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陈湘娟嘟着小嘴：还尝新了，现下什么时节，上个月她就尝到自家庄子上送的西瓜。
二姨娘打理的庄子。仅比自家的庄子上种的西瓜还晚一月。
心里暗想陈湘妮眼皮子薄。
老夫人道：“蜜桃就不必送我和淑华苑了，各房、各院都分了，我与你大小姐都不吃蜜桃。”
陈湘娟如此一想。在她记忆里老夫人和陈湘如从不吃蜜桃，还真是奇怪。是因为她们都讨厌蜜桃么？
就连这两处的下人似乎也不吃蜜桃。
老夫人道：“近来乡下闲了，你十三叔来西院读书了，回头着人也给书房那边头给西瓜过去。”
“是。听二弟说，十三叔还教了二弟和三弟呢，三弟直说听十三叔一席话，胜读一年书。”
老夫人轻叹了一声，“你十一叔婆说了，下届要让你十三叔入场应考。”她一扭头。对身后的陈湘妮道：“告诉你姨娘，你十三叔的吃食上要精细些，这读书人就得吃好些，这写文章可是费神的活。”
陈湘妮甜甜地应了，给老夫人捏完了肩膀，又拾了锦扇打风，不紧不慢地摇着，“祖母，今儿我给你读什么书？”
陈湘娟懊恼地抬头：外头来的庶女，这是要赶她们走么？
陈湘如站起身道：“祖母。我得出门了。”她顿了片刻，轻声道：“前些日子，赵武从从闽郡运了批生丝回来。我得去瞧瞧。”
今年蚕丝大丰收，陈记库里的生丝预备充足。
织机室新制了窄幅织机，专用来织屏风，陈湘如令司织室设计了“四大美人屏风”，如已经开始织造。
云记绣房那边推出了“四大美人屏风”，刚一推出，效果奇好。
现在整个江南，许有人不知道上届花魁是谁的，却知道江宁府有个布面美人。传闻这四位美人，个个倾城绝色。一时间其名头压过了秦淮烟花之地的花魁。
老夫人道：“听说马庆也出门收生丝了，也不知道收到多少。上回出门一趟，只收了三万两银的生丝，我记得将达在世时，织造府那边每年至少得二十万两银子的上好生丝。”
陈湘娟一时按捺不住，惊道：“马大哥没在江宁？”神色里有道之不出的落漠，他何时出门的，她竟没有听到半点风声。
为什么大姐不能帮衬着他些，他一个文弱书生，出门收购生丝，这样的活得有多累。陈将达在世时，是将陈记织布房和织造府的生丝一起收购的，可现下单独收购，若其间有不好的可如何处置？
马家因他是庶子，自不会真心帮衬，要是陈家也不帮衬，他当如何？
一时间，陈湘娟心里满是担忧。
因她一句话，所有人的目光都齐刷刷地汇聚在陈湘娟身上。
对外，陈湘娟被罚禁足，是因为她顶撞老夫人。
而老夫人、陈湘如及陈相富兄弟却知道，那不是真相，而是因为陈湘娟不顾女儿家的矜持，与马庆太过亲厚，她又不听老夫人训斥，老夫人为了陈家名声，这才下令将禁足的。
陈湘娟自知失态，突地垂首，转而道：“大姐，你得帮扶马大哥一把。”
陈湘妮接过话，“大姐姐已经帮了马大公子，他上回收到三万两生丝，大姐姐却让赵武从我们家库房挑了二万两银子的上等好货送到织造府去，他收到的一成次货，也是转给我们织布房织薄纱帔子的。”
她是不是多嘴了？不用她求，陈湘如已经帮衬了一把。
老夫人却瞧出了陈湘娟看似温顺，实则不甘的眼神。“妮儿，把《女德》拿出来，给祖母读一遍，再从头到尾地讲授一遍。”
“是。”
不是要考校陈湘妮，而是想告诉陈湘娟，应该怎样做一个大家闺秀。
陈湘妮拿出了书，说是在读，更像是诵，她已经牢记于心，倒背如流，每背一段，就细讲其间的含义。
老夫人则意味深长地看着陈湘娟：连几岁的陈湘妮都明白的道理，你不会不懂吧？
第120章 回信
老夫人似在一遍遍地问：湘娟，如今连湘妮都深晓《女德》，而你可记住了，可懂晓了？
