于是驿丞去找来两张红纸，自己先提笔写了一张赵士奇、湖北施南府恩施县人、乾隆二十七年壬午八月初二辰时生；下面是父某某、祖某某、世代务农，家世清白，写完交了给彭华。
彭华照他的格式，也亲自写了一张，交给赵士奇，作为”换帖”。赵士奇又关照，在稠人广众之间，仍照官称，私下才叙异姓手足之谊。不过彭华仍旧将他的两名随从唤了来，当面交代，要称赵士奇为”赵大爷”。
这天晚上，赵士奇觅来一坛泸州老窖的大曲，用冬虫夏草炖了一只肥鸡款待盟弟，酒逢知己，无话不谈，”老弟，”赵士奇忽然问道：”我倒想起来了，你怎么说罗思举以岳鹏举自期，不惜犯忘讳。甚么忌讳？”
“雍正年间，有人投书岳大将军钟琪，说他是岳武穆之后，应该反金人同族的清朝。所以自己取一个跟岳武穆相同的号，不怕犯忌讳？”
“你说得也有道理，不过，至少现在不会；功高震主，才会有人想打击他。罗思举离这四个字，还远得很。倒是有一层，不能不替他担心，万一将来出了事，请老弟量力而为，帮帮他的忙。”
“喔，甚么事？”
“罗思举当年劫富济贫，在湖北、四川两省，不少县分悬红缉拿。如今他在锋头，就知道他底细的，也不敢冒昧行事；不过’人无千日好、花无百日红’，倘或失势，譬如吃了个大败仗，统兵大员把责任推在他身上，一本参到朝廷，革职查办，那时墙倒众人推，一定会有人翻他的老帐。老弟如果得意到能够单衔上奏折，务必救他一救。”
“是，是，大哥用不着交代，我也会这样做。就怕我到不了专折言事的分上，辜负了大哥的期许。”
“你一定会。二弟，我别无所长，对于风鉴一道，自己倒还信得过。”
“那末，大哥，我倒要率直相问了。我见过的大官不少，大哥书读得不错，经验见识比一般的大官都强，何以会屈居下僚？”
“我的八字不好。四十五岁以后有一步运，或许——。”赵士奇笑一笑说：”或许就应在二弟你身上。”
“祸福同当。等我一到达州，见了勒大人，行止一定，我就替大哥想办法。”
“不！不！时机未到，不必强求。”赵士奇又说：”其实若论做事，我这个芝麻绿豆官的驿丞，着实可有作为，上个月本县的大老爷要保我升巡检，我辞掉了。”
正在谈着，驿卒送进来一张上一站传来的”滚单”，赵士奇接到手里一看，顿时笑逐颜开，举杯便饮。
“保驾的来了。刘青天明天中午经过这里的达州，你跟他一起走，万无一失。”说着，赵士奇将手里的”滚单”递给彭华看。
原来所谓”滚单”是州县传递达官贵人过境的通知，也是州县办差的依据，上一个州县通知下一个州县，达官贵人的职衔姓名，随员几多，有无眷属，多少行李，要准备多少车马夫子？如果只是过境”打尖”；看情形或是备酒席，或是送路菜，负担较轻；倘或留宿，还得预备”公馆”，那就很费事了。
彭华随和珅出差多次，滚单也见得多了，通常都是长长一大篇：”和中堂，海菜席一桌”，接下来是”上席”多少桌；”便饭多少桌”；或者”一品锅”多少个。要车马、要夫子，三、五十不足为奇；尤其是回京复命，各省督抚皆有馈献，辎重特重，要的人马更多。
但这张滚单在彭华却是初见，只简简单单写了几行字”忠州刘大人明日中午经贵处赴达州大营，只携一仆，请备马两匹，不必备饭，更不必迎送。”
“真正一清如水，可敬之至。”彭华又说：”这张滚单，应该送到县衙门，怎么直接送到这里？”
“向例是前一驿递送下一驿；再呈县大老爷。”赵士奇起身说道：”我到县里去一趟，马上回来，你请宽饮。”
“你请，你请！”
赵士奇去了不到半个时辰，便即回转：”县大老爷交代：’刘青天心口如一，声明不吃饭，不迎送，我就乐得省事了。不过你要替他找两匹好马。’这是他不用交代，我也知道的事；脚程快的马，只有三匹，一匹留给你。贵介只好我另外派人陪了到达州，也不过一天、半天的工夫。”
