“郭嬷嬷，多年承你照应，如今要分手了，你留著作个遗念。”
这在一般富贵人家也算是一份重礼了，但和府上实在太豪奢了，郭嬷嬷是看惯了的，所以并无惊讶之色，只说：”吴姨太，我也没有甚么好处到你身上，这些东西实在有点拿不下手。”
“别说这话。”吴卿怜意味深长地说：”这两天也许还要请你帮忙，在十公主面前，多多为我担待。”
“只要用得着我，没有话说。”郭嬷嬷问：”吴姨太，我回府以后，怎么跟十公主回复。”
“请你跟十公主说：我一定会对得起老爷。”
郭嬷嬷不作声，然后点点头说：”我先回复了，看十公主怎么说，再作道理。”
等她一走，吴卿怜派彭华去约张四官来见面，后半夜仍在沧浪山房等候，直到四更时分，方见张四官践约。
“事情很痛快，一切都已谈好，连公主府的长史也说通了。吴姨太，你要带甚么人、带甚么东西，明天白天都弄妥当，半夜里我派车来接。”
“到那里？”
“到通州暂住一住。”张四官说：”半个月以后，我陪你一起走，是起旱还是水路，现在还不能定。”
“喔，”吴卿怜问：”这里怎么办？”
“这里司狱周老爷会安排，细节我亦不十分清楚；总之，一定妥当。”
“好！只要妥当就好。”
“不过有件事，我得告诉吴姨太，一共花了四万银子。”
“你不必告诉我。”吴卿怜问：”我带的人除了贴身的两个丫头以外，我想把彭华也带了去。”
“彭华随后再去好了。”张四官又说：”行李不能太多，拣紧要的东西拿好了。”
“我明白。”
“好！我走了。”等他出了门，忽又回身说：”吴姨太，你得扮成一个普普通通的小家妇女，首饰不能戴，脂粉也不能用。”
“现在穿孝，首饰脂粉本来就用不着。”
“再有件事，言语行动别显得跟平常不一样，让人起疑心。”
“好，我明白。”
“那就明儿晚上见了。”
其实应该是”今天”才是，因为曙色已露，已是正月十八了。
白云深处—二
吴卿怜回去和衣假寐了一会，等天色大亮，将她的两个心腹丫头找了来，低声说道：”今天晚上，我得走了，你们怎么样？”
两人愕然不知所答，都瞪大了眼，等她往下说。
“这一回，我是隐姓埋名、吃斋念佛，虽不当姑子，可是有一座庵，容我带发修行。你们如果愿意跟我去呢，我当然替你们好好儿找个有出息、又是你们中意的的人，备一副妆奁，风风光光把你们嫁出去；如果不愿意呢，我让张四官给你们每人一万银子，回娘家好好过日子。不过有一层，绝口不能谈以前的事。”
“我没有娘家。”
“我有娘家也不回去。”
“照这么说，你们都愿意跟我走？”吴卿怜欣慰地说，”那好，我现在交代几件事，你们听仔细了：第一，这件事不能露半点口风，也不要有甚么惹人生疑的举动；第二，你们得换粗布衣服，替我也找一身来；第三，我今天一天不进饮食，不过小厨房的饭，还是照做。”
“为什么？”
“今天老爷升天，既不能看他入殓；也不设灵堂，连痛痛快快哭他一场都办不到。”吴卿怜凄然落泪，”我只有绝食一天，代替抚棺一恸。”她擦一擦双眼又说：”你们悄悄儿收拾东西去吧，越轻便越好。”
吴卿怜自己只是关起门来，焚香静坐，回想廿一年来繁华富丽的日子，不免担心将来能不能忍受那种凄清寂寞的岁月？倘或不能忍受，又将如何？
这个念头，一直萦绕在心，直到长二姑来了，方始打断。
看她双眼红肿，便知她刚哭过；吴卿怜不由得叹口气，自语似地说：”死者已矣！生者何堪？”
“只有靠自己拿主意，再难堪，也得咬紧牙关来挺。”长二姑紧接着说：”我是来跟你辞行的，我明天一早要走了。”