二姨娘打理了大半年的大厨房，再有陈湘妮的那份嫁妆打理着，日子也过得充实，白日忙着，夜里还要教陈湘妮做些针线活，有人陪着说话，倒也不觉岁月难熬。
陈湘如每月都会如期收到周八从边城辗转而来的书信，他总是热情不减地与她诉说边城的生活。
“每日五更三刻起床，带兵操练，而后回营用晨食，再是操练…今晚的月很圆、很亮，有老鹰掠过月下，一闪而过，想到了你说的话，孤独的鹰、孤独的狼…”
这是四月的信，言辞之间充满了浓浓的相思，他在想她，但通篇却没有一个“想”字。
“启丹又犯境了，那是一个小镇，许多年没出事，他们绕过冷月关，直犯边镇，待我们赶到的时候，小镇一片灰烬，百姓们死伤无数，就连牛羊也被烧死了。”
这是五月的信，能瞧出他的心境低落，身为边城守将，却不能保护天朝百姓的安危，看着手无寸铁的百姓被异族人伤害、丧命。
“湘如，我们打了一场大胜仗，启丹欲强攻城池，被我们赶出了数十里外，这是最痛快的仗…”
这是六月的信，她能瞧出他的喜悦，仿佛已经看到他在打胜之后站在山岗上的大喊，他在信的末尾写着，“我对着南方喊着‘湘如，我打胜仗了！’第一个想要告诉的，不是父亲，也不是母亲。却偏是你。”
七月，陈湘如收到他的来信，他在信里写道：“湘如。朝廷的封赏下来了，途经了两月。我升为从五品游击将，连升几级，可我一点也不高兴，我想到了死去的将士，一名士兵十二两银子的抚恤，他们的命只值十二两银子。袁伯说这就是战场，活着才有意义，死了就只剩少许的银子。”
写这信时。他许是悲凉的吧。
陈湘如仿佛看到了庆功宴上，唯独他是那样的孤独。
从五品游击将，对于只得十七八岁的他来说，这已经是个奇迹了吧。
唯有这一切，陈湘如才看到了一个不一样的他，会悲，会哀，会难受、会欢喜，亦如所有人那样，有着自己满腹的心事。
也只有现在。她才抛开了一开始，写了那等肉麻又热情书信的周八，他从未如此真实地出现在她的面前。而她分明没看着他，就看他从远处缓缓而来，这样清晰，如此真实。
陈湘如能深切地感受到他的难受，所以她坐在案前，不再是回复他“平安”、“保重”、“活着”这样简洁的书信，而是第一次有了要给他写信的准备。
写什么呢？
她想。
很认真地想。
砚好了墨，她认真地回想着这几月的事，仿着他的风格。这样写到：
玉鸣：近安。
三月，我进入了美人别苑。你知道的，她们是四个布面美人。很美，环肥燕瘦、春娇月媚，我只一眼，就觉得她们长得很好看，但知晓了她们的情况后，突然觉得好悲哀，因为她们全是来自民间的四个美人，没有任何才华，亦不会识字。有的擅长浣纱；有的擅长厨艺；有的擅长女红；还有的最擅长种植菜蔬。
四月，春蚕上茧山了，终于盼来了生丝，今年是个大丰收。陈家的师傅各自忙开了。但这个月是湘娟的生辰，她满十二了，虚岁十三，我提前送了湘娟一对羊脂玉坠耳环作为寿礼，可她却说：大姐，你记错了吧，还有三天才是我过生日呢。或许，她不想我记得吧。
五月，栀子花开了，这让我想到了六月的荷花，说不清的缘由，我喜欢所有能开出白色花朵的花，如白莲、如梨花、还有白玉兰和栀子，总觉得只有这样纯洁的花，才像我们一尘不染的心灵。
六月，祖母解了湘娟的禁足令，可祖母却让彭嬷嬷教我规矩，我真是烦透她了，她寸步不离地跟在我身边，我总觉得，她就是祖母的眼睛，她整天从我的坐立言行，到我说的每一句话，都要进行挑剔。不过，只半月，她就对祖母说：大小姐学得很好了，不必再教。而我听刘奶娘说，在背里，彭嬷嬷夸了我。我是不是很得意！因为彭嬷嬷说，在言行举止上，我与生俱来就似学过规矩的，她实在挑不出毛病来。
