第23章 豆花
不过辰时五刻，江城已是一片繁华之景。
城中一处卖豆花的摊子，围摊的食客络绎不绝。
江城盛产大豆，此地的豆制吃食尤其丰富。江城大豆颗粒饱满圆润，是一等一的好，用来酿制豆花最为合适不过。而酿制豆花的水取自暮江水，暮江水质清冽甘甜，能让豆花的口感更加净爽可口。
摊主打开盛装豆花的木桶，用薄如白纸的大刀片从豆花的表面划过，舀起一块豆花盛入大瓷碗中，重复几遍，盛满一碗后，再倒入熬制好的红糖汁，一碗清润水灵的豆花便完成了。
他手脚麻利地将两碗豆花端到桌上：“两位客官，你们的豆花好了，请慢用。”
姜妩瞧着碗中的豆花色泽白嫩、晶莹剔透，仿佛吹弹可破，不由弯起唇瓣：“这豆花真漂亮，看起来就像是浸在水中的乳酪。”
沈衍道：“乳酪是牛乳发酵而成，而豆花是用大豆熬成汁制作而成的，自然与乳酪十分相像。”
姜妩用勺子轻轻拨了拨碗中的豆花，看着它散开成雪片漂浮起来，遂有些好奇：“可豆汁如何才能凝结成豆花呢？”
摊主听见二人的议论，不由抬起头，笑着接话道：“这其中的秘密，就在于温度差的控制上。”
“温度？”姜妩眼中的疑惑更浓了。
沈衍扯唇笑了下，提醒道：“阿妩，快趁热吃吧，放冷了味道就淡了。”
“嗯，好。”
姜妩欣然点头，舀起一小勺细细品尝，豆花入口即化，甘甜清香在味蕾萦绕，令人食指大动。
似是想到什么，姜妩环顾四周。
“对了，白芨怎么没有跟来？他昨天不是还嚷着要吃遍江城特色美食么？”
听雪不好甜食，没有跟来也情有可原。但对吃食来者不拒的白芨没跟来，着实有些了稀奇了。
沈衍的动作明显僵了一僵，但脸上神色未显：“他又吃坏肚子了，白术带他去医馆看诊了。”
姜妩有些惊讶：“又？”
“上回他得了痢疾，大夫让他忌口，谁知他管不住自己的嘴，便又……”
沈衍点到即止。
姜妩明了，顿觉哭笑不得。
一碗豆花即将见底，突然听见有细碎的议论声入耳。
旁桌有人谈论起江城近来发生的事情。
“你们听说了吗？有关秦山姥姥的传言……”
说话之人，是一名身穿布衣的中年男子。
“我也听说了，城西张府发生了一件怪事。这几天，府中有多名下人遭到袭击，却找不到凶手，都在传是秦山姥姥在作崇。”
“真的假的？”一名书生模样的人对此存疑。
“我刚好认识一人在府衙当差，此事就是他告诉我的。那些下人遇袭之前，都说亲眼看见一妖艳的红衣女子出现在自己面前。接着他们的意识便变得模糊，等他们恢复神智的时候，就发现自己身上多出了数道伤口，鲜血直流。”中年男子侃侃而谈，“事后他们都感到头脑发昏，四肢无力，疑是被吸去了精血。”
“嘶……这听起来，可不得了啊。”
“莫非这世上，真有秦山姥姥的存在？秦山姥姥吸食人血的民间传言是真的？”
接着有人说道：“说起这个，我倒想起一件事情来。说来也怪，前些天，城东的十月巷莫名奇妙地死了十多只猫狗，会不会也是秦山姥姥所为？”
另一人惊叹：“连猫狗也不放过，这秦山姥姥还真是荤素不忌啊。”
说到好笑之处，几人哄然大笑起来。却有一人无意间瞟到一角明艳的红衣。他转过头，怔了一怔，又赶紧拍拍旁边的人：“你看那姑娘……”
中年男子亦是一愣，他连忙用衣袖擦了擦嘴角，站起身催促旁边的同伴。
“快走快走。”
不稍片刻，旁桌的食客已走得七七八八。
姜妩仿若未闻，只温声对沈衍道：“我们回去吧。”
沈衍见她神色如常，也敛了眼中的不快，微笑着答道：“好。”
***
姜妩和沈衍回到客栈时，恰好碰见店小二将一车货物拉回客栈。