这”走”字可有生离死别两种解释，吴卿怜先得确定是那一种，才能答话，因而只是怔怔地望着，开不得口。
“前天郭嬷嬷来传十公主的话，要我跟了老爷去；又说，如果不愿，只能空手出门。我说：蚂蚁尚且贪生，能不死何必非寻死不可？不过，我仍旧愿意听十公主一句话，我请你上覆十公主，能不能让我空手出门。今天中午，有了回音，十公主答应让我走。”
长二姑个性爽朗，这件生死之间的大事，办得干净俐落，不由得使吴卿怜佩服，想了想问道：”那么你是到那里呢？回陕西？”
“当然，不回娘家到那里？”长二姑问说：”你呢？你是怎么个打算？”
吴卿怜当然不能透露自己的秘密，但也不愿编一套话欺骗她，半真半假地说：”照我自己的心愿，最好长斋供佛，但能不能办到，还要托郭嬷嬷跟十公主先商量。”
“我想十公主会答应的。”长二姑急转直下地换了个话题，”我怕夜长梦多，明天一早就走，反正空手出门，除了铺盖，没有别的，倒也省事。不过有件事我要托你，我有五万银子在张四官那里，那天不是把折子、图章都交给他了；如今没有工夫找到他谈，拜托你转告张四官，务必把我这笔款子要回来，转存天源德票号，那里的掌柜姓屈，只说是我的钱，他自然会替我料理。”
“你最好写封信，我怕说不清楚。不过，我一定会替你盯着这件事。”
“也好。我回去写。”
这封信一直到晚上才送来，另外还有一幅素笺，上面写了两首七律，题目是：”哭相公兼以留别卿怜妹”，第一首是：”谁道今皇恩遇殊，法宽难为罪臣舒，坠楼空有偕亡志，望阙难陈替死书；白练一条君自了，愁肠万缕妾如何？可怜最是黄昏后，梦里相逢醒也无？”
第二首是预拟登车以后的心境：”掩面登车涕泪潸，便如残叶下秋山，笼中鹦鹉归秦塞，马上琵琶出汉关。自古桃花怜命薄，者番萍梗恨缘艰，伤心一派芦沟水，直向东流竟不还。”
“唉！坠楼空有偕亡志！”吴卿怜很想依韵相和，但心乱如麻，只好收起诗笺，以后再说。
“姨太，”彩霞悄然到她身边，低声说道：”有件事，我想求姨太，针线房的阿莲是我嫡亲的表妹，当初我姑妈千叮万嘱，务必照看她，如今不能丢下她不管。姨太，是不是可以带着她一起走？”
“你已经这件事告诉她了？”
“没有，我不敢说出去。”
“你没有说破，就可以去。不过这会儿先别告诉她，要防她无意之中，走漏风声；到时候叫醒她就是。”
“是。”彩霞四面看了一下问道：”姨太，这里的东西，真的都不要了？”
“想要也要不成，怎么带啊？我只带一个首饰箱。”
彩霞不作声，望着多宝槅上，五光十色的摆设；脸上流露出难以割舍而无可奈何的神色。吴卿怜当然知道她的心境，想开导她一番，正要开口时，听得窗外有男人咳嗽的声音。
“谁啊？”
“必是彭华！”
彩霞走到外间去掀开门帘，果不其然是彭华，他低声说道：”我有话要跟姨太回。”
他要跟吴卿怜说的是转述张四官的话，第一、不必带铺盖，在通州备有全新的卧具；第二、要改姓名身分，请吴卿怜自己决定。
“姓就不必改了。”吴卿怜想了一下说：”你们都叫我’吴大姑’吧。”
“是。”彭华看一看彩霞：”你可记住了。”
“彭华，我倒问你，等我走了，他们到底如何交代？”吴卿怜问：”说我上吊死了，还是怎么着？”
“说姨太，不，说吴大姑上吊死了；还要抬一口棺木到沧浪山房。”
“喔，装要装得像。”吴卿怜点点头表示赞许。
“抬棺木进来，另外还有作用”彭华停了一下，终于忍不住还是说了下去，”这回抄家只封老爷的上房跟八个仓库，各处好东西还多的是；他们打算趁此机会，拿棺木塞满了抬出去。”