七月，进入三伏天了，很热，我不知道边城的夏天是什么样儿，会不会如江宁这样热？我因为夜里睡不着，决定去家里的藏书阁取几本书看，我第一次知道家里有那么多的书，还有许多曾经只知其名，而未见过的书。族里的十三叔也在我家读书，我听到他在给弟弟们讲授《史记》，我觉得他一定能高中。
八月呢…
陈湘如停了下来，看着自己写下了几页书信。
家里的书很多，多得超乎了她的想像，除了寻常能看到的书，还有专门的珍藏书籍，但那间书屋只有家主能进去，也是由家主亲自保管的。
现在，她掌管家业，有幸进去过，里面除了珍籍秘藏，外头买不到的书籍，还有名家的字画。
七月将逝，八月将至，就快是中秋节了，而周八离开江宁半年了。
她难言想念，她说不出口，她只是觉得面对他这样真诚的书信，她应该回应什么，说些什么。
她想了片刻，继续写道：“八月，中秋节快到了，提前祝你节日快乐！愿天下有情人终成眷属，愿我们各自长乐安宁！”
最后，第一次在信的末尾绘了一朵小巧而美丽的莲花，又在一角绘上自己的笑脸。
就这样吧，用他的方式写一封回信。
只盼，能让他看到这信觉得开心些。
陈湘如看了一遍，无甚大碍，方才寻了信套将信装好，还和以前一样，把信给了花木房的花婆子，信套外头再装一个信套，上面写上“花三娘”三字，这样一来，旁人就会以为是花三娘的信。
而花三娘拿着信后，会尽快寄给周八。
夜里依旧炎热，荷塘的蛙鸣，草丛的蟋蟀高唱，这让夏夜越发让人觉得闷热。
陈湘如正缓慢地走着，所有思绪还沉陷在那封信中，在写信之前，她又把他从边城写来的信一封一封细细地看过。
王婆子慌慌张张地从淑芳苑出来，东张西望一番，似在寻觅什么。
绿叶在路口徘徊，手里摇着团扇，等候着从花木房归来的陈湘如。
“王婆子，出了甚事？”
王婆子唤声“大小姐”，扑通一声跪下来，“大小姐，二小姐不见了。”
陈湘如刹时忆起离家出走、音讯全无的陈相和，虽然猜到了陈相和的离开与陈将生有关联，可陈将生那里并没有打探出下落，倒是有族人证实在陈相和从陈家大院失踪后，确实有人看到陈将生家里出现一个十来岁的男子。
王婆子继续道：“二小姐说要用香汤，让丫头预备，待我从大厨房取了羹汤回来，小桠和二小姐都不见人，整个淑芳苑都寻遍了，还是没人。”
两个大活人，大半夜的会去哪儿？
陈湘娟一个女儿家，自不会如陈相和一样闹出离家出走来。
陈湘如道：“淑芳苑没人，便在西院寻寻，许是屋子里人，纳凉去了。”
“西院已经寻了一遍，并未见人。”
真是奇了！
陈家大院的守卫森严，尤其是西院一带，夜里有护院巡逻，更有值夜的婆子在四处走动。
陈湘如急道：“绿叶，你去唤几个丫头、婆子，令人四下找找。”
“大小姐，老夫人那边也得说一声，若二小姐有个好歹…”
不多会儿，淑华苑上下的人也听闻陈湘娟不见的消息，刘奶娘自是第一时间就到了上房禀报。
老夫人颇有些意外：“不见了吗？”像在询问，又像是证实，但她却电光火石般地掠过一道光亮。
刘奶娘满是担忧地道：“老夫人，二小姐不会和大爷一样吧。”
赵婆子忙道：“她不会的。这闺阁小姐要是闹上这么一出，往后哪个婆家敢要。”就凭这一点，陈湘娟也不会。
陈家大院落几位小姐、公子的，各有性子，端庄得体、温柔和善的大小姐；不善言辞、主意极大的大爷；性情倔犟，热情活泼却又自私的二小姐；脾气火暴，正直刚强的二爷；温润文弱，万事总得想上几回的三爷。
二小姐虽然敢顶撞老夫人，但却不敢离家出走，因为她是一个自私的人，所谓自私便是一切都想自己得到更好的。
老夫人轻声道：“赵婆子，你带人去东院的听雨苑瞧瞧。”
陈湘娟喜欢马庆，上回被禁足半年为的也是马庆，甚至因为这事还与她顶撞，前些日子听说马庆回来了，她终于按捺不住要去夜会意中人了吧？
刘奶娘惊呼一声“对啊，二小姐会不会去东院了？”看看外头的天色，二更二刻了，这个时候夜会男子，传扬出去可怎么好。
