“好啊！郎才女貌，挺好的一对。”
“还不是甚么郎才女貌，彭华很有志气，彩霞不光是能干，见识也高人一等，一定能帮彭华成功立业。”吴卿怜紧接着说：”不过，说老实话，我也存着一点儿私心，能把他们这一对造就出来，我将来也有个倚靠。”
“大姑，你这不是私心，是利人利己的长远打算。”张四官问道：”大姑的意思是，要我来做媒?”
“一点不错。如今彭华要去从军，不愿成家，免得有个累赘，这话也在理上。我的意思是，先把事情定下来，两三年以后，再办喜事，未为不可。”
“是。”张四官起身说道：”我这会儿就跟他去谈。不过，大姑，不知道你跟彩霞姑娘说通了没有？如果那面答应了，这面不愿意，这就没趣了。”
“不会。彩霞虽没有点头，可是我有把握。倒是彭华，脾气有点儿倔，你别把话说僵了，不好转圜。”
“不会，不会，大姑你请放心好了。”
等张四官告辞不久，彩霞就回来了，可想而知的，张四官一回去，便表示她羁绊彭华的任务已经终了，功成身退，面无表情，一回来便到厨下，帮着她的表妹玉妞及阿莺料理午餐。
“表姊，”玉妞喊道：”你不是说鱼你来煎？油锅旺了。”
“好！我来。”彩霞随口答应着，走到炉台边，从玉妞捧着的瓷盘中，提起一条腌在清酱中的鲫鱼，往冒着白烟中的油锅中一丢，即时油花四溅，落在玉妞的手背上，烫得她一缩手，”哗啷啷”一声，将瓷盘打碎在地上。
“怎么啦？”阿莺赶来探视。
彩霞微红着脸，窘笑不语；拿围裙掩着手背的玉妞却困惑地问她：”怎么回事？表姊，你没有看见油锅在冒烟？怎么老高地就拿鱼往锅里扔呢？”
阿莺一听明白了，煎鱼入锅，只能轻放，从没有往锅里扔的，何况还是老高地扔？必是彩霞心不在焉，根本就不知道自己在干甚么。
于是她再看一看彩霞的脸色，开口问道：”你有心事？”
“回头跟你说。”
就这时，听得对面堂屋中传来彭华的声音，阿莺便说：”得上紧一点儿了，吃午饭的人都来了。”
“你听听去！”彩霞看了她一眼，”听他跟大姑说些甚么？”
阿莺顿时省悟，这跟她的心神不属有关，赶紧拿了一方擦桌布，将一包用白布包着的筷子捏在手里，匆匆赶到对面，发现除了彭华，还有张四官。
一见阿莺进来，吴卿怜便说：”咱们到里头谈去，让她摆桌子。”
于是阿莺一面收拾餐桌，一面侧着耳朵听，只听张四官笑道：”大姑可是过虑了，用不着我费事，他们自己都谈好了。”
“喔，彭华，”吴卿怜问道：”你们怎么谈的？”
“我问她，我打算娶你，你肯不肯嫁我？她说，你不是要去从军吗？我说：不错。我娶你不是现在，要等两三年以后，我从四川回来。她不开口，我又催了一遍，她才说：这得去求大姑。我现在就是求你来了，还有一句话，要禀告在先。”
“甚么话？”
“我不下聘礼、也不要彩霞的八字，就凭我一点良心，不知道大姑信得过不？”
“我自然信得过。”吴卿怜说：”不过婚姻大事总得有点郑重的表示。你这样做法，显得有点儿戏了。”
“天有不测风云，人有旦夕祸福，倘或我在四川阵亡了，大姑就当我的话是儿戏，替彩霞另找好女婿。”
“原来如此！”吴卿怜沈吟着，开始重新考虑。
“小彭是为彩霞姑娘着想。”张四官开口了，”我自告奋勇，给小彭做个保，包他有良心，将来得意了，一定把一副诰封送给彩霞姑娘。”
“既然张四哥又做媒人又做保，我也无话可说了。”吴卿怜停了一下，正色说道：”我打算让彩霞对我认个名分，彭华，你将来负心，就是对不起我这个干丈母娘。”
在堂屋中的阿莺听得这话，掉头就走；出了屏门，飞也似地奔向厨房，望见彩霞的影子，便笑着嚷道：”双喜临门，彩霞你好造化！”