“费心，费心，不过跟我的那两个人，到了达州，怎么找我呢？”
“你在达州驿站留话好了。”
第二天上午，赵士奇一直陪着彭华闲话，他像小孩新得了一样玩具似地，不时将彭华送他的那只打簧表取出来拨动机纽，凑近耳际听报时；听到十点三刻时，突然听得厩中群马长嘶；赵士奇便说：”来了！”
“是刘青天？”
“是的，驿马已经听见鸾铃响了。”
彭华侧耳静听，过了一会，方听得驿马的鸾铃，琅琅作响，便即问道：”是在这里下马？”
“是啊，他换了马就走，我该去照应。”
“我陪你去接他。”
“老弟！”赵士奇郑重其事地叮嘱：”回头当着刘青天，你可千万记得，管我叫赵驿丞。”
彭华点点头，跟着赵士奇在驿馆门口等待，”大哥，”他问：”刘青天多大年纪？”
“五十不到，不过辛劳过度，须眉全白了。”
“他光是直隶州？”
“加了知府衔的。”
直隶州知州跟守备都是正五品，不过武官的品秩不值钱；而加衔知府又变成从四品，所以彭华说道：”我也应该称他刘大人。”
其时鸾铃越来越响，黄沙尘头中来了两匹马，直到驿馆门前停住，赵士奇急忙上前，拉住嚼环，叫一声：”刘大人到来得早。”
“不然还要早，路上出了个小小意外。”刘清下了马，回头看着他的艰难下鞍，面现痛楚的跟班说：”他那匹马性气不驯，把小尤儿从马背上掀了下来，伤了腿，得劳你驾，找个伤科替他治一治。”
“有，有！你老先里头请。喔，”赵士奇回头看着彭华说：”我给刘大人引见一位远客，这是分发到勒大人大营来的彭守备。”
“刘大人！”彭华屈膝请了个安。
“不敢当，不敢当！”刘清还了个礼。
到得驿馆堂屋，赵士奇忙着唤人招呼受了伤的小尤；刘青负手在檐下看着，神情显得相当关切。
这给了彭华一个打量刘清的机会，只见他穿一身粗布行装；脚下是一双破旧的皂靴，但头上却很辉煌，蓝顶后面拖着一条色彩鲜明的花翎。再看到小尤，细皮白肉、面目俊俏，与刘清的白头黑面，成了个很不调和的对比。
彭华恍然大悟，照刘清的清廉，且又在前方，当然不会接眷到任，拖个家累；更不会像那些”吃空”的营官，公然挟妓饮酒、通宵作乐，那就只好置一个娈童，以备不时之需了。
忙过一阵，赵士奇才能来招待宾客，坐定以后，他首先为本县县官致意，说完全遵照刘清的吩咐，但特别交代预备好马，即此便是聊尽东道主微意。
“士奇，”刘清说道：”如今得改一改了，马只要一匹，我骑；小尤儿腿伤不能骑马，劳你驾，替他找一辆车。”
“小事，小事，我一定找一辆妥当的好车。”
“士奇，我把话说在前面。”刘清一本正经地，”驿站有马无车，要车都到民间去找，只给’官价’，心狠的连官价都不给，硬是抓差。你不是那种人，不过官价实在太少了，这也是教匪能够裹胁百姓的原因之一。此刻你给我找车，照市给价，讲好了我自己给。”他拍一拍置在他座椅旁边的一个褡裢袋：”我带得足够的盘缠；回头找个小馆子，我请你跟彭大哥喝一钟。”
“刘大人，”彭华说道：”能不能让我做个小东，以表敬仰？”
“对！”赵士奇接口，”彭守备先到，也算半个东道主。”
“喝顿酒，谁做东道是小事，只是于情理不合，彭兄万里迢迢到四川来请客，成何话说？”
正在争让不下时，驿卒引进来一个汉子，是仆役打扮，见了刘清先请安，然后说道：”我家二老爷，听说刘大人来了，特为叫小的来请刘大人去吃晌午，还有件要紧事要跟刘大人商量。”
“好！我回头就去。”接着转脸看着彭华与赵士奇说道：”好了，谁也不必争了，跟我一起去打优邵仲琛。”