赵婆子领了上房的婆子、丫头，又唤了陈二管家的女人陈二婶，一行六人，风风火火地过了西院通往东院的偏门，两院之间原有道小门，白日也是有人看守的，夜里一到二更天就要下钥。
第121章 私会
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赵婆子问门上的小厮道：“可瞧见二小姐过东院了？”
小厮面露茫然，摇头道：“小的一直都在，见过二小姐身边的丫头过去，不曾见到二小姐。”
小桠是陈湘娟的贴身丫头，小桠过去了，偏陈湘娟没去，赵婆子都不信这话，顿时吃了粒定心丸，与陈二婶交换了一个眼色，便往听雨苑而去。
听雨苑里，陈湘娟手握锦扇，轻轻地摇晃着，期盼地看着内室方向的珠帘门，一回又一回，不知过了多久，只听珠帘一阵沙沙作唤，马庆衣着一袭芒色绣银松叶锦袍出来，那精致的腰封，银丝绣制的腰带，还有华美得让人移不开眼的蔽膝，仿佛他不再是庶子，根本就是高贵的人中龙凤、天之娇子。
芒色的锦缎，用银丝绣成的暗纹，将他整个衬托得高贵无限。
陈湘娟只觉得挪不开眼，张嘴呆怔在一旁。
小桠则是如同见到神仙人物一般：“真好看！马大公子，这可是我家二小姐做了大半年的秋袍呢，穿在你身上，简直太好看了！这走出去，不知道要迷倒多少姑娘小姐呢。”
真有这么好看？
马庆刚看到陈湘娟捧来这套秋袍时，那银光闪闪的暗纹立时就吸引了眼球，用了那么多珍贵的银丝线，又绣得如此的精美，陈家不愧是世代织造之家，家里的女儿这女红还真是精细，好到让马庆觉得惊叹，怕是与江宁府一流的绣娘不相上下。
陈湘娟缓缓移步，细细地审视一番，近乎自言自语地感叹道：“我就知道。马大哥穿这样的衣袍一定最好看了。”她微垂着头，用大半年的时间，只为给他做一身最华美的秋袍。“马大哥，到了今日。我的心意你理解吗？”
马庆愣住：一个女子用半年时间为他绣制衣袍，可见这份痴情。
他立时被一种从未有过的虚荣所包围着，这是被爱的虚荣，有一个女子这样的爱慕他、喜欢他，换作任何一个男子都是无法拒绝的吧。
小桠带着笑，看了眼这些日子心心挂着马庆的陈湘娟，“马大公子，为了你。二小姐受了多大的委屈，她顶撞老夫人，可都是为你呀，如果二小姐这份心你都还不能明白，二小姐可真是…”
陈湘娟眼里含着泪儿。
是的，她喜欢马庆，狂热地喜欢着，不惧老夫人的反对、训斥，她就是要喜欢他。
马庆心头某个地方微微一软，“我…也喜欢二妹妹的。”
“马大哥…”陈湘娟抬头。羞红了双颊。
她喜欢他！
狂热而炽烈地喜欢他。
自他来到江宁府，住到陈家大院，陈家所有人里。待他最热情、最体贴的就是陈湘娟了。
小桠悄然地退去。
马庆将陈湘娟揽入怀里，初是生涩的，很快就拥得更紧了，他红了脸，而她也红了脸，她试着张开双臂，回应着他的拥抱，两个人竟是越抱越紧，到了最后。陈湘娟只觉自己快失去平稳的心跳了。
“马大哥、马大哥…”她一遍遍地轻呼着。
他说：“湘娟、我的湘娟。”
她一声，他一声。两个人紧紧地抱着彼此。
这些日子的委屈、思念在此刻全都是值得的，在现下也全都是幸福。那些被她当成的苦难终于结束了。
“马大哥，你告诉祖母，说你不要娶我大姐，你娶我吧！从你来陈家的第一天开始，我就喜欢上你了。”
这样的喜欢，更多的是因为她知道马庆是父亲生前给大姐订下的未婚夫婿，想着从小到大，家里最好的，或者但凡是好的都给了陈湘如。
既然是父亲订下的亲事，马庆自然也是好的。
为什么好的不能成为她的？
她想争一回，她想通过努力也得到好的。
就如这份感情，就似现下，他们紧紧地相拥，终于盼来了她期待以久的真情。