“原来是借我的’尸首’发一笔财。”吴卿怜有些忧虑：”但愿不出事才好，不然，我到那里都不能免祸。”
“不会，不会。张四官做事最扎实。”彭华放低了声音说：”刑部、顺天府、公主府的长史，都通了的；万无一失。”
“那也罢了。喔，彭华，我有句要紧话问你，你自己总有个打算吧？倒说给我听听。”
“我老早打算好了。我要去从军。”
这个答复，大出吴卿怜意料，”你怎么会想到这条路子。”她仔细打量着他说：”看你文质彬彬地，怎么也不像个武夫。”
彩霞一旁接口说道：”人家可是位五品的武官呢！”
“五品武官？”吴卿怜越发诧异，”我怎么不知道？莫非是二老爷替你办的保举？”
“二老爷”是指和珅的胞弟和琳，他是笔帖式出身，由于胞兄的提携，当到湖广道御史；以伉直见知于太上皇，随福康安办理军务，乾隆六十年在四川总督任内，以平苗之功，封一等宣勇伯；嘉庆元年福康安卒于军中，和琳督办军务，不久，亦像福康安一样，染患瘴气，不治而死。身后恤典甚厚，晋赠一等公，谥忠壮；尤其难得的是，诏命配飨太庙，准其家建专祠。这些非分之荣，如今随着和珅的获罪而被褫夺了，不但撤太庙，毁专祠，他的儿子丰绅伊绵承袭的公爵当然亦保不住了，不过还是赏了他一个三等轻车都尉的世职。
彭华的五品武官，却非由于和琳的保举，他年纪虽轻，很有志气，书也读得不错，但不能应考出仕，光大门楣。因为身隶奴籍——士农工商四”民”为”良”；而倡优胥隶以及奴仆则为贱民，照定制报官改业，须经四代，身家清白，子孙方准应试。彭华为了摆脱贱民的身分，特地捐了个守备的武职，成为五品武官，由”民籍”改隶”军籍”，便像脱胎换骨一样了。
“我的捐官，是老爷准了的。老爷跟我说，你既然有志上进，就该真的到前方，只要立了军功，有我在，何愁不飞黄腾达？老爷答应今年放我走，去年还托了四川总督勒大人；勒大人要我去替他管粮饷。我等老爷安葬以后，马上就要去投勒大人了。”
“你倒真是有志气。不过，”吴卿怜怅惘地说：”这一来，我的打算可落空了。”
“吴大姑是怎么打算？”
吴卿怜不答他的话，向彩霞说道：”一天没有吃东西，心里慌慌地发空；你看能做一碗甚么汤来喝。”
“有现成的杏酪燕窝粥；热一热就行了。”说完，出屋而去。
这是吴卿怜故意将她遣走，好跟彭华说话：”我在想，现在是遭难，凡事总要互相倚靠才好。你是江西人，我的打算是想让你跟着我到南边；我把彩霞配给你，你们跟我一起住也好，或者搬出去住，逢年过节带着孩子来看看我，等于回娘家。你要做买卖，我给你本钱；不做甚么，我也养得起你们。不想，你有这番立军功做官的志向，我就不好再说甚么了。”
彭华不作声，好半晌才说了句：”我不知道吴大姑有这么一番打算。”
“这也是出了事以后，才有的打算；不过我想把彩霞配给你，是早就想到了的，跟老爷也提过，他也赞成。”
“没有用！”彭华摇摇头说：”彩霞不会要我的。”
“喔，”吴卿怜很注意地问：”你怎么知道？”
“我，”彭华楞了一回说：”偶尔跟她说句把笑话，她就把脸放下来了。”
“你错了！这是府里的规矩，她管着好多人呢！不是以身作则，自己重规矩，可怎么说人家。”吴卿怜停了一下又说：”我老实跟你说了吧，我探过她的口气，她不讲话，如果她不要你，她就会批评你，可是没有说你一个坏字。”
“这——，”彭华迟疑了一会，”如今似乎也不必再谈了。”
听他口气不是很决绝，吴卿怜重新萌生希望，”不然。”她问：”最要紧的是问自己，你喜欢不喜欢彩霞？老实告诉我。”
“光我喜欢也没有用。”