这邵仲琛是当地的一个绅士，也是刘清的债主，不过并非刘清私人有债务要向人告货；只为四川的教匪，一家之中，父子兄弟不全是蹚浑水的，刘清一向采剿抚兼施的策略，而抚尤重于剿，经常派人存问这些教匪的家属，若生计艰难，一定设法替他们解除，如果匪徒有投诚之意，自然负责替他作妥善的安排，否则就听其自然，照旧存问，并无要求。因此辗转相引，就这样将好几股教匪瓦解了。
这样的想法，自然要花很多钱，但库款不能动用，一则动用公款必须呈报奉准；二则公款另有农田水利上的用途，若说慰抚匪徒家属可用公款，岂非鼓励良民做贼？因此刘清只向殷实的绅商打交道，用私人名义借钱来行此釜底抽薪的长治久安之计。
这些情形，彭华自然不会明了；不过看得出来，刘清与卲仲琛的交情极深，邵家彷佛是他自己家里一样，去做不速之客，不嫌冒昧，因而欣然相许。
邵仲琛是川北广元人，在川东创业，酿的酒不输泸州大曲，本人亦捐了个知县在身上，所以亦在缙绅之列，为人慷慨慕义，极其敬重刘清，对彭华及赵士奇招待得殷勤备至，酒过数巡，刘清问主人：”说有要紧事跟我商量，甚么事？”
“‘蓝号’有人在这里。”邵仲琛轻声答说。
“在那里？我来问问他巴州的情形。”
“不忙，不忙。饭后等送了贵客再说。”
这明是碍着生客，不便深谈之意，赵士奇立即接口：”请便、请便；邵二爷我替你招待客人。”
“对了！士奇你陪彭兄宽饮两杯，我失陪片刻。”
于是邵仲琛告个罪，与刘清相偕入内。等他们的身影消失以后，彭华压低了声音问：”我在京里，也常看到勒经略他们奏折，常有’白号贼、蓝号贼’的字样，那是怎么回事？”
“呃，这说来话长了。”赵士奇沉吟了一会，方又开口：”我此刻只能简略谈一谈。大家都说’教匪’之教是白莲教，这个说法不能算错，但也不完全对，如今势成猖獗的邪教，起于明末万历崇祯年间，所信奉的教祖名为’无生老母’，信教的都算无生老母的儿女，所以又有八字真言，叫做’真空家乡，无生父母’。凡是入教，要经过一番仪式，首先是出钱办蔬果’上供’；然后’升表’，用黄表纸写上名字焚化，为的是通知无生老母；接下来列册’挂号’。邪教的帮派很多，用颜色来分，故而有’白号’、’蓝号’的说法。”
“原来如此！”彭华又问；”说蓝号有人在这里，自然是派人来接头投降？”
彭华的猜测不误，来接头投降的，正是出名狡悍的巴州蓝号大头目，鲜大川的族人鲜文炳、鲜路保，以及鲜大川的副手杨似山。刘清透过邵仲琛在川北的关系，早在这三个人身上下了很深的工夫；此三人感恩自愿效死，刘清便关照他们说服鲜大川来降；这是两个月前的话，如今来作回报，刘清以为事情成功了，谁知不然。
“刘大人，”鲜文炳说：”看情形，我那个侄子是不会投降的，到底该怎么办，特为来见大人请示。”
“他如果执迷不悟，那也是急不得的事，只好慢慢想办法。”
“办法倒是有一个，不过要刘大人替我们作主。”杨似山说：”文炳虽然是大川的胞叔，不过大川从小离家，我跟他十六岁起，就在一起打流；大川的性情，我最清楚，他为人阴狠、疑心病重，如果劝他投降，他答应了、还则罢了，不肯答应，他一定要杀我们。所以我们商量好了，只有一不做二不休，劝他不听，就先下手为强。”
“这么做，有把握吗？没有把握就别做，我决不肯让你们白白送命。”刘清又说：”这是我心里的话，不是假惺惺。”
“我们都知道大人的心；就因为大人心好，我们才心甘情愿卖命。”杨似山紧接着说：”事情虽没有十成把握，七、八分数是有的，不过没有大人做后台，事情就办不成了。”
“你说，要我怎么做后台？”
“无非做’后路粮台’。一声把大川做掉了，我们就要告诉大家，愿意回家的，多发盘缠；愿意投到刘大人这里来当’乡勇’的，加发一个月恩饷。这样子，大家自然就服贴了。”