正在片火腿的彩霞，把手停了下来，”干嘛这样子大呼小叫！”她说：”差点害我在手上拉个口子。”
“我告诉你，”阿莺又喘又笑地，”以后我要管你叫干小姐了。”
“怎么？”玉妞问说：”大姑要收我表姊作干闺女？”
“可不是！连带你也沾光了。”
“那可真是喜事。”玉妞又问：”阿莺姊，你不说双喜临门吗？还有一喜呢？”
“傻丫头！女孩子的喜事，你说是甚么？”
玉妞眨巴着眼，忽然想起，”啊！原来是表姊大喜。新郎倌呢？”语声未落，急急又说：”自然是彭爷了！”
她在府中的身分甚低，属于打杂烧火的”灶下婢”，所以对”跑上房”的听差，皆用尊称；但她只知彩霞将嫁彭华，还不知道彭华当面向彩霞求婚，及至阿莺转述了她听来的隔墙之语，便又喧嚷了。
“怪道呢？那有个煎鱼楞把鱼往油锅里扔的道理？原来手上煎鱼，心里是在想彭爷。害我──”说着玉妞去按她烫起泡的手背。
“别乱按！”彩霞喝道：”刚才不告诉你了，我镜箱里有玉树神油，搽上就好了。快去！”
玉妞舍不得走，因为阿莺的话还没有完，她想听下去；可是彩霞偏不教她听，又喝一声：”去啊！”
阿莺看她万分不愿的神气，知道她心里的想法，便安抚她说：”你快去吧，回头我原原本本告诉你。快去快回，回来就要开饭了。”
等玉妞委委屈屈地走了，彩霞问道：”甚么原原本本，倒像还有多少话似地，你往下说啊！”
“我，”阿莺发楞，”我刚才说到那儿啦？”
“说到我要他去求大姑。”
“对了！”阿莺说道：”彩霞，人家可真是为你好，替你把好路都想好了；当然，那是决不会有的事。”接着，将彭华不愿下聘礼，张四官作保，以及吴卿怜以”干女婿”视彭华的话，都告诉了她。
彩霞正要答话，只见玉妞三脚两步地赶了来，便住口不语；阿莺不由得笑了。
“慢慢走！再快也赶不上了，新闻说完了。”
“不是我想听新闻，我表姊的喜信，我能不关心吗？”
“好了！多谢你关心！”彩霞指挥着说：”把下酒碟子端出去。”
“等等！”阿莺说道：”桌子还没有摆妥当呢！我们一起走。”
“对了！”彩霞接口：”回头你们俩伺候席面，厨房归我。”
“怎么？”阿莺问说：”你是躲着彭华？”
彩华转过身子去，恍若未闻，显然的，这是默认了。
原来说定的，等喝过吴卿怜收两个干女儿的喜酒，彭华方始回京，摒挡入川，那知有个意外的机缘，提早成行，而且急如星火，连想到通州跟吴卿怜辞行的工夫都抽不出来。
一入川东境界，就不断听人提起”刘知府”、”罗游击”这两个人；言者、听者无不肃然起敬。彭华不免奇怪，一天在驿站中忍不住发问：”刘知府是谁？”
“刘青天！”作东道主的驿丞讶然反问：”足下到四川来投军，连刘青天都不知道吗？”
“原来是刘青天！”彭华又问：”他不是知县吗？”
“刘青天！”是外号，本名刘清、字天一，贵州广顺人，是十二年才选一次的拔贡出身，分发到四川，由县丞升任南充知县。王三槐被擒，原是受刘清招抚，送到经略大臣勒保的大营，勒保听幕僚献策；虚报大捷，俘获匪首，将王三槐解送京城。
王三槐知道刘清决不会出卖他，所以一无怨言。及至皇帝亲自鞫问造反的原因，王三槐答了四个字：”官逼民反。”
“莫非四省通省没有一个好官？”
“有。只有一个。”
“谁？”
“南充知县刘青天。”
皇帝命军机处查报，才知道川东因为刘清公正廉明，清操绝俗，所以将他的单名与别号的第一个字连起来，称之为”刘青天”。
“原来是知县，现在升任忠州直隶州了。”驿丞答说：”照他的功劳，早应该升到道员了；只为大官冒功，小官就只好受委屈；这一回倘或不是皇上有话，还在那里当县大老爷哩！”