“谁说没有用？有我在，我就能作主。”吴卿怜想了一下说：”等张四官把我们安顿好了，你专程来一趟，咱们好好商量。你看这样行不行？”
“我原来就打算着，到四川去以前，先要去看看吴大姑，才能放心。不过，就不知道张四官甚么时候才能把事情办妥。”
“不会太久的。”吴卿怜忽又说道：”或者我们在通州，就把事情定规了它。”
这所谓”事情”，自然是指他跟彩霞的终身而言；彭华一时委决不下，只是沈吟着无法作确实的答复。
就这时，彩霞已将燕窝粥送了来；看着彭华问道：”我熬了一罐红枣莲子白果粥在那里，你要不要喝一碗？”
“好！”彭华无可无不可地说：”喝一碗。”
“彩霞，”吴卿怜交代：”回头我要躺一会儿，如果睡着了，到半夜里叫醒我，别误事。”
“我知道，你尽管放心睡好了。”
“彩霞，”吴卿怜又说：”这回咱们等于逃难，甚么想不到的情形，都会遇到；而且我又是个’黑人’，好些地方不能出面，全得靠你，江湖上的花样很多，如今快动身了，你得好好儿请教请教彭华。”
这是她有意安排彩霞跟彭华接近，只为”全得靠你”四字，彩霞亦顿觉肩仔沈重，想细问一问旅途上宿店、雇车、应付江湖上各色人等的要诀，所以在彭华喝粥时，她为自己沏了一碗酽茶，准备长谈。
“宿店、雇车，张四官都会派人照应，你不必担心。说到江湖上的应付，一句总的秘诀：多用眼睛少用嘴！凡事随处留心，别多开口；你不开口，人家摸你不透，一开口说了外行话，是非就容易上身了。”
“嗯，嗯，’是非只为多开口’嘛！”
“有是非的场合，最好躲远一点儿。”彭华又说：”你平时好管闲事，这在江湖上最犯忌。”
“不是我好管闲事，是不能不管，譬如那天你骂了扫院子的小丫头，害得她一个人委委屈屈地淌眼泪，我见了能不问吗？”
“那不能怪我——。”
“我没有怪你，我只是打个譬仿。”彩霞略停一下又说：”不过，你向来得理不让人的脾气，最好改一改；尤其是要出去带兵做官了，总要多体谅部下才好。”
话题很快地落到了彭华头上，”我从小爱看武戏，尤其是靠把戏，羡慕威风八面的将官。”他兴高采烈地说：”想不到现在真的走上了这条路。”
“有志者、事竟成！但愿你马到成功。”
“不知道勒大人肯不肯让我带兵？他要我替他管粮饷，在我，这不是个好差使，我不会打算盘。”
“你不会，自有人会。”彩霞说道：”要你管粮饷，是要你看住手下的人，不偷不盗、不报花账，并不是要你自己去记账盘算。”
“话是不错，不过，我自己觉得我宜于带兵打仗。”
“为甚么？莫非你学了一身好武艺，有打胜仗的把握？”
“打胜仗，不在于会武艺，现在是用火器，舞枪弄棒没有用。”
“那末，你是凭甚么觉得你宜于带兵打仗呢？”
“第一、我喜欢冒险；第二、我胆子大。打胜仗全靠弟兄能拚命，弟兄肯拚命，全在乎你自己先带头去拚。这就是所谓身先士卒。”
彩霞笑一笑不作声，脸上微有一种不屑与辩的神色，这让彭华看了很不舒服。
“你当我说大话吹牛？”他说：”你将来总看得到的。”
“你别多心，我没有那种意思。”
看她脸上那种怕他误会她的微带惶恐的神色，彭华不但再无不悦，而且觉得很安慰，因为他开始发现自己在她心目中，还是有相当分量的。
“我老实告诉你，我不是笑你说大话，我是觉得你把事情看得太容易。你千万不能在心里存甚么芥蒂，心里如果有那么一块病，最容易坏事；譬如有时候不该冒险；有时候要谨慎小心，只为有这么一个误会，惟恐人家笑你胆小，不该冒的险也去冒，该小心的不小心，那关系太大了！”彩霞的语声如银瓶泻水，顺畅非凡、欲止不可地又说：”你万里迢迢去从军，我不担心你别的，担心你太争强好胜；而且从小跟在老爷身边，耳濡目染，也不免武断，如果你把这些脾气收敛一点儿，你的成就一定不小。将相本无种，男儿当自强，不过’强’不是任性专擅，也不是一定要压倒人家，’谦受益，满招损’，你千万记住我这一句话！”