“一共有多少人？”
“两千三百多。如果说是投到刘夫人这里来，想回家的就不多了。”
“投到我这里来，是办不到的事，我在川东，岂能到川北去办招抚？那不是太越权了？其次筹一笔遣散的盘缠，跟一个月的恩饷，数目不小，大是难事，只有等我到了达州，跟额大人好好商量了，才能给你们确实回话。”刘清想了一下又说：”计之善者，还是劝鲜大川改邪归正，事情归达州大营来办，就顺当得多了。”
“能让大川改邪归正，自然再好不过，无奈——，”鲜文炳使劲摇着头：”听口风是决不会改的。”
“他的口风怎么说？”
“他一再说：’我是早就打算好了的，一定”穿大红袍上天。”你们就不能上天，至少也不能”下地狱”，那个想下地狱，趁早说，我先成全他。’刘大人，你倒想，他是这样子的语气！”
“上天”就是去投无生老母，永登仙界，与”往生极乐”同义。但”上天”亦有各种区分，信教起事被捕，如判绞罪，是”不挂红上天”；斩罪是”挂红上天”；倘或罪至凌迟，则受刑时，全身成了个血人，所以说是”穿大红袍上天”。至于被捕而未判死罪，虽不能上天，但可免”下地狱”。鲜大川的意思是，他已准备受凌迟之罪；而警告”号众”，虽不能上天，至少也不能下地狱，意思就是莫作脱教之想；所谓”我先成全他”，自然是倘有异心，先死在他手下之意。
“嗯，嗯，看来你们是要慎重，谋定后动。”刘清又问：”你们此来，鲜大川知道不知道？”
“文炳跟路保来，他不知道。”杨似山答说：”我是他要我来采办火药，这里查得紧，我还找不着门路，回去怕交不了差；刘大人能不能替我想个法子？”
“你要多少？”
“不多，有一百斤就够了。”
“好！我替你找一百斤。”刘清对邵仲琛说：”邵二哥拜托你替他办一办；我写封信，请你派人到我营里去领了转交。”
“是。”
“你们俩，一个回去，一个到达州听回音。”刘清问鲜文炳叔侄：”谁去！谁留？”
他们叔侄低声商量了一下，决定鲜路保去，鲜文炳留，不过不是留在达州，因为邵仲琛认为达州既设大营，盘查必严，”鲜”是个僻姓，盘查起来，易露马脚，不如留在邵家，较为稳妥。刘清亦以为然，事情就这样决定了。
随刘清到了达州，彭华见到勒保，交代了差使，不用他开口求差，勒保便先表示：”和中堂托过我，他虽赐了帛，我不会因为生死易交；你的事，我已经想好了，你先去休息，我很快就会替你安排。”
于是彭华道谢辞出，先投驿馆。到晚来刘清回来了，一见面就说：”彭兄，我们要共事了。”
原来勒保特保刘清，说他连年从贼营中拔出胁从的良民两万多人，遣散归农，保他有功请加道衔，已得部文、奉旨照准。勒保向他道贺以后，随即派他随副都御史广兴驻达州大营，治理军粮；同时将彭华交刘清差遣。
原来广兴因首劾和珅，而为皇帝所赏识，由给事中超擢为副都御史，他熟于案例、勇于任事；由于皇帝不断听到四川军饷过于糜费的传闻，所以特派他入川整顿，此刻尚在途中。
“彭兄，”刘清说道：”今天我另外得到一个消息，勒大人恐怕要调动了。”
“怎么？勒大人不是打得很好吗？”
“好是好，无奈有人为求自保，不能不先下手为强。”
“这个人是谁呢？”
“前任四川总督福大人——。”
刘清所说的”福大人”，名叫福宁，原任湖广总督，已经调任两江，因为教匪起事，命他仍留湖广剿匪。嘉庆元年四川总督孙士毅病殁军中，诏命福宁接任，以剿贼不力，先夺去他的”太子少保”的宫衔；接下来是革职，并罚银四万两充军饷，另予”副都统”衔，驻达州治理四川军需。