他一件一件地将货物卸下，掌柜在旁清点。
忽然，掌柜执笔的手一顿，蘸了墨的笔尖在簿上渲染开来。
他指着地上一堆藤状的草药，皱眉道：“你这糊涂的家伙，怎么把断肠草都带回来了？”
草藤嫩绿，藤上星星点点地缀着一些淡黄色的小花，倒是别有几分清新可爱。
小二回过头，只觉一头雾水：“什么？掌柜的，这不是今晨您让我去采的金银花么？”
掌柜呵斥道：“什么金银花，这分明是断肠草！虽然这断肠草和金银花长得极为相似，但却是剧毒之物。一旦误服了，很可能会害人性命！”
店小二也吓了一跳，后知后觉地惊出了一身冷汗。
“那这……”
掌柜说：“幸好我发现得早。这等有害之物，赶紧拿去烧掉，免得祸害了别人。”
“是是，小的马上去。”
店小二赶紧把地上的草药收拾起来，跑进后堂。
***
姜妩回到客房，才推开门，便见听雪一脸着急地迎了出来：“姑娘，刚刚有人送了一张帖子过来，指名要将帖子交给您。”
姜妩脚步一顿。
“帖子？是什么人送来的？”
她只觉奇怪。她在江城人地生疏，何人会给她送帖子？
听雪道：“是一名仆从模样的人，至于是哪家府上的，奴婢就不清楚了。那人只道是他们府的小姐诚心邀请，让姑娘务必赴约。”
姜妩接过帖子。
这张帖子是用丝绒烫金面料制成，上面还刻画着繁杂的花纹，帖上的一字一句都透着张扬炫耀的味道。
原来是林知县府送来的帖子，盖因她是花灯节上的猜谜魁首，知县府的千金林知微说是想要一睹魁首的风采，特地邀请她前往知县府，参加明日举办的茶话会。
“阿妩，这是哪里送来的？”沈衍轻蹙起眉。
姜妩道：“是知县府送来的帖子，邀请我明日去参加知县千金举办的茶话会。”
听雪闻言，也有些疑惑：“知县千金？她是如何得知姑娘的？”
“昨日我在花灯节上出了风头，落了两个姑娘的脸面，想来其中一人，就是知县府的千金吧。”姜妩一针见血，“她们是来找茬的。”
听雪脸色一变，“那姑娘，你要去吗？”
“这样的邀请，一看就是鸿门宴，当然不去。”姜妩随手将帖子扔到一旁，“不用理会，明日我们就要离开江城了。”
“好。”听雪捂嘴笑道，“她们要是知道姑娘没有上钩，定然会被气坏。”
***
到了约定之日，张青青在林知县府中等了半天，也不见姜妩登门。
她面上不显，心中却愈发焦躁。
林知微察觉到她身上散发出的不悦，赶紧唤来小厮，低声道：“你去打听下，昨日我邀请的那位姜姓的姑娘为何还没到来。”
“是。”
不一会儿，打听的人回来了。他道：“回小姐，那位姜姓姑娘现下在收拾行装，似乎正要从江城离开。”
“什么？我诚心邀请，她竟敢不来？”听了下人的汇报，张青青脸色铁青，险些拍案而起。
被落了面子，张青青的脸色极其难看。
林知微和其他府上的千金小姐见状，赶紧七嘴八舌地安慰起她来。
“青青，别气。那人实在是不知好歹了。”
“太过分了，这不是故意让青青难堪吗？”
“是了，青青，你上会不是说，她长得像秦山姥姥吗？”有位千金小姐给她出主意道，“不如……”
张青青转动着眼珠，心中顿时有了主意。
***
却说另一边，姜妩收拾好行装，在马车前等了许久，却迟迟不见听雪出现。
“已经过了两刻钟了，听雪怎么还没回来？”
两刻钟前，听雪说落了一件重要的物品在客栈，要返回去取，但直到现在还没回来。
姜妩心中着急。
沈衍看了眼天色，道：“阿妩，你别着急。现在时候尚早，耽搁一两个时辰也没关系。”
姜妩思前想后，摇头道：“不，我回客栈询问一下。”
沈衍道：“我和你一起去。”