“那么，罗游击呢？”
“嘿！”驿丞喝了一大口酒，拍案连称：”奇人、奇人！”
“那，咱们干一杯！”彭华将驿丞的酒杯斟满，举一举杯，”为奇人干杯。”
“这罗游击，是离本县不远的东乡人，早年贫困，是个有名的强盗，足迹遍四川、陕西、河南、湖北四省，不过是个侠盗，专门扶弱锄强，铲除不义，土豪劣绅死在他手里，不计其数。”
“了不起。”彭华复又满斟，”再干一杯。喔，”他复又相问：”他的名字是甚么？”
“叫罗思举，后来自己起了个别号叫天鹏。”
“这是以岳鹏举自期，其志不小。”彭华插嘴说道：”不过，他倒不怕犯忌讳？”
驿丞不懂他的意思，急于谈罗思举，也就不去理会了，管自己往下说道：”罗思举不知道遇到过多少危险，命大不死。后来听人劝说：你是孝子，做强盗可怎么荣宗耀祖呢？他觉得这话不错，从此洗手。恰好教匪闹事，官兵招募乡勇，罗思举当了团勇，头一回打仗，就遇见王三槐──。”
其时王三槐盘踞东乡的丰城寨，游击罗定国派他去侦察敌情，罗思举回报：”王三槐的人马虽多，全是乌合之众，请你让我挑十个人，晚上去摸他的营，等我得手，官兵在外响应，一下子就把他们统统灭掉了。”
“你在说甚么疯话。”罗定国挥挥手：”走、走！”
连谈都不跟他谈，这可真把罗思举气疯了，好在管军火的把总，是他的知交，悄悄去要了一大包火药，趁月黑风高的天气，看准了风向，沿路散布炸药，直到敌营。三更时分放火烧山，火趁风势，炸药又爆得山鸣谷应，王三槐的部下，烧死的不多，惊恐莫名，自相践踏，以及掉落在山谷中的，却有上万之多。王三槐仓皇走避，过了数十里，才能稳住脚步。
这一战，以”一夫走贼数万，声震川东”。四川总督英喜赏给七品军功状，由此升腾，现在跟罗定国一样，都是游击了。
“罗思举不光是胆大不怕死，他的鬼点子亦真多，所以他的打胜仗，是力敌兼智取。”驿丞思索了一会，突然问道：”阁下到峨嵋山去过没有？”
“我刚刚入川，还没有去过。”
“峨嵋山猴子最多。那些猴儿崽子可讨人厌呢！最喜欢学人样，有一回一个卖折扇小贩，上山做生意，正好遇见猴子，一来就是一群；那小贩刚打开一把扇子招徕买卖，猴子一拥而上，一个一把，抢得精光，个个打开扇子搧了起来。这小贩脑筋也很好，把扇子折起来，在后脑壳上使劲打了两下，然后装作生气似地，把扇子往地上一扔；猴子学样可吃了亏，打得自己吱吱大叫，扇子也照样扔在地上，小贩一一收拾，一把不缺，可是已经损失惨重，因为收回来的扇子，破的破，脏的脏，已经不能卖钱了。”驿丕话锋一转，回入正题：”罗思举有一回带队驻扎在山里防贼，那山上的猴子亦很多，经常一早出来找吃的，专偷粮库，管粮的恨透了，可就是拿畜生没办法。”
“那，”彭华兴味盎然地说道：”那就得请罗思举来拿猴子了？”
“正是。”驿丞答说：”罗思举不会拿猴子，不必多，只要一只就行了。他队上有四五十名弟兄，拿一只猴子，不是难事。等把猴子拿到，罗思举叫人把猴子脸上的毛都剃光，用蓝笔替猴子画两个极浓极大的眼圈，再用红黄颜料替猴子’勾脸’，画得像夜叉似地；接下来把猴子的嘴缝上让牠叫不出来。到了第二天猴子远远地来了，罗思举叫人在猴子屁股挂一串一千五百响的鞭炮，点燃了把猴子放出去；偷食的那群猴子一看，吓得转身就跑，大花脸的猴子急于归群，拚命在后面撵，一面逃、一面追，鞭炮噼噼啪啪乱爆，那份乱劲儿，可真够瞧的！”
彭华听得有趣，不自觉地又干了一杯酒，问说：”从此以后，猴子吓得不敢来了？”
“当然，不过光会收拾畜生，还显不出他的本事。前两个月，他在夔州大破私枭，双方斗智，那才真叫精彩。”