如今听说广兴将入川整顿军饷，这表示皇帝对他深为不满，怕广兴一到，他会革职拿问，因而先下手为强，奏劾勒保大营，月饷十二万，比其他各路多得多，而诸将奢靡无度，兵勇口粮反而时有不继，以致所办之贼，有增无减。这样将责任推在主帅勒保头上，他办粮台的，责任便可减轻，甚至不须负责。
“那末，如果勒大人有调动，谁会接他呢？”彭华猜测着说：”自然是明大人明亮。”
这猜测是合理的，因为他不独是勒保的首席参赞，而且家世贵盛，既为孝贤皇后与傅恒的侄子，又是多罗额驸，也就是皇帝的堂姊夫，无论从那方面来看，都应该是他接经略大臣。
“很难说。”刘清答道：”明大人跟我说过，他生在乾隆元年，今年六十四岁了，打仗到底不宜于上了年纪的人。”
“但愿皇上调他回京去享福。如果是明大人接经略，只怕我要悔此一行了。”
“为甚么？”刘清愕然相问。
“明大人带兵带了一生，如说打个胜仗，都是别人看他是皇亲国戚，帮衬着他。为人颟顸糊涂、易受蒙蔽；他这一生，封爵、革爵；赏花翎、拔花翎；革职降调，乃至于下狱、判斩监候，不知道多少回，只为命好，摔了跟斗总能爬起来。不过，要他来剿匪，决不会成功；跟他的人，也会连带倒楣。我岂不是要悔此一行？””彭老弟，”刘清改了称呼，”你也不必灰心，事在人为，你就不在大营，也可以到别处，立功的机会，随时随地都有。而且接经略的，也不一定是明大人；皇上如果为了剿匪军务，早日收功着想，多半会派额大人来接手。”
勒保之下有两名参赞，明亮以外，另一个便是”额大人”额勒登保。两人的名字相近，但出身、性情大不相同。勒保是满州贵族，他的父亲温福，乾隆三十六年以理藩院尚书，授为定边右副将军，随大学士阿桂讨伐大小金川，本不知兵，又喜欢刚愎自用。部下有个武进士出身的四川提督董天弼，是个人才，但温福轻视汉人，不能重用；进军至木杲木时，命董天弼守后路要隘底木达，只给他两百人，小金川的土司煽动已投降的土番叛乱，半夜由兵力最弱的底木达进攻，董天弼率两百人血战，力竭阵亡，后路震动，官军万余人，运粮的夫子数千人，争相避入大营；温福慌了手脚，竟封锁各处入大营的通路，拒而不纳。土番夺得官军的大炮，对准大营直轰，军心益发涣散，守碉卡的官兵，望风而溃，小金川复又沦陷，温福亦在乱军中，中枪阵亡。
是故短小精悍、善于用智的勒保带兵，深以其父的刚愎为戒，一反所为，寄心腹于将帅，优礼僚属，将士乐为所用，但亦因此在军纪上不免宽弛。
额勒登保的身世不能跟勒保比，他虽姓满洲”八大贵族”的瓜尔佳，但世代都是吉林下松花江采”东珠”的珠户；直到额勒登保，方始从军，以战功彪炳，赐封威勇侯。额勒登保初隶名将海兰察麾下，海兰察跟他说：”你是将材，应该略知兵法。”于是给了他一部书，叫他去读。
这部书不是《孙子兵法》，而是一部满文的《三国演义》，这是太宗特命满洲”儒臣”所翻译的，他自己运用得极其纯熟，尤其是对”蒋干盗书”那一段，周瑜所用的反间计，更有心得。八旗名将，亦多从满文《三国演义》中，学到了用兵御将，力敌智取的要诀。额勒登保自从读此书后，果然成了将材，以正守奇攻为临阵的要领，而且确是从”空城计”中，学到了诸葛亮临危不乱的镇静工夫，矢石从身际飞过，不为稍动。
额勒登保也学像了”诸葛丞相”的威严及重法，所以部下诸将有所陈述，都是躬腰俯首，不敢仰视。不过有功必赏，而且是重赏，所以部下都乐为所用。
“照这样看，”彭华兴味盎然地插嘴：”额大人似乎比勒大人还强些。”
“是的，至少操守过于勒大人。旗营的带兵官都发了财，像额大人那样，每次移防，只有几箱行李的，真正绝无仅有。”刘清挥一挥手，表示结束了这个话题，”闲话少说，彭老弟，广大人还在入川途中，我既然奉命帮他办事，要等他来了再说；目前暂回忠州，你呢？”