姜妩并未拒绝，与他一同直奔客栈。
在经过客栈旁边的窄巷时，她忽地停下脚步。
沈衍跟着停下，“阿妩，怎么了？”
她指向一处：“君言，那不是……”
她提起裙裾，三步并做二步走进巷中。昏暗的巷子里，一盏兔儿灯笼静悄悄地躺在地上，灯笼纸糊的一面穿了一个洞，被泥土污染得脏兮兮的，已不成模样。
正是她前天送给听雪的那盏。
“这是我昨日送给听雪的灯笼，怎么会在这里？”
昨日下了一场小雨，巷里积了些泥泞。看到泥泞上面凌乱的脚印，姜妩心中不由咯噔一下。
“她一定是出事了！”
第24章 失踪
姜妩和沈衍走进客栈时，店小二正在柜台前眯着眼打盹，头如小鸡啄米般点个不停。
白术走上前，轻咳了一声，但小二仿若未闻，依然头不停地点。
他只好拨高了声音，并往对方肩上拍了下：“喂，小二。”
小二的脑袋往柜台上重重一磕，顿时惊醒过来。他扶着撞痛的脑袋：“嘶——痛！我怎么会在这里？”
看见眼前站了几人，他忙堆上笑意：“几位客官可是要住店……哎？你们不是刚退房的几位客官么？”
小二定睛一看，总算是认出了姜妩等人。
姜妩直接开门见山地问：“小二，你可有见过和我一起住在这里的那位姑娘？”
“姑娘，什么姑娘？刚才……啊，等等！”小二一拍脑门，终于反应过来。
姜妩一行在这里住了足有两天，店小二对听雪也有印象。
“刚刚那位姑娘是回来过，说是漏了东西在客房里。我便让她自己回去取了，后来她提了一盏灯笼便离开了。”
他指向姜妩手中的兔儿灯笼，又道：“喏，就是姑娘手上这盏灯笼。”
姜妩又问：“那除她之外，还有其他可疑的人出现过吗？”
“可疑的人？这似乎……”小二想了想，“是了，我想起来了，在那姑娘离开不久，的确来了一个人，对我说了一番奇怪的话。”
姜妩追问道：“是什么人？说了什么话？”
小二道：“是一名仆从模样的人，他让我转告这位姑娘，说让姑娘务必赴约。”
“我便告诉他，那几位客人已经离店了。那人却笑着对我说，‘她一定会回来的’。”小二模仿着那人说话的语气，“我当时觉得奇怪，并没有理会他。”
见姜妩几人皆面色凝重，他不由得紧张起来：“怎么？几位客官，难道出事了？”
“无事，多谢你告知我此事。”
姜妩摇摇头，转过身去。
白芨愤愤地说道：“岂有此理，光天化日之下掳人，他们的目中还有没有王法了？”
白术也阴沉着脸：“我现在就去官府报官！”
他按捺不住，转身便要走出客栈。
“没用的。”沈衍却在他身后沉沉地开口。
白术脚步一顿，不解地回头：“为什么？”
姜妩道：“给我送帖子的人，就是知县府的千金。”
“什么？”白术吃惊之余，不免愤慨，“我原以为江城繁华富庶，江城县令治理有方，想必是位好官，没想到也是国之蛀虫。”
沈衍眸色转冷：“阿妩，我们现在去知县府要人。”
白芨应和道：“没错！我就不信，他们还敢私拘良民。”
似是想起一事，姜妩又停下了脚步，道：“先等等。”
沈衍看向她，问道：“阿妩，还有其他的问题？”
姜妩没有说话。
她回到昨日居住的客房，在角落里找到了那张昨日被她弃之脑后的请帖。
将帖子紧攥在手心，她道：“我们走吧。”
***
却说林知县府的后花园中，一群江城的官家小姐、富家千金正在品茶论道、赋诗绘画。
她们刚行完一轮飞花令。
获胜者自然是众星捧月的张青青。
在其他姑娘奉承和称赞的话语中，张青青忽然站了起来，脚步显得有些虚浮。
身旁的姑娘连忙起身扶住了她，担忧地问：“青青，你没事吧？”
她说道：“我有点头晕，想去房间休息。”