“喔，他是驻扎夔州？”
“对了，夔州有个管收税的关卡，多少年来一直拿闯关的私枭无可奈何，因为三峡滩险水急，不容易拦截；私枭更有一记绝招，拿火毛竹绑在船尾，硬把它弯了过去，用粗麻绳在船头上牵系牢靠，再吊上一两块大石头，如果上游有追下来的缉私船，看看近了，一斧头拿粗麻绳砍断，毛竹向后反弹，大石头打中缉私船，没有个不翻的！缉私船吃过几回亏，都不敢再追私枭了。”
“这是用从前石弩的法子，确是很厉害。罗思举怎么破它呢？”
“罗思举做事，向来谋定后动，他对夔州的地形，早就很熟悉了，但仍旧沿江勘察，选定夔州府东，刘先主伐东吴，兵败退守的白帝城为下手之处——。”
白帝城在三峡之中的瞿唐峡，有个关口即名瞿唐关，关西正对滟滪堆，又为瞿唐峡的险中之险。所谓”堆”，其实是矗立江中的一座小山；江水深浅，因时而异，盛夏水涨，深至八十四丈，冬天水浅，亦仍有三十多丈。滟滪堆绝大部分，隐在水中，而水势湍急异常，不识深浅，不懂趋避之道，行船必然撞上滟滪堆，舟毁人亡。
趋避之道，全在掌舵灵活，如果舵不管用，就一定会撞堆。罗思举便从这一点动脑筋，秘密招募精通水性的土著，身带极锋利的锯子，等私枭船过来，抓住舵板，大锯特锯，但并不锯断，”舵把子”仍能操作，要行过一段路，将近滟滪堆，半断的舵板经水力激荡，终于脱落，船身左飘右荡，无法操纵，一条条都撞沉了。
经此一番大创，私枭再不敢打着锣，大呼小叫，闯关而过。
“罗思举还积了一件极大的阴功，”驿丞又说：”在那些私枭船里面，还有好些人贩子，带着用贱价买来的良家妇女到下江去卖，运气好的，给人家做姨太太、当丫头；不然就落了火坑。等到私枭船不敢横行，到关验税，查验到那些良家妇女，追究起来，人贩子都要充军，就不敢再干这种伤天害理的买卖了。”
听完驿丞的叙述，彭华仰慕英雄之心，油然而生，不自觉地说：”能跟罗思举共事就好了！”
“阁下的官衔是守备？”
“是。”
“守备管大营粮饷，也可以充任参将、游击的中军官。不过，中军管军政——”驿丞笑笑不再说下去了。
彭华心知，他是笑他忘想，初涉军伍，何能处理军政？但他另有想法，”我打算请勒大人派我到他那里，替他打打杂，跟他学点东西。”彭华问道：”罗思举为人好相与不？”
“当然好相与，不然怎会有人肯跟他一起拚命。”驿丞问说：”阁下跟勒大人很熟？”
“熟也不算熟，不过曾经有人替我引见过。”彭华不愿提和珅的名字，只说能够跟经略大臣勒保见得上面的原因：”这回我是上命差遣，有东西要面呈勒大人。”
原来彭华早就呈文兵部请求分发四川；用兵之地，求才孔亟，自然一请一个准。兵部武选司的司官，以前到军机处跟和珅同事时，彭华曾经照应过他，此时投桃报李，附带替他找了个临时的差使——皇帝赏赐勒保的一对大荷包，一只白玉班指，交彭华带到四川，这一来有盘缠可领，犹其余事，最难得的是得以”驰驿”，六千里迢迢长途，一切不用费心。不过，既算专差，不能耽搁，此所以他连想到通州跟吴卿怜去辞行，亦未能如愿。
“勒大人前一阵子驻梁山，听说要移驻达州，等我替你去打听一下。”
驿丞很热心，亲自出马打听勒保的行踪，果然，已经移驻达州了。
“达州在东乡以西，那里的路很难走，而且地方不安靖。我看，”驿丞沈吟了一回说：”只有通知大营，请勒大人派人来接。”
“那不大好吧？”彭华踌躇着，他说：”还没有见着勒大人，先就麻烦他。”
“不然！”驿丞问道：”我看阁下带着一个黄布包裹，那里面是甚么东西？”
“是皇上赏勒大人的一对大荷包，一个白玉班指。”