马庆喜欢她，她也这样地喜欢马庆，他们就该在一起。
马庆的手微微一颤，快速地放开了陈湘娟。
他喜欢陈湘娟，可他却不想放弃陈湘如。
掌理了陈家家业的陈湘如，手握大权，这岂是陈湘娟可比的。
老夫人对陈湘如的疼爱、怜惜，整个陈家大院都知道，老夫人虽说腿脚不便，可她却在幕后手把手的传带着陈湘如，大家都说陈湘如端庄大方、言行得体，就连宫里出来的彭嬷嬷也说大小姐比她预想地都要学得好。
谁不夸陈湘如好呢！
虽然她待他实在是冷淡，可这又有什么关系，男女有别，她总是要忌讳，哪怕是未婚夫妻，也得顾忌礼节。
陈湘娟继续道：“马大哥，你不是也喜欢我吗？难道你不想娶我？如果你因我放弃了大姐，我一定会加倍对你好的。马大哥…”
马庆喜欢陈湘娟，这是事实，但他却不想因为陈湘娟而放弃了陈湘如。
嫡长女的嫁妆，历来是各官宦之家给得最多、也办得最丰厚的。
虽然陈湘娟也是嫡女，但在嫁妆上不会比陈湘如多。且老夫人更喜欢陈湘如，对这个陈湘娟一直不大好。
他在心里怎么算，除了他喜欢陈湘娟多一些，在旁处，怎么都不及娶陈湘如带来的利益多。
陈湘娟见他不回应，那委屈的眼泪在眶里打转，终于在泪眼相望的那刻，突地滑落下来，脸上一阵冰凉，任泪水泛滥成溪。
“你不喜欢我？还是从一开始，在你心里，真正喜欢的只有我大姐。”
她哪里不如大姐，父亲在世时，偏宠着她；祖母也偏疼她；就是二弟、三弟也只拿她当姐姐般敬重…就连你，也只喜欢。
陈湘娟。明明你生得比大姐要好看多了，为什么就是不如她呢。
大姐可以任意出入陈家大院，甚至还可以四下行走。可是你呢？就因为你来东院瞧了几回马庆，就要被祖母罚。被她禁足淑芳苑达半年之久。
同样是陈家的女儿，是家里的小姐，为什么竟有这样大的差别。
她真的好不甘心、好不甘心。
马庆见她哭得让人揪心，抬手抓住她的纤手：“二妹妹，我怎会不喜欢你呢，只是…只是你知道的，我和你大姐姐的婚事，是你父亲和我爹说好的。我们…”
“你明明喜欢的是我，对不对？”
马庆答道：“是，我喜欢你。”
“那你等我孝期满了，你去告诉祖母，说你喜欢的人是我，你要娶的人还是我。”
那时候，她一定要瞧瞧，看看被全家人疼着、偏着的大姐是何模样，陈湘如一定会气急了吧，被她唯一的妹妹抢了未婚夫。
只是想一想。陈湘娟就觉得解恨。
她不仅是要报复陈湘如，说什么姐妹情深，当祖母罚她的时候。竟不替她求情、说话。
说什么疼爱她这个妹妹，当祖母夺了她打理内宅之权时，也不曾帮衬她说话。
她相信，只要陈湘如开口说话，祖母一定不会罚她罚得这么重。
她也要祖母瞧瞧：任你如何偏着大姐，可大姐就是不如我讨马庆喜欢。
孝期三年，还有近两年的时间，待那时又是何般情形，谁又能说得清楚。
但他不能拒绝。是的，他喜欢陈湘娟。
同时。他想娶陈湘如。
姐妹同娶，一个端庄、一个娇美。这样定可以羡煞整个马家的兄弟，让那些小瞧他的人瞧瞧，他这个不被父亲重视的庶长子，不仅娶了体面的官家小姐，还娶了嫡出姐妹俩，就算是马庭这个嫡子也未必能做到。
想到这里，马庆顿觉心情大好。
让陈湘娟不可救药地爱上自己，然后再步步图谋娶到陈湘如，但在这之间，他不能暴露自己的目的。
小桠站在院子里，正与五斤说着话。
“天儿可真热，快入秋了，还这么热。”
五斤小心地看着小桠，要是二小姐嫁了马大公子，他是不是就可以娶二小姐身边的小桠，这小桠也是个不错的丫头，模样不错，又会女红、厨艺，嘴也伶俐，行事也够机警。
外头传来了一阵脚步声，两人都警觉起来。
赵婆子道：“你们几个，守在听雨苑外头。陈二婶与我进去。”
小桠一惊，快速转身，近了房门，轻拍了两下：“二小姐，上房的赵婆子来了，许是知道了，你快出来，要是被她们…”