林知微赶紧道：“青青，我让明珠带你到房间。”说着，遂吩咐一旁的丫鬟，“明珠，带青青到她常住的那间客房休息。”
“是，小姐。”
明珠走上前，扶着张青青离开。
待她们走远了，林知微让人取来一坛袖珍的酒，笑着说道：“这是我这月刚酿成的梨花酒，现下正好有机会，邀各位姐妹一同品尝。”
她起身，一一为在场的姑娘斟酒。
品尝过后，姑娘们你一言我一语地称赞起来。
“这酒尝起来绵甜甘爽，并没有一般酒的烈劲，还有梨花的清香。”
“是啊，这梨花酒真是清甜可口。”
林知微微微一笑：“大家要是喜欢，就多喝一些。”
大家又喝了几杯酒，聊了一些话。
不多时，有一名下人匆匆进来，附在林知微耳边说了些什么。
林知微一怔，接着站了起来，道：“我去看看青青如何了。”
旁边有位青衣姑娘也跟着站起来：“我跟你一起去吧。”
说话的姑娘，正是江城大布庄的千金黄玉珍。
“好。”
林知微应道，又转头吩咐身旁的丫鬟，“明月，把那坛梨花酒带上，还剩下一些，青青想必会喜欢。”
名唤明月的侍婢立刻道：“是。”
张青青的客房在一座阁楼的第三层。
林知微和黄玉珍来到房中时，她已经醒过来了。
黄玉珍关切地问：“青青，你可好一些了？”
“嗯，刚刚小憩了一会，好一点了。”张青青走到窗前，推开窗户，才返回到桌前。
林知微笑道：“青青，你醒来了正好。我带来了你最喜欢的梨花酿，你快来尝尝。”
黄玉珍也笑道：“我和知微怕你一个人孤单，特地过来陪你喝酒。”
她接过明月手中的酒坛，为三人倒酒。
在斟到第三杯时，林知微阻止了她。
她说道：“青青不能喝凉酒，先拿去温一温。”
黄玉珍转头，看到一旁搁着一个温酒的炉子，便将酒放到上面温了温，而后给张青青斟了满满的一杯。
张青青抿了口酒，却有些漫不经心。
接连喝了三杯酒后，她放下酒盏，说道：“我还想睡一下，知微，玉珍，你们先回去照料其他姐妹吧，不必管我了。”
林知微站起身道：“好，那青青你好好休息，若有什么事，就让明珠来告诉我。”
她与黄玉珍一同离开了房间。
却在关门时，林知微似是不经意地抬头，透过门缝，跟屋内的张青青交换了一个别有深意的眼神。
***
知县府的另一处，屋内正燃着好闻的瑞脑香。
宣平侯楚衡端坐在一张雕花紫檀木椅上，阖目养神，修长的手指轻叩着旁边小桌，这一下又一下轻敲，却重重敲入林知县的内心。
林知县紧张地咽了咽，继续将查探回来的消息一一汇报。
却在这时，外面传来一阵欢声笑语，竟盖过了林知县的声音。
楚衡睁开眼睛，看向跪在地上的林知县，不悦：“后院那边为何如此喧嚣？”
林知县被他冰冷的目光吓得僵住，心里暗暗叫苦：“回禀侯爷，是小女在举办茶话会，前来参加的都是与她相熟的姑娘。”说话的同时，他小心翼翼地抬眸，观颜察色，“若侯爷不喜，下官这就让小女停止……”
楚衡轻蹙起眉：“不必了，既然是无关要紧的事情……”
“啊——”
蓦然间，一声刺耳的尖叫划破天际。
***
这声尖叫，是从张青青的房间传出的。
正在参加茶话会的姑娘们不约而同一愣，欢笑声戛然而止。
“这不是青青的声音吗？”
“不好了！”
她们迟钝地反应过来，纷纷朝张青青所在的地方赶去。
等众人来到时，却见丫鬟明珠呆立在原地，面色发僵地看着大门打开的房间。
“明珠，发生了何事？为何……”
林知微快步走上前，往屋里看了一眼，顿时大惊失色：“青青人呢？”
明珠吓坏了，扑通一声跪下，煞白着脸道：“小姐，奴婢也不知道！刚刚奴婢听到从房间里传出的尖叫，立刻进去，结果……结果就发现张小姐不见了！”