就这一番话，将彭华的一颗心整个掌握了，情不自禁一伸手压在她的置于桌上的左手背上，怔怔地望着她，自觉眼圈都有些红了。
“你怎么不说话？莫非嫌我的话不中听。”
“不中听，我也得听。彩霞，我今天才知道，你对我的脾性，摸得比我自己还透。”
这好像是在说，她在他身上下的功夫很深；彩霞有些不好意思地抽回了手，转过脸去说道：”天天见面的人，还能不知道谁是怎么样的一个人吗？”
“我就不知道你。”
“那末！”彩霞正一正脸色问道：”你看我是怎么样的一个人呢？”
“我看你——，”彭华找不到适当的形容，很吃力地说：”人太方正，彷佛不太有情义似地，现在我才发现，我完全看错了。”
这等于说她是个有情有义的人；彩霞的脸又红了，搭讪着说：”粥还有，要不要添一点儿？”
“好！”
等她拿起他的碗出房门，迎面遇见预定跟她一起随吴卿怜”出亡”的阿莺，笑嘻嘻地望着她，一脸诡秘的神色；便退后两步，先容阿莺进门。
“阿莺，”彭华定睛看了一下问道：”你好像遇见了甚么好笑的事！”
“我笑你长篇大论地挨了彩霞一顿训，竟一点儿也不动气。”
“怎么？你听见了？”
“从头到尾都听见了。”阿莺笑道：”彭华，你将来得意了，可别忘掉彩霞。”
“去你的！”彩霞骂道：”从不说好话！”说完，夺门便走。
“真的，彭华，”阿莺低说道：”彩霞一片心，早在你身上了，你怎么懵懵懂懂，直到今天才知道她对你好？”
“就到今天知道也不算晚。”
“这倒也是实话。”阿莺紧接着问：”那么你现在打算怎么办呢？”
“甚么事怎么办？”
“你是装糊涂不是？”阿莺想了一下说：”我倒问你，你是不是打算挣一副诰封给彩霞？”
彭华觉得这是一件大事，不愿轻率作答，故意笑道：”我挣一副诰封给你，如何？”
“我可没有那份福气！”阿莺嘟起嘴说：”好意跟你谈正经，你反油腔滑调跟我开玩笑！”
“对不起、对不起！”彭华陪着笑说：”你的话让我没法儿回答，只好这样子说了。”
“为甚么没法儿回答？莫非你还不愿意？彩霞那一点配不上你？”
“我没有说她配不上我；是我自己有顾虑。”
“甚么顾虑？”阿莺咄咄逼人地问。
“你想，”彭华答说：”我自己都还不知道怎么样呢；人到了战场上，枪炮无情，何必害得人牵肠挂肚？”
“那，”阿莺脱口说道：”你干脆就别上战场了！”
彭华噗哧一声笑了，”阿莺，”他说：”咱们换个题目聊聊，好不好？”
“为甚么？我只想谈这件事。”
“你真是强人所难了。好吧，”彭华收起脸上的笑容，是谈正经的神态，”从军是我一生的大事，要对得起祖宗父母，只有走这条路。你知道不知道，’奴才’两个字是怎么写的？不说别人，只说刘总管好了——”
彭华指的是和珅的老仆刘全，家赀巨万，在家一样也是奴婢成群，但只能关起门来当”老爷”；到得场面上，自然而然地矮了半截。身隶奴籍的痛苦在阿莺是不容易体会的，所以对彭华的话，完全不能接受。
“你已经捐了五品功名在身上，武官的身分，不再是奴才了。做官归做官，何必一定要上战场？”
“不上战场，那里来的官做？阿莺，人各有志，不能相强；没出息的人，彩霞也未必看得上眼。”
阿莺语塞，赌气说道：”我是为你好？你不听劝，我懒得跟你说了。”