又不胜感激，给足了对方面子。
「什麽国舅爷赠匾，这话可不能胡诌，老夫蒙圣上看重，代他走一趟而已，老将军一生功在社稷，御赐匾额不足以道尽他汗马功绩。」他赶紧撇清，怕遭人误会越俎代庖，但眉宇间难掩洋洋得意。
乔灏假意关心地压低嗓音，「听说皇上的身子骨益发不济事了，日後国事就要劳烦皇后……不，是太子代劳。」
他先提皇后假装说溜嘴又改口太子，不过大家心里有数，太子年幼方足十龄，万一皇上有个什麽的话，还不是由皇后作主，把持朝政，太子这个小屁孩成不了大事。
「你是听谁说的？皇上身体好得很呢！连夜批奏摺不成问题。」他心中有鬼，声音特别大声。
乔灏一副心知肚明的神情朝他靠近……张万两银票往他手上一塞。「生意人得多多注意局势，想要一本万利就要顺着风向走……步走错可是血本无归。」
宫中的情况当然一般人不会轻易得知，马皇后将消息封锁得紧，可对於国舅爷家可就鞭长莫及，马青桐这人沈不住气，床上美妾耳边风一吹，什麽都说了，而那美妾正是他高价收买来埋伏在马府里的。
「为什麽找上我？」马青桐没多推辞，看了一眼银票的面额，满意地收下……脸横笑的放下戒心。
有钱能使鬼推磨，不论忠臣奸臣，谁也离不开银子。
「因为马世伯你德高望重呀！小侄不找你还能找谁？！」乔灏故意说得夸张，好似全朝文武百官无一人及得上他。
「说实话。」他配合地沈下脸，表示他不受贿赂。
嘴角一弯，乔灏温润笑道：「当然国舅爷的身分是小侄敬重的原因之一，还有你家千金。」
马玉琳，他怎麽会放过她？！
「琳儿？」马青桐微讶。
他故意流露腼腆神色，「自从前阵子小侄在莲香楼见过小姐一面，至今对她的花容月貌念念不忘，盼着有幸花前月下吟诗作对，附庸风雅。」他一脸恋慕，期盼花好月圆谱良缘。
至情至性，丝丝入扣，多麽动人的情意，皇后的亲侄女、腾龙王朝有名的貌美才女，自是有情痴对她爱慕不已。
马青桐对自个女儿的姿色可是十分骄傲，不是嫁不出去而是万中难挑，总要选个方方面面条件都不错的才能让她出阁。
再细细打量乔灏，家世不用说，更有靖王这靠山，听说生意做得不错，赚的钱富可敌国，这才是最重要地，活脱脱不就是个乘龙快婿吗？
万里选一的佳婿送上门，岂有往外推的道理，连忙招来几个丫头服侍乔灏用菜，自己找了个藉口离席，好去找女儿，想赶紧促成这桩好事。
「爹，你来找女儿有什麽事？」姗姗来到自个院落厅上的马玉琳一脸墉色，似乎刚被人从榻上唤醒，无精打采的惫懒样。
「女儿啊，你是什麽时候结识了乔老将军家的孙少爷？」真是太争气了，懂得为自己招来这麽一位金龟婿。
见父亲提起乔灏，马玉琳心底也是甜滋滋的，昨日她收到乔府家丁送来的一封信和一大木匣子，信是乔灏写的，信中说他先前因祖父丧事，误了与她相约的事情，因而送上特别烹调的八色养颜露饮，向她郑重致歉。
他这番举动，显然是把自己放在心尖上，现在又听他帮父亲解决了桩麻烦，来到府中作客，她忍不住欣喜，把当日两人相识的详细经过，统统告诉父亲。
马青桐听得兴奋非常，难怪这乔灏会愿意出面帮助自己，原来不只是因为野心，还是因为看上自己女儿的关系。
「琳儿，你做得太好了，我刚刚看那乔灏的样子，看得出他是真喜欢你，你看昨日他刚给你送礼，今日又和我透露这意思，想必不久之後就要上门提亲了。」本来因乔灏的帮助，他已对这有为的年轻人有了好印象，现在更是打从心底把他当成女婿看待了。
父女俩想到贵客还独自在厅中等着，不敢让人多等，赶紧前往花厅。
佟欣月也被马玉琳唤了跟上服侍，刚才这对父女的话她在一旁全听见了，心中只觉得这位乔少爷肤浅，只看见马玉琳金玉外表，看不清其内败絮。
她不禁想起了她的阳哥哥，若这人也是个糊涂人，落得像阳哥哥一样的凄惨下场也怪不得人。
想起沈子阳，她眉头又笼罩愁云，怔怔陷入思绪。阳哥哥，月儿这几年撑得实在痛苦，多想去陪你，可是我舍不得爹……你会不会怪我呢？
「怎麽一副精神不济的模样，好像没睡饱似的，你这样子叫爹怎麽好意思让你见客？」
父女俩就要进入花厅，马青桐正想嘱咐女儿一番，转头就见她打了个大大的哈欠，实在有失闺秀风范，忍不住叨念几句。
马玉琳有些无奈，最近她总是昏昏欲睡，下午睡多了，夜里却又精神得不得了，且常感到口乾舌燥，然而大夫只说她虚火旺，多喝点凉补即可，她的嗜睡是季节关系，来年开春便可不药而愈，因此她也不怎麽放在心上。
马青桐爱吃莲香楼的菜，摆在这花厅中招待宾客的一桌酒菜，菊花烩鸽蛋、百合鸡茸、冬菇蹄筋盅、油淋去骨鸡、京葱串子排、北方合子酥……十来道佳肴皆是莲香楼招牌菜，而酒是乔家酒铺出的「神仙酒」，酒液清澄无色，最是香醇醉人。
见马青桐带着马玉琳进来，乔灏笑着起身相迎，身姿逸秀，卓尔冠群，星目朗朗看着佳人娇颜，拂面醉人的笑意令马玉琳深深沈溺。
正要开口恭维相府千金几句，不意见到马玉琳身後的佟欣月，他立时一怔，如墨眼眸闪了闪，失神地望着眼前那容貌清雅的女子，顿时怀念、感伤、喜悦、惊讶，诸多情感汇集在他心中，胸口倏地一紧，像是打翻了油、盐、酱、醋、茶，五味杂陈。
她不是嫁人了吗，为何会在相府里？