但见此时的客房空无一人，唯有窗户大开，一块被鲜血染红的碎布落在地上。
林知微与在场的人其他人都认出来了，那正是张青青今日所穿的衣裙上的布。
碎布周围的地面同样有斑斑点点的血迹。
“知微，近来知县府上不是发生了一些怪事？”
其中一名姑娘指着那块染血的碎布，惊恐地说：“她她她会不会是被秦山姥姥抓走了？”
第25章 对质
“秦山姥姥？”
说起秦山姥姥，在场人无不变了脸色。
秦山姥姥在江城“威名远播”，小儿闻其名可止夜啼——在她们幼年哭闹时，长辈也时常会用秦山姥姥来吓唬她们。
尽管这只是民间的传说，但这对于她们而言，就像是一道化不开的阴影。
林知微收在袖中的手握紧，惊疑不定地道：“我府上近来的确频频有下人被伤的怪事发生。可那秦山姥姥不过是民间传说里的……怎么可能会……”
突然有人惊呼出声：“你们快看，这窗户上悬挂着一条绳索！”
众人顺着她所指的方向看去，果然看到窗户的边缘悬挂着一条粗长的绳索，一直垂到距离地面三尺高的地方。
“我猜是有人通过这条绳索翻窗进入房中，将青青劫走了！”林知微很快拿定主意，但声音还是带上了一丝颤抖，“大家快分头去找找，说不定这附近会有线索。”
“好。”
众人点头。
林知微又唤来丫鬟和护院，让他们一起去寻找张青青。
看着四散而去的众人，她的眉头不由轻轻地拧了下。
***
姜妩一行马不停蹄地赶到林知县府。
知县府守卫森严，光是大门口，就有六名侍卫把守。
姜妩等人来势汹汹。
刚跨上台阶，便听领头的侍卫厉声喝道：“站住！什么人？”
姜妩拿出了帖子，冷着脸道：“我是受知县千金的邀约而来的。”
侍卫看过请帖，态度立刻变了：“抱歉，小的不知道是小姐邀请的贵客，几位请进。”
说着，让开到一旁，作了一个“请”的手势。
姜妩却面沉如水地拒绝道：“不了，还请你进去告诉你们小姐，让她把我的丫鬟交出来便可。”
侍卫闻言一愣。
***
知县小姐的至交好友莫名奇妙地从房间消失，发生了这等大事，宴会自然是开不下去了。
知县府上下都在寻找张青青的踪迹，忙得乱作一团。
“青青！”
“林姑娘！”
“林姑娘，你在哪里？”
“青青，你在吗？在的话应我一声！”
一时间，知县府各处都充斥着寻人的叫喊声。
忽然一声惊呼传阿里，将所有人的注意都拉了过去。
“你们快来这边，这里有个人！”
众人立刻朝声音传来的方向围拢过去。
“什么人？是找到青青了吗？”
后院的一座假山后，躺着一位昏迷不醒的姑娘。
有人大胆地走上前，朝那人看了一眼。
却不是张青青。
这姑娘看起来是丫鬟的打扮，却身上着得却不是知县府下人的衣服。
明月皱眉道：“这姑娘面生得很，似乎从来没在府上见过她，她是什么人？”
黄玉珍指着她的右手道：“你们看，她手上好像拿着什么东西。”
另一名姑娘捂住嘴巴，惊叫出声：“这不是青青衣裙上的布？她手上怎、怎么会攥着青青身上的碎布？”
“莫非是她掳走了青青？”
林知微仔细打量了她一番，蓦地后退了一步，吃惊道：“我认出她来了，她是那天夺得猜谜魁首的那位姜姑娘身边的侍婢。”
“姜姑娘？”有人不解。
林知微轻轻点了点头：“那日在花灯节上，青青与姜姑娘之间发生了少许不愉快的事情。我希望能化干戈为玉帛，便邀请她前来参加今日的茶话会，不过……”
她欲言却止。
“不过什么？”
林知微没有回答。
明月则是一脸无措地看向林知微：“小姐，那现在该怎么办？”