“那阁下就是钦差啰！”驿丞很起劲地说：”皇上赏的东西，万一叫人给抢走了，别说你担不起责任，勒大人还会怪你大意，听我的话没有错，请大营派人来接。”
“此地到达州三天路程。”驿丞建议：”你自己写封信给勒大人，我托人替你到大营投递，大概六、七天就有人来接你了。”
彭华如言照办。他一直在和珅身边，达官贵人的八行书，不知看过多少，书信款式及措词，颇为内行，这封信写得言简意赅，极其得体；驿丞看完，赞不绝口，随即封好，托一个很老成的驿丞，递到达州大营。
白云深处—七
彭华对此驿丞的热心非常感激，加以见多识广，言语麻利，十分投缘，便有意结交这个朋友，行箧中带了许多小件的珍玩，都是和珅平时随手给的，当下开箱子找出两样礼物，拿块绣花袱子包一包，亲自去送驿丞。
“承老哥种种费心，感激不尽；一点小东西，聊表微意。”
“不敢当，不敢当。”
话是这么说，仍旧将包袱解开来，先看一个猩红色的丝绒小盒，里面是金光闪亮的一只表，便即正色说道：”太贵重了！不敢领。”
一上来就碰了个软钉子，彭华心想就萍水相逢的交情来说，确是太贵重了，只有说了实话，才可望他能够接受。
“实不相瞒，这只打簧表，在你看或许贵重了一点，可是我说句放肆的话，这样的表，我有三只。老实奉告吧，我原是和中堂身边的人。”
“和中堂？就是今年正月里出事的和中堂？”
“是。”彭华又说：”你不必客气；而且这也不是甚么不义之物，都是他自己给我的，来路非常清白。”说着拿起表，拨动机钮，将表凑近驿丞耳际，只听清脆嘹亮地先打三下，再打一下，又打五下，”此刻是三点一刻加五分，申正一刻过了”
驿丞爱不忍释，终于收了下来；接着检视另一样礼，一个长形皮套，两截尺许长的木棍，不识其物，只是把玩猜测。
“这是一支手杖。”彭华将两截木棍接上一起，转了一下，有个搭襻扣住，成了整体，”虽是济胜之具，可也是防身利器。咱们来试一试。”
“怎么试法？”
“伪装我拿手杖揍你，当头砸了下来，你一定夺我的手杖，以便反击。是不是？”
“是，应该是这样。”
“好！我动手了，你可要玩儿真的！”
“是了。”
彭华举杖相击，驿丞抓住了不放手，彭华想夺夺不回，便往右一扭，把子跟手杖分开了，只见银光闪闪，是一把三角形带着血槽的锋利短剑。
驿丞对这只”手杖剑”异常欣赏，喜色满面，没口称谢；但接着却出现非常难为的神情，似乎有话非说不可，而又羞于出口似地。
彭华自然看得出来，便即说道：”我们一见如故，又多蒙你当我自己人看待，有何见教，何须顾忌。”
“我顾忌的是，怕人笑我自己忘了自己是甚么东西，妄想高攀——”
“言重、言重！”彭华抢着打断他的话，”高攀二字，请你收回。”
“既然如此，我也就顾不得甚么叫’羞耻之心，人皆有之’了。朋友投缘，愿意祸福相共，总想另结一重因缘；你说，你是不是这么个想法？”
这一说，彭华自然明白了，而且也很愿意，看那驿丞约莫四十上下年纪，比自己大得很多，便叫一声：”大哥，’固所愿也，不敢请耳！’我们收起’老兄’、’阁下’的客套，拣日不如撞日，今天就换个帖。”
“老弟！”驿丞作个揖说：”你是五品守备，我是未入流的驿丞，我又痴长几岁，承你叫声大哥，在我等于荣宗耀祖的喜事。不过，人情浇薄，难免会有人笑我；所以承老弟看得起我，敬谨从命，不过，最好不必让旁人知道。人之相知，贵相知心，只要你我自己知道，情同骨肉就够了。你说呢？”
是这样的一种态度，越使得彭华觉得，官是未入流，人品是”一品”，因而一面还礼，一面恭恭敬敬地答说：”我听大哥的吩